Trước đây, việc tôi đối xử khắt khe với cô ấy là bởi vì cô ấy không biết suy nghĩ cho người khác và rất phiền phức. Nhưng bây giờ, người phụ nữ trước mặt tôi đã thay đổi hoàn toàn – từ một người phụ nữ hung hăng, gây phiền toái trở thành một người phụ nữ nhẹ nhàng, đúng mực và không có chút ám ảnh hay mong muốn gì cả. Nếu nghĩ lại về tình bạn sâu đậm giữa hai chúng tôi, tôi cũng cảm thấy thật không nỡ lòng...

Nếu Nhiếp Tàng Dư vào cung với tư cách là người nhà của Nạp Phi, vậy mặt mũi của tôi sẽ ra sao đây?

Sau một lúc im lặng, Ninh Ngọc Hiên đứng dậy và nói: “Cô hãy đi theo tôi.”

Kỳ Mạn ngẩng đầu lên, nhìn anh ta một cách không hiểu. Lại sắp lên xe rồi, đi theo anh ta để làm gì đây?

Ninh Ngọc Hiên bắt đầu đi trước, và Kỳ Mạn cũng chỉ có thể theo sau. Trên đường đi, cô ấy cẩn thận quan sát khuôn mặt bên của anh ta; dù anh ta không có biểu cảm gì, nhưng rõ ràng không hề tức giận, vì vậy cô ấy cũng yên tâm hơn một chút.

Mò Ngọc Hầu dẫn cô ấy đến sân phía tây và bảo cô ở ngoài chờ đợi. Sau đó, ông ta vào trong và không lâu sau đó mang ra một chiếc vòng ngọc hình tròn.

Chiếc vòng ngọc đó thực sự rất tròn, cầm trên tay rất thoải mái; trên nó không có họa tiết gì cả, chỉ có chữ “Ninh” được khắc một cách vuông vắn.

Thành thật mà nói, chiếc vòng ngọc này thực sự không đẹp lắm, phí uổng một miếng ngọc mỡ dê. Tuy nhiên, khi Ninh Ngọc Hiên đưa nó cho cô ấy, ông ta còn do dự một chút nữa.

“Dù sao thì cô vẫn là người của Mạc Ngọc Hầu Phủ.” Cuối cùng, Mò Ngọc Hầu buông tay ra, và chiếc vòng ngọc rơi vào lòng bàn tay của Kỳ Mạn.

Kỳ Mạn cảm thấy bối rối; cô ấy tự nhiên không biết chiếc vòng ngọc này có ý nghĩa gì. Đang định hỏi thì Ninh Ngọc Hiên đã nói một cách kiên nhẫn: “Nếu muốn vào cung thì nhanh lên đi, cứ lưỡng lự mãi làm gì? Có lẽ mẹ chúng ta đã đang chờ ở phía trước rồi đấy.”

Tâm trạng của người này thật sự rất khó hiểu... Với tâm thế không muốn nhận thứ không cần thiết, Kỳ Mạn cất chiếc vòng ngọc vào eo và chạy nhỏ bé trở lại chỗ Phi Vãn Các, đểmù tạt chuẩn bị một chút trước khi đi qua cửa chính.

“Chủ nhân...”mù tạt thấy chiếc vòng ngọc trên eo cô ấy và rất ngạc nhiên: “Đây... là do Hầu gia ban tặng à?”

Kỳ Mạn gật đầu; trên đó có khắc họ của anh ta.

Mù Thảo mừng rỡ, vội vàng tháo chiếc kẹp tóc bạc trên đầu cô ra, thay vào đó là những trang sức được chuộc lại từ tiệm cầm cố. Tóc cô phủ đầy ánh vàng óng ánh, và cô cũng mặc lên mình một chiếc váy dài màu hoàng yến, với những ống tay trắng mịn.

“Tại sao lại làm vậy?” Kỳ Mạn không hiểu.

“Ngài Hầu đã tặng cho cô chiếc ngọc này… Mặc dù chưa công bố chính thức trước mặt mọi người, nhưng đây cũng là một niềm vui lớn rồi.” Mù Thảo nói với vẻ vui mừng: “Đây là loại ngọc chỉ dành cho các thiếp thân chính thức của ngài Hầu… Chắc hẳn ngài không nỡ để cô xuất hiện trước mặt mọi người một cách khiêm tốn… Nô tì không thể để cô phải xấu hổ được.”

Thiếp thân chính thức? Kỳ Mạn ngẩn ngơ. Chỉ vì cô nói vài câu, Ngài Hầu lại hào phóng đến thế sao? Lúc trước, ông ta còn tìm mọi cách ngăn cản cô trở thành thiếp thân chính thức… Vậy tại sao bây giờ lại tự nguyện tặng cô chiếc ngọc này?

“Nô tì vừa nghĩ, nếu khi vào cung gặp Phu nhân Nhiếp và ngài chủ nhân, cô sẽ phải đối mặt thế nào… Bây giờ thì tốt rồi… Dù cô đã phạm phải sai lầm lớn, nhưng ngài Hầu vẫn coi cô là thiếp thân chính thức… Người khác sẽ không dám coi thường cô nữa đâu.” Mù Thảo vừa nói vừa giúp cô đứng dậy, nụ cười rạng rỡ trên môi.

Kỳ Mạn cúi đầu suy nghĩ mãi; trên đường đi, cô vẫn không thể hiểu nổi tại sao Ninh Ngọc Hiên lại có thể tha thứ cho Nhiếp Tàng Dư một cách dễ dàng đến thế… Và tại sao lại ban tặng cô những ân huệ lớn lao như vậy?

Khi cùng Phu nhân ngồi trên xe, Phu nhân cũng nhìn thấy chiếc ngọc trên tay cô, ánh mắt bà sáng lên, nhưng không quá ngạc nhiên: “Xuân cuối cùng cũng sẵn lòng cho cô rồi…”

Kỳ Mạn cười hiền lành và nói: “Về nhà rồi, con sẽ cảm ơn ngài Hầu vì ân huệ này.”

“Cảm ơn thì cũng được… Nhưng trong Vườn Hoa Hồng đang có chuyện rắc rối… Đừng đến gây phiền toái thêm nữa nhé.” Phu nhân dặn dò.

Kỳ Mạn hiểu rõ điều đó; vì Ngài Hầu chưa công bố chính thức việc này trước mặt mọi người, cô sẽ coi chiếc ngọc này chỉ là thứ ngài cho mượn mà thôi… Có lẽ sau này cô sẽ phải trả lại nó cho ngài.

Trong xe, Phu nhân thì thầm vài câu: “Bây giờ anh trai cô đang gặp may mắn trong sự nghiệp, cha cô cũng vẫn được Hoàng đế tin tưởng… Chỉ là những người thuộc gia tộc Nhiế

“Sang Dư Rõ rồi.” Kỳ Mạn gật đầu, trong lòng bắt đầu hiểu ra mọi chuyện. Hóa ra Mạc Ngọc Hầu chỉ vì xem trọng gia tộc Nhiếp mà mới sẵn lòng tỏ thiện với Nhiếp Tàng Dư, cho cô một danh tính hợp lý để gặp Hoàng phi, và cũng giúp bà lão không phải gặp quá nhiều khó khăn.

Vậy thì việc này không liên quan gì đến cách cư xử của cô cả; cô cứ tưởng rằng mình đã ngoan ngoãn suốt hơn một tháng trời thì người đàn ông kia sẽ nhận thấy những điểm tốt của mình.

Tuy nhiên, nghĩ đến việc được thăm cung điện thời đại này, Kỳ Mạn vẫn rất vui, coi như là một chuyến du lịch miễn phí vậy.

Trước khi vào cung, họ phải qua ba lần kiểm tra và hoàn thành các thủ tục cần thiết; sau đó, bà lão mới xuống xe dẫn Sang Dư theo sau những người hầu cung bước vào bên trong. Nơi này được gọi là triều đại Song; môi trường kinh tế ở đây cũng tương tự như triều đại Đại Song trong lịch sử. Cung điện không hùng vĩ và lộng lẫy như thời nhà Thanh; những bức tường đỏ và mái ngói vàng không quá cao lớn hay áp đảo người xem, nhưng những hành lang uốn lượn và các góc nhọn trên mái nhà vẫn tạo nên vẻ đẹp đặc biệt, bởi vì cuối cùng thì nó vẫn khác biệt so với cuộc sống thông thường của người dân.

Hoàng phi Nhiếp luôn được sủng ái, nơi ở của bà cũng xa hoa hơn so với những nơi khác. Kỳ Mạn cúi đầu theo bà lão bước vào, và ngay lập tức nhìn thấy những tấm màn lụa dày đặc; phía sau đó có một bóng dáng mơ hồ và mùi hương thơm ngát lan tỏa ra.

“Thiếp là Ninh Kỷ thị, xin chào Hoàng phi.” Bà lão quỳ xuống một cách nghiêm túc bên ngoài tấm màn.

Kỳ Mạn cũng vội vàng quỳ theo, nhưng không biết phải tự xưng là gì, nên đơn giản là im lặng.

Phía sau tấm màn vang lên tiếng cười: “Cuối cùng cũng đưa các người đến đây rồi… Trong cung này quá cô đơn, không ai để tôi nói chuyện cả. Các người cầm sách xuống dưới đi, và đóng cửa lại cho ta; ngoại trừ Hoàng đế, không ai được phép vào đây cả, hiểu chưa?”

“Vâng.” Những người hầu cung đáp lời, rồi vội vàng mang theo mọi người xuống dưới; cánh cửa đóng lại với tiếng kêu ồn ào.

“Nhanh đứng dậy đi.” Người phía sau tấm màn bước ra, kéo những tấm màn sang một bên và tự tay giúp bà lão đứng dậy.

“Xiu Er, nếu em không đến nói chuyện với chị, chị sẽ chết mất thôi…” Giọng Hoàng phi Nhiếp run rẩy; không còn vẻ vui vẻ như lúc nãy nữa. Kỳ Mạn đứng ở một bên, không nhịn được mà lén lút nhìn cô.

Khoảnh khắc đó thực sự khi

Nhưng người phụ nữ trước mắt này – Nie Quý Phi – có khuôn mặt nhỏ nhắn, đôi mắt hạnh long đầy tình cảm, ánh mắt lấp lánh. Thân hình cũng rất duyên dáng, làm sao có thể nghĩ rằng bà đã ba bốn mươi tuổi được?

Không lạ gì khi Hoàng đế Đại Tống say mê vẻ đẹp của Nie Quý Phi; với vẻ đẹp quyến rũ như vậy, ít ai có thể không bị cuốn hút. Chỉ là làn da của bà đã không còn trẻ trung nữa, xuất hiện vài nếp nhăn nhỏ và có phần sạm màu.

“Tôi biết con đã phải chịu khổ,” bà lão thở dài, nắm lấy tay Nie Quý Phi và cùng bà ngồi xuống bên chiếc bàn: “Sang Dư thật là không hiểu chuyện… Nếu con không tạo ra lý do cho Hoàng đế, ông ấy sẽ không nỡ động đến con đâu.”

Kỳ Mạn nghe lời bà lão liền quỳ xuống lại: “Sang Dư xin lỗi dì, con đến xin lỗi dì.”

Nie Quý Phi nhìn cô bé một lát rồi lắc đầu, đưa tay giúp cô đứng dậy: “Cũng không thể hoàn toàn trách con được… Ông ấy muốn sửa sang gia đình họ Nie, dù con không xâm nhập vào cung điện, ông ấy cũng sẽ tìm ra lý do khác thôi… Chỉ là tính cách của con cần phải thay đổi thôi… Trong thời gian qua, con chắc hẳn đã phải chịu không ít khó khăn phải không?”

Kỳ Mạn cố gắng nở nụ cười, nhìn người dì xinh đẹp trước mặt mình và lắc đầu nói: “Con không hề oan ức đâu… Trong suốt những năm qua, con đã hiểu ra rất nhiều điều… Bây giờ con không còn nóng vội và bướng bỉnh như trước nữa… Có thể phục vụ bà lão và dì trong suốt phần đời còn lại, con đã thấy đó là một niềm may mắn lớn rồi.”

Nie Quý Phi hơi ngạc nhiên, đưa tay vuốt ve mái tóc của Kỳ Mạn: “Thật là con đã hiểu chuyện hơn nhiều rồi… Mấy ngày trước, khi nghe nói con bị Yu Xuan hạ cấp thành phi tần, tôi còn lo lắng không biết con có suy nghĩ quá xa không…”

Nhiếp Tàng Dư thực sự đã từng nghĩ quá xa… Nhưng rồi cô cũng đã hiểu ra… Nếu không phải vì gia đình họ Nie, Ninh Ngọc Hiên chắc chắn đã ly hôn cô ngay lập tức… Và việc có thể chờ đợi cơ hội tái sinh trong tương lai đã là điều rất may mắn rồi…

“Dù có nghĩ quá xa đến đâu, chỉ cần nghĩ đến gia đình mình, con sẽ hiểu ra thôi,” Kỳ Mạn cười nói: “So với sự yêu thương mà công tước dành cho con, bà lão và dì đã cho con nhiều hơn nhiều… Tại sao con lại cứ mãi mắc kẹt trong những suy nghĩ tiêu cực nhỉ?”

Nie Quý phi sững sờ lại, suy ngẫm kỹ lưỡng những lời đó một hồi lâu, rồi đôi mắt bỗng đỏ lên: “Cô gái nhỏ này còn nhìn thấu hơn tôi nữa… Xiù Nhi, cô xem này, tôi đã chứa đựng biết bao oan ức trong lòng, nhưng chỉ vài câu nói của cô bé ấy thôi mà tất cả đều tan biến hết.”

Bà lão nhìn Kỳ Mạn với ánh mắt ngợi khen, sau đó nắm tay Nie Quý phi và nói nhẹ: “Cháu gái và dì của hai người giống nhau lắm, đều là những người si tình. Nhưng bệ hạ ơi, thiếp đã nói từ sớm rồi: Trong gia đình hoàng gia, không có tình yêu chân thành đâu. Nếu Hoàng đế sủng ái bệ hạ, bệ hạ hãy trân trọng điều đó, đừng cãi vã với Ngài. Hoàng hậu vẫn đang theo dõi từ xa, còn Thái tử gần đây cũng rất chăm chỉ làm việc công vụ. Nếu bệ hạ không tranh đấu cho Hoàng tử thứ ba, thì sau này muốn làm gì cũng muộn mất rồi.”

Trên mặt thì Nie Quý phi và Hoàng hậu tỏ ra hòa thuận, nhưng thực tế họ đang đấu tranh gay gắt với nhau. Thái tử là con trai cả chính thức, thông minh và có phong thái thanh lịch, rất được Hoàng đế yêu mến. Còn Hoàng tử thứ ba là con của Nie Quý phi, nhưng anh ta thích cuộc sống yên bình, không mấy quan tâm đến chuyện thế tục, khiến Nie Quý phi vô cùng lo lắng.

“Nếu chính anh ta không muốn, tôi tranh đấu cũng có ích gì chứ?” Nie Quý phi thở dài: “Năm tới, cung đình lại sẽ có những người mới nhập cung… Nhìn vào gương, thấy bản thân mình ngày càng già đi, tôi thực sự cảm thấy tuyệt vọng.”

Bà lão lắc đầu: “Phụ nữ trong hậu cung đã thay đổi rất nhiều rồi, nhưng anh ta vẫn luôn dành vài ngày mỗi tháng bên bệ hạ mà, bệ hạ còn lo lắng cái gì nữa?”

“Nhưng…” Nie Quý phi đưa tay sờ lên khuôn mặt mình: “Phụ nữ trong cung già đi rất nhanh… Khi tôi kiệt sức hoàn toàn, biết đâu một đêm nào đó tóc tôi sẽ bạc hết.”

Bà lão nhớ đến món quà mà Sang Dư mang theo khi ra ngoài, liền nói ngay: “Cô gái Sang Dư dường như có vài thứ tốt để dành cho bệ hạ, bệ hạ nên xem thử xem sao?”

Kỳ Mạn gật đầu và ra ngoài lấy lại gói quà vừa được giao cho cung nữ.

“Đều là những thứ dùng để chăm sóc sắc đẹp thôi… Sang Dư đã thu thập chúng bên ngoài cung đình. Nếu bệ hạ sử dụng và thấy thoải mái, lần sau Sang Dư sẽ chuẩn bị thêm cho bệ hạ.”

Nghe thấy từ “chăm sóc sắc đẹp”, đôi mắt Nie Quý phi lập tức sáng lên. Khi thấy Sang Dư lấy ra những chai lọ đó, bà không khỏi tò mò hỏi: “Chúng có tác dụng gì vậy?”