Trong ký ức của Nhiếp Tàng Dư, anh trai và cha cô là hai người tốt bụng nhất đối với cô trong gia đình họ Nie. Dù đôi khi cha không có thời gian quan tâm đến cô, anh trai vẫn luôn bảo vệ cô và thậm chí giúp cô đối đầu với Trần thị. Vì vậy, khi có chuyện gì xảy ra tại Hầu Phủ, điều đầu tiên Nhiếp Tàng Dư nghĩ đến để nhờ vả chính là Nhiếp Thanh Quân.

Nhưng bây giờ, đứng trước mặt Nie Xiangyuan, Nhiếp Thanh Quân lại cúi đầu nói: “Thanh Vân không nghĩ mình có lỗi; Ca Sàn và Sang Dư không phải là cùng một người.”

Nie Xiangyuan cảm thấy đầu đau: “Làm sao Er Rong có thể hiểu được chứ? Chỉ mới kết hôn với con được một năm thôi, mà con đã muốn mang một nàng geisha giống hệt em gái mình về làm thiếp?”

Kỳ Mạn đứng một bên im lặng.

Nhiếp Thanh Quân khép môi nói nhỏ: “Chính Er Rong đã tự nguyện cho phép con lấy thiếp. Cô ấy suốt một năm không sinh con, trong mắt mẹ, đó là một tội lỗi.”

“Lần trước, con đã không nghe lời Sơ Cầm phải không? Nhưng lần này, con lại quan tâm đến lời cô ấy.” Nie Xiangyuan nói một cách nghiêm túc: “Gần đây, chính trị trong triều đình đã rất phức tạp rồi; tại sao con lại còn gây ra thêm rắc rối như thế này? Thanh Vân, con không phải là đứa trẻ ngốc nghếch đâu.”

Gần đây, xưởng sản xuất vũ khí dưới sự quản lý của Nie Xiangyuan đã gặp không ít sự cố. Vì phải cung cấp vũ khí cho cuộc chiến này, hoàng đế không tránh khỏi trách móc ông, yêu cầu ông phải giải quyết vấn đề này một cách nghiêm túc. Ban đầu, Nie Xiangyuan dự định xin sự hỗ trợ từ Kinh Châu; một là vì Kinh Châu sản xuất nhiều sắt đen, hai là vì họ là người thân, nên ông cảm thấy yên tâm hơn.

Nhưng khi trở về, Nhiếp Thanh Quân lại đề nghị lấy thiếp, và đó chính là ý tưởng tồi tệ do Trần thị đưa ra.

Niềm ghét bỏ mà Nie Xiangyuan dành cho Trần thị đã lên đến đỉnh điểm. Suốt nhiều năm qua, vì lý do liên quan đến Tâm Sắc, ông đã kiên nhẫn chịu đựng cô ta; nhưng giờ đây, cô ta còn ngày càng lấn át mọi thứ. Không biết quản lý nhà cửa đã là chuyện đủ tồi tệ rồi, lại còn tính nhỏ nhen, liên tục gây khó dễ cho Sang Dư. Bây giờ, chỉ vì lợi ích cá nhân, cô ta lại muốn Minh Kiệt lấy thiếp, khiến mọi kế hoạch của ông bị phá hỏng.

Nhiếp Thanh Quân nói nhỏ: “Nếu cha không muốn Thanh Vân lấy thiếp, thì hãy để Ca Sàn ở một căn nhà riêng cho đến khi cô ấy sinh con.”

“Kỳ Mạn quay đầu nhìn anh ấy một cái: ‘Anh trai muốn giải thích thế nào với Er Rong đây?’”

“Có gì để giải thích chứ?” Nhiếp Thanh Quân cười nhẹ: “Cô ấy chẳng hề quan tâm đến những điều đó đâu.”

Không quan tâm à? Kỳ Mạn ngẩn ngơ.

Dù biểu hiện của Er Rong lúc nãy có vẻ bình tĩnh, nhưng sao lại có thể không quan tâm được chứ? Những ngày gần đây, hai người này rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao cô ấy lại cảm thấy Nhiếp Thanh Quân thực sự quan tâm đến Er Rong?

“Sang Dư…” Nie Xiangyuan thở dài và gọi cô ấy.

Kỳ Mạn quay đầu nhìn anh.

“Trong thời gian này, con đừng quay về nhà họ Nie nữa.” Nie Xiangyuan vuốt ve mái tóc cô, nói khẽ: “Anh trai con không tỉnh táo, không phân biệt được sự hối lỗi và tình cảm thực sự là gì… Hãy để anh ấy bình tĩnh lại đã.”

Sự hối lỗi ư? Kỳ Mạn ngớ ngác nhìn Nie Xiangyuan, tại sao lại nói là sự hối lỗi chứ?

Nhiếp Thanh Quân nháy mắt, cau mày nhìn cô: “Sang Dư, con đừng suy nghĩ nhiều quá.”

Cô gật đầu một cách mơ hồ; ý của anh ấy là cô không cần phải quay về nhà họ Nie nữa… Có lẽ trong thời gian dài tới, cô sẽ không được phép ở đó nữa… Và thời gian đó kéo dài bao lâu, thì còn tùy vào tình hình thực tế.

“Trước khi đi, con có thể đến thăm Er Rong một chút không?” Kỳ Mạn hỏi.

Nhiếp Thanh Quân nhìn xuống đất, Nie Xiangyuan thở dài: “Con hãy xem liệu cô ấy có sẵn lòng gặp con hay không.”

Làm sao lại không sẵn lòng chứ? Họ luôn có mối quan hệ tốt với nhau, có bất cứ chuyện gì cũng có thể nói ra được mà.

Nhưng khi đến cửa lầu thêu và bị Bạch Chỉ chặn lại, Kỳ Mạn mới chợt hiểu ra… Có lẽ Er Rong đang giận cô ấy. Dù sao thì cũng chẳng ai thích việc người em dâu của mình “giành đi” người đàn ông của mình đâu… Mặc dù thực ra không phải do cô ấy làm vậy, nhưng cũng gần giống như vậy mà thôi…

Đứng ở cửa một lúc lâu, Kỳ Mạn sau đó quay trở về nhà Hầu Phủ. Khi xuống xe ở cửa, cô vừa đúng lúc gặp Nhiếp Trầm Ngư đang chỉ đạo mọi người thu dọn đồ đạc.

“Ôi trời, đây không phải là chị sao?” Nhiếp Trầm Ngư nhìn cô ấy một cái rồi cười nói: “Mùa đông này thật sự ngày càng lạnh hơn rồi. Nghe nói ở Phật Sơn có suối nước nóng, vì vậy anh ấy đã đặc biệt muốn đưa em đi nữa. Cảm ơn chị vì đã chăm sóc gia đình trong thời gian qua.”

Liễu Hàn Vân, Ôn Uyển và Hạ thị đều đi vì con cái của họ muốn đến Phật Sơn để cầu may mắn. Còn lý do tại sao Nhiếp Trầm Ngư cũng đi theo, Kỳ Mạn không muốn biết.

Mùa đông này quả thực ngày càng lạnh hơn rồi.

Kỳ Tư Lăng và Mục Thủy Kình ở lại cùng cô ấy trong dinh thự; những người khác thì đều lên xe và rời đi sau hai ngày. Kỳ Mạn ngồi dưới mái hiên, nhìn ngôi nhà trống trải mà lòng buồn bã.

Lễ cưới của Thái tử thứ hai được tiến hành đúng như kế hoạch, và nghe nói cũng khá rộn ràng. Tuy nhiên, sau đó tin tức về công chúa Bảo Nguyệt và Thái tử thứ hai ít đi dần, và toàn bộ kinh thành trở nên rất yên tĩnh.

Nhiếp Thanh Quân cuối cùng cũng không nhận thêm phi tần nào vào nhà; chỉ có tin đồn rằng ông ta và Nữ công chúa Nhĩ Vinh đã ngủ riêng từ lâu rồi.

Phải chăng dù cô ấy cố gắng đấu tranh đến đâu, sợi dây số phận cuối cùng vẫn sẽ siết chặt lấy cô ấy? Kỳ Mạn ngồi im lặng dưới sân, chờ đợi một điều gì đó xảy ra.

Trận chiến ở Giang Đông ban đầu được cho là sẽ thắng chắc, nhưng nghe nói do vấn đề với vũ khí quân sự – khiên không thể chống đỡ được mũi tên, cung thì gãy ngay khi kéo, nên họ đã thua trận thảm hại. Tướng lĩnh Hàn Đức bị mười mũi tên bắn chết ngay trên lưng ngựa; Ninh Minh Kiệt tạm thời quản lý việc điều động quân đội và rút quân về cách đó một trăm dặm.

Hoàng đế tức giận, ra lệnh xử tử người giám sát việc sản xuất vũ khí quân sự, và Nie Xiangyuan cũng bị giam vào ngục.

Hoàng hậu rất lo lắng; phe của Thái tử thứ ba cũng liên tục gửi đơn xin tha thiện. Không biết quá trình diễn ra như thế nào, nhưng khi tin tức đến tai Kỳ Mạn, nó là:

“Chủ nhân đã bị bãi chức và bị trục xuất về quê nhà. Nữ công chúa Nhĩ Vinh và chàng trai nhỏ sẽ ly hôn.”

Người hầu trong nhà họ Nie quỳ trước mặt Kỳ Mạn và nói những điều đó, sau đó nhận tiền và trở về chuẩn bị mọi thứ.

Kỳ Mạn ngớ người đưa tay ra; một hạt tuyết nhỏ rơi vào lòng bàn tay cô và từ từ tan chảy.

Gia tộc Nie quả thực sở hữu quyền lực to lớn; với sự hậu thuẫn của Hoàng phi và Thái tử thứ ba, cùng với sự giúp đỡ từ các người thân trong gia tộc Nie, họ giống như một cái cây cao vút, chỉ chờ đợi chiến thắng trong trận chiến này để có thể đưa Thái tử thứ ba lên ngôi một cách suôn sẻ.

Nhưng kết quả lại là thất bại, và nguyên nhân cũng xuất phát từ chính nội bộ gia tộc họ. Xưởng sản xuất vũ khí luôn do Nie Xiangyuan quản lý; với sai sót nghiêm trọng như vậy, Hoàng đế vẫn không xử tử ông ta, cũng chỉ vì muốn giữ mặt cho Hoàng phi mà thôi.

Cây cổ thụ cao vút ấy đã bị chặt đi rễ chính, và dần dần bắt đầu héo úa.

Kỳ Mạn Thu dọn xong một số đồ đạc, cùng cha ra khỏi thành phố để tiễn ông về quê.

Không còn chức vụ nữa, Nie Xiangyuan trông già đi rất nhiều. Trần thị Luôn khóc bên cạnh, mang theo vài thùng đồ đạc, nói rằng Nhiếp Thanh Quân sẽ nuôi cô ấy, và cô ấy không muốn trở về quê.

Nhiếp Thanh Quân Vẫn giữ chức vụ của mình và cũng đã mua một căn nhà ở quê để chuẩn bị chỗ ở cho Nie Xiangyuan. Nghe những lời này, ông chỉ mỉm cười và nói: “Lệnh của Hoàng đế không thể bị phản bác.”

Trần thị Nhìn chằm chằm vào một chiếc xe ngựa ở xa; bên cạnh chiếc xe đó đang đứng Bạch Chỉ.

“Thật không ngạc nhiên khi họ luôn muốn ly hôn… Họ thật sự có tầm nhìn xa trông rộng; khi cây đổ, khỉ tan tán… Còn đến đây giả vờ tiễn biệt làm gì nữa?”

Kỳ Mạn Theo ánh mắt của cô ấy, đó chính là xe ngựa của Er Rong.

Cuối cùng, cô ấy và Nhiếp Thanh Quân cũng đã ly hôn, sau nhiều trì hoãn kéo dài nửa năm trời.

Vậy liệu, cái chết của Nhiếp Tàng Dư có phải cũng chỉ bị trì hoãn mà thôi? Kỳ Mạn cười nhẹ, đặt một gói đồ vào tay Nie Xiangyuan.

“Con gái không thể hiếu thảo hết lòng… Khi cha đã ổn định cuộc sống, con sẽ trở về quê để báo tin.” Kỳ Mạn nói: “Những đồ này, dù con biết cha không thiếu thứ gì, nhưng đây cũng là tấm lòng của con.”

Nie Xiangyuan nhìn cô một cách phức tạp, rồi cuối cùng thở dài: “Con hãy chăm sóc bản thân thật tốt nhé.”

Tất cả các cô em họ và những người con gái khác trong gia đình đều đi cùng Nie Xiangyuan về quê.

Trần thị Bây giờ điều tôi hối tiếc nhất chính là đã không tận dụng lúc gia đình Nie đang thịnh vượng để gả tất cả các con gái mình đi.

Ai có thể ngờ rằng trong chốc lát mọi thứ lại thay đổi hoàn toàn, và sự giàu sang phú quý bỗng nhiên trở thành hư vô?

Trong triều đình cũng xảy ra nhiều biến động; ngay cả Hoàng Quý Phi cũng đã suy nghĩ kỹ cách xin hoàng đế ban cho mình vị trí Thái tử, nhưng vì cuộc chiến này mà kế hoạch đó buộc phải bị hoãn lại.

Ninh Ngọc Hiên Việc đi cầu phúc cũng được chọn vào thời điểm thích hợp, vừa tránh được những sóng gió này, khi trở về mọi thứ đã trở nên yên bình.

“Trông em gầy yếu đi rồi…” Anh nhìn Kỳ Mạn đứng ở cửa, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của cô.

Kỳ Mạn Ngước nhìn anh, cười nhẹ nhàng: “Nhớ người yêu khiến người ta già đi… Tại sao ngài lại đến muộn thế?”

Ninh Ngọc Hiên Bàn tay đặt trên má cô dừng lại một chút; khóe miệng anh hiện lên nụ cười châm biếm, nhưng nhanh chóng biến mất.

“Con bé cũng sắp tròn một tuổi rồi… Vì ngài không có con cái, sao không lấy con bé làm Thái tử khi nó tròn một tuổi nhỉ?”

Kỳ Mạn Dừng lại một chút, liếc nhìn Liễu Hàn Vân và Ôn Uyển đứng phía sau, cười nói: “Nếu Hầu gia cho là ok, thì thiếp cũng không có ý kiến gì.”

Thường thì người được lựa chọn làm Thái tử sẽ là con trai chính thức, chứ không phải con trai cả… Nhưng vì Hầu gia nói rằng cô không có con cái, thì cũng đành thôi… Cô cũng không thể có con được mà…

Liễu Hàn Vân và An tĩnh đang ôm Xi Er; Ôn Uyển đứng bên cạnh Hầu gia, ánh mắt họ nhìn cô đầy vẻ khoái trí.

Tuy nhiên, cuộc cầu phúc này không mang lại may mắn gì cho Yún Nhi… Khi trở về nhà, đứa trẻ tội nghiệp đó đã gần như không còn sức sống nữa… Kỳ Mạn nhìn thấy vậy, biết rằng thời gian sống của nó cũng không còn bao lâu nữa… Chỉ là không biết mạng sống này sẽ thuộc về ai mà thôi…

Cô luôn cảnh giác… Vì vậy, khi nghe tin Ôn Uyển đang ôm Yún Nhi đến Phi Vãn Các để chào hỏi vào ngày hôm sau, cô đã quyết định bỏ trốn, cùng với Đèn Tâm ẩn náu trong sân nhà của Liễu Hàn Vân.

Liễu Hàn Vân đang chơi đùa với bé Xí Er; khi thấy cô ấy đến, ánh mắt anh ta lộ ra vẻ xa cách mà đã lâu không thấy nữa. Tuy nhiên, vì nhớ đến ân tình ngày xưa, anh ta vẫn ôm lấy bé Xí Er để làm cho cô ấy vui vẻ.

  “Lần này ngài lên núi, dù không mang theo phu nhân, nhưng thực sự ngài vẫn nghĩ đến bà ấy.” Liễu Hàn Vân cười nhẹ và nói: “Chỉ là Hạ thị không hiểu chuyện, thích suối nước nóng ở núi đó quá, cứ níu kéo không chịu đi, nên ngài mới phải ở lại thêm hai ngày.”

  Kỳ Mạn cười không quan tâm: “Không sao đâu, khi chỉ có một mình trong biệt thự này, cũng khá yên tĩnh mà.”

  Liễu Hàn Vân dừng lại một lát, do dự rồi nhìn cô ấy và nói: “Phu nhân thực sự không phiền lòng nếu con trai của ngài được công nhận làm thế tử chứ? Nếu sau này phu nhân sinh thêm con cái nữa… thì sẽ ra sao đây?”

  “Quyết định của ngài là quyết định cuối cùng trong gia đình này; tôi cũng không thể làm gì được.” Kỳ Mạn cười nhẹ và vuốt ve khuôn mặt của bé Xí Er: “Xét về tuổi tác thì con bé cũng hoàn toàn phù hợp; đứa bé đó rất ngoan nữa.”

  “Phu nhân thật là khoan dung.” Liễu Hàn Vân nói, giọng trầm xuống: “Nhưng cũng đừng để bản thân mình bị thiệt thòi quá nhiều… Dù sao thì đàn ông cũng không đáng tin cậy; con cái của mình mới là thứ đáng tin cậy nhất.”