Sau khi kết thúc lễ Nguyên Đán, những phần thưởng từ cung đình cũng được ban ra. Hoàng hậu đã trao tặng khá nhiều quà cho các phi tần và phụ nữ có chức vụ trong hoàng gia. Năm ngoái, Kỳ Mạn cũng nhận được không ít thứ, nhưng năm nay, không hiểu sao, chỉ nhận được hai tờ giấy bạc in họa tiết tuyết mà thôi.

“Chắc là Hoàng hậu đang gặp khó khăn rồi chăng?” Đèn Tâm lẩm bẩm khi cất những phần thưởng đó vào kho: “Năm ngoái thì ít nhất cũng có bốn chuỗi ngọc san hô, tám viên ngọc Đông Châu và hai chiếc vòng tay được phủ vàng. Sao năm nay lại chỉ có vậy thôi?”

Kỳ Mạn suy nghĩ mãi rồi mới đưa ra kết luận: “Những phần thưởng này cũng phụ thuộc vào địa vị của người nhận.”

Nếu không phải vì Hầu Phủ đang trong thời kỳ tang lễ ba năm, thì có lẽ sẽ có rất nhiều người khác được nhận quà. Nhà họ Nie chỉ có một người duy nhất là Nhiếp Thanh Quân đang gánh vác mọi việc; trong khi đó, vài người anh em khác của cô ấy đều bị liên quan đến các vụ tham nhũng. Với tư cách là phu nhân của Hầu Phủ – người không có con cái – cô ấy chắc chắn là mục tiêu của rất nhiều người.

Đèn Tâm thở dài: “Địa vị của gia đình mẹ đẻ quyết định địa vị của người ta trong nhà chồng, nhưng tôi thấy người phụ nữ kia không hiểu điều đó lắm; cô ấy vẫn cứ muốn leo lên cao hơn mỗi ngày. Hôm qua, cô ấy còn kéo chủ nhân của chúng ta đi xa khỏi chỗ Nhiếp Trầm Ngư nữa.”

Kỳ Mạn cũng chỉ dám bắt nạt những người như Liễu Hàn Vân – những người không có quyền lực hay sự hậu thuẫn nào – mà thôi. Cô thở dài: “Ngày mai tôi sẽ gửi cho cô ấy một lời khuyên để cô ấy biết dừng lại. Nếu không có ai hỗ trợ phía sau, cô ấy sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

Đèn Tâm gật đầu, vừa đóng cửa tủ thì thấy Hạ thị chạy vào với vẻ vội vã: “Thưa phu nhân, xin hãy mau đến cứu Sang Dư đi!”

Trái tim Kỳ Mạn bỗng se lại; cô đứng dậy và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Mắt Hạ thị đỏ hoe: “Hầu Phủ đã đột nhiên đến Phong Lâm Các và nói rằng chủ nhân của tôi đã hại Minh Kiệt. Lạy trời, chủ nhân của tôi gần đây chẳng hề ra khỏi nhà đâu.”

Nghe vậy, Đèn Tâm biết chắc chắn sẽ có chuyện không ổn; cô vội vàng lấy áo choàng của Kỳ Mạn ra. Trời vẫn còn lạnh lẽo.

“Minh Kiệt có chuyện gì vậy?” Kỳ Mạn mặc áo choàng vào và hỏi trong lúc đi.

“Người ta nói rằng cậu bé Tử Nhi được bảo mẫu cho ăn thứ gì đó lấy từ nhà bếp… Thứ đó vốn dĩ là dành cho chủ nhân của tôi; chủ nhân tôi định dùng nó để giúp cậu bé Tử Nhi ngừng bú sữa, nhưng hóa ra cô hầu gái của Lăng Hàn viện đã lấy nhầm.” Phong Xuân nói với vẻ oan ức: “Chính họ tự mình lấy nhầm đồ, lại đổ lỗi cho chủ nhân của tôi… Làm sao có chuyện như vậy được.”

Kỳ Mạn nhướng mày, bước nhanh hơn về phía lầu Cải Liên.

Cậu bé Tử Nhi đang khóc lóc thảm thiết, trong khi vị bác sĩ đang kiểm tra thức ăn. Hạ thị đứng bên cạnh, ôm lấy cậu bé Hảo Hảo một cách bối rối; ánh mắt của Liễu Hàn Vân thì lạnh lùng, nhìn chằm chằm vào cô ấy.

“Bà đến rồi.”

Cô hầu gái kéo rèm xuống, và Kỳ Mạn bước vào, cởi bỏ chiếc áo choàng rồi nhìn quanh căn phòng.

“Bà…” Liễu Hàn Vân thu hồi ánh mắt, tiến lên chào hỏi. Hạ thị vẫn đứng đó, ôm lấy cậu bé Hảo Hảo và nói với Kỳ Mạn: “Bà đến rồi.”

“Ừm.” Kỳ Mạn đi lại gần cậu bé Tử Nhi; sau khi vị bác sĩ kiểm tra xong, ông ta cúi đầu nói: “Ban đầu, cậu bé Tử Nhi đã bị viêm da; cậu bé không thể ăn cá hay tôm được. Trong bát này có tôm, vì vậy cậu bé mới bị phát ban khắp người.”

Khuôn mặt nhỏ nhắn đáng thương của cậu bé đầy những nốt đỏ; Kỳ Mạn nhéo môi, nhìn Liễu Hàn Vân và hỏi: “Làm sao lại lấy nhầm bát? Tôi nhớ cậu bé Tử Nhi vẫn chưa đến lúc ngừng bú sữa mà.”

“Tôi không biết…” Liễu Hàn Vân cắn môi nói: “Chắc là bảo mẫu chăm sóc không cẩn thận, nên cậu bé mới vô tình ăn phải thứ đó.”

Làm sao một đứa trẻ mới bốn năm tháng tuổi có thể tự mình đi lấy thức ăn sai được chứ? Kỳ Mạn cau mày: “Nếu bảo mẫu không chăm sóc tốt, thì hãy thay người khác.”

“Xin bà thông cảm.” Bảo mẫu của cậu bé Tử Nhi đứng dậy, run rẩy nói: “Con không cố ý đâu… Hôm nay con mang một số đồ từ nhà bếp về để ăn, nhưng cậu bé Tử Nhi lại cố gắng lấy… Con nghĩ có lẽ như vậy sẽ giúp cậu bé sớm ngừng bú sữa hơn, nên mới cho cậu bé ăn… Ai ngờ trong bát lại có thứ mà cậu bé không được ăn.”

“Như vậy thì làm sao có thể đổ lỗi cho Hạ thị được?”

“Kỳ Mạn liếc nhìn Hạ thị một cái.

“Ai mà biết được chứ.” Hạ thị nhăn mặt nói: “Cô ấy mang đứa trẻ đến rồi bảo là tôi gây ra chuyện này; tôi còn chưa kịp chăm sóc nó đàng hoàng đã, làm sao có thời gian đi hại ai được? Đứa trẻ thật là vô tội… Thức ăn đó ngon lắm, tôi mới bảo nhà bếp chuẩn bị cho nó đấy.”

Liễu Hàn Vân nhìn chằm chằm vào Hạ thị và nói: “Người giúp việc kể với tôi là Mục Vũ tự nguyện đưa thức ăn đó cho cô ấy, chứ không phải để chuẩn bị cho Hảo Hảo đâu… Cho người giúp việc của nhà tôi ăn là ý gì vậy?”

Mục Vũ dừng lại một chút, rồi quỳ xuống trước mặt Kỳ Mạn và nói: “Thiếp nữ chỉ là muốn giúp đỡ mà thôi… Thấy người giúp việc của thiếu gia Tích Nhi đến xin thức ăn, thiếp nữ nghĩ rằng cô ấy cũng khó khăn trong việc chăm sóc thiếu gia; trong bếp không có thức ăn gì khác, nên thiếp nữ mới cho cô ấy ăn trước, sau đó sẽ chuẩn bị lại.”

Liễu Hàn Vân cười lạnh hai tiếng, rồi nhấc Tích Nhi lên và nói: “Các người luôn có lý do riêng… Chỉ vì con trai của chúng ta, phu nhân cũng luôn thiên vị các người; tôi cũng chẳng có gì để nói nữa.”

“Hàn Vân…” Kỳ Mạn kéo cô ấy lại và nói: “Đừng nóng vội như vậy.”

“Tích Nhi đã như thế này rồi, làm sao tôi có thể không tức giận được?” Liễu Hàn Vân mắt đỏ hoe, đá chân và nói: “Người này không đơn giản đâu… Phu nhân phải cẩn thận một chút!”

Hạ thị bất mãn và phản bác: “Nói như thể bạn là người trong sáng vậy… Trong này có chiếc đèn nào tiết kiệm dầu chứ?”

“Bạn…” Liễu Hàn Vân cắn răng.

Mục Ngọc Hầu bước vào phòng và thấy cảnh tượng căng thẳng này, ông cau mày hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Liễu Hàn Vân vẫn ôm Tích Nhi không nói gì, còn Hạ thị thì cười toe toét tiến lên và nói: “Chủ nhân Vân đang gây rối cho tôi đấy… Bảo rằng tôi khiến con gái của cô ấy ăn phải thức ăn độc hại… Hầu gia hãy phán xét đi… Hảo Hảo đã là con trai của chúng ta rồi, tôi làm sao có thể hại đến con bé được chứ?”

Ninh Ngọc Hiên nghe xong câu chuyện, cau mày nhìn Liễu Hàn Vân và nói: “Vân à, hãy trở về với Lăng Hàn viện đi.”

“Liễu Hàn Vân” đôi mắt đỏ lên: “Ngài Hầu thật sự không cần phải tìm hiểu rõ chân tình của sự việc này mà đã quyết định bảo vệ cô ấy như vậy sao?”

“Chúng ta đều là người trong một gia đình, có gì đáng để điều tra chứ.” Ninh Ngọc Hiên tiến lại gần, nhẹ nhàng đặt tay lên vai Liễu Hàn Vân và liếc nhìn Kỳ Mạn một cái: “Chúng ta hãy trở về trước, đi chuẩn bị thuốc cho Tử Nhi.”

Kỳ Mạn cũng gật đầu: “Các bảo mẫu hãy cẩn thận hơn nữa; nếu xảy ra rối loạn nữa, chúng ta sẽ không được dễ dàng thoát khỏi trách nhiệm đâu.”

Hai người bảo mẫu đều gật đầu đồng ý.

Ninh Ngọc Hiên dẫn Liễu Hàn Vân ra ngoài, còn Kỳ Mạn cũng theo sau ra khỏi Căn Phòng Hoa Sen.

“Tại sao ngài lại phải làm khó Hạ thị như vậy?” Mạc Ngọc Hầu đi phía trước, vòng tay qua eo Liễu Hàn Vân và nói: “Khi Tử Nhi lớn lên, tôi sẽ sắp xếp tương lai cho cậu ấy.”

“Ngài Hầu, thần không hề có ý định làm khó cô ấy đâu.” Liễu Hàn Vân cười buồn: “Nếu đó không phải là thứ của Tử Nhi, thần cũng sẽ không tranh giành. Chỉ là Hạ thị này xuất thân không rõ ràng, vừa thô lỗ vô lễ lại còn có tham vọng lớn. Nếu ngài cứ tiếp tục dung túng cho cô ấy vì con trai mình, cô ấy chỉ càng ngày càng lấn át mọi người mà thôi.”

Nghe vậy, Kỳ Mạn cũng cảm thấy rằng Liễu Hàn Vân có vẻ quá cứng đầu. Ngoài việc nói chuyện thẳng thắn ra, Hạ thị cũng không làm gì quá đáng; tính cách ngây thơ của cô ấy khiến cô ấy dễ bị người khác lợi dụng. Vì vậy, họ mới luôn bảo vệ cô ấy.

Rõ ràng, Ninh Ngọc Hiên cũng có suy nghĩ tương tự, nên ông không nói thêm gì, chỉ đưa Liễu Hàn Vân trở về nhà Lăng Hàn viện và yêu cầu các cung nữ chuẩn bị thuốc.

“Minh Kiệt sẽ sớm trở về thôi.” Trên đường trở về nhà Phi Vãn Các, Ninh Ngọc Hiên nói với Kỳ Mạn như vậy.

Vài tháng chiến tranh trôi qua, thời gian không dài lắm, nhưng số người chết và bị thương thì không ai biết được là bao nhiêu. Tuy nhiên, theo các báo cáo quân sự, Ninh Minh Kiệt đã có những công lao to lớn, tạm thời đảm nhận chức vụ đại tướng, và cách ông ta tổ chức binh sĩ, bố trí chiến thuật đã khiến tất cả các tướng lão đều phải kính nể, người ta nói rằng tinh thần quân đội hoàn toàn đồng lòng với ông ta.

Tướng phó Shen Bozhong là anh họ của phi tần Hoàng tử Đại – Thẩm Nhỏ Thanh, và ông ta cũng có những đóng góp quan trọng trong cuộc chiến này. Vì vậy, Hoàng đế đã khen ngợi phi tần Hoàng tử Đại, và điều này cũng giúp Triệu Xích được tham gia vào một số việc quân sự và chính trị.

Nói chung, sau khi gia đình Nie gặp phải những rắc rối liên quan đến vũ khí, cuộc chiến này bỗng nhiên trở nên suôn sẻ, liên tiếp giành được những chiến thắng.

Kỳ Mạn nghe xong, gật đầu hỏi: “Gần đây, Ngài Hầu phải bảo vệ gia đình Nie, áp lực có lớn không?”

Gia đình Nie luôn gặp phải rắc rối, vì vậy với tư cách là con rể của gia đình này, Mò Yù Hầu tự nhiên phải gánh vác trách nhiệm bảo vệ họ. Tuy nhiên, gia đình Nie có quá nhiều người, nên ông chỉ có thể bảo vệ một số người mà thôi, không thể bảo vệ tất cả. Vì những chuyện liên quan đến gia đình Nie, Hoàng đế cũng có ý kiến về Mò Yù Hầu; ý kiến của Hoàng tử Đại là yêu cầu Mò Yù Hầu hạn chế mối quan hệ với Nhiếp Tàng Dư và Nhiếp Trầm Ngư.

Tuy nhiên, dù ông đã cố gắng hạn chế mối quan hệ với Nhiếp Tàng Dư, nhưng theo những tin đồn bên ngoài, Nhiếp Trầm Ngư rất quyến rũ, vì vậy Mò Yù Hầu vẫn tiếp tục ưu ái cô ta và ra sức giúp gia đình Nie giữ được sự bình yên.

Hoàng Quý Phi thực sự rất vui mừng, ngay cả trong dịp Lễ Nguyên Tiết, bà cũng đã ban thưởng cho Nhiếp Trầm Ngư. Nhưng Kỳ Mạn lại cảm thấy rằng hành động của Ninh Ngọc Hiên giống như đang dùng Nhiếp Trầm Ngư làm con dê thế mạng.

“Cũng không sao đâu.” Mò Yù Hầu nhìn cô ấy và nói: “Tướng Nie từng có ơn với Yu Xuan từ những năm trước, chỉ là lúc đó tôi đang ở Phật Sơn, không kịp can thiệp để bảo vệ ông ấy. Bây giờ, tôi chỉ có thể cố gắng hết sức để bảo vệ gia đình Nie của bạn.”

Kỳ Mạn gật đầu; nếu là Nhiếp Trầm Ngư nghe thấy những lời này, chắc chắn sẽ rất vui mừng. Mò Yù Hầu yêu cô ấy đến mức sẵn sàng bảo vệ gia đình Nie vì cô ấy.

Nhưng với sức mạnh to lớn và thông tin rộng rãi của Mò Yù Hầu, Kỳ Mạn không tin rằng ông lại không hề hay biết gì về nhữ

Cả nhóm đều dẫn gia đình lên Phật Sơn, chỉ riêng cô ấy lại bị để lại một mình để đối phó với mọi chuyện… Bây giờ còn dám giả vờ là người vô tội nữa à?

Hehe…

“Anh trai cô gần đây có vẻ rất vất vả.” Ninh Ngọc Hiên đặt tay lên tay của Kỳ Mạn và nói: “Sao không mời anh ấy đến nhà vào ngày mai nhỉ? Gần đây trong triều cũng có vài vị trí trống; tôi sẽ giúp anh ấy xin việc, để các bậc trưởng thượng khác cũng được yên tâm hơn.”

“Cảm ơn Ngài Hầu.” Kỳ Mạn cúi đầu chào.

Dù đây là điều tốt, nhưng sao cô lại luôn cảm thấy lo lắng? Cuộc cạnh tranh giữa Đại hoàng tử và Tam hoàng tử ngày càng gay gắt… Nếu Nhiếp Thanh Quân can thiệp vào lúc này, liệu anh ấy có trở thành kẻ thứ hai, hay sẽ gặp rủi ro nghiêm trọng không?

Một cơn gió thổi qua, khiến cô run lên. Ninh Ngọc Hiên ôm lấy cô nhẹ nhàng và thì thầm vào tai: “Đừng lo, bây giờ tôi không thể từ bỏ em đâu.”

“Cảm ơn anh…” Kỳ Mạn liếc mắt và ôm lại anh ấy: “Tôi tin tưởng Ngài Hầu.”

Trở về nhà và ngủ ngon một giấc, Kỳ Mạn nghĩ rằng có lẽ chỉ khi Ninh Minh Kiệt trở về thì mới có những chuyện quan trọng xảy ra… Hiện tại, cô nên dành thời gian nghỉ ngơi và phục hồi sức lực.

Nhưng cô đã nhầm… Có lẽ Liễu Hàn Vân và Hạ thị mới chính là những người không thể hòa hợp với nhau; cuộc tranh đấu giữa họ dường như sẽ không bao giờ kết thúc.

“Thưa phu nhân, Chủ nhân Yun đã bị rơi xuống nước!”

Kỳ Mạn cảm thấy đầu óc mình đang muốn nổ tung…