Hoàng đế còn trẻ trung, muốn mời một người đẹp đến gặp mình; người phụ nữ có khuôn mặt vàng như cô ấy thì tất nhiên không thích hợp để có mặt ở đó rồi, cần phải hỏi sao nữa chứ? Triệu Xích thực sự rất bực tức trong lòng, nhưng cũng đành chịu thôi – dù sao Thẩm Nhỏ Thanh cũng là vợ chính, và cô ấy cũng không hề gây khó dễ cho Nhiếp Tàng Dư; hai người lại rất hòa thuận với nhau.

Triệu Xích bắt đầu suy nghĩ: Nếu họ nói chuyện vui vẻ với nhau, liệu Thẩm Nhỏ Thanh có thực sự không cản trở việc ông ta lấy Nhiếp Tàng Dư không?

Nhưng sự thật đã chứng minh rằng cô ấy nghĩ quá nhiều. Dù vợ có khoan dung đến đâu, họ cũng sẽ không vui khi chồng mình lấy thiếp thân; chỉ là có người nói ra điều đó hay không mà thôi.

Triệu Xích rõ ràng thuộc loại người sẽ nói ra điều đó. Thấy biểu hiện của cô ấy, Kỳ Mạn không đợi cô ấy mở miệng đã quỳ xuống nói: “Thần phi xin lỗi, nếu Hoàng đế muốn lấy cô Nie làm phi, thì sự có mặt của thần phi quả thực là không phù hợp. Nhưng cha của thần phi luôn dạy thần phi rằng, người phụ nữ phải tuân theo ba sự phục tùng và bốn đức tính, phải sống theo ba nguyên tắc và năm chuẩn mực đạo đức. Cô Nie đã có người yêu, con trai cô ấy vẫn còn ở nhà, thực sự không thích hợp để được đưa vào cung.”

Triệu Xích bị chặn đường không thể nói gì được, khuôn mặt trở nên u ám, đang định la mắng thì Kỳ Mạn bên cạnh cười nhẹ và nói: “Nương nương Shen lo lắng quá rồi. Hoàng đế là một vị vua thông minh và oai phong, làm sao có thể lấy một người phụ nữ bị bỏ rơi như cô ấy chứ? Hơn nữa, cô ấy đã có lời hứa với Tướng Mạc Ngọc, và cô ấy sẽ trở về Mạc Ngọc Hầu Phủ. Tướng Mạc Ngọc rất trung thành với Hoàng đế, lại là một quan lại quan trọng trong triều đình; làm sao Hoàng đế có thể làm khó ông ấy được?”

Nói xong, Kỳ Mạn nhìn Triệu Xích và hỏi: “Thần phi đoán rằng, chắc chắn Hoàng đế muốn khen thưởng thần phi vì công lao mở thành phố trước đây, phải không?”

Với lối đối thoại này, Triệu Xích hoàn toàn không thể nói gì được, trong lòng rất tức giận, nhưng trên mặt chỉ có thể đồng ý với lời nói của Kỳ Mạn và nói: “Đúng vậy, Qing Er, em nghĩ quá nhiều rồi… Hoàng đế đối với cô Nie… làm sao có thể có ý định lấy cô ấy làm phi được chứ?”

Hai người phụ nữ đều thở phào nhẹ nhõm. Thẩm Nhỏ Thanh nhìn Kỳ Mạn một cái với vẻ ngưỡng mộ, sau đó đứng dậy và nói: “Như vậy thì quả thực là thần phi đã nghĩ quá nhiều.”

Nhưng nếu Hoàng đế không muốn nhận cô Nie làm phi tần, thì tại sao lại ban cho cô ấy cơ hội tắm rửa tại Cung Ngọc Thúy chứ? Điều này chỉ khiến ta hiểu lầm mà thôi.”

Nếu không có người đặc biệt nhắc nhở cô, cô còn không hề biết rằng Hoàng đế đã đưa Nhiếp Tàng Dư ra khỏi ngục.

Triệu Xích cười nhạt và nói: “Sang Dư đã có công lao lớn cho đất nước, bị oan uổng giam giữ trong thời gian dài như vậy, tự nhiên phải được ban thưởng. Phụ nữ các ngươi đều thích đi tắm ở đó mà, phải không? Vì vậy, ta đã ban thưởng cho họ. Nếu Qing Er thích, cô ấy cũng có thể đến Cung Ngọc Thúy.”

“Cảm ơn Hoàng đế.” Thẩm Nhỏ Thanh cười rạng rỡ, đứng dậy và nói: “Nếu Hoàng đế muốn ban thưởng cho cô Nie, và cô ấy trước đây đã bị Mạc Ngọc Hầu bỏ rơi, thì theo ý kiến của thiếp, phần thưởng tốt nhất chính là gắn kết họ lại với nhau thông qua hôn nhân. Hoàng đế nghĩ sao?”

Triệu Xích mất hết vẻ mỉm cười trên mặt, nói: “Hiện tại tình hình triều đình vẫn chưa ổn định, Yu Xuan còn rất nhiều việc phải làm, e là không kịp tiến hành hôn nhân lần nữa. Chuyện này có lẽ sẽ phải hoãn lại một thời gian. Khi rảnh rỗi hơn, ta sẽ quyết định việc hôn nhân này.”

Kỳ Mạn mép miệng co lại; bà Shen này quá vội vàng, thật là phản tác dụng. Nếu cô ấy muốn tái hôn với Ninh Ngọc Hiên, cô ấy hoàn toàn có thể tự quyết định mà, tại sao lại cần xin Hoàng đế ban phép? Giờ thì thật rắc rối rồi… Nếu Hoàng đế không ban phép, họ sẽ không thể kết hôn được, phải không? Việc tự ý kết hôn trước khi Hoàng đế quyết định chẳng phải là không tôn trọng Hoàng đế sao?

Nụ cười của Thẩm Nhỏ Thanh cũng gián đoạn, cô nói: “Như vậy cũng tốt. Vậy hôm nay Hoàng đế còn có điều gì muốn nói với cô Nie nữa không? Thiếp có cần rời đi không?”

“Không cần.” Triệu Xích hít một hơi thật sâu, mỉm cười và nói: “Hãy để Ta Tuyết đưa cô Nie ra khỏi cung đi. Còn Qing Er, em hãy ở lại đây, ta đã lâu lắm rồi không nói chuyện thật lòng với em.”

Thẩm Nhỏ Thanh mừng rỡ và vội vàng đồng ý. Kỳ Mạn cũng thở phào nhẹ nhõm, vội vàng theo Ta Tuyết rời khỏi nơi đó.

“Cô không thích cung điện à?” Ta Tuyết hỏi cô nhỏ giọng trên đường đi.

Kỳ Mạn lắc đầu và nói: “Không phải là không thích cung điện, chỉ là trong cung điện không có người mà tôi yêu thích… Đối với tôi, nơi này cũng giống như một cái ngục vậy thôi.”

**“**

  Đạp Tuyết ngập ngừng một chút, quay đầu nhìn cô ấy và hỏi: “Công chúa vẫn yêu thích Mạc Ngọc Hầu phải không?”

  “Ừm?” Kỳ Mạn cười khẽ; đối với cô ấy, Ninh Ngọc Hiên chỉ là một nhân vật trong sách mà thôi, làm sao có thể yêu thích được chứ?

  “Nếu không yêu thích, thì bên ngoài vẫn chỉ là một cái “lồng giam” mà thôi. Công chúa tại sao lại từ bỏ một “lồng giam” giàu sang để đến một “lồng giam” đơn giản hơn chứ?”

  Nói xong, Đạp Tuyết quay người đi tiếp trên con đường nhỏ.

  Kỳ Mạn bị lời nói của anh ta làm cho sững sờ, cúi đầu cười buồn.

  Không ngờ Đạp Tuyết lại là một người thông minh như vậy.

  Con đường ra khỏi cung rõ ràng rất ngắn, nhưng Đạp Tuyết lại dẫn cô ấy đi một quãng đường khá dài, đi qua các con đường trong cung.

  “À, đứa bé kia đã được đưa ra khỏi cung rồi chứ? Sao lại quay trở lại đây?”

  Hai cung nữ không biết thuộc cung nào đang ôm quần áo trên đường, thì thầm bàn tán với nhau.

  Kỳ Mạn ngẩng đầu nhìn lại; hai cung nữ kia thấy họ liền cúi chào, sau đó đứng tựa vào tường, chờ họ đi qua rồi mới tiếp tục bàn tán: “Làm sao tôi biết đứa bé đó xuất thân từ đâu chứ? Ban đầu nó được chăm sóc rất tốt trong Lâu Đài Vọng Nguyệt, nhưng sau đó lại biến mất; khi quay trở lại, cũng không biết ai đã chăm sóc nó nữa… Thật là một đứa bé đáng yêu…”

  Dừng lại một chút, Kỳ Mạn quay đầu nhìn theo hai cung nữ kia; họ đã đi xa rồi, biến mất sau góc tường cung.

  “Đại nhân Đạp Tuyết.” Kỳ Mạn ngập ngừng gọi anh ta: “Những gì họ đang nói, có phải là về hoàng tử của Mạc Ngọc Hầu Phủ không?”

  Đạp Tuyết dừng bước, nhìn cô ấy và nói: “Nếu công chúa lo lắng, có thể quay trở lại hỏi Hoàng đế… Nhưng vào lúc này, nếu công chúa còn trì hoãn thêm chút nữa, sẽ không kịp ra khỏi cung đâu.”

  Kỳ Mạn nhíu mày, nhìn lên bầu trời; từ đây đi ra cổng cung, khoảng thời gian đó vừa đủ để cửa cung được khóa lại. Còn nếu cô ấy quay trở lại… thì có lẽ sẽ không thể ra ngoài được nữa.

  Sau một lúc suy nghĩ, cuối cùng Triệu Xích cũng hiểu rằng dù hoàng tử của Mạc Ngọc Hầu có điên rồ đến đâu đi nữa, cũng không thể dùng anh ta làm công cụ gì được… Trừ khi họ muốn buộc Mạc Ngọc Hầu phải nổi loạn.

Cắn răng lại, Kỳ Mạn nói: “Xin ngài hãy dẫn tôi ra khỏi cung điện.”

Ninh Ngọc Hiên nhìn cô ấy thật sâu, sau đó không nói thêm gì nữa, mà chỉ đưa cô ấy đến cửa cung điện.

Ninh Ngọc Hiên đang chờ ở cửa cung điện; khi thấy cô ấy bước ra, anh mới thở phào nhẹ nhõm và cho chiếc thẻ vào cung điện mà mình đang nắm chặt vào tay trở lại trong tay áo.

“Tôi tưởng hôm nay cô sẽ không thể ra được,” anh cười nói với cô ấy: “Tôi còn phải đợi cô nữa cơ đấy… Hóa ra lại là tôi phải đợi cô ra ngoài.”

Kỳ Mạn chạy đến bên cạnh anh, khuôn mặt có vẻ nhợt nhạt; không kịp đùa cợt, cô nghiêm túc hỏi anh: “Con trai tôi thế nào rồi?”

“Chắc đã về đến biệt thự rồi,” Ninh Ngọc Hiên cau mày: “Lúc tôi ở trong biệt thự, có vẻ như Ghost White đã dẫn con trai tôi đi chơi… Đứa bé ấy gần đây rất nghịch ngợm đấy. Nào, để tôi đưa cô về gặp nó; cô chưa từng thấy nó như thế này đâu.”

Anh đưa tay kéo Kỳ Mạn lên ngựa; tâm trạng của anh rất tốt: “Về nhà rồi.”

Kỳ Mạn ngồi sát vào lòng anh; con ngựa này cũng được trang bị yên ngựa đôi, nên cô cảm thấy rất thoải mái.

Họ phi nhanh về biệt thự Hầu Phủ; từ xa đã thấy có rất nhiều người đang đứng ở cổng. Kỳ Mạn tưởng rằng mình quá quan trọng, vậy nên về đến nhà sẽ được mọi người chào đón nồng nhiệt…

Nhưng khi đến nơi, cô mới biết rằng người quản gia cùng với đám người hầu đã đi tìm khắp nơi xung quanh mà vẫn chưa tìm thấy họ.

“Thưa ngài, thiếu gia và Ghost White vẫn chưa trở về,” Tiền Gia Quản cau mày nói: “Trời đã tối rồi… Dù thiếu gia có thích chơi đùa đến đâu, Ghost White cũng không thể không biết giới hạn chứ!”

Khuôn mặt của Ninh Ngọc Hiên trở nên nặng nề; Kỳ Mạn cũng vội vàng nhảy xuống ngựa và hỏi họ: “Các người đã tìm khắp thành phố chưa?”

“Đã tìm rồi,” Nhiếp Thanh Quân nói, vừa cưỡi ngựa trở về từ bên ngoài, mặt đầy mồ hôi: “Chúng tôi đã hỏi các người dân sống ở những con phố gần đó… Họ đều nói là chưa thấy họ đâu.”

Kỳ Mạn nhìn xuống đất; Nhiếp Thanh Quân không hiểu tại sao cô lại có vẻ buồn như vậy… Dù sao thì đó cũng chỉ là con trai của một người khác mà thôi… Chứ không phải con ruột của cô đâu.

Anh ta xuống ngựa, vỗ nhẹ lên vai cô ấy và nói: “Theo lời nhờ của Tiền Gia Quản, tôi đã cố gắng hết sức để tìm rồi; nếu không tìm thấy được, thì cũng đành chịu thôi. Cô đừng quá buồn vì Yu Xuan, hãy đi nói chuyện với Er Rong trước đi.”

Kỳ Mạn lặng lẽ quay người bước vào trong, tự hỏi tại sao số phận của mình lại gian truân đến thế này… Cuối cùng mọi chuyện dường như sắp kết thúc viên mãn, thì con trai lại gặp nạn.

Nếu cô ấy không nghe nhầm, thì Hảo Hảo hẳn đang ở trong cung.

Er Rong ôm con trai đến tìm cô ấy; nhìn thấy đứa bé trong tã, lòng Kỳ Mạn càng thêm đau xót. Cô cố gắng trò chuyện với đứa bé một lát, rồi nói mình mệt và muốn nghỉ ngơi. Ninh Ngọc Hiên tiếp tục ra ngoài tìm kiếm, và khi trở về đã là nửa đêm.

Kỳ Mạn nằm trên giường nhưng vẫn không thể ngủ được.

“Nếu Hảo Hảo đang ở trong cung, tôi phải làm thế nào đây?” Cô hỏi anh ta: “Anh có thể vào cung để tìm Hảo Hảo không?”

Ánh mắt Ninh Ngọc Hiên trở nên phức tạp; anh nhẹ nhàng lắc đầu: “Nếu có bằng chứng rõ ràng, thì có thể xin Hoàng đế giúp đỡ. Nhưng nếu không có bằng chứng, việc đặt câu hỏi trực tiếp với Hoàng đế sẽ là hành động phản bội.”

Kỳ Mạn nhắm mắt lại và hỏi: “Tại sao anh không đưa Hảo Hảo đến một nơi an toàn hơn?”

Ninh Ngọc Hiên cười đau khổ; từ ngày anh đưa Hảo Hảo ra ngoài, anh luôn mong muốn đứa bé được nhìn thấy mẹ mình mặc đồ nữ, để sau này nó không bao giờ quên mặt mẹ mình. Nhưng ai ngờ, ngay sau khi đưa Hảo Hảo về nhà, một loạt sự việc liên tiếp xảy ra khiến anh không thể chăm sóc cho đứa bé được.

Hai người im lặng một lúc lâu. Rồi Ninh Ngọc Hiên bất chợt nói: “Nếu em tin rằng Hảo Hảo đang ở trong cung, thì ngày mai chúng ta cùng nhau vào cung đi. Anh sẽ xin gặp Hoàng đế, còn em hãy hỏi Nương Nương Thẩm xem liệu bà ấy có thể giúp đỡ được không…”

Để không cho Nhiếp Tàng Dư vào cung, Thẩm Nhỏ Thanh sẵn sàng nói bất cứ điều gì…

Kỳ Mạn gật đầu; đó quả là một cách hay.

Đã khuya lắm rồi, Ninh Ngọc Hiên dường như cũng không có ý định đi đâu nữa, nên thẳng thắn cởi bỏ áo khoác và nằm xuống bên cạnh Kỳ Mạn. Kỳ Mạn cũng không còn cảm thấy chán ghét anh ta nữa; cô chỉ di chuyển lại một chút vị trí, và tình hình giờ đây cũng giống như khi họ cùng ở trong ngục vậy, chỉ khác là giữa hai người không còn cái rào ngăn nữa thôi.

“Nếu có thể đưa Hảo Hảo ra ngoài được, em có sẵn lòng… tái hôn với anh không?” Trong bóng tối, Ninh Ngọc Hiên nhẹ nhàng hỏi.

Kỳ Mạn gật đầu: “Nếu không kết hôn với anh, làm sao có thể có một kết thúc viên mãn được chứ?”

Dù ước muốn của Nhiếp Tàng Dư là gì đi nữa, điều quan trọng nhất vẫn là Ninh Ngọc Hiên phải yêu cô ấy và ở bên cô ấy. Chỉ cần mọi khó khăn đều được giải quyết xong, ước muốn của Nhiếp Tàng Dư chắc chắn sẽ thành hiện thực thôi.

Và đến lúc đó, cô ấy cũng nên trở về nhà mình rồi.