Những người quản lý còn lại đều sửng sốt; khi Kỳ Mạn đứng dậy, anh ta thấy Tiêu Thiên Dực và Ninh Ngọc Hiên đều mỉm cười thân thiện. Ninh Ngọc Hiên nói một cách nhẹ nhàng: “Lúc này sao ông Lý lại đến đây bất chợt vậy?”

Người ta mới thực sự muốn hỏi các ngài là tại sao Thủ tướng đương nhiệm và cấp trên của ông ấy, Đức Hầu Mạc Ngọc, lại có mặt trong cửa hàng này? Nhìn sang phía bên, người đã chào hỏi anh ta chính là Quan Cố Vấn triều đình – người có thể trực tiếp báo cáo với Hoàng đế; bên cạnh còn có Thái tử và Phu nhân của Vương gia Huy Nam… Tất cả những người quyền quý này đến đây để bảo vệ một người bình thường như Kỳ Mãn à?

“Vừa ăn xong cơm, qua đây thăm thôi.” Li Lý Thành không dám nói thẳng rằng mình đến để bắt ai đó, liền cúi đầu cười nói: “Thay vì mời, thì hay là gặp nhau tình cờ hơn; với sự hiện diện của mọi người, sao chúng ta không cùng nhau đi uống trà một chút? Cũng giúp tiêu hóa sau bữa ăn.”

Triệu Khải Phong cười nói: “Đúng vậy, vừa được ông chủ Kỳ chiêu đãi một bữa, lại được ông Lý mời uống trà, thật là tiết kiệm tiền.”

Ông Lý cười ha hả, rồi ân cần nói với Ninh Ngọc Hiên: “Hôm nay không gặp Đức Hầu đã lâu rồi; thật là tốt khi có dịp bàn luận về tình hình của sáu bộ gần đây.”

Ninh Ngọc Hiên gật đầu, rồi hỏi Kỳ Mạn một cách thoải mái: “Cô đi không?”

Kỳ Mạn cảm thấy rằng cảnh tượng này không phù hợp với một người dân bình thường như mình, liền lắc đầu: “Đức Hầu và mọi người cứ đi đi; tôi còn phải lo công việc của cửa hàng.”

Ông Lý nhìn Kỳ Mạn một cái, rồi cười nói với Ninh Ngọc Hiên: “Đúng vậy, ông chủ Kỳ gần đây chắc khá bận rộn.”

“Ừm, vậy thì tôi sẽ ở lại đây giúp ông ấy một lát; Khải Phong, cậu cùng mọi người đi trước đi.” Ninh Ngọc Hiên mỉm cười nói: “Nếu không, e rằng chỉ cần quay lưng đi một chút thôi, người đó có thể sẽ bị bắt đi mất.”

Khi câu nói này được nói ra, không khí trong phòng trở nên hơi ngượng ngùng. Đức Hầu Mạc Ngọc không hề động đậy, vì vậy những người khác cũng không dám làm gì cả. Ngay cả Tiêu Thiên Dực cũng không có ý định rời đi.

Ông Lý cười khổ hai tiếng, rồi buộc phải giải thích: “Ông chủ Kỳ đang bị người khác tố cáo rằng ông ta cố tình đẩy giá lúa xuống thấp, khiến cho các cửa hàng lúa khác gặp khó khăn… Chúng tôi chỉ muốn đưa ông ấy về ty cảnh sát để hỏi han thôi; sau đó sẽ thả ông ấy ra.”

“Có lúa thì bán thôi; giá cả thế nào cũng là tùy ông Chí tự quyết định lợi nhuận hay thiệt hại. Điều này có vi phạm luật pháp gì đâu?” Kỳ Mạn hỏi một cách tò mò: “Ai là người tố cáo ông ấy vậy?”

Mấy chủ cửa hàng đứng ở cửa đều run rẩy và bắt đầu lùi ra ngoài. Chủ cửa hàng Lưu cố gắng cười nói: “Đây chỉ là sự hiểu lầm thôi. Lúa thuộc về ông Chí, nên ông ấy muốn bán như thế nào thì bán thôi… Không ai tố cáo đâu, không ai tố cáo đâu…”

Lý Lý Thành quay đầu nhìn họ một cách dữ tợn. Thật là giống những kẻ buôn bán – tiền nhiều nhưng không biết xấu hổ. Chưa tìm hiểu rõ thông tin về Kỳ thị đã đến nhờ ông giúp đỡ, lại còn nói rằng chỉ có Chu Thị Lang mới hỗ trợ họ… Thật khiến ông phải gặp rất nhiều phiền toái.

“Hóa ra chỉ là sự hiểu lầm thôi.” Kỳ Mạn cười và cúi chào Lý Thượng thư: “Nếu là sự hiểu lầm, thì sau khi được giải quyết thì cũng không cần làm phiền đến ngài nữa. Sao không để tôi chi trả tiền ăn uống, mời mọi người đến Lạc Yến Tháp thưởng thức một chút? Nghe nói vào mùa thu ở Lạc Yến Tháp, từ tầng bảy có thể nhìn thấy cảnh sông xa xôi, rất thú vị đấy.”

Ninh Ngọc Hiên chỉ đơn giản là nhìn Kỳ Mạn; sau khi cô ấy nói xong, anh ta liền đồng ý.

Giờ thì Lý Thượng thư đã hiểu rõ: Hóa ra người trẻ tuổi thành công trong lĩnh vực kinh doanh lương thực này lại là người của Hoàng tử à? Không lạ gì mà mọi việc đều diễn ra suôn sẻ, khiến những cửa hàng lương thực lâu đời khác đều không thể cạnh tranh nổi.

Chỉ là… chưa bao giờ nghe nói Hoàng tử có người họ Chí cả?

Lý Thượng thư tự hỏi trong lòng, trong khi mọi người đều cho rằng đề xuất của Kỳ Mạn rất tốt và bắt đầu đi theo. Lý Lý Thành cũng đành phải theo sau họ.

Những chủ cửa hàng kia đã chạy mất hút rồi; trước sức ép của những người quyền lực lớn này, họ chỉ là những con kiến nhỏ bé, không thể chống đỡ nổi. Cứ chạy thôi! Và còn phải nhanh chóng trả lại chủ cửa hàng của Kỳ thị cho họ nữa… Hậu thuẫn của Kỳ thị quá mạnh mẽ; ngay cả Thủ tướng và Hoàng tử Mạc Ngọc cũng đang hỗ trợ họ… Họ còn đáng để tranh đấu gì nữa chứ? Chỉ cần không làm mất lòng ai thì đã là may mắn lắm rồi.

La Thiên Thiên từ từ đi đến bên cạnh Kỳ Mạn và nhìn cô ấy một cách kỹ lưỡng, rồi nói: “Xin lỗi vì tôi xấu hổ hỏi, nhưng tôi thực sự rất muốn biết, mối quan hệ giữa ngài và Hoàng tử là gì?”

“Sự thiên vị rõ ràng như thế này, lại luôn đi cùng nhau suốt chặng đường này… La Thiên Thiên có lẽ cũng đã đoán ra một số điều, chỉ là không dám nói ra mà thôi.”

Ai ngờ Kỳ Mạn cười một tiếng, rồi nói về hai người đang đi cùng phía trước – Tiêu Thiên Dực và Ninh Ngọc Hiên – rằng: “Ngài hầu chắc sẽ không làm những việc vô nghĩa. Có lẽ tôi đã giúp ích gì đó cho ngài, nên ngài mới quyết định hỗ trợ tôi vào lúc này.”

La Thiên Thiên không tin; nếu không có mối liên hệ gì cả, ngài hầu chắc sẽ không giúp đỡ mình một cách triệt để đến thế.

“Nếu muốn nói có mối liên hệ thực sự…” Kỳ Mạn suy nghĩ một lát, rồi cười nói: “Có lẽ là bởi vì ngài hầu yêu hoa, không nỡ để cây đào chết sớm.”

Liên quan gì đến cây đào chứ? La Thiên Thiên ngẩn ngơ; trong khi đó, Kỳ Mạn đã đi về phía Ứng Thần và bắt đầu hỏi anh ta về vấn đề giá lương thực.

“Ôi, em nghĩ ngài hầu có thể thích một người đàn ông không?” La Thiên Thiên, vốn là một người phụ nữ, đang nắm tay Triệu Khải Phong, không khỏi thắc mắc.

Triệu Khải Phong nhìn sang Kỳ Mạn bên cạnh, kéo La Thiên Thiên lại và ôm lấy cô, cười nói: “Thích một người thì có quan trọng nam hay nữ đâu. Nếu ai đó có thể chiếm được trái tim ngài hầu, dù là nam hay nữ, cũng đều là điều hiếm có rồi.”

La Thiên Thiên suy nghĩ kỹ lại, thấy lời nói của chồng mình cũng có lý lẽ thật.

Trên tầng bảy của Lạc Yến Tháp, mọi người đang trò chuyện vui vẻ. Có lẽ ông Li cảm thấy sự việc hôm nay hơi ngượng ngùng; uống trà cũng không thể xua tan cảm giác đó, nên ông đã yêu cầu thay trà bằng rượu.

“Rượu có thể xóa tan mọi buồn phiền… Mọi người đều thoải mái trên tầng bảy này, tổ chức cuộc thi thơ; người thua sẽ phải uống rượu.” Kỳ Mạn và La Thiên Thiên tất nhiên không hề tham gia cuộc thi này; Ninh Ngọc Hiên cũng không bao giờ thua… Nhưng Trọng Ngọc Nhưỡn thì thật sự không may mắn; cô gái mập nhỏ đáng thương ấy… Dù Kỳ Mạn cố gắng giúp cô truyền lời nhắn, cô ấy vẫn không thoát khỏi rủi ro, bởi vì Ứng Thần đã chặn lại lá thư đó… Khi đọc nội dung trên lá thư – “Không có đôi cánh để bay cùng nhau…” – Ứng Thần lập tức xé nó tung tóe và nhìn La Thiên Thiên một cách hung dữ…

Chỉ một cái nhìn thôi của Kỳ Mạn.

Cô gái mập nhỏ đó hoàn toàn bối rối; sau khi được người tên là Thiên Ứng Thần giúp đỡ vài lần, cuối cùng cũng không chịu nổi sức ép từ La Thiên Thiên và phải uống vài ly rượu. Chỉ vài ly thôi mà cô đã ngã quỵ trong vòng tay của Thiên Ứng Thần.

Về sau, ai còn quan tâm đến thơ ca nữa chứ? Mọi người đều cầm rượu lên và chúc tụng nhau một cách vô tổ chức. Ông Lý say đến mức cầm bình rượu nhìn vào Kỳ Mạn và nói: “Cố gắng lên nhé, tương lai của em sẽ rất tươi sáng đấy!”

“Xin cảm ơn lời chúc tốt đẹp của ngài.” Kỳ Mạn không từ chối ly rượu của ông ấy, uống vài ngụm nhỏ… Rượu có vị cay nồng, nhưng cũng khá dễ uống.

Tiêu Thiên Dực và Ninh Ngọc Hiên cũng đang uống rượu bên cạnh; Tiêu Thiên Dực cười nhẹ và nói: “Không ngờ Hoàng tử lại thích loại rượu này.”

Ninh Ngọc Hiên khẽ gật đầu, cầm ly chạm cùng ly của anh ta rồi uống hết một cái.

Nhìn thấy mọi người đều uống khá nhiều, với tư cách là chủ nhân bữa tiệc, Kỳ Mạn vẫn kiên trì yêu cầu chủ quán chuẩn bị xe ngựa để đưa mọi người về nhà. Bữa tiệc này đã tiêu tốn của Kỳ Mạn hai trăm lượng bạc, nhưng cô không hề thấy tiếc. Con đường trở thành Thượng thư Bộ Hộ đã được Lưu Ký và Vinh Ký giúp cô mở ra; vì vậy, cô hoàn toàn có thể tiếp tục con đường đó. Sau hôm nay, chắc chắn không ai dám đe dọa Kỳ thị của cô nữa.

Mặc dù cô không muốn phụ thuộc vào đàn ông để sống, nhưng có vẻ như cô vẫn không thể thoát khỏi các quy tắc xã hội thời cổ đại… Vẫn phải dựa vào sự bảo vệ của Ninh Ngọc Hiên phải không?

Kỳ Mạn bụng kêu óc ách, cười một tiếng… Cũng không sao cả; càng nhiều người thì càng nhiều con đường để lựa chọn… Ninh Ngọc Hiên chính là con đường ổn định nhất, giúp cô không bao giờ vấp ngã…

Hoàng tử Mạc Ngọc đưa người đang run rẩy đó lên chiếc xe ngựa cuối cùng, rồi nhẹ nhàng ra lệnh cho người lái xe: “Mạc Ngọc Hầu Phủ.”

Mặc dù cũng uống khá nhiều, nhưng Ninh Ngọc Hiên hoàn toàn không hề cảm thấy say; trên xe, anh ôm lấy Kỳ Mạn và thậm chí còn chịu đựng việc cô cứ liên tục lau mũi vào áo anh.

“Con nhớ mẹ quá…” Kỳ Mạn thì thầm: “Chúng ta đã hứa với nhau là sẽ mua máy sưởi chân cho mẹ vào dịp Tết… Nhưng đã bao nhiêu Tết trôi qua rồi mà vẫn chưa thực hiện được.”

Ninh Ngọc Hiên nhíu mày nhẹ, ôm cô chặt hơn vào lòng.

Kỳ Mạn cảm thấy không thoải mái, liền đẩy anh ra và nhìn anh một lúc lâu, rồi thì thầm: “Kỳ lạ thật… Tại sao anh lại tốt với con như vậy? Con vẫn cảm thấy không yên tâm… Cứ có cảm giác như anh đang lợi dụng con vậy… Anh quá thông minh… Thông minh đến mức khiến người ta khó tin.”

Ninh Ngọc Hiên ngập ngừng một chút, rồi cười nhẹ: “Con cũng rất thông minh đấy.”

“Ừm… Hai người thông minh ở bên nhau thì sẽ không hạnh phúc đâu.” Kỳ Mạn tựa vào thành xe, nghiêng đầu nhìn anh và nói: “Thà như Trọng Ngọc Nhưỡn và Ứng Thần kia… Một người thông minh, một người ngốc nghếch… Thì hạnh phúc hơn nhiều.”

Giọng nói của cô hơi mơ hồ, nhưng lời nói thì hoàn toàn rõ ràng; không biết là cô thực sự say hay chỉ giả vờ say. Ninh Ngọc Hiên thở dài một tiếng, rồi ôm cô vào lòng. Khi xe ngựa đến cửa, anh liền mang cô vào trong nhà.

Kỳ Mạn vẫn mặc đồ nam, khuôn mặt được giấu trong vòng tay Ninh Ngọc Hiên và được đưa vào Bắc Viên. Những người hầu đang chờ đợi bên ngoài đều ngạc nhiên khi thấy ông chủ ôm một người đàn ông, áo quần bay phấp phới bước vào phòng riêng của mình dưới ánh trăng.

Từ đó, thói quen “độc thân” củaMạc Ngọc Hou đã được xác nhận… Sau này, có người muốn hối lộ ông, thậm chí còn mang đến năm người đàn ông đẹp trai, mỗi người đều rất quyến rũ… Nhưng đó là chuyện sau này rồi…

Khi tỉnh dậy, Kỳ Mạn thấy mình đang ở trong căn phòng quen thuộc nhưng cũng hơi xa lạ này; Ninh Ngọc Hiên đã không còn bên cạnh nữa. Chỉ có Ghost White đứng bên ngoài cửa, nghe thấy tiếng động liền sai người hầu vào phục vụ.

“Ông chủ đã ra lệnh… Cô hơi say, có thể nghỉ ngơi một lát rồi mới để người đưa cô trở về.” Người hầu nói một cách ngoan ngoãn: “Bếp đã chuẩn bị sẵn bữa sáng, lát nữa có thể dùng được rồi.”

Kỳ Mạn ngẩn ngơ một lúc, rồi gật đầu.

Nhưng kết quả đã chứng minh rằng ở lại trong nhà này quá lâu là điều không khôn ngoan… Cô đợi bữa sáng trong sân và làm vài động tác kéo giãn cơ thể… Rồi bỗng nhiên, cô thấy Liễu Hàn Vân đang đi về phía này.

Nhìn thấy khuôn mặt cô ấy, Liễu Hàn Vân mới thở phào nhẹ nhõm và nói: “Hóa ra là chị.”

“Có chuyện gì vậy?” Kỳ Mạn hỏi, ngừng lại động tác đang làm.

“Không có gì cả.” Liễu Hàn Vân lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán, vì tưởng rằng ông chủ đã mang về nhà người đàn ông khác… Điều đó thực sự sẽ rất phiền phức: “Tối qua chị uống rượu quá nhiều phải không?”

“Ừm.” Kỳ Mạn gật đầu, thấy vậy thì cùng nhau ăn sáng đi.

“Đúng lúc này tôi cũng có việc muốn bàn bạc với chị.” Ánh mắt Liễu Hàn Vân lấp lánh, cô nhìn sang chỗ khác và tiếp tục: “Thời gian đã trôi qua lâu rồi… Tôi đã sai người theo dõi cô ấy từ lâu… Ôn Uyển ấy, thực sự đã mất trí nhớ hoàn toàn; cô ấy không nhớ được bất cứ điều gì nữa.”

Kỳ Mạn ngập ngừng một chút, rồi nói: “Vậy sau đó thì sao?”