Kỳ Mạn bình tĩnh khóa tiền trở lại trong hòm, ngẩng đầu nhìn cô hầu gái và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Cô hầu gái run rẩy đến mức má đỏ bừng, đôi mắt lấp lánh nước mắt, vẻ e thẹn của một thiếu nữ hiện rõ trên khuôn mặt: “Hoàng tử đã trở về, công chúa yêu cầu ngài mau đến phòng khách.”

Hoàng tử? Phản ứng đầu tiên của Kỳ Mạn là không hiểu sao hoàng tử lại quay về. Mãi sau mới nhớ ra: Ninh Minh Kiệt đã trở về rồi.

Người ta nói rằng Ninh Minh Kiệt đã được vua mới ban hôn, kết hôn với công chúa Khang Nguyên. Việc anh ta mang vợ về nhà để cho Đại tướng Jingwen xem, có nghĩa là ở kinh thành không còn việc gì quan trọng cần anh ta can thiệp nữa.

Kỳ Mạn suy nghĩ một lát, sau đó thay đổi trang phục thành nữ giới và đi theo đến phòng khách.

Bên cạnh Ninh Minh Kiệt đứng một người phụ nữ rất thanh tú; trên khuôn mặt anh ta không hề biểu hiện nhiều cảm xúc, chỉ lắng nghe lời nói của Đại tướng Jingwen và thỉnh thoảng gật đầu. Khi nghe thấy tiếng ai đó bước vào, anh ta mới quay đầu nhìn lại.

Vì muốn tiện lợi khi mặc đồ nam giới, Kỳ Mạn đã cắt tóc ngắn hơn nhiều; búi tóc cũng chỉ được buộc một cách đơn giản, chỉ cần kẹp một chiếc kẹp tóc, và trang phục cũng mặc một cách tùy tiện, không trang điểm gì cả, trông giống hệt một cô hầu gái trong sân vườn.

Ninh Minh Kiệt nhíu mày, định mở miệng nói gì đó, nhưng Er Rong đã kéo Kỳ Mạn lại và nói: “Anh trai, anh còn nhớ không? Đây là người họ xa của chúng ta, tên là Kỳ Mạn; anh trai cô ấy là Ji Zhu.”

Nhiều lời Ninh Minh Kiệt muốn nói đều bị nuốt trở lại; anh ta nhìn Kỳ Mạn thật kỹ, rồi gật đầu “Ừm”.

Dù sao thì đây cũng là lần đầu tiên anh ta mang vợ về nhà; Kỳ Mạn chỉ đến xem qua thôi, ngồi bên cạnh Er Rong mà không nói gì cũng đủ rồi. Nhưng khi nhìn thấy Ninh Minh Kiệt, trong đầu cô ấy lại liên tục hiện lên hình ảnh những tờ giấy rơi xuống trong cơn mưa lớn, cùng với tiếng kêu thét đau đớn của gia đình Nie.

Có rất nhiều điều cô ấy chưa kịp suy nghĩ: tại sao Ninh Minh Kiệt lại là người thực hiện việc xử tử, tại sao lại chính anh ta là người giúp Peng Yue và Thái tử kết duyên, và tại sao anh ta lại được bổ nhiệm làm Tướng Chỉ huy Chỉnh yên…

Chẳng hạn, nếu vị hoàng đế mới quyết tâm tiêu diệt gia tộc Nie triệt để như vậy, tại sao lại không hề ảnh hưởng gì đến gia tộc Ning? Hai gia đình này trước đây từng là anh em rể với nhau mà.

Trong đầu cô ta có chút hỗn loạn; khuôn mặt của Kỳ Mạn trở nên không mấy tốt đẹp.

Khang Nguyên đã mời Tướng Quân Jing Wen uống trà và chào hỏi các bà dì khác của ông ấy. Khi quay đầu lại, cô thấy Ninh Minh Kiệt đang ngẩn ngơ nhìn Kỳ Mạn.

“Thưa chồng?” Khang Nguyên nhẹ nhàng gọi.

Ninh Minh Kiệt tỉnh táo lại và cười nói: “Cô ngồi đây một lát đi, tôi có chuyện muốn nói với Er Rong.”

Khang Nguyên là một người phụ nữ hiểu chuyện; cô gật đầu và ngồi xuống bên cạnh các bà dì, cùng họ trò chuyện. Ninh Minh Kiệt ám chỉ cho Er Rong, sau đó dẫn Kỳ Mạn vào sân của Er Rong.

“Cô sống ổn chứ?”

Kỳ Mạn ngồi bên cạnh Er Rong, nghe câu hỏi này, không nhịn được mà cười: “Vẫn còn sống, làm sao có thể không ổn được chứ?”

Trong ánh mắt Ninh Minh Kiệt lộ ra vẻ ân hận; cô nói: “Tôi cũng rất tiếc về chuyện gia tộc Nie. Cả tôi và Yu Xuan đều không ngờ việc kinh doanh của cô lại bị kéo vào, và vị hoàng đế mới cũng lợi dụng cái cớ đó để tiêu diệt cả gia tộc Nie.”

Nghĩ như vậy, có phải chính cô là người khiến gia tộc Nie bị diệt vong? Kỳ Mạn ngẩn ngơ nhìn anh ta.

“Trong thời gian Yu Xuan đưa cô đi, anh ấy đã cố gắng thương lượng với Thái tử.” Ninh Minh Kiệt nói: “Nhưng thực lực của Thái tử lại lớn hơn chúng ta tưởng tượng; cuối cùng, không ai có thể ngăn cản được ông ấy, chỉ có thể tuân theo ý muốn của ông ấy mà thôi.”

“Thái tử muốn nói điều gì vậy?” Kỳ Mạn ngước mặt nhìn anh ta: “Bây giờ tôi chỉ là một người không quan trọng gì cả; Thái tử cũng không cần phải nói những lời ân hận như vậy nữa đâu.”

Ninh Minh Kiệt dừng lại một lát, rồi thở dài nói: “Không biết tại sao, tôi chỉ muốn nói chuyện với cô thôi.”

Bạn định sẽ làm gì trong tương lai? Nghe nói Yu Xuan… sắp lập vợ chính lại rồi.”

Kỳ Mạn dừng lại một chút, gật đầu: “Cũng không tồi đâu, nếu anh ấy không tự chọn, hoàng đế mới cũng sẽ lo cho anh ấy… Thà rằng anh ấy tự chọn người mình thích còn hơn.”

“Còn bạn thì sao?” Ninh Minh Kiệt nhìn cô chăm chú: “Bạn có bao giờ nghĩ đến việc… đi theo tôi không?”

Bên cạnh, Er Rong giật mình: “Anh trai!”

Dù sao đi nữa, Kỳ Mạn cũng từng là phụ nữ của Mục Ngọc Hầu; bây giờ làm sao có thể…

Ninh Minh Kiệt vuốt ve môi mình: “Tôi chỉ muốn hỏi ý kiến của cô ấy thôi.”

Kỳ Mạn cười nói: “Hoàng tử mang vợ mới cưới về rồi lại quan hệ với người thứ ba… Chủ tộc huyện có biết không?”

“Người thứ ba…” Ninh Minh Kiệt có vẻ bối rối: “Đó là cái gì vậy?”

“Không có gì đặc biệt cả… Chỉ là những người luôn nói yêu thương nhưng lại giấu kín những ý đồ xấu xa mà thôi.” Kỳ Mạn cười nói. “Tôi chỉ muốn sống cuộc đời này một cách yên bình, không muốn bị cuốn vào những tranh đấu gia đình nữa. Cảm ơn hoàng tử đã coi trọng tôi.”

Ban đầu, Ninh Minh Kiệt tưởng mình sẽ mang đến cho cô những tin tốt lành… Nhưng hóa ra lại muốn cô đi theo mình làm thiếp thân à? Thật là “cảm ơn” sự “quan tâm” đó… Ban đầu khi đọc tiểu thuyết gốc, cô cũng khá thích nhân vật nam phụ này… Nhưng bây giờ, khi nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc ấy nói những lời như vậy, Kỳ Mạn cảm thấy rất buồn.

Giống như lần đầu tiên nhìn thấy Xu Xi đang vùng vẫy vậy…

Trong ánh mắt Ninh Minh Kiệt lộ rõ sự thất vọng, nhưng cô vẫn mỉm cười và nói: “Tôi sẽ ở lại Jingzhou một thời gian… Nếu bạn thay đổi ý định, vẫn có thể nói với tôi.”

Kỳ Mạn cười ha hả hai tiếng.

Những ngày tiếp theo, chủ tộc huyện Khang Nguyên đã ở cùng Ninh Minh Kiệt tại Jingwen Hầu Phủ, thỉnh thoảng lại đến tìm Er Rong nói chuyện… Kỳ Mạn đứng bên cạnh và thấy rằng người phụ nữ này thực sự rất tốt bụng, hiền dịu mà không yếu đuối, lời nói cũng rất có phép tắc.

Chỉ trong vài ngày gần đây, Kỳ Mạn thường xuyên bắt gặp Ninh Minh Kiệt trong vườn hoặc sân nhà mình. Cô ấy chẳng nói gì cả, chỉ lặng lẽ nhìn người phụ nữ kia. Ánh mắt ấy quá đỗi âu yếm đến nỗi ngay cả những người hầu đi qua cũng có thể nhận ra điều gì đó không ổn.

Khang Nguyên, chủ nhân của gia tộc này, cũng không hề ngốc nghếch; cô ấy tự nhiên cũng cảm nhận được điều bất thường đó.

Vì vậy, Kỳ Mạn đã sớm kiểm kê lại tài sản hiện có của mình. Ngoài số tiền đang đầu tư vào các cửa hàng, cô ấy còn có hơn năm trăm lượng bạc tiết kiệm, có thể coi là khá giàu có rồi.

Rồi cuối cùng, một ngày nọ, Khang Nguyên đã gọi cô ấy đến để nói chuyện.

“Cô Ji thật là một người thông minh,” Khang Nguyên nói một cách dịu dàng: “Tôi không thể chấp nhận những điều không công bằng, và tôi cũng không muốn cha tôi quá nhanh chóng lấy thêm thiếp thân. Cô hiểu ý tôi chứ?”

Kỳ Mạn hiểu rõ mà. Làm sao có thể không hiểu được chứ? Cô ngồi thẳng ngắn và cười nói: “Không cần chủ nhân phải nói, Kỳ Mạn cũng đã từ lâu muốn rời đi rồi. Chỉ là không biết nên đi đâu để không bị ai tìm thấy.”

Khang Nguyên suy nghĩ một lúc rồi nói: “Cô nghĩ về huyện Yongan thế nào?”

Huyện Yongan chính là nơi Khang Nguyên sinh sống. Cha cô, Đức Hầu Yongan, chỉ có một người con gái duy nhất, nên ông rất yêu thương cô và đã cho cô phần lớn lãnh địa.

“Cũng được…” Kỳ Mạn có vẻ do dự: “Nhưng liệu chủ nhân có thể cho phép tôi một số điều thuận tiện không? Nếu đến Yongan, tôi cũng cần phải kinh doanh mới có thể sống được.”

Khang Nguyên gật đầu: “Điều đó không thành vấn đề. Chỉ là… cô thực sự muốn rời khỏi nơi này ngay bây giờ sao?”

Khang Nguyên biết rằng việc kinh doanh của cô ấy ở Jingzhou mới chỉ bắt đầu phát triển, và tất cả đều nhờ vào sự hỗ trợ của Jing Wen Hầu Phủ. Cô ấy từng nghĩ rằng Kỳ Mạn sẽ không dễ dàng chịu rời đi như vậy, vì vậy cô ấy cũng đã chuẩn bị sẵn nhiều lý do để thuyết phục cô ấy.

Nhưng không ngờ, cô ấy lại đồng ý một cách dễ dàng như vậy.

“Ừm.” Kỳ Mạn gật đầu; kinh doanh thì có thể làm ở bất cứ nơi đâu, còn ở đây thì cứ để cho Đèn Tâm lo liệu mọi chuyện. Cô ấy rời đi cũng tốt cho Kính Văn Hầu Phủ, tránh khỏi việc sau này Ninh Minh Kiệt nóng vội và làm ra những việc không phù hợp.

Quan trọng hơn, số tiền tiết kiệm hiện tại của cô ấy đủ để tự nuôi bản thân; cô muốn thoát khỏi tầm nhìn của Ninh Ngọc Hiên – khi kẻ thù ở ngoài ánh sáng, mình ở trong bóng tối, mới có quyền chủ động. Lưu Như Phong đã giúp đỡ cô quá thuận lợi; cô không khỏi nghi ngờ rằng người này có lẽ do Mạc Ngọc Hầu sắp xếp. Việc luôn bị Ninh Ngọc Hiên theo dõi thực sự rất khó chịu.

Thay vì nói rằng Khang Nguyên ép buộc cô phải rời đi, thì đúng hơn là cô đã tận dụng Khang Nguyên để che giấu tung tích của mình một cách hoàn hảo.

Kỳ Trụ và Đèn Tâm đều có công việc riêng ở Kính Châu; bây giờ cô cũng có thể yên tâm làm những gì mình muốn.

“Trong đời này, thiếp chỉ yêu một mình Hoàng gia, còn Hoàng gia thì sao?”

“Mạng sống của cô ấy là mạng sống của cô ấy; còn mạng sống của thiếp thì không phải vậy sao?”

“……”

Ninh Ngọc Hiên tỉnh giấc từ giấc mơ, mở mắt ngồi dậy thở hổn hển, nhưng xung quanh lại chìm trong bóng tối.

“Quỷ Bạch.”

Cửa mở ra với tiếng kêu “kheo”, Quỷ Bạch nhẹ nhàng đáp: “Hoàng gia?”

Lau đi mồ hôi lạnh trên trán, Ninh Ngọc Hiên cau mày hỏi: “Tình hình ở Kính Châu thế nào rồi?”

“Tướng Ninh đã đưa Khang Nguyên và Nữ chủ trở về; công việc kinh doanh của vị chủ nhân đó diễn ra rất tốt,” Quỷ Bạch trả lời. “Lưu đại nhân luôn giúp đỡ họ, nên mọi việc chắc chắn sẽ suôn sẻ.”

“Cô ấy không muốn trở về kinh thành à?” Mạc Ngọc Hầu hỏi.

Quỷ Bạch nắm chặt môi: “Lưu đại nhân nói rằng ông ấy đang cố gắng hết sức.”

Việc cô ấy vẫn nằm trong tầm nhìn của mình, và mình vẫn biết được cô ấy đang làm gì, thì cũng tốt thôi. Ninh Ngọc Hiên thở dài, đặt tay xuống chiếc gối trống không, nói: “Khi nào rảnh rỗi, ta cũng muốn đến thăm cô ấy.”

“Hoàng gia…” Quỷ Bạch nhẹ nhàng cau mày: “Về phía này, ngài e là không thể đi được.”

“Ta biết.”

Với vẻ bực bội, Ninh Ngọc Hiên khoác áo và đứng dậy: “Cô đi xuống trước đi.”

“Quỷ Bạch đồng ý, và thế là chỉ còn mình anh ta đứng bên cửa sổ ngắm ánh trăng trong căn phòng.”

Bây giờ, tất cả đã dần lắng xuống; anh ta nhớ người ấy quá da diết… Đã đến lúc có thể đưa cô ấy trở về rồi chứ? Dù phải thay đổi họ tên đi nữa thì cũng được… Chỉ cần giấu cô ấy kín đáo trong nhà mình, chắc chắn sẽ không xảy ra vấn đề gì đâu.

Chỉ là… cuộc sống luôn phải che giấu như vậy, liệu với tính cách của cô ấy, cô ấy có sẵn lòng chịu đựng không nhỉ?

Nhớ lại những khoảnh khắc âu yếm khi họ chia tay, Ninh Ngọc Hiên cảm thấy tim mình nóng lên… Anh ta ước gì được gặp cô ấy ngay lập tức, để biết sau bao lâu không gặp, cô ấy đã thay đổi như thế nào… Chỉ có thể nghe người khác kể về cô ấy mà thôi… Không thể nào liên lạc được với cô ấy, chắc cô ấy phải buồn bã biết bao…

Ninh Minh Kiệt còn may mắn hơn anh ta… Còn anh ta thì bây giờ bị Triệu Ly kiểm soát, không dám sai sót một bước nào.

Anh ta không nhầm… Hoàng tử thứ hai thực sự là người gan dạ và tàn nhẫn hơn hoàng tử thứ ba rất nhiều… Sau khi lên ngai vàng, ông ta cai trị một cách hung bạo… Không biết điều đó có liên quan đến việc ông ta từ nhỏ đã phải chịu đựng nhiều sự bức hại hay không… Làm việc dưới trướng ông ta, anh ta gần như không còn thời gian nào để nghĩ đến chuyện tình cảm cá nhân nữa…

Khi nào mới có thể gặp lại cô ấy được nhỉ… Sang Dư…

Kỳ Mạn tận dụng bóng đêm để thu dọn đồ đạc, cầm theo chiếc thẻ quyền lực và tiền bạc mà Khang Nguyên – chủ nhân của mình – đã cho, nhìn lại Jing Wen Hầu Phủ một lần cuối rồi lên xe ngựa.

Chỉ có mình cô ấy… An tĩnh… biến mất trên con đường.