Ngày xưa có một ngọn núi, trên ngọn núi đó có một ngôi chùa, và trong ngôi chùa ấy có một vị sư già đang kể chuyện cho một vị sư trẻ nghe.

“Ngươi sinh ra đã có xương tiên, nếu cố gắng tu luyện thì chắc chắn sẽ thành tựu lớn lao.” Vị sư Vô Hữu nói với chàng trai trẻ một cách đầy tình cảm.

“Đệ hiểu hết những lời thầy dạy, nhưng đệ muốn xuống núi để kiếm tiền.” Chàng trai mười sáu tuổi với mái tóc đen óng được buộc gọn gàng, khuôn mặt rạng rỡ đến nỗi khiến mọi vật xung quanh đều phải lu mờ, mở miệng nói một cách nghiêm túc: “Nếu không xuống núi kiếm tiền, ngôi chùa này sẽ bị đổ nát.”

Một cơn gió thổi qua, làm cho vài cây rơm trên mái chùa lại bị cuốn đi. Vị sư Vô Hữu thở dài và nói: “Đây là nơi gần thiên đường nhất; việc ngôi chùa này có bị hoang tàn hay không thực sự không quan trọng. Ngươi đã tu luyện Phật pháp được mười một năm rồi, chỉ cần tu thêm vài năm nữa, thành tựu của ngươi chắc chắn sẽ vượt qua ta.”

“Vậy sau đó thì sao?” Chàng trai nghiêng đầu hỏi: “Thành Phật có gì vui? Làm người có gì buồn? Con người chỉ là những sinh vật nhỏ bé trong thế gian này, còn Phật thì là thứ siêu thoát khỏi trần tục… Thành Phật, xa rời bụi trần, chẳng phải là không còn ý nghĩa gì sao? Có lẽ thà sống một cách tự do, phóng khoáng trong thế gian này còn hơn.”

Ninh Cẩn Thân Từ nhỏ đã bị vị sư Vô Hữu bắt cóc đem đến đây, được nói rằng là để giúp đệ giải độc, nhưng sau khi giải độc xong thì không bao giờ được thả về. Người ta nói rằng xương cốt của đệ rất đặc biệt, trí tuệ cũng bẩm sinh đã cao, vì vậy nên theo học Phật pháp mới tốt.

Khi rời khỏi nhà, Ninh Cẩn Thân chỉ còn nhớ mơ hồ về cha mình, có lẽ còn có mẹ và cả các thầy cô nữa. Ban đầu, đệ cũng muốn tập trung học Phật pháp, nhưng gần đây đệ thường xuyên mơ thấy người mẹ mà mình hầu như không nhớ gì cả. Nghĩ rằng nếu không hiếu thảo với cha mẹ, thì cuộc sống này cũng chẳng có ý nghĩa gì… Đệ chưa từng báo đáp gì cho họ cả, làm sao có thể thành tiên được?

Vị sư Vô Hữu thở dài và niệm: “A Di Đà Phật… Ta biết rằng tâm trí ngươi vẫn còn lưu luyến thế gian này, vì vậy ta mới chưa cạo đầu cho ngươi. Thôi thì được, ngươi cứ đi đi… Khi ngươi hiểu được bản chất của thế gian này, đó chính là lúc ngươi tìm được con đường quay về với Phật pháp.”

Ninh Cẩn Thân Gật đầu: “Vậy thì đệ đi đây, thầy ạ.”

“Ừm.” Vị sư Vô Hữu mỉm cười và gật đầu.

Khi chuẩn bị bước xuống núi,

Với đôi chân lấm lem nước mắt và nước mũi, Ninh Cẩn Thân – người mặc áo sư và đội khăn gỗ trên đầu – cuối cùng cũng rời khỏi núi vào ngày mình tròn mười sáu tuổi.

Cầm theo vật bảo chứng mà mình mang theo để tìm cha mẹ, nhưng nó hoàn toàn không hữu ích chút nào; vừa bước vào Mạc Ngọc Hầu Phủ, anh ta đã được mọi người dẫn thẳng vào phòng khách, và tất cả mọi người đều chỉ vào khuôn mặt anh ta, run rẩy đến mức không thể nói ra lời nào.

Lạ thật… Ninh Cẩn Thân chưa bao giờ thấy nhiều người đến thế; ký ức thời thơ ấu của anh ta cũng đã mờ nhạt đi rồi, nên anh ta không thể nhận ra ai cả.

Cho đến khi một người phụ nữ lao vào từ bên ngoài.

“Con trai yêu quý của mẹ!” Kỳ Mạn hét lên, run rẩy vì xúc động, và ngay lập tức ôm lấy con trai mình, hơi ấm của người mẹ lan tỏa khắp người anh ta.

Sống trên núi quá lâu, Ninh Cẩn Thân tự nhiên là chưa bao giờ gặp phụ nữ, càng không biết cái cảm giác được ôm ấp là như thế nào. Anh ta ngây người một lúc lâu, cho đến khi người phụ nữ đó ngẩng đầu lên; khuôn mặt xinh đẹp của bà có vẻ quen thuộc…

Giống hệt với bóng dáng mà anh ta từng thấy trong hồ nước khi xuống núi vài ngày trước.

“Con đã trở về rồi à?” Một người đàn ông khác bước vào, trông cũng rất quen thuộc; hơi thở của người đàn ông này cũng có vẻ quen thuộc với anh ta. Ninh Cẩn Thân nhìn người đàn ông đó một lúc lâu, rồi bỗng nhiên hiểu ra:

Khi ghép hai khuôn mặt này lại với nhau, chúng trông giống hệt anh ta.

Buộc gấp chiếc áo của mình lại và quỳ xuống, Ninh Cẩn Thân cúi đầu chào họ. Ân của cha mẹ, tất nhiên, là điều đầu tiên mà anh ta cần phải biết ơn.

Kỳ Mạn và Ninh Ngọc Hiên đều rất xúc động; trong nhà đã chuẩn bị một bữa tiệc để chào đón anh ta trở về. Bàn tiệc đầy những món ăn mà anh ta chưa bao giờ thấy trước đây. Anh ta thử từng món một, nhưng không ăn nhiều.

Ngôi nhà này cũng chính là nhà của anh ta; tuy nhiên, cha anh ta có rất nhiều nợ nần, mẹ anh ta dường như cũng bị ràng buộc bởi những linh hồn khác, em gái ruột của anh ta thì rất năng động và đáng yêu, còn em trai thứ hai thì có vẻ không muốn giao tiếp với mọi người.

Thế giới loài người hoàn toàn khác biệt so với môi trường sống khi anh ta tu hành; Ninh Cẩn Thân đã đặt một bức tượng Phật trong phòng mình, vừa tiếp tục tu luyện, vừa giao tiếp với mọi người trong thế giới này.

Tuy nhiên, suốt hàng chục năm qua, anh ta chỉ sống cùng một vị sư già luôn niệm “A Di Đ

Kỳ Mạn hỏi: “Vị sư già kia đã dạy con những gì?”

  Cậu trả lời: “Ngài dạy con tu luyện thiền đạo, học Phật pháp để đạt được giác ngộ và lên thiên đường.”

  Ánh mắt người phụ nữ đứng trước mặt cậu trở nên rất kỳ lạ; sau một lúc im lặng, bà mới nói: “Ngày mai mẹ sẽ đưa con đến cửa hàng ngũ cốc để con tận mắt chứng kiến niềm vui của thế gian này.”

  Thực ra, Ninh Cẩn Thân không chỉ có năng khiếu với Phật pháp mà còn rất giỏi trong việc quản lý tiền bạc. Chỉ sau hai ngày được gửi đến cửa hàng ngũ cốc, cậu bé mới 16 tuổi đã hiểu rõ cách tính toán các khoản thu chi và thậm chí còn biết áp dụng một số mưu thuật kinh doanh nhỏ nữa.

  Chủ cửa hàng ngũ cốc, Nghiêm Bất Bá, đã kết hôn từ lâu và có một cô con gái 10 tuổi. Tuy nhiên, vợ ông ta lại rất thích tiêu xài; suốt nhiều năm qua, cách họ đi mua sắm luôn giống hệt nhau: Bà Quý vợ đi trước, cầm túi tiền, còn ông Nghiêm Bất Bá đi sau, vừa tính toán vừa lẩm bẩm: “Lần này lại tiêu hết ba lượng bảy xu bạc… Chắc phải làm thêm vài ngày nữa cho chủ nhân…”

  Ninh Cẩn Thân thấy điều này thật kỳ lạ. Người chủ cửa hàng như vậy, lại kết hôn với một người phụ nữ tiêu xài hoang phí như vậy… Và dù hàng ngày đều cau mày, ông ấy cũng chưa bao giờ nghĩ đến chuyện ly hôn.

  Hai người này hoàn toàn không hợp nhau… Tại sao lại cùng sống với nhau nhỉ?

  Cậu vuốt ve viên ngọc trai trong tay và tự hỏi Phật Thế Tôn… Không may, câu hỏi đó cũng bị cậu lỡ miệng thốt ra.

  “Bởi vì cha tôi yêu mẹ tôi mà.” Một cô bé xinh đẹp, mặc chiếc váy vàng nhạt, bước ra từ bên cạnh và nói với cậu: “Anh trai à, anh không hiểu sao? Thật là ngốc quá!”

  Yêu?

  Ninh Cẩn Thân nhướng mày nhìn cô bé và ôm cô ấy vào lòng hỏi: “Yêu là cái gì vậy?”

  Cô bé sợ hãi, mồm há hốc và mất một lúc mới trả lời: “Yêu là việc muốn ở bên nhau.”

  Ninh Cẩn Thân cau mày… Phật không hề có tình yêu… Vậy thì yêu có nghĩa là muốn ở bên nhau sao?

  Cô bé đỏ mặt và nói: “Anh trai ơi, nếu anh cứ ôm em như thế này mãi, thì anh sẽ phải cưới em đấy!”

  Cưới cô ấy ư? Ninh Cẩn Thân vội vàng buông tay… Là người theo đạo Phật, tự nhiên không thể kết hôn được.

Ai ngờ khi anh ta buông tay ra, cô bé nhỏ đó lăn xuống từ đầu gối anh ta như một quả cầu tròn, ngồi xuống đất và nhìn anh ta với vẻ oán giận, nói: “Kẻ xấu!”

Ninh Cẩn Thân trong lòng bỗng dịu lại và cười.

Khi anh ta cười, cô bé nhỏ không còn nghĩ anh ta là kẻ xấu nữa. Những kẻ xấu thường có vẻ ngoài xấu xí; còn anh chàng này lại đẹp trai như vậy, chắc chắn là người tốt rồi.

Ninh Cẩn Thân thích kinh doanh đến mức đã từ chối chức vụ mà Thái tử Mạc Ngọc đã sắp xếp cho mình, và quyết định ở lại cửa hàng ngũ cốc để học hỏi từ Nghiêm Bất Bá. Mỗi khi nghỉ ngơi, anh ta thường ngồi trên tảng đá lớn ở sân sau và đọc kinh.

“Anh đang đọc cái gì vậy?” Cô bé nhỏ lại đến hỏi.

Cô bé tên là Nghiêm Tiết Kiệm Tài, là tên mà Nghiêm Bất Bá đặt cho cô; biệt danh của cô là Tiền Nhi. Nghe nói vì cái tên này mà bà Nghiêm đã nhiều lần về nhà mẹ, nhưng cuối cùng cũng không thành công, và cái tên đó được giữ nguyên.

“Tôi đang đọc ‘Phật Ngôn’.” Ninh Cẩn Thân dừng lại và trả lời: “Đó là những lời Phật dạy.”

“Nói về điều gì vậy?” Tiền Nhi tò mò, liếc mắt: “Hãy đọc cho tôi nghe xem.”

Ninh Cẩn Thân liền nhắm mắt và tiếp tục đọc: “Phật dạy: Đừng giận dữ, đừng ngu dại, đừng tham lam. Hãy sống theo tâm hồn mình, theo ý muốn của mình, và quên đi bản thân…”

Những kinh sách như vậy thật nhàm chán; chỉ có các nhà sư mới hiểu được nội dung của chúng. Chàng trai trước mắt này ăn mặc lộng lẫy, rõ ràng là một chàng trai đẹp trai của thế gian phù du, nhưng không hiểu sao lại muốn đọc những thứ nhàm chán như vậy.

Điều đáng sợ hơn là Nghiêm Tiết Kiệm Tài, người luôn thích vui chơi, lại rất thích nghe anh ta đọc những thứ đó.

Ninh Cẩn Thân thực sự rất giỏi; vừa đọc kinh để cứu độ chúng sinh, vừa sử dụng những kiến thức mà Nghiêm Bất Bá dạy mình để kiểm soát việc mua bán ngũ cốc ở kinh thành, làm giảm giá cả ngũ cốc, khiến cho những cửa hàng ngũ cốc mới mở ra đều không thể tồn tại được. Anh ta thu về một khoản tiền lớn, và tất cả đều vào túi của Kỳ Mạn.

Kỳ Mạn cảm thấy vô cùng xúc động; nhìn con trai mình, ông gần như muốn hôn lên mặt nó… Con trai mình thật là chu đáo và thông minh.

Chỉ là con trai mình dù tài giỏi nhưng lại luôn có vẻ như đang sống ngoài thế gian phù du này; dường như mỗi khi trở về, ông lại tiếp tục công việc cứu độ mọi người…

Kỳ Mạn bắt đầu lo lắng và không khỏi hỏi: “Con có muốn đi đâu nữa không?”

Ninh Cẩn Thân cười nói: “Mẹ đừng lo lắng, con ở đâu thì cũng vậy mà.”

“Cũng đều phải tu luyện để đạt được sự giác ngộ; chỉ là trước hết phải trả hết những nợ duyên phận này đã.”

Kỳ Mạn yên tâm lại, bắt đầu suy nghĩ xem có nên sắp xếp cho con mình một cuộc hôn nhân không… để con ấy có thể gắn bó chặt chẽ hơn với thế gian này. Nhưng Ninh Ngọc Hiên đã ngăn cô lại.

“Con cái của chúng ta sẽ tự tìm được hạnh phúc của mình; mẹ cần quan tâm đến điều đó làm gì?”

Kỳ Mạn nhún vai từ bỏ ý định đó. Mình và đứa bé đã lâu không gặp nhau; quá vội vàng muốn bù đắp cho nó, có lẽ chỉ khiến mọi việc trở nên tồi tệ hơn mà thôi… Thôi thì cứ để đứa bé tự do làm những gì nó muốn thôi.

Ngày qua ngày, Ninh Cẩn Thân vẫn hàng ngày đọc kinh trên tảng đá sau sân nhà, còn Yan Shengqian cũng luôn đến nghe.

“Phật dạy rằng: Không dục vọng, không mong cầu, không suy nghĩ. Chỉ khi hiểu rõ và quán sát thấu đáo, mới có thể giác ngộ được.”

Yan Shengqian nhếch mũi nói: “Có vẻ như Phật Tổ đang lừa mọi người đấy…”

“Hả?” Anh ta mở mắt ra.

“Nếu không có dục vọng và mong cầu, thực sự có thể thành Phật được không?” Yan Shengqian không tin lắm: “Vậy thì khao khát thành Phật, có phải cũng là một dạng dục vọng không?”

Ninh Cẩn Thân ngập ngừng một lát, rồi đưa tay vuốt đầu Yan Shengqian: “Hóa ra con cũng có tài năng trong việc suy ngẫm đấy…”

Yan Shengqian tức giận đẩy tay anh ta ra: “Đừng đọc kinh nữa đi! Cùng mẹ leo cây đi? Con một mình thì bố không cho ra ngoài chơi… Thật là buồn chán quá!”

Ninh Cẩn Thân lắc đầu: “Con gái không được phép leo cây đâu.”

“Trong Phật giáo cũng phân biệt nam nữ à?” Yan Shengqian đặt tay lên hông: “Chẳng phải nói rằng tất cả sinh linh đều bình đẳng sao?”

Ninh Cẩn Thân im lặng một lúc lâu, rồi bị cô bé kéo ra khỏi sân. Bên đường có một cây lớn; hai người cùng leo lên và ngồi trên thân cây nhìn xuống dưới. Yan Shengqian rõ ràng rất vui vẻ: “Mẹ đọc kinh hàng ngày cũng chẳng có ích gì cả… Thà ra hãy trải nghiệm nhiều hơn, nhìn ngắm nhiều hơn, thì mới hiểu được ý nghĩa thực sự của nó.”

Ninh Cẩn Thân áp môi không nói gì, chỉ thở dài nhẹ. Dưới đường, có một đoàn xe hoa đi đám cưới, tiếng nhạc vang lên rất ồn ào. Chú rể đứng đầu đoàn xe hoa mặc trang phục cưới rất đẹp.

Yan Shengqian liếc nhìn cậu bé bên cạnh mình và bỗng nhiên đỏ mặt.