Ninh Ngọc Hiên thì không đồng ý với lời nói đó. Nhớ lại những gì Nhiếp Tàng Dư đã làm, anh vẫn cảm thấy không thích chút nào. Điều duy nhất anh coi trọng chính là tấm lòng chân thành của cô ấy.

Chuyện duyên phận có lẽ cũng giống như vậy… Anh đã bỏ lỡ một người như Nhiếp Tàng Dư, nhưng lại có được một người khác là Kỳ Mạn. Dù Kỳ Mạn là một nàng tiên, nhưng miễn là anh không để cô ấy thực hiện mong muốn của mình, cô ấy sẽ không thể rời đi.

Vậy thì anh có thể giữ cô ấy ở bên mình thêm một thời gian nữa…

?? “Ban đầu, tôi cũng không hề ghét Sang Dư.” Ninh Ngọc Hiên thì thầm: “Cô ấy chỉ là thiếu hiểu biết về phép tắc và hành xử một chút bướng bỉnh mà thôi; xét cho cùng, tâm tính cô ấy vẫn tốt. Nhưng sau khi tôi đón cô ấy vào nhà, cô ấy hay ghen tuông, lén lút quyết định đuổi đi vài người hầu gái đã phục vụ tôi từ lâu, lại còn bắt nạt những người hầu mới đến… Vì vậy, tôi dần mất hứng thú với cô ấy.”

?? Kỳ Mạn gật đầu; cô ấy biết những việc Nhiếp Tàng Dư đã làm thực sự là rất thiếu suy nghĩ và độc đoán trong thời cổ đại, nên việc không được chồng yêu thích cũng là điều dễ hiểu.

?? Cô gái ngốc nghếch ấy đã sử dụng sai cách thức để thể hiện tình yêu của mình, và dần dần đi lạc hướng…

?? “Vậy nên, ngài thích người phụ nữ như tôi bây giờ à?” Kỳ Mạn nhìn anh qua hàng rào, liếc mắt đầy quyến rũ: “Không ghen tuông, ngài muốn có bao nhiêu thiếp thì cũng được… Miễn là những người phụ nữ đó không làm phiền tôi, tôi cũng sẽ không để bụng họ. Như vậy, có phải là hình mẫu của một người vợ chính thức không?”

?? Ninh Ngọc Hiên không cười, chỉ nhìn cô ấy một cái rồi lắc đầu: “Không hề tốt chút nào.”

?? Anh hoàn toàn không cảm nhận được tình cảm của cô ấy… Thực sự, không hề tốt chút nào cả.

?? Kỳ Mạn nhăn mặt, lẩm bẩm: “Thật khó chiều lòng quá… Làm thế này ngài cũng không thích, làm thế kia ngài cũng không thích…”

?? Ninh Ngọc Hiên khẽ phát ra tiếng thở dài, nhìn mái tóc hơi rối bù của cô ấy, rồi hỏi: “Muốn ra ngoài không?”

?? Đã bị giam cầm những ngày liền như vậy… Những người phụ nữ bình thường hẳn đã sụp đổ từ lâu rồi; chỉ có cô ấy vẫn bình tĩnh, hàng ngày vẫn nói chuyện với anh như thế này.

?? “Thực sự tôi cũng muốn thoát ra ngoài,” Kỳ Mạn đáp một cách bất lực, “nhưng hoàng đế không cho phép, trước khi tìm được cách thì tôi chắc chắn không thể ra khỏi đây được.”

?? “Chẳng bao giờ bạn hứng thú với đề xuất của hoàng đế sao?” Mạc Ngọc Hầu hiếm khi đùa cợt như vậy: “Cung điện này quả là nơi giàu sang phú quý mà.”

?? Kỳ Mạn lườm lên: “Giàu sang có ích gì với tôi chứ? Tôi không thể mang theo được. Ngay cả nếu có thể mang đi, thì trong cung điện đầy rẫy những người chỉ biết tranh đấu và âm mưu, số tiền tôi có có lẽ còn ít hơn cả số tiền tôi kiếm được từ việc bán gạo. Quan trọng hơn, tôi không thích…”

?? …không thích cái cách mà những người đó nhìn cô ấy như thể họ đang nhìn vào những thiết bị có giá trị cao có thể được sử dụng vậy.

?? Ninh Ngọc Hiên cười, và niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt anh ta.

?? Ninh Minh Kiệt đứng ở hành lang của ngục tối, nghe những lời đó; mặc dù có vài điểm anh ta không hiểu rõ, nhưng câu cuối cùng của Kỳ Mạn thì anh ta đã hiểu rồi.

?? Dù bị giam cầm, cô ấy vẫn cảm thấy hạnh phúc hơn so với việc được tự do ra ngoài.

?? Thở dài một tiếng, Ninh Minh Kiệt quay người và rời đi, như thể chưa bao giờ đến đây vậy. Chỉ cần có Ninh Ngọc Hiên ở đó, anh ta luôn không cần phải lo lắng về bất cứ điều gì cả.

?? Trong căn phòng Mạc Ngọc Hầu Phủ, Nhiếp Thanh Quân với vẻ mặt nghiêm túc đang thảo luận với các đại thần về cách giải cứu Mạc Ngọc Hầu. Er Rong đứng bên cạnh, cũng rất lo lắng. Sang Dư vẫn còn bị giam giữ bên trong đó!

?? “Tôi không hiểu tại sao hoàng đế lại giam giữ công tước,” một đại thần hỏi. “Đã có tin đồn rằng chính Nhiếp Tàng Dư là người đã giết Hoàng đế bị phế truất Triệu Ly, vậy tại sao công tước vẫn bị giam giữ?”

?? Người bên cạnh thì thầm: “Công tước luôn được lòng mọi người vì những việc ông ấy làm vì đất nước và dân chúng. Khi vua mới lên ngôi, chắc chắn sẽ e ngại điều đó. Theo tôi, các quan lại có thể cùng nhau ký đơn xin hoàng đế xử tử Nhiếp Tàng Dư, sau đó công tước chắc chắn sẽ được thả.”

?? Khuôn mặt của Nhiếp Thanh Quân trở nên u ám. Một đại thần ho khan một tiếng, rồi cúi chào và nói với Nhiếp Thanh Quân: “Các vị đại thần đều lo lắng cho công tước, nếu có lời nói không phù hợp, xin hãy tha thứ cho chúng tôi.”

“Nhưng Nhiếp Thanh Quân lại là em gái mà ông ấy yêu thương nhất; làm sao có thể viết thư xin giết cô ấy được chứ?

Mọi người cũng lần lượt nhận ra điều này và im lặng lại. Trong mắt họ, Nhiếp Tàng Dư chỉ là một phụ nữ bình thường, thậm chí còn được coi là “kẻ gây rối”; nếu cô ấy chết đi thì càng tốt… Họ chỉ muốn cứu Thúc Vương Mạc Ngọc mà thôi.

Er Rong nhìn Nhiếp Thanh Quân với đôi mắt đỏ hoe; ngược lại, ánh mắt của Nhiếp Thanh Quân lại an ủi cô ấy. “Sang Dư sẽ không chết đâu… Anh ấy đã nghe thấy lời nói của Hoàng đế mới trong tù; dù là Hoàng đế, cũng không thể để Sang Dư thực sự chết được.”

Anh ấy đoán đúng… Lúc này, Triệu Xích cũng đang rất đau đầu trong cung điện. Thời gian càng trôi qua, tình hình càng trở nên khó khăn; nhiều quan lại trong triều cũng liên tục nhắc nhở cần phải giải quyết vấn đề về vị Hoàng đế bị phế trước khi các lễ nghi trao danh hiệu cho công thần và phong phi tần tiến hành, để tránh gây ra những lời đồn đại.

Sau khi bị giam giữ lâu như vậy mà Nhiếp Tàng Dư vẫn không chịu nhượng bộ… Liệu còn cách nào khác nữa không?

Thẩm Nhỏ Thanh trở về từ bên ngoài cung điện, mang theo một người.

Hôm nay, cô ấy cố tình rời cung điện để tìm gặp một số người bạn cũ ở kinh thành – những người xinh đẹp nhưng ngu dốt, để đưa họ vào cung làm phi tần… Nhưng trên đường đi, xe ngựa của cô ấy đã bị Ôn Uyển chặn lại.

Ôn Uyển trước đây cũng từng là người của cô ấy; nhưng sau khi bị giam cầm, cô ấy mất đi giá trị, và từ đó hai người cũng không còn liên lạc với nhau nữa… Khi gặp lại nhau, Ôn Uyển vẫn cư xử lịch sự: “Vãn Nhi.”

“Tôi biết một bí mật…” Ôn Uyển cười một cách dịu dàng: “Ban đầu có hai bí mật… Nhưng bây giờ, chỉ còn lại bí mật này thôi – bí mật mà cả ngài và Hoàng đế đều không hề biết, và bí mật này có thể giúp ngài được.”

Sau khi trở thành Hoàng đế, Thẩm Nhỏ Thanh tự nhiên trở thành Hoàng hậu… Chỉ là lễ phong hậu vẫn chưa được tổ chức. Các cung điện vẫn còn trống rỗng… Thấy rõ Hoàng đế ngày càng quan tâm đến Nhiếp Tàng Dư, Thẩm Nhỏ Thanh tất nhiên phải tìm cách giải quyết vấn đề này… Và Ôn Uyển– người đã từng đối đầu với Nhiếp Tàng Dư từ đầu đến nay– chắc chắn là người có thể giúp cô ấy nhiều nhất.

Sau khi nghe xong bí mật mà cô ấy kể, Thẩm Nhỏ Thanh đã dẫn cô ấy vào cung.

“Hoàng thượng.” Khi quỳ trước mặt hoàng đế, Thẩm Nhỏ Thanh có vẻ rất vui vẻ. Nhưng Triệu Xích lại tỏ ra khá lo lắng: “Có chuyện gì vậy?”

“Hôm nay khi đi ra ngoài phố, tôi đã chứng kiến một sự việc và muốn hỏi Hoàng thượng ý kiến thế nào,” Thẩm Nhỏ Thanh nói với nụ cười nhẹ. “Trên con phố Đông, có một chủ tiệm đã cưỡng ép một góa phụ đã có con để lấy làm vợ. Hoàng thượng nghĩ rằng việc này có quá vô lý không?”

Triệu Xích nhíu mày: “Nếu góa phụ không có con, thì có thể tái hôn. Nhưng đã có con rồi, thì sau khi chồng mất, cô ấy phải ở bên con, làm sao có thể tái hôn được?”

“Tôi cũng nghĩ vậy. Phụ nữ đã có con, dù là góa phụ hay bị bỏ rơi, đều không nên tái hôn nữa,” Thẩm Nhỏ Thanh nói, rồi mời Ôn Uyển tiến lên: “Cô Văn Nhi có chuyện muốn báo cáo với Hoàng thượng, xin Hoàng thượng hãy lắng nghe kỹ.”

Ôn Uyển tiến lên một bước, quỳ xuống trước mặt hoàng đế và nói: “Bẩm báo Hoàng thượng, thiếp thân luôn phục vụ tại Hầu Phủ và biết được một số thông tin. Mẹ đẻ của thái tử của gia tộc Hầu Quý không phải là Hạ thị, mà là bà Nạp thị Sang Dư. Thái tử Ninh Cẩn Thân thực sự là con ruột của Nhiếp Tàng Dư.”

Triệu Xích giật mình, vội vàng đứng dậy từ trên ngai vàng: “Cô nói gì vậy?”

Ôn Uyển sợ hãi run rẩy, vội vàng quỳ thẳng lại: “Những lời thiếp thân nói đều là sự thật, xin Hoàng thượng minh xét.”

Ánh mắt của Triệu Xích trở nên hung ác; ông ta tức giận nhìn Ôn Uyển rồi liếc sang Thẩm Nhỏ Thanh bên cạnh: “Văn Nhi họ Văn, cô có biết rằng nếu cô nói dối, đó chính là tội lỗi phản bội hoàng đế không?”

“Thiếp thân không dám phản bội Hoàng thượng,” Ôn Uyển nói chắc nịch. “Chuyện này, Khang Nguyên – Chúa tể của huyện cũng nên biết. Nếu Hoàng thượng không tin, có thể đến ngục để hỏi bà ấy.”

Triệu Xích hít vài hơi thật sâu, rồi vẫy tay bước đi về phía ngục tối.

Thật không ngờ mình lại dễ dàng bị xúc động đến thế chỉ vì chuyện của Nhiếp Tàng Dư… Thẩm Nhỏ Thanh cắn chặt răng, vẫy tay bảo Ôn Uyển đứng dậy: “Cô theo ta đi!”

“Vâng!” Ôn Uyển cố gắng tỏ ra ngoan ngoãn, nhút nhát theo sau Thẩm Nhỏ Thanh.

Khi đến ngục tối, người canh ngục đã quen thuộc với việc đưa chìa khóa cho căn phòng ở sâu bên trong, nhưng người được hoàng đế tin tưởng lại lấy đi chìa khóa cửa phòng của Khang Nguyên – nữ công tước.

Khang Nguyên không phạm tội chết; tối đa chỉ là vì quá trung thành với hoàng đế bị lật đổ mà khiến vị hoàng đế mới cảm thấy không thoải mái mà thôi. Nếu thả cô ấy trở về, không biết cô ấy sẽ thuyết phục Lãnh chúa Vĩnh An như thế nào… Vì vậy, quyết định là phải giam giữ cô ấy một thời gian để kiểm soát hành động của cô ấy.

Khi cánh cửa ngục được mở ra, Khang Nguyên nhìn hoàng đế bằng đôi mắt trống rỗng; khi nhìn thấy bộ áo rồng trên ngài, nước mắt cô ấy bắt đầu rơi: “Là ngài sao…”

Cô ấy đưa tay muốn chạm vào ngài, nhưng bị người bên cạnh đẩy ra. Triệu Xích nhìn xuống từ trên cao, nói: “Ta đến để hỏi cô vài câu.”

Khang Nguyên mơ hồ, không kịp phản ứng; mãi sau này mới nhận ra khuôn mặt của Triệu Xích, và cảm giác thất vọng dâng trào trong lòng cô ấy.

Người đàn ông đó chẳng bao giờ muốn chết cùng cô ấy… Làm sao anh ấy có thể đến thăm cô ấy chứ? Cô ấy thật ngốc…

“Hoàng đế có chuyện gì muốn hỏi thiếp?” Khang Nguyên cười nhạo.

Triệu Xích nắm môi, nói thấp: “Có người nói với ta rằng Thế tử Mò Ngọc Hầu – Ninh Cẩn Thân– chính là con ruột của Nhiếp Tàng Dư… Cô có biết chuyện này không?”

“Có người à?” Khang Nguyên cười khinh: “Chắc là Ôn Uyển đã nói ra… Những người biết chuyện này, chỉ còn có ta và cô ấy thôi.”

Cơ thể cô ấy bỗng cứng đờ… Theo nghĩa của những lời đó, Ôn Uyển không nói dối sao?

“Hoàng tử Mạc Ngọc thật sự bảo vệ con cái của họ rất tốt.” Khang Nguyên nói một cách ngây thơ: “Nếu như ta có thể mang thai đứa con của anh họ Lý, thì ông ấy cũng sẽ bảo vệ nó như vậy thôi.”

Triệu Xích đá mạnh vào hàng rào bên cạnh; tiếng động lớn vang đến tận nơi xa xôi, khiến cả Kỳ Mạn và Ninh Ngọc Hiên phía trong cũng nghe thấy và dừng lại cuộc trò chuyện, liếc nhìn căn ngục tối om kia.

“Xin Hoàng thượng bình tĩnh.” Ngô Dung cúi đầu nói: “Nếu Thần muốn có được người phụ nữ đó, Thần có cách… Xin Hoàng thượng hãy kiên nhẫn một chút.”

“Cách gì?” Triệu Xích vẫn còn giận dữ: “Ninh Ngọc Hiên đã lừa dối Ta! Ban đầu nó rõ ràng ghét bỏ Sang Dư đến thế, vậy mà lại lén lút cướp đứa bé đi khỏi tay Ta. Nếu không vì quá nhiều việc phải lo sau này và Ta sơ suất, thì đứa ác nghiệt này liệu có sống sót được không?”

Ngô Dung thì thầm: “Thưa Hoàng thượng, chuyện này không hẳn là điều xấu… Càng ít người biết thì càng tốt cho Hoàng thượng.”

“Làm sao có thể như vậy?” Triệu Ly quay đầu lại.

Ngô Dung thì thầm vào tai hoàng đế một hồi; vẻ giận dữ trên khuôn mặt Triệu Xích dần tan biến, và đôi mắt ông ta cũng bắt đầu sáng lên: “Đây quả là một ý tưởng hay.”

Khang Nguyên thì đã không còn hứng thú lắng nghe họ nói gì nữa… Triệu Ly đã chết rồi; tâm trí cô ấy cũng đã mơ hồ… Hàng ngày, cô ấy luôn thấy hình ảnh của Triệu Ly trong những ảo ảnh, nhưng không thể nhìn rõ mặt họ được…

Có lẽ chỉ khi xuống địa ngục, cô ấy mới có thể gặp lại họ một lần nữa…

“À đúng rồi… Ta vẫn còn nợ Nhiếp Tàng Dư một bí mật…” Khang Nguyên cười ha hả: “Coi như đó là lời cảm ơn vì cô ấy đã giúp Ta gặp anh họ Lý lần cuối cùng.”

“Gì cơ?” Triệu Xích nhướng mày, nhìn cô ấy.

“Hãy cẩn thận với cô ấy nhé…” Khang Nguyên cười man mác: “Ôn Uyển không hề mất trí nhớ… Nhưng cô ấy sẽ không để cô ấy yên thân đâu.”