“Thưa phu nhân, còn nhớ hai năm trước, thiếp đã làm vỡ chiếc cốc trà mà thưa phu nhân yêu quý không? Vào giữa mùa đông lạnh giá, thưa phu nhân đã bắt thiếp ra ngoài và buộc thiếp phải quỳ gối để trừng phạt, phải không ạ?”

Kỳ Mạn nhướng mày; trong ký ức của Nhiếp Tàng Dư, dường như chuyện này không được nhắc đến nhiều, có lẽ chỉ là chuyện không quan trọng lắm, nên Nhiếp Tàng Dư cũng không để tâm đến nó.

“Cảm giác đói rét thì thật sự là như thế nào, thưa phu nhân hẳn không biết đâu,” Mục Thảo nói: “Trong suốt sáu năm sống cùng thưa phu nhân, thiếp chẳng hề được sống như con người. Ngày hôm đó, khi thiếp quỳ trên tuyết, đôi chân tôi gần như mất cảm giác… Chính Tiểu Thư Tuyết đã đi qua, lén lút đưa thiếp vào nhà để cho thiếp ấm lại, sau đó mới thay cho thiếp bộ áo len dày ấm áp, rồi mới tiếp tục bắt thiếp quỳ tiếp.”

Tiểu Thư Tuyết? Thiên Lian Tuyết à?

“Sau đó, thưa phu nhân còn mắng Tiểu Thư Tuyết nữa, nói rằng thiếp chỉ là người hầu của thưa phu nhân, không cần cô ấy phải tỏ lòng tốt với thiếp,” Mục Thảo cười buồn bã: “Nếu không có Tiểu Thư Tuyết, có lẽ ngày hôm đó thiếp đã chết vì lạnh giá trên tuyết rồi.”

Kỳ Mạn hơi ngạc nhiên; cô không ngờ chính là Thiên Lian Tuyết. Cô từng nghĩ rằng Kỳ Tư Lăng mới là người có khả năng làm điều đó hơn, bởi vì rõ ràng Kỳ Tư Lăng không ưa cô. Còn Thiên Lian Tuyết, ban đầu cũng từng đối xử tốt với cô, phải không?

Nhớ lại bóng dáng yếu đuối, ốm yếu của cô ấy, nụ cười trên khuôn mặt Kỳ Mạn dần biến mất. Nếu là Kỳ Tư Lăng thì còn dễ đối phó hơn, nhưng tại sao lại là Thiên Lian Tuyết chứ?

“Cô nghĩ cô ấy là người tốt sao?” Kỳ Mạn nhẹ nhàng hỏi Mục Thảo.

Mục Thảo gật đầu, đầy biết ơn: “Ít nhất thì Tiểu Thư Tuyết luôn đối xử tốt với thiếp.”

Một người phụ nữ yếu đuối, lại tự nhiên đối xử tốt với người hầu của mình như vậy… Chỉ có thể là vì lòng tốt thôi sao? Kỳ Mạn lắc đầu; trong căn nhà này, Kỳ Tư Lăng quan tâm đến sổ sách kế toán, Ôn Uyển quan tâm đến Mạc Ngọc Hầu, còn Kim Sắc thì quan tâm đến địa vị… Cô tưởng chỉ có Thiên Lian Tuyết và Liễu Hàn Vân là hai người duy nhất không quan tâm đến bất cứ điều gì cả… Chẳng phải ngay cả bà lão cũng nói rằng Thiên Lian Tuyết là một người phụ nữ đáng thương sao?

Tại sao những người sống yên bình lại dùng cô hầu gái bên mình để hãm hại cô ấy?

Kỳ Mạn suy nghĩ rất lâu, sau đó tự hỏi xem ai có thể là kẻ duy nhất chưa từng làm gì sai trái với mình… Chỉ có Thanh Liên Tuyết thôi. Vậy tại sao kẻ chủ mưu đứng đằng sau tất cả lại chính là cô ấy?

Mục Xú nhìn vào biểu hiện của Kỳ Mạn và cẩn thận hỏi: “Lời nói của phu nhân có tính hiệu lực không ạ?”

“Có chứ, làm sao có thể không.” Kỳ Mạn tỉnh táo lại và mỉm cười nói: “Đã bỏ rơi em nhiều năm như vậy, bây giờ phải bù đắp cho em mới được. Lát nữa tôi sẽ báo với phu nhân già, để quý ông ban cho em một danh phận.”

Nghe những lời này, Mục Xú cảm thấy yên tâm hơn. Dù có chút áy náy vì đã làm tổn thương chủ nhân Thanh Liên Tuyết, nhưng bây giờ cô ấy cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tin tưởng người đàn ông trước mặt mình.

“Còn chuyện tôi đang mang thai…” Kỳ Mạn hỏi: “Em đã nói với Thanh Liên Tuyết chưa?”

Mục Xú cúi đầu và gật nhẹ.

“Vậy khi ban đầu tôi bảo em làm kem tuyết, cô ấy cũng biết chứ?”

Mục Xú lại gật đầu, sau đó tiếp tục: “Chỉ sau khi bà gửi kem tuyết cho chủ nhân, tôi mới báo với cô ấy rằng đó là sản phẩm do chúng ta tự làm. Khi mang đi bán, bà không cho tôi tham gia, nên tôi chỉ nói với cô ấy rằng bà đã kiếm được rất nhiều bạc.”

Thanh Liên Tuyết thật sự rất khôn ngoan; cô ấy đã hành động mà không để Mục Xú phát hiện ra, thậm chí còn không làm lộ tung tích của cô ấy. Có vẻ như cô ấy đang muốn dùng chiến thuật “đánh cá dài hạn”.

Kẻ thù ở trong bóng tối, còn tôi thì ở nơi sáng sủa… Kỳ Mạn thở dài; tình hình thật sự rất khó khăn.

Bây giờ, nếu cô ấy muốn bảo vệ đứa bé trong bụng mình, nhưng Thanh Liên Tuyết lại biết chuyện này, con đường phía trước sẽ càng nguy hiểm hơn phải không? Có vẻ như Thanh Liên Tuyết không hề có sức mạnh tấn công bề ngoài, nhưng thực ra cô ấy cũng thuộc loại “cỏ sa mạc” – bề ngoài chỉ có những cành lá trông hoang vu, nhưng rễ của cô ấy thì rất sâu.

May mắn thay, khi biết Mục Xú có ý định phản bội mình, cô ấy đã cắt đứt mọi liên hệ với cửa hàng son nước ký hiệu “Thủy Ký”, vì vậy Thanh Liên Tuyết có lẽ vẫn chưa biết điều đó, và cửa hàng son nước ký hiệu “Thủy Ký” vẫn thuộc về cô ấy.

Kỳ Mạn mỉm cười và bảo Mục Xú đứng dậy, nói vài lời an ủi để cô ấy yên tâm hơn.

Vào giờ ăn trưa, cô ấy đến gặp bà lão và nhờ bà quyết định việc nhận hạt cỏ dại về.

“Tôi cũng đang nghĩ rằng, bạn không có người giúp đỡ bên cạnh thì thật không được,” bà lão gật đầu đồng ý: “Hãy nhận hạt cỏ dại và trở thành một thiếp thân đi.”

Mù Thảo vô cùng vui mừng, lập tức quỳ xuống cảm ơn. Mặc dù phu nhân nói sẽ giúp cô trở thành thiếp thân, nhưng chắc chắn phải từng bước một; cô tưởng mình sẽ bắt đầu từ việc làm cô hầu gái thông thường, không ngờ lại có thể trở thành thiếp thân ngay.

Bà lão nhìn Mù Thảo một lát, nói với giọng nghiêm túc: “Vì cô là người của Sang Dư, nên đừng làm những việc khiến chủ nhân thất vọng. Dù hoàng gia yêu mến cô cũng đúng, nhưng đừng quên rằng hôm nay cô đã leo lên vị trí này nhờ vào chính chủ nhân của mình.”

Dù trở thành thiếp thân, trong mắt mọi người, Mù Thảo vẫn chỉ là một kẻ dâm đãng, lợi dụng sự yêu thương của hoàng gia đối với phu nhân để leo lên cao. Mù Thảo vui mừng một lúc, sau đó lại trở nên ngoan ngoãn; cô hiểu rằng, nếu không có sự hỗ trợ của Nhiếp Tàng Dư, dù thực sự trở thành thiếp thân, cô cũng sẽ không có tương lai gì tốt đẹp.

Kỳ Mạn sắp xếp cho Mù Thảo ở trong phòng Vấn Hương Các và cung cấp hai cô hầu gái để phục vụ cô; từ hôm nay trở đi, cô cũng coi như là một người có địa vị khá cao trong nhà. Hầu Phủ cũng trả lại họ hàng gốc cho cô, và gọi cô là Chủ Nhân Trịnh.

Mù Thảo vui mừng đi qua đi lại trong phòng, nhìn chiếc kẹp tóc trên đầu mình và bộ quần áo mình đang mặc, cảm thấy vô cùng hài lòng.

Khi nghe tin Mù Thảo được hoàng gia yêu mến và trở thành thiếp thân nhờ sự hỗ trợ của Nhiếp Tàng Dư, nhiều người trong nhà cảm thấy không hài lòng.

Còn Kim Tử thì cầm khăn quạt và đến phòng Vấn Hương Các, cười khẩy: “Một cô hầu gái xuất thân từ gia đình nghèo khó, nhờ vào chủ nhân mình mà trở thành thiếp thân… Thật là may mắn lắm.”

Mù Thảo nhíu mày, nói với cô ấy: “Dù Trịnh Nhi là một cô hầu gái, nhưng cô ấy cũng xuất thân từ gia đình trong sạch; không giống như Kim Chủ Nhân, với đôi cánh tay trắng muốt và đôi môi thơm ngon… Được vào nhà Hầu Phủ~, e là do tổ tiên các cô ta phúc đức lắm mới được như vậy.”

Kim Tử không tức giận, cười ha hả: “Chúng ta cứ cười nhạo lẫn nhau đi; xem ai cuối cùng sẽ gặp may mắn hơn.”

Sau khi đuổi Kim Tử đi – người luôn nói những lời khó chịu – Mù Thảo lại phải nghe Kỳ Tư Lăng nhắc nhở cô vài câu. Cô chỉ biết cố gắng kiên nhẫn nghe;

Tôi từng nghĩ rằng việc trở thành thiếp thì sẽ rất vui vẻ, nhưng ngay ngày đầu tiên, Mục Thảo đã cảm thấy mệt mỏi tột độ. Buổi tối, công tử tự nhiên đi chỗ khác, còn cô đứng một mình trong sân, bỗng nhiên lại nhớ da diết về sự dịu dàng của Lý Tử Tu.

Thế nhưng khi ốm đau và cần gọi thầy thuốc, những người đến đều là người khác; có lẽ Tử Tu không bao giờ muốn nhìn thấy cô nữa. Mục Thảo cười nhẹ, nhưng nước mắt lại rơi ra.

Ninh Ngọc Hiên ngồi trong phòng và tức giận.

Kỳ Mạn nhẹ nhàng gọt litchi cho anh ta, sau khi gọt xong thì đưa vào miệng anh ta và hỏi: “Công tử, sao vậy ạ?”

Mạc Ngọc Hầu không nói gì, chỉ tiếp tục ăn litchi.

Hôm nay, tại sáu bộ, anh ta liên tục nghĩ về những gì đã xảy ra tối hôm qua, và cảm thấy mình đã bị Nhiếp Tàng Dư lừa gạt. Nhưng việc cô ấy chọn Mục Thảo làm thiếp thì có lợi ích gì cho bản thân anh ta chứ? Anh ta không hiểu tại sao lại làm như vậy, khuôn mặt anh ta suốt ngày đều u ám.

Anh ta thực sự ghét những việc nằm ngoài tầm kiểm soát của mình.

Kỳ Mạn ân cần chăm sóc anh ta một lúc lâu, sau đó pha trà và xoa vai cho anh ta; mãi sau đó khuôn mặt Ninh Ngọc Hiên mới dần dần bình tĩnh lại, anh ta cởi quần áo và đi ngủ.

“Gần đây thời tiết thay đổi, thiếp thấy thân thể Lian Tuyết dường như yếu đi rồi,” Kỳ Mạn nói bằng giọng điệu của một bà chủ nhà: “Công tử hãy dành thời gian đi thăm cô ấy một chút.”

Ninh Ngọc Hiên liếc nhìn cô ấy và nói: “Trước đây cô không thích Xue Er lắm mà, sao bây giờ lại quan tâm đến cô ấy vậy?”

Nhiếp Tàng Dư trước đây từng thích ai chứ? Chẳng phải anh ta luôn coi thường tất cả những người phụ nữ trong sân này sao? Kỳ Mạn cười và nói: “Bây giờ thiếp đã hiểu chuyện rồi mà. So với những người khác, tính cách của Lian Tuyết mới là điều thiếp thích nhất.”

“Tính cách của cô ấy quả thật rất tốt, không tranh giành, không hung hăng như Vạn Nữ.” Ninh Ngọc Hiên gật đầu hai cái, nhắm mắt lại và nói: “Cô hãy học hỏi từ cô ấy đi; những người phụ nữ như vậy mới thực sự khiến người ta cảm thấy thoải mái.”

Kỳ Mạn nhếch mũi: “Thoải mái cái gì chứ… Khi nào sân sau bạn bùng cháy, bạn cũng chẳng hề biết đâu.”

Tuy nhiên, cô vẫn tò mò hỏi: “Hoàng tử Hầu và Liên Tuyết quen biết nhau là nhờ ông Thiên phải không?”

“Ừm.” Mạc Ngọc Hầu đáp một cách bình thản.

Chị gái của Thiên Ứng Thần, người đứng ra mai mối chắc chắn là anh ta rồi. Nhưng khi Kỳ Mạn gặp Thiên Ứng Thần, anh ta dường như không hề có chút ác ý nào đối với mình; thật là một người thú vị.

Kỳ Mạn nhắm mắt suy nghĩ xem mình đã làm gì sai để khiến Thiên Liên Tuyết không hài lòng, còn Ninh Ngọc Hiên cũng không nói thêm gì nữa; hai người cùng nhau ngủ ngon một giấc.

Một tháng sau, kinh thành yên bình không có chuyện gì xảy ra, gia đình Vương gia Hoài Nam cũng trở về lãnh địa của mình, mối quan hệ giữa Nhiếp Thanh Quân và Ninh Nhĩnh Vinh cũng ổn định, không có gì phức tạp, dường như không còn điều gì khiến Kỳ Mạn phải lo lắng nữa.

Trong tháng này, Ninh Ngọc Hiên thường xuyên đến thăm cô, tiếp theo là Tuyết Tùng viện và Viện Kích Nguyệt; cô cũng dành thời gian cho tất cả họ một cách công bằng. Chỉ có Jin Se và Mù Xù, cô chỉ đến thăm mà không ở lại qua đêm.

Đến lúc cần thiết, Ôn Uyển cũng được thả ra, và Mạc Ngọc Hầu muốn sắp xếp cho cô phục vụ bên mình, nhưng bà lão không đồng ý, mà lại giao cô cho Kỳ Mạn.

Việc này thực sự khiến Kỳ Mạn rất đau đầu.

Nhưng khi Ôn Uyển mặc bộ đồ người hầu và đứng yên bình trước mặt cô, Kỳ Mạn lại cảm thấy ngạc nhiên.

Có vẻ như cô ấy đã thay đổi rồi; cái thái độ “các người nên chiều chuộng tôi” mà trước đây luôn hiện rõ trên người cô, dường như đã biến mất.

“Nô tì Văn Nhi.” Cô kéo váy xuống và quỳ xuống: “Xin chào bà.”

Tiếng đầu gối chạm vào mặt đất vang lên, Kỳ Mạn nhẹ nhàng nhướng mày; Cam thảo và Đèn Tâm đứng bên cạnh cũng có vẻ ngạc nhiên.

Họ đều nghĩ rằng người kiêu ngạo như Ôn Uyển sẽ không bao giờ quỳ trước mặt mình đâu. Kỳ Mạn nhẹ nhàng vuốt ve môi, ra hiệu cho cô đứng dậy, và bỗng nhiên nhớ lại ngày hôm đó, khi Mạc Ngọc Hầu cưới Ôn Uyển… Lúc đó, cô cũng đã quỳ xuống một cách bình tĩnh như vậy, khiến mọi người đều ngạc nhiên.

Nhìn thấy Ôn Uyển hiện tại, cúi đầu phục tùng trước mặt mình, Kỳ Mạn thầm nghĩ rằng sự thay đổi của nữ chính có lẽ đã bắt đầu rồi… Quả thật, khó khăn mới là nguồn gốc của sự trưởng thành.

“Sau này em sẽ theo phục vụ bà, hãy làm việc cẩn thận; bà sẽ không bao giờ bỏ rơi em đâu.”

“V