Mọi người trong nhà đều giật mình; những gì vừa xảy ra đều được mọi người chứng kiến rõ ràng. Dù lời nói của Nhiếp Tàng Dư có hơi sắc bén một chút, nhưng cô ấy luôn mỉm cười, và cuối cùng còn phục vụ trà cho Trần thị. Ngược lại, Trần thị thì tức giận đến mức đẩy chiếc cốc trà của Sang Dư đi.

Những mảnh vỡ của cốc bay tới cửa, va nhẹ vào góc áo choàng màu xanh lam của người vừa bước vào.

Trần thị ngước nhìn người đó ở cửa, hoảng sợ liền vội vàng đứng dậy chào hỏi: “Thưa gia chủ.”

Nie Xiangyuan đã nói sẽ đến sau một lát, sao cô ấy lại quên mất? Trong phút chốc, cô ấy đã mất bình tĩnh. Chen Suqin lo lắng nhìn khuôn mặt của Nie Xiangyuan; ông ta luôn bảo vệ Sang Dư, và hình ảnh người mẹ hiền từ mà cô ấy vất vả xây dựng có lẽ sẽ bị phá hủy chỉ trong chốc lát.

Mẹ ruột của Nhiếp Tàng Dư, Chen Suxin, là vợ đầu của Nie Xiangyuan. Cô ấy cùng với Chen Suqin chuyển đến nhà họ Nie, nhưng mãi không thể sinh con. Chỉ sau khi Chen Suqin sinh ra Nhiếp Thanh Quân, Chen Suxin mới có được một đứa con trai là Nhiếp Tàng Dư, tuy nhiên, cô ấy đã qua đời do xuất huyết nặng khi sinh nở. Dù vậy, Chen Suqin vẫn biết rằng, suốt nhiều năm qua, người mà Nie Xiangyuan yêu thương nhất vẫn là chị gái của cô ấy.

Nghĩ đến điều này, cô ấy càng ghét bỏ Nhiếp Tàng Dư đang đứng trước mặt mình hơn.

“Tại sao lại ồn ào như vậy?” Giọng nói của Nie Xiangyuan rất nhẹ nhàng; mặc dù ông là một võ tướng, nhưng ông lại mang vẻ thanh lịch của một học giả. Tuy nhiên, khi ông tức giận, ánh mắt ông trở nên sâu thẳm đến mức người khác không dám nhìn thẳng vào, giống như lúc này.

Kỳ Mạn ngoan ngoãn tiến lên chào hỏi: “Con gái xin chào cha.”

“Con hiếm khi trở về nhà lắm.” Nie Xiangyuan vỗ nhẹ lên vai Kỳ Mạn với vẻ âu yếm, nhưng khi thấy đôi ngón tay của cô bé đỏ lên vì nóng, ông cau mày và nhìn Trần thị nói: “Lòng khoan dung của con thật là hạn chế quá.”

Trần thị sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, đứng sang một bên và nói nhỏ: “Thưa gia chủ, con không cố ý đâu…”

“Cha không cần trách móc mẹ đâu.” Kỳ Mạn lên tiếng, nói một cách ngoan ngoãn: “Chắc hẳn mẹ cũng yêu cha quá nhiều, nên không thể chấp nhận Sang Dư được.”

Không sao đâu, Sang Dư mỗi năm cũng chỉ về nhà một hai lần thôi; đôi khi gặp phải điều bất công, chịu đựng một chút là xong mà.”

Dù nói ra như vậy, nhưng có ý kiến than phiền rõ ràng. Kỳ Mạn làm vậy cố tình, bởi theo ký ức của Nhiếp Tàng Dư, Trần thị không chỉ ngược đãi cô ấy mà còn lén lút làm điều xấu sau lưng Nhiếp Thanh Quân, khiến cho cuộc sống hàng ngày của Sang Dư – người con gái chính thống – giống hệt những cô con gái sinh sau này. Mỗi khi Sang Dư trở về từ nơi đi chơi cùng Chuân Thanh, các bà dì lại lén bàn tán rằng cô ấy không biết giữ mình, còn quá trẻ tuổi mà đã đi theo đuổi đàn ông.

Nói chung, Trần thị thực sự rất đáng ghét; tính cách hẹp hòi và ác độc. May mắn thay, Nhiếp Thanh Quân không quá thân thiết với cô ta nên không bị ảnh hưởng bởi những hành vi đó.

“Con đã trưởng thành hơn nhiều rồi đấy,” Nie Xiangyuan ngồi ở vị trí chính, nhìn Kỳ Mạn và mỉm cười: “Thật đáng tiếc, có người càng lớn tuổi lại càng trở nên ích kỷ và không biết giữ gìn phẩm giá.”

Trước mặt đám bà dì và các cung nữ này, việc Nie Xiangyuan ám chỉ Trần thị khiến khuôn mặt Chen Suqin tái nhợt lại, run rẩy vì tức giận. Chủ nhân nhà này luôn bênh vực cái đứa con gái nhỏ bé đó… Làm sao cô ấy có thể ngẩng đầu lên trước mặt những người phụ nữ khác trong gia đình này được?

“Con trở về là muốn được vui vẻ mà thôi, cha đừng cau mặt nhé,” Kỳ Mạn cười nói: “Nhìn thấy trong nhà sắp có tin vui rồi, cha cũng nên vui lên một chút mới đúng.”

Nie Xiangyuan liếc nhìn Nhiếp Thanh Quân bên cạnh: “Con đang nói đến cô công chúa nhà Tướng Quân Văn à?”

Sang Dư gật đầu: “Cô ấy hiền lành và thuần khiết, lại là tiểu thư xuất thân danh giá. Anh trai con cũng đã đến tuổi lập gia đình rồi, nhưng anh ấy cứ trì hoãn mãi… Sợ rằng cháu trai của cha sẽ bị trì hoãn đến mức không kịp thời gian nữa đây.”

Nie Xiangyuan mỉm cười: “Tôi cũng đã nói với Chuân Thanh rồi, nhưng cậu ấy không mấy muốn. Theo lẽ thường thì kết hôn với cô công chúa nhà Tướng Quân Văn là một điều may mắn lớn đối với cậu ấy… Nhưng thật không hiểu nổi tại sao cậu ấy lại không biết trân trọng điều đó.”

Nghe vậy, Trần thị lập tức không hài lòng: “Sao lại nói Chuân Thanh không xứng đáng với cô công chúa? Cậu ấy là con trai cả và là con chính thống của nhà Nie mà…”

“Kỳ Mạn nghĩ rằng, không lạ gì Nie Xiangyuan lại nhớ mãi Chen Suxin suốt bao năm qua. Bởi vì Chen Suqin thực sự quá ngốc nghếch; rõ ràng đó chỉ là những lời nói xã giao dành cho Qingyun, nhưng cô ấy lại phải chen vào nói thêm.”

Nie Xiangyuan cứ tưởng như mình không nghe thấy gì cả, anh nhìn Nhiếp Thanh Quân và nói: “Bây giờ em gái cậu tự mình đến làm mối, cậu nghĩ sao về cuộc hôn nhân này? Sang Dư từ nhỏ đã luôn tốt với cậu, chắc chắn không thể làm hại cậu được chứ?”

Nhiếp Thanh Quân cúi đầu không nói gì, căn phòng trở nên yên lặng trong chốc lát. Kỳ Mạn nhìn biểu hiện của hai cha con rồi nói: “Nếu anh có điều gì lo lắng, thì em gái như em cũng phải hiểu rõ trước mới dám để anh kết hôn. Những bông hoa hồng trong sân nhà em đã lâu không thấy nữa… Sao chúng ta không ăn trưa trước, sau đó anh cùng em đi dạo trong sân nhé?”

“Được.” Nhiếp Thanh Quân cuối cùng cũng lên tiếng.

Đã đến giờ ăn trưa, một nhóm người hầu mang theo những món ăn ngon lành vào. Kỳ Mạn nhìn thấy mà nước miếng tuôn trào, nhưng trên bàn vẫn có Trần thị đang cau mày; cô không thể tỏ ra thiếu kiềm chế được, nên vẫn phải ăn uống một cách đàng hoàng.

“Nghe nói Mò Yù Hầu rất chiều chuộng vợ mới của mình…” Trần thị nói giữa bữa ăn: “Còn nghe nói có một người tì thiếp trong nhà Mạc Ngọc Hầu Phủ đã có thai… Với áp lực từ trên xuống dưới như vậy, Sang Dư, cuộc sống của cậu có thoải mái không?”

Nhiếp Thanh Quân nhíu mày nhẹ, liếc nhìn mẹ mình. Trần thị không hay biết gì, vẫn tiếp tục nhìn Kỳ Mạn.

Kỳ Mạn cười nói: “Cuộc sống này, ai biết được nó rét hay ấm… Trên mặt có vẻ huy hoàng, nhưng bên trong lại chứa đầy khổ cực. Người ta thấy người khác khổ sở, nhưng biết đâu họ lại đang sống rất thoải mái đấy… Cô nghĩ sao?”

Trần thị cười lạnh: “Ý cô là, vợ chính của ông chủ cũng không chắc đã sống tốt hơn cậu à? Đó không phải là kiểu ‘không được quả nho thì nói nho chua’ sao?”

“Nho là loại thức phẩm ngọt; dù có được ăn hay không cũng chẳng khác gì nhau.” Sang Dư đặt đôi đũa xuống, đặt hai tay lên đầu gối, nhìn Trần thị và nói: “Trước đây, Sang Dư không hiểu chuyện, nên đã làm cho Hoàng gia tức giận và mất đi vị trí chính thất. Bây giờ, Sang Dư đã nhận ra rằng, sống yên bình, không tranh đấu, không gây rắc rối, và sống trong sự thanh thản của lương tâm thì mới thực sự quý giá. Có những người dùng đủ mọi mưu kế xảo quyệt, nhưng cuối cùng lại phải sống trong nỗi ám ảnh hàng đêm… Cuộc sống như vậy thật sự rất khổ sở.”

Đó chỉ là những lời nói thoạt qua của cô ấy; có lẽ Trần thị cũng đã sử dụng không ít mưu kế để leo lên vị trí hiện tại.

Nhưng Kỳ Mạn không ngờ rằng Trần thị sẽ phản ứng mạnh đến thế – khuôn mặt cô ấy bỗng trở nên trắng bệch, nhìn Kỳ Mạn như thể đang nhìn thấy một con quỷ dữ vậy, đôi đũa trong tay còn rơi xuống đất nữa.

Niêu Hướng Viễn nhẹ nhàng nói: “Nếu không thể ăn uống ngon lành được nữa, thì cứ quay về phòng đi.”

Lời này rõ ràng là dành cho Trần thị; cô ấy đứng dậy, không nói thêm lời nào, chỉ cúi đầu chào xong rồi lảo đảo trở về phòng.

Hành động như vậy khiến Kỳ Mạn cảm thấy rằng trong lòng cô ấy chắc hẳn có điều gì đó ẩn giấu.

“Bây giờ em thông minh hơn nhiều rồi, biết cách nói chuyện rồi đấy.” Khi Trần thị đi rồi, bầu không khí bàn ăn mới trở nên thoải mái hơn; Niêu Hướng Viễn mỉm cười nói: “Trước đây, em chỉ biết đập bàn thôi.”

Kỳ Mạn cười ngượng ngùng: “Nếu không lớn lên thì sao được… Chẳng biết cái chết là gì cả.”

Ánh mắt của Nhiếp Thanh Quân tràn đầy lo lắng: “Em đã trải qua những gì ở Hầu Phủ mà lại trở thành như bây giờ vậy?”

“Cũng chẳng có gì đặc biệt cả… Em chỉ hàng ngày trồng hoa, ăn uống, ngủ một giấc, sau đó đến chào hỏi bà cụ thôi.” Kỳ Mạn nói một cách thoải mái.

Cha con họ đều biết rằng những lời này của cô ấy chỉ là để an ủi người khác; tuy nhiên, họ cũng không thể nói ra điều đó, chỉ có thể thở dài trong lòng mà thôi.

“Nếu gặp phải bất công, cứ quay về đây thôi.” Sau khi ăn xong, Nie Xiangyuan nói: “Nhà tôi, dù có thêm một cô con gái nữa cũng chẳng sao cả.”

Kỳ Mạn cảm thấy xúc động và gật đầu mạnh mẽ.

Sau bữa ăn, họ bắt đầu cuộc trò chuyện tâm lý với Nhiếp Thanh Quân. Kỳ Mạn đi cùng anh ta trong sân và hỏi: “Anh tại sao lại không thích Er Rong nhỉ? Cô ấy vui vẻ, dễ thương như vậy; phù hợp với tính cách u ám của anh mà, phải không?”

Nhiếp Thanh Quân chỉ im lặng, không nói gì.

“Anh xem này, bây giờ Ninh Minh Kiệt muốn phát triển sự nghiệp ở kinh thành rồi. Nếu Er Rong kết hôn với anh, chẳng phải sẽ có thêm nhiều mối quan hệ hơn sao? Anh còn trẻ, tương lai còn rất dài…”

“Sang Dư.”

“Hả?” Kỳ Mạn dừng bước lại, theo sau Nhiếp Thanh Quân.

Nhiếp Thanh Quân hít một hơi thật sâu, nắm chặt nắm tay mình và nói: “Tôi sợ mình sẽ làm cô ấy thất vọng… Tôi không quá quan tâm đến chuyện tình cảm gia đình; việc có thể bảo vệ em gái suốt đời đã là đủ rồi. Về chuyện kết hôn… sau này cứ chọn người nào có ý tốt với mình là được, không cần phải là người yêu thực sự.”

Kỳ Mạn tròn mắt, miệng cứ mở tròn không thể khép lại được.

Nhiếp Thanh Quân À, đây là trường hợp của chứng ái mẫu nghiêm trọng đấy… Anh ta thực sự muốn bảo vệ Nhiếp Tàng Dư suốt đời à?

“Anh hãy nghe tôi nói này.” Kỳ Mạn tỉnh táo lại và nói một cách nghiêm túc: “Bây giờ tôi đã có khả năng tự bảo vệ mình rồi; không còn hay gây rắc rối như trước nữa, cũng không cần anh phải lo giải quyết mọi chuyện cho tôi nữa. Anh đã quen với việc bảo vệ tôi rồi… Thực ra, nếu thay người khác vào đó, anh cũng sẽ cảm thấy giống như vậy thôi.”

Theo khoa học tâm lý, đây là biểu hiện của chứng ái quân tử – khi người anh trai quá thường xuyên bảo vệ em gái, một số người kém nhạy cảm với tình cảm có thể nhầm lẫn đó là tình yêu thực sự.

Nhiếp Thanh Quân không đưa ra ý kiến gì, chỉ đứng đó nhìn những bông hoa hồng trong sân một cách mơ màng.

Kỳ Mạn tiếp tục nói không ngừng: “Er Rong có rất nhiều điểm giống tôi, phải không?”

Cô ấy cũng thích gây rắc rối, luôn năng động và hấp dẫn; anh trai chắc hẳn là thích những cô con gái kiểu này mà.

An tĩnh Đã lặng đi một lúc lâu, Nhiếp Thanh Quân nhìn cô ấy và hỏi: “Em muốn anh cưới công chúa phải không?”

Kỳ Mạn Gật đầu, nhưng lại cảm thấy có điều gì đó không ổn, vội vàng nói một cách nghiêm túc: “Anh phải hiểu rõ đi, khi kết hôn với một người phụ nữ, anh phải chịu trách nhiệm với cô ấy suốt đời, không thể để ý đến suy nghĩ của người khác mà đưa ra quyết định. Nếu anh cưới Er Rong, anh phải yêu thương cô ấy hết lòng; nếu không, em sẽ không bao giờ gả cô bé dễ thương này cho anh đâu.”

Nhiếp Thanh Quân Thở dài: “Em hãy để anh suy nghĩ thêm đã…” Giọng anh đã có vẻ nhượng bộ hơn rồi.

Kỳ Mạn Cười tươi rạng rỡ: “Chuyện quan trọng nhất trong đời anh, tất nhiên phải được suy nghĩ kỹ lưỡng; em không vội vàng đâu. Buổi chiều nay em sẽ trở về Hầu Phủ rồi, anh phải chăm sóc bản thân thật tốt nhé.”

“Anh sẽ đưa em về.” Nhiếp Thanh Quân nói.

“Được thôi.”

Chuyến đi này của Kỳ Mạn diễn ra vội vã; cô ấy không có cơ hội gặp hai người chị gái của Nhiếp Tàng Dư như người ta đồn đại. Tuy nhiên, mục đích của cô ấy đã đạt được. Sau ba ngày chờ đợi, Nie Xiangyuan đã tự mình đưa Nhiếp Thanh Quân đến xin cưới Ninh Nhĩnh Vinh.

“Sang Dư ơi, phải làm sao đây… Em căng thẳng quá!” Ninh Nhĩnh Vinh nắm chặt tay Kỳ Mạn không buông: “Khi kết hôn, cần chuẩn bị những thứ gì nhỉ?”