Ninh Ngọc Hiên Thật sự không ăn tối, khuôn mặt u ám, ngồi trong phòng vẽ tranh thiếu nữ.

Jin Se đứng bên cạnh, nhìn những đường nét được vẽ từ từ trên giấy, e thẹn hỏi: “Ngài Hầu đang vẽ chính thiếp phải không?”

Mò Ngọc Hầu dừng bút lại, nhìn kỹ những đường nét trên giấy rồi mím môi.

Những đường nét đó quả thực có vẻ giống Jin Se, cũng giống Mục Thủy Kình, và còn giống Ôn Uyển nữa. Anh đặt bút xuống, cười nhẹ: “Người đẹp trong tranh, cuối cùng vẫn không thể so sánh được với người thật… Thiếp nghỉ ngơi đi.”

Nói xong, anh quay người muốn ra ngoài.

“Ngài Hầu?” Jin Se giật mình: “Ngài định đi đâu vậy?”

Vừa nói ra, cô mới nhận ra đó không phải là câu hỏi nên đặt ra. Cô vội vàng cúi đầu, lùi vào một bên. Mò Ngọc Hầu không dừng bước, tiếp tục đi thẳng đến phòng của Kỳ Mạn.

Trời đã tối dần, chiếc hộp thức ăn được mang từ bếp vẫn còn ấm áp. Kỳ Mạn ngồi bên bàn, lấy một ít thức ăn ra thử, hương vị khá ngon.

Bên cạnh, Cam thảo thì thầm: “Chủ nhân đã nấu ăn rồi, tại sao không đưa cho Ngài Hầu?”

Kỳ Mạn nhướng mày: “Ai quy định rằng khi tôi nấu ăn thì nhất thiết phải đưa cho Ngài Hầu chứ? Tôi tự ăn không được à?”

Đèn Tâm gật đầu: “Đúng vậy… Nhìn Ngài Hầu ở bên cái yêu tinh kia, chẳng hề quan tâm đến chủ nhân chút nào… Chủ nhân cần gì phải mang đồ ăn cho ông ta chứ?”

Người đang đẩy cửa bên ngoài bỗng dừng lại.

Dù lời nói của Đèn Tâm không hoàn toàn phản ánh ý định của cô, nhưng cô cũng chẳng buồn giải thích. Hai cô hầu gái này dùHoạt Bùng động và đáng yêu, nhưng lòng trung thành của chúng thì ai biết được… Cô đâu thể nói với chúng rằng mình đang chuẩn bị đồ ăn cho Ninh Minh Kiệt được.

“Đã khuya rồi, các ngươi cũng đi nghỉ đi.” Kỳ Mạn nói.

Hai cô hầu gái dọn dẹp phòng xong, giúp Kỳ Mạn nằm xuống giường rồi mới cúi đầu chào rời đi.

Vừa bước ra khỏi cửa, chúng liền nhìn thấy Mò Ngọc Hầu, Cam thảo và Đèn Tâm đang đứng bên ngoài… Cả ba đều giật mình, định hét lên nhưng lại bị Ninh Ngọc Hiên ngăn lại: “Tôi tự vào.”

“Lan Tâm nhớ lại những lời mình vừa nói, không biết Hoàng gia tử có nghe hiểu bao nhiêu, sợ ông ta trách móc, vội vàng kéo Cam thảo đi thôi.”

Ninh Ngọc Hiên cùng An tĩnh bước vào trong, đóng cửa lại, liếc nhìn chiếc giường được che bằng rèm, rồi ngồi xuống bên bàn thử một miếng đồ ăn nhỏ; vẻ mặt u ám trên khuôn mặt ông ta dần tan biến.

Kỳ Mạn nằm nghỉ một lúc, đánh giá thời gian đã đủ, liền quay người dự định mở cửa ra xem Ninh Minh Kiệt có ở đó không. Khi mở rèm ra, ông ta thấy có một người đang ngồi bên bàn ngoài, đang từ từ đặt đũa xuống.

“Ngươi…” Kỳ Mạn bất ngờ giật mình, mặt tái nhợt, toàn thân căng thẳng, sợ rằng đó là kẻ trộm. Dậy giữa đêm để chứng kiến cảnh này, ai cũng sẽ hoảng sợ.

Ninh Ngọc Hiên quay đầu lại, nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của cô ấy, nói một cách bình thản: “Là tôi đây.”

Kỳ Mạn thở phào nhẹ nhõm, suýt nữa thì mắng lớn – cái con chuột ăn trộm mà còn phải lặng lẽ nữa sao? Người này đến đây đã ăn hết từ lúc nào mà không hề để lại tiếng động gì cả… Chẳng lẽ là cố tình làm người ta sợ à? Lúc nãy cô ấy nên giả vờ không biết đó là ông ta, rồi ném một cái vật gì đó xuống và la lên “Trộm đây!” mới đúng…

Ninh Ngọc Hiên có vẻ như đã bình tĩnh trở lại, khóe miệng nhếch lên, nhìn cô ấy và nói: “Ăn hết rồi mà còn để đó thì phí phạm quá, phải không?”

Kỳ Mạn giận dữ, vội vàng mặc quần áo xuống giường xem. Trời ơi, một hộp đồ ăn toàn bộ đều bị ăn hết rồi sao? Trên bàn chỉ còn lại vài chiếc đĩa trống và hai đĩa rau củ thừa, không còn một miếng thịt nào cả.

Cắn răng, Kỳ Mạn hít một hơi thật sâu, cười nói: “Hoàng gia tử đã no chưa ạ?”

Việc ăn trộm dù sao cũng không phải là việc làm đúng đắn… Mục Ngọc Hoàng gia tử ho khan hai tiếng, quay đầu đi và nói: “Tôi hơi đói, nên thức ăn này cũng khá ngon.”

Ý ông ta muốn nói là món ăn do cô ấy làm không ngon lắm à? Kỳ Mạn nghĩ rằng sau này mình thực sự phải cẩn thận hơn nữa… Những thứ mình định dùng để cảm ơn Ninh Minh Kiệt thì lại bị người này ăn mất rồi!

Cảm thấy bức bối, cô ngã xuống giường và nói với giọng điệu trầm lắng: “Thiếp mệt rồi, xin ngủ trước nhé, ngài cứ tự nhiên.”

Hiếm khi thấy cô tỏ ra không vui đến thế này, Ninh Ngọc Hiên đứng dậy, tiến lại gần giường, suy nghĩ một chút rồi cởi áo khoác ra và nằm xuống, ôm lấy eo cô.

Nhưng Kỳ Mạn đã quay người lại, cuộn mình vào góc giường, tỏ ra rất khó chịu.

Đang tức giận à? Mạch Ngọc Hầu nhướng mày, thấy thật buồn cười. Anh định nói vài câu để trêu chọc cô, nhưng lại nghe thấy người bên cạnh thì thầm: “Theo lịch trình, không lâu nữa là phải trở về rồi. Ngài dự định sẽ xử lý chuyện của cô Cẩm Thể như thế nào?”

Mạch Ngọc Hầu nhướng mày; anh tưởng cô sẽ không đề cập đến chuyện này: “Ý cô là muốn tôi đưa Cẩm Thể về nhà sao?”

Kỳ Mạn lắc đầu: “Dân tộc của cô Cẩm Thể không phù hợp để đến nhà chúng ta… Hơn nữa, nếu đưa cô ấy về, phu nhân chắc chắn sẽ không hài lòng đâu.”

Nghĩ đến Ôn Uyển, ánh mắt Mạch Ngọc Hầu lấp lánh. Sau bao lâu xa cách, không biết liệu cô ấy có trở nên hiểu chuyện hơn không… Như Sang Dư đã nói, nếu đưa Cẩm Thể về, Ôn Uyển chắc chắn sẽ không vui đâu.

Nhưng anh không thể sống suốt đời chỉ với một người phụ nữ duy nhất là Ôn Uyển… Còn cô ấy thì cứ kiên quyết yêu cầu anh phải chung thủy hoàn toàn, điều này thực sự khiến anh rất đau đầu… Anh hy vọng cô ấy sẽ dần chấp nhận và không làm anh gặp khó khăn nữa.

“Cẩm Thể chỉ là người giúp việc thôi… Tôi thực sự không định đưa cô ấy về nhà.” Ninh Ngọc Hiên nói từ từ: “Nhưng nhìn thấy cô ấy phục vụ chu đáo như vậy, trong lòng tôi vẫn thấy nuối tiếc.”

Chết tiệt cái chế độ đa thê này… Kỳ Mạn trong lòng mắng anh là kẻ lăng nhăng, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Ngài nên quan tâm đến cảm xúc của phu nhân hơn… Nếu nhà cửa không yên ổn, cũng không tốt đâu.”

“Phu nhân của ngài có thể vô lý đến thế sao?” Ninh Ngọc Hiên không hài lòng: “Tại sao cô luôn nghĩ xấu về người khác như vậy?”

Kỳ Mạn quay đầu nhìn anh, ánh mắt đầy bất lực: “Cứ coi thiếp mệnh này là người xấu xa, hay nghĩ xấu về người khác đi…”

Ánh mắt đó khiến Mạc Ngọc Hầu cảm thấy khó chịu trong lòng; anh nhíu mày nhưng không nói thêm gì nữa.

Suốt đêm không ai nói chuyện gì; có người nằm bên cạnh, vì vậy Kỳ Mạn cũng nhanh chóng ngủ thiếp đi.

Trong những ngày tiếp theo, Mạc Ngọc Hầu lại hàng ngày nghỉ ngơi bên cạnh Cẩm Thạch; hai người sống rất hạnh phúc, khiến Nhiếp Quý Phi lo lắng không ngớt và liên tục nói chuyện với Kỳ Mạn.

“Cô cứ yên tâm đi, hãy nghĩ đến việc kết hôn của anh trai trước đã… Chút may mắn sẽ đến thôi.” Kỳ Mạn cười nói: “Về chuyện của Sang Dư, cô đừng lo lắng; khi trở về kinh thành thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Nhiếp Quý Phi càng lo lắng hơn: “Tôi chỉ hy vọng con gái của tôi sẽ được ân sủng và sinh con trên đường này… Nhưng sao con lại để người phụ nữ kia chiếm hết ân sủng đó?”

“Mất đi mới có được thứ khác.” Kỳ Mạn an ủi bà: “Cô cứ yên tâm nghỉ ngơi đi… Sang Dư sẽ không làm cô thất vọng đâu.”

Nhiếp Quý Phi vẫn nửa tin nửa ngờ; sau khi con thuyền đi qua chín châu, chuẩn bị trở về kinh thành, nhưng theo thông tin bà nhận được, Mạc Ngọc Hầu chỉ ân sủng Sang Dư tổng cộng năm lần mà thôi.

Trong suốt hai tháng, chỉ có năm lần ân sủng… Nhiếp Quý Phi cho rằng việc có con là điều không thể xảy ra; bây giờ bà chỉ mong rằng trên đường trở về, Sang Dư sẽ có một màn trình diễn tốt, để xóa bỏ những lời chỉ trích trước đây và khiến Mạc Ngọc Hầu quan tâm đến cô nhiều hơn.

Thực tế là, trên suốt chặng đường đi, Nhiếp Tàng Dư thực sự đã có một màn trình diễn rất tốt; không chỉ các bà phi khác không còn bàn tán về cô nữa, mà ngay cả khi hoàng đế trở về kinh thành và ban thưởng cho Mạc Ngọc Hầu, ông cũng nhớ đến Kỳ Mạn.

Sau chuyến du hành về phía nam, không còn xảy ra bất kỳ rắc rối nào nữa; mỗi khi Kỳ Mạn mở cửa sổ, dù là trên thuyền hay trong biệt thự, cô đều có thể thấy bóng dáng của Ninh Minh Kiệt. Theo lời Er Rong, anh trai của cô ấy đã quen với việc hoạt động vào ban đêm; vì vậy anh ta đã bắt được hai tên sát thủ và ghi được công lao. Với sự bảo vệ của anh ấy, Kỳ Mạn không còn gặp phải ác mộng hay nguy hiểm nào nữa.

Khi trở về kinh thành, Mạc Ngọc Hầu mang theo Cẩm Thạch.

Kỳ Mạn không cảm thấy ngạc nhiên chút nào; bởi vì ba ngày trước, Cẩm Thạch đã được xác nhận là đang mang thai.

Mặc dù chưa đầy tháng nên không thể biết được, nhưng vị thiền sư ấy nói rằng trong bụng cô ấy đã có một bé trai.

Trước khi trở về kinh thành, mọi người đã đến một ngôi chùa Phật để làm sạch bụi bặm; vị thiền sư này chính là trụ trì của ngôi chùa, và hoàng đế rất tin tưởng vào ông ấy. Sau khi nghe ông ấy giảng về triết lý Thiền suốt nửa ngày, họ còn để lại những bức thư phong cho ngôi chùa khi rời đi.

Vì tôn trọng quan điểm của hoàng đế, Mục Ngọc Hầu đã chấp nhận đứa trẻ này và đồng ý mang Kim Thê về cùng mình.

Nie Quý Phi thì tức giận lắm; đây quả là việc “may áo cưới cho người khác” – cô ấy còn chưa thậm chí có thai nữa!

Không hiểu sao, Kỳ Mạn lại cảm thấy rất vui vẻ; sau bữa tối, cô ấy còn vui vẻ tập yoga trong phòng nữa.

Cô ấy có gì phải lo lắng chứ? Nếu cô ấy có thai và trở về, chắc chắn sẽ trở thành mối phiền toái lớn đối với mọi người trong gia đình. Bây giờ thì tốt rồi; có Kim Thê xuất hiện, không chỉ vì cô ấy được mang về từ đường, mà còn vì đang mang thai nữa… Chắc chắn cô ấy sẽ trở thành tâm điểm chú ý, và cô ấy có thể yên tâm “xem kịch” mà thôi, thật tuyệt vời!

Khi Đăng Tâm mở cửa phòng, cô ấy thấy chủ nhân mình đang nằm trên giường, uốn éo cơ thể, đặt mu bàn chân lên vai…

“Chủ nhân! Xin đừng làm vậy…” Đăng Tâm hét lên và vội vàng lao đến, làm cho Kỳ Mạn suýt nữa bị tổn thương ở lưng.

Tiếng hét ấy vang xa ra ngoài cung điện, và trước khi trở về kinh thành, lại có thêm những lời đồn đại lan truyền rằng Hầu gia trên đường đi luôn gặp phải những người phụ nữ xinh đẹp, khiến cho Nhiếp Tàng Dư suýt nữa tự tử…

Khi tin tức này đến tai Mạc Ngọc Hầu Phủ, Kỳ Tư Lăng vừa thở phào nhẹ nhõm, vừa lo lắng.

Nhiếp Tàng Dư có vẻ như hai tháng qua cũng không gặp được điều gì tốt đẹp cả… Điều này khiến cô ấy cảm thấy thoải mái hơn, nhưng tại sao Hầu gia lại mang về thêm một người phụ nữ nữa?

Hơn nữa, người phụ nữ này xuất thân gần giống với Mục Thủy Kình, nhưng lại là một người phụ nữ lang thang, ít học thức hơn cả Mục Thủy Kình; nghe nói là do Thái tử gửi đến…

Nghe tin này, Mục Thủy Kình liền tái mét. Cô ấy vừa mới yên tâm nuôi dưỡng thai nhi, và bụng cô ấy cũng đã bắt đầu có hình dạng rõ ràng rồi… Vậy mà lại có một người phụ nữ xuất hiện, đe dọa đến vị trí của cô ấy?

Tất cả phụ nữ trong phủ đều không thể ngủ yên được. Khi ngày Mạc Ngọc Hầu trở về phủ đến, chẳng cần ai ra lệnh, mọi người trong từng phòng, từng sân đều trang điểm thật đẹp để chờ đợi người nhà trở về.

Kể từ khi Thánh Tăng báo tin cô ấy có thai, khuôn mặt Kim Tử luôn nở nụ cười rạng rỡ; cô ấy e thẹn, dựa vào vai Mạc Ngọc Hầu suốt quãng đường trở về. Ban đầu, Kỳ Mạn còn nghĩ cô ấy khá An tĩnh, nhưng giờ đây, khi đã có quyền lực, mọi biểu hiện cảm xúc của cô ấy đều rõ ràng trên khuôn mặt, và cô ấy thực sự không phải là người có thể giữ được sự yêu mến của người khác lâu dài.

Khi lên xe trở về phủ, vì địa vị của mình, lẽ ra Kỳ Mạn và Mạc Ngọc Hầu phải ngồi trên chiếc xe phía trước, còn Kim Tử cùng các cung nữ sẽ ngồi xe sau. Tuy nhiên, Kim Tử lại nắm chặt tay Mạc Ngọc Hầu không buông, và Kỳ Mạn cũng không nói gì thêm, mà tự đi ngồi cùng với Cam thảo Đèn Nhân.

Vì vậy, khi xe đến nơi Hầu Phủ, Ôn Uyển bước lên phía trước, và những người đón họ chính là Mạc Ngọc Hầu cùng một người phụ nữ lạ mặt, dáng vẻ kiêu sa.

Dù hai người đã hai tháng không gặp nhau và nỗi nhớ dành cho nhau rất lớn, nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng này, khuôn mặt của Ôn Uyển trở nên u ám.