Triệu Xích Khi hoàng đế băng hà, cung đình chỉ khóc lóc trong ba ngày thôi; sau đó, Mạc Ngọc Hầu đã dùng lý do rằng các vương công từ khắp nơi sắp đến kinh thành để đưa Hoàng tử thứ tư là Triệu Dụ lên ngai vàng.

Trong triều đình, cũng có người phản đối việc này; Hoàng tử thứ tư còn quá nhỏ, chắc chắn không thể tự mình điều hành chính sự được. Hành động của Mạc Ngọc Hầu chỉ là muốn dùng hoàng đế để kiểm soát các vị vương công mà thôi.

Những chuyện đơn giản như vậy thì ai cũng biết rồi; tất cả mọi người trên đời này đều hiểu rõ điều đó. Nhưng khi quân đội của Ninh Minh Kiệt trở về kinh thành, hàng loạt căn cứ quan trọng bao quanh kinh thành đều nằm dưới sự kiểm soát của họ; hầu hết các quan lại trong triều cũng quay sang ủng hộ họ, thậm chí có người còn đề xuất rằng Mạc Ngọc Hầu nên tự xưng làm Thái thúc.

Ninh Ngọc Hiên đã mở cửa thành kinh thành, đón tiếp các vương công từ khắp nơi đến, cho phép họ đóng quân cách kinh thành khoảng một trăm dặm và mang theo vài chục người tin cậy vào kinh thành. Tất cả họ đều là người thân của hoàng gia; hoàng đế đã qua đời, không thể cứu vãn được gì nữa. Bà Tiêu, người đã được phong làm Thái hoàng thái hậu, để đổi lấy mạng sống của Tiêu Thiên Dực, đã chịu đựng nỗi đau mất con và tuyên bố rằng việc Hoàng tử thứ tư lên ngai vàng là điều hợp lý.

Các vương công cũng không ngờ rằng việc lên ngai vàng sẽ diễn ra nhanh đến thế; ít nhất cũng nên cho họ một chút thời gian chuẩn bị chứ?

Không, cuộc chiến ở biên giới bỗng nhiên dừng lại mà không hề có dấu hiệu báo trước; Ngọc Trân quốc tuyên bố rút quân và nộp cống phẩm để bù đắp. Trong khi đó, Hoàng tử thứ tư ngồi trên ngai vàng, chơi đồ chơi; Mạc Ngọc Hầu đứng bên cạnh ông, quyết định mọi việc trên đất nước.

Ninh Minh Kiệt còn quyết định kết hôn với công chúa của Ngọc Trân quốc; nhờ đó, hai quốc gia lại trở thành đồng minh một lần nữa. Gia tộc Tiêu có người bị kết án, có người bị lưu đày; chỉ có Tiêu Thiên Dực là được Ninh Ngọc Hiên giữ lại và được bổ nhiệm vào một chức vụ không quá cao cũng không quá thấp.

Tất cả những rắc rối trên đất nước dường như đều được giải quyết dần dần. Khi Mạc Ngọc Hầu trở về dinh thự bằng kiệu, ông vô tình kéo rèm ra và nhìn ra ngoài; không ít phụ nữ trong các gian phòng kín đều thầm thở và e thẹn lùi lại.

Đèn Tâm vừa mới trở về kinh thành, nhìn thấy Mạc Ngọc Hầu giữa đám đông, cô cũng không khỏi thán phục. Sau bao năm xa cách, vẻ đẹp của ông càng trở nên nổi bật hơn; không lạ gì chủ nhân của mình lại sẵn lòng ở bên

Khi đến Bắc Viên, người nằm trên giường dường như vừa mới thức dậy. Đèn Tâm cầm theo bài thuốc bổ vào chào hỏi: “Thưa chủ nhân.”

“Đèn Tâm!” Kỳ Mạn rất vui mừng; Đèn Tâm vốn được bà ấy để lại ở Kinh Châu, làm sao lại có mặt ở đây?

Đèn Tâm đặt bài thuốc xuống và cúi chào một cách nghiêm túc: “Chủ nhân đang mang thai, nên Đèn Tâm phải quay lại chăm sóc.”

Nhờ vào cửa hàng mà Kỳ Mạn để lại, cô ấy sống rất tốt ở Kinh Châu. Khi đến tuổi lập gia đình, Liễu Như Phong cứ liên tục theo đuổi cô ấy không chịu buông tha, nên cô ấy quyết định kết hôn.

Lần này khi Liễu Như Phong được điều đến kinh đô, cô ấy cũng theo cùng. May mắn thay, Quý ông nói rằng chủ nhân lại đang mang thai và cần người chăm sóc.

Bây giờ chỉ còn mình cô ấy thôi… Cam thảo và Mục Thảo đã không còn nữa.

Kỳ Mạn vui mừng đến nỗi không còn buồn ngủ nữa; cô ấy ôm lấy cánh tay của Ninh Ngọc Hiên và véo mạnh. Đèn Tâm sợ hãi đến nỗi đẫm mồ hôi lạnh sau lưng, vội vàng gọi lớn: “Thưa chủ nhân!”

Trước đây, chủ nhân luôn biết kiềm chế bản thân; sao bây giờ lại dám làm như vậy? Với địa vị hiện tại của Quý ông, mọi thứ đã khác xưa rất nhiều; ông ấy cần phải cẩn thận hơn nữa…

Ai ngờ, Quý ông – người vừa rồi trên đường phố trông như một vị thần – bây giờ lại ngồi yên bình bên cạnh chủ nhân, cúi đầu cắt móng cho cô ấy, vừa cắt vừa lẩm bẩm: “Phụ nữ sao lại thích móng tay dài như vậy nhỉ? Cẩn thận kẻo cắt vào tay mình đấy… Đèn Tâm, lấy kéo đây.”

Đèn Tâm hơi ngạc nhiên, vội vàng đáp lời và đưa chiếc kéo ra.

Và rồi cô ấy thấy Quý ông – người từng trông như một vị thần trên đường phố – bây giờ lại ngồi yên bình bên cạnh chủ nhân, cúi đầu cắt móng cho cô ấy, vừa cắt vừa lẩm bẩm: “Phụ nữ sao lại thích móng tay dài như vậy nhỉ? Cẩn thận kẻo cắt vào tay mình đấy… Đèn Tâm, lấy kéo đây.”

Kỳ Mạn nháy mắt với Đèn Tâm và ngoan ngoãn để ông ấy cắt móng mà không nói gì.

Đèn Tâm nhìn mãi mà không thể tin nổi.

Những cảnh tượng trước đây dường như vẫn còn hiển hiện trước mắt cô ấy… Trước đây, Quý ông không hề thích chủ nhân, không hề thân thiện với cô ấy, thường xuyên cau mày hoặc tức giận đến mức mặt tái mét.

Không ngờ bây giờ, Quý ông lại có thể ngồi bên cạnh chủ nhân một cách âu yếm như vậy… Dù vẻ mặt vẫn còn hơi nghiêm nghị, nhưng thật sự khiến c

Tuyệt vời quá.

Đôi mắt đầy nước mắt của cô ấy bỗng nhiên nhớ đến Cam thảo, và cô rất muốn cô ấy đến xem thử. Bạn xem, trước kia chúng ta phải cố gắng hết sức mới có thể bảo vệ bản thân khỏi nguy hiểm và giúp chủ nhân sống sót. Bây giờ, ông Hoàng đã biết cách yêu thương chủ nhân rồi.

Cỏ trên mộ của Cam thảo chắc hẳn đã mọc cao lắm rồi…

Quay lưng đi lau nước mắt, Đèn Tâm mang đến bát thuốc và nói: “Ông Hoàng, để chủ nhân dùng bát thuốc này trước nhé.”

Ninh Ngọc Hiên gật đầu, cắt xong móng tay rồi nhận lấy bát thuốc. Nhưng trước mặt Đèn Tâm, anh lại cảm thấy hơi ngượng ngùng và nói với Kỳ Mạn: “Cô tự uống đi.”

Uống thì uống thôi, cũng không phải là người tàn tật đâu. Kỳ Mạn nhếch môi, cầm lấy bát thuốc và từ từ uống hết. Ninh Ngọc Hiên vẫn không nhịn được mà đưa bát thuốc cho Đèn Tâm, sau đó ho khan hai tiếng và nói: “Đèn Tâm, cô ở lại nói chuyện với phu nhân một lát đi, tôi còn việc phải làm.”

“Vâng.” Đèn Tâm gật đầu.

Nhìn thấy kiểu tóc búi trên đầu cô ấy, Kỳ Mạn cũng có rất nhiều điều muốn hỏi. Khi ông Mạc Ngọc Hoàng đi rồi, Đèn Tâm liền tự mình đến hỏi thăm.

“Lưu Như Phong quả là một người tốt, chỉ là không biết chủ nhân Cam thảo đã đi đâu…” Đèn Tâm vuốt ve cái mũi và nói: “Tôi vẫn định quay lại để hỏi thăm cô ấy…”

Nhìn khuôn mặt trắng trẻo mịn màng của cô ấy, Kỳ Mạn biết rằng cô ấy chẳng hề phải chịu đựng bất cứ điều gì khó khăn nào, và không khỏi thở dài: “Cũng coi như mọi chuyện đã viên mãn rồi…”

“Nghe nói tướng Ninh sắp kết hôn nữa…” Đèn Tâm nói: “Nếu Cam thảo biết được, chắc hẳn cô ấy sẽ vui mừng…”

“Chắc chắn sẽ vui mừng thôi.” Kỳ Mạn cười và nói: “Cam thảo luôn mong muốn điều tốt đẹp nhất cho cậu chủ nhỏ; cô ấy là một cô gái tốt bụng…”

“Ừm…” Đèn Tâm hít một hơi và nói: “Tôi vẫn muốn đi thăm cô ấy…”

Dường như tất cả mọi người xung quanh đều đã có cuộc sống riêng của mình, trong khi Cam thảo vẫn cô đơn nằm dưới lòng đất… Nghĩ đến điều đó, lòng tôi cảm thấy thật buồn bã…

Kỳ Mạn biết rằng phụ nữ mang thai không nên đến mộ, vì vậy cô ấy đã tự mình đến đó, mang theo một số trái cây và đồ quý giá, rồi đi đến nơi Cam thảo được chôn cất.

Chỉ còn hai ngày nữa là đến Ninh Minh Kiệt – ngày mà anh ta phải đón cô gái mình yêu về nhà – thế nhưng bên cạnh ngôi mộ lại có người đang ngồi đó. Cỏ dại và lá rụng xung quanh đã được quét sạch; người đàn ông mặc áo choàng đó mang theo một bình rượu, uống từng ngụm rồi dùng ngón tay chấm vào những giọt rượu còn sót lại trên mặt đất và từ từ viết lên bia mộ:

“Có bao nhiêu bông hoa đã rơi đi?”

Đèn Tâm bỗng nhiên mỉm cười.

Cô tưởng rằng ngoài bản thân mình và chủ nhân, không ai sẽ nhớ đến cô hầu gái đã chết trong vụ hỏa hoạn đó… Hóa ra Ninh Minh Kiệt vẫn còn nhớ.

Anh ta cũng vẫn nhớ đến người con gái ngốc nghếch kia, người luôn e thẹn khen ngợi cách viết chữ của anh ta… Anh ta từng tặng cô ấy những hạt san hô và cũng từng nói rằng sẵn lòng đưa cô ấy về nhà mình.

Đèn Tâm cảm thấy rằng Cam thảo chắc chắn cũng rất hạnh phúc… Ít nhất trong trái tim Ninh Minh Kiệt, luôn có một góc riêng dành cho cô ấy.

Mục Ngọc Hầu chính thức đảm nhận công việc phụ trách chính sự; Hoàng tử thứ tư mới chỉ bảy tuổi đã được gọi là “Hoàng đế”, đội vương miện và bắt đầu tham gia các buổi họp triều.

Ninh Ngọc Hiên đứng ở vị trí đầu tiên, bên phải Hoàng đế; nghe lời các quan lại rồi báo cáo với Hoàng đế về cách xử lý các vấn đề, sau đó thông qua lời nói của Hoàng đế để ban hành các mệnh lệnh.

Ninh Minh Kiệt được phong làm Đại tướng Quân đội, nắm toàn quyền chỉ huy quân đội, kết hôn với Công chúa Ngọc Chân… Những công lao của anh ta khiến Hoàng đế vô cùng ngưỡng mộ. Có người khuyên Mục Ngọc Hầu rằng không nên để Ninh Minh Kiệt nắm quá nhiều quyền lực quân sự; ngay cả với anh em họ hàng, cũng không tránh khỏi những xung đột trong tương lai.

Nhưng Mục Ngọc Hầu không hề có bất kỳ hành động nào; ông còn cười nói: “Nếu Minh Kiệt muốn cái gì, cứ đến lấy thôi… Yu Xuan sẽ không bao giờ keo kiệt chút nào.”

Khi nghe những lời này, Ninh Minh Kiệt cười ha hả và càng thêm trung thành với Mục Ngọc Hầu.

Sau này, các sách sử đã ghi chép rằng Mục Ngọc Hầu là một vị tướng trung thành, đã hỗ trợ nhiều đời Hoàng đế mà không hề có ý định phản bội. Ninh Minh Kiệt cũng là một vị tướng trung thành với vua; dù có quyền lực lớn trong tay, nhưng suốt đời ông chỉ nghe theo mệnh lệnh của Hoàng đế.

Hai người này đều là những nhân vật huyền thoại trong lịch sử… Dĩ nhiên, đó là chuyện sau này.

Trọng Ngọc Nhưỡn lo lắng đến mức dậy vào nửa đêm và chạy đến tìm Mạc Ngọc Hầu Phủ; ngàn Ứng Thần đuổi theo phía sau và vội vàng hét lên: “

“Không thể chậm được nữa rồi, không thể chậm được nữa!” Trọng Ngọc Nhưỡn còn mất luôn một chiếc giày: “Ông Quý sắp sinh rồi! Nhanh lên nào, ngựa xe hãy đi nhanh hơn nữa!”

Chàng trai tên Thiên Ứng Thần đành phải theo bà ấy chạy về phía Hầu Phủ.

Hôm nay là ngày Kỳ Mạn sinh con; suốt mười tháng mang thai một cách bình an và thuận lợi, ai nghe tin cũng vội vàng đến chúc mừng. Dù đứa bé vẫn chưa chào đời, nhưng các bà trong làng đã có mặt tại cửa nhà Hầu Phủ từ lâu rồi.

Đêm khuya, thời tiết lạnh lẽo, nhưng trong phòng của Kỳ Mạn thì lửa than đang cháy rực. Người hỗ trợ việc sinh nở bị ánh mắt dõi chăm chú của Trọng Ngọc Nhưỡn và người bạn kia làm cho run rẩy; bà ấy còn phải an ủi Kỳ Mạn: “Đừng lo lắng quá, hãy thở sâu trước đã…”

Mọi người đều lo sợ rằng những chuyện tồi tệ trước đây sẽ tái diễn, nên không ai dám rời xa nơi này. Ninh Ngọc Hiên vì tuân theo quy tắc nên đứng ngoài phòng sinh, lo lắng đến mức không ngừng quay đầu lại.

“Thưa ngài Hầu,” Mục Thủy Kình nói, gần như hoa mắt: “Ngài hãy ngồi xuống nghỉ ngơi một lát đi.”

“Làm sao tôi có thể nghỉ được?” Ninh Ngọc Hiên trông rất sốt ruột; so với vẻ bình tĩnh thường thấy trên triều đình, lúc này ông ta hoàn toàn mất đi sự bình tĩnh đó. Khi nghe thấy tiếng rên đau của Kỳ Mạn bên trong phòng, mắt ông ta đỏ hoe: “Tôi thật sự không được vào à?”

Cả Quỷ Bạch lẫn Mục Thủy Kình đều lắc đầu.

Bây giờ, Quỷ Bạch cuối cùng cũng hiểu tại sao lần trước khi vợ ông ta sinh con, ngài Hầu đã đuổi mình vào phòng đọc sách… Sự lo lắng của ông ta quá lớn, đến nỗi không thể che giấu được.

“À—”

Quá trình sinh nở diễn ra nhanh hơn dự kiến; chỉ sau một lúc nghe thấy tiếng rên đau của Kỳ Mạn, tiếng khóc của em bé đã vang lên.

Mọi người bên ngoài đều thở phào nhẹ nhõm; Thiên Ứng Thần vội vàng nói: “Chúc mừng ngài Hầu!”

Nhưng Hoàng gia Mạc Ngọc lại đứng đó như bị mất đi sức sống, không hề nhúc nhích. Sau một lúc lâu, ông mới hỏi: “Con đã sinh rồi à?”

Người hỗ trợ việc sinh nở bế đứa bé ra ngoài, trông có vẻ thất vọng, nhưng vẫn mỉm cười nói: “Thưa ngài Hầu, bà ấy đã sinh một bé gái.”

Thật là xui xẻo… Họ tưởng rằng nếu sinh được một bé trai thì sẽ nhận được nhiều tiền thưởng hơn!

“Bé gái ư?” Ninh Ngọc Hiên đưa tay đón lấy đứa bé, nhìn nó một cách ngẩn ngơ. Đứa bé chưa mở mắt, nhưng đã bắt đầu khóc; không hề giống anh trai mình chút nào… Nhưng khi được ô