Liễu Hàn Vân đã tự sát; mặc dù bị bệnh lao, nhưng cũng không nên chết sớm đến thế. Kỳ Mạn cảm thấy buồn bã, nhưng vừa mới mất đi người thân yêu quý, cô ấy không có tâm trạng để nghĩ đến những chuyện khác. Khi Ninh Ngọc Hiên hỏi cô ấy nên xử lý Liễu Hàn Vân như thế nào, Kỳ Mạn chỉ thở dài và nói:

“Dù sao thì cậu ấy cũng là con trai ruột của gia chủ, không thể đối xử tệ với cậu ấy được. Gia chủ muốn làm gì thì tùy ý.”

Ninh Ngọc Hiên đề xuất: “Thay vì vậy, hãy giao cậu ấy cho Qing Er nuôi dưỡng. Qing Er cũng cảm thấy cô đơn trong viện; sau bao năm phục vụ tôi, nơi ở của cô ấy cũng trở nên vắng vẻ lắm.”

“Được.” Kỳ Mạn không có ý kiến gì khác, chỉ lặng lẽ dọn dẹp những đồ đạc liên quan đến Liễu Hàn Vân lại, để giữ kỷ niệm về anh ta.

Mạc Ngọc Hầu Phủ trở nên càng vắng vẻ hơn, nhưng mọi người đều coi cô ấy như một bà chủ thực thụ; ngay cả sau bảy ngày tang lễ của Liễu Hàn Vân, mọi người vẫn gọi cô ấy là “bà chủ”. Mục Thủy Kình rất thích Liễu Hàn Vân và luôn chăm sóc cậu bé mỗi ngày, vào buổi tối còn đến thăm cô ấy đúng giờ; những lúc khác, cô ấy hoặc là chơi trong vườn, hoặc là dẫn cậu bé ra ngoại thành đi dạo.

Mặc dù nơi đó vắng vẻ, nhưng Ninh Ngọc Hiên lại thấy thoải mái hơn nhiều, vì không cần lo lắng về những chuyện không mong muốn nữa. Vì vậy, giờ đây ông ấy có nhiều thời gian hơn để lo liệu các công việc liên quan đến triều đình.

Nhiều quan lại muốn đưa phụ nữ khác vào Mạc Ngọc Hầu Phủ, nhưng Mộc Ngọc Hầu đều từ chối một cách khéo léo, nói rằng bản thân ông ấy không khỏe, không muốn làm phiền các cô gái khác.

Kỳ Mạn cảm thấy rất xúc động; khi Ninh Ngọc Hiên dám nói ra điều này, cô ấy còn có thể nói gì được nữa chứ?

Nhưng từ xưa đến nay, việc kết thông qua hôn nhân luôn là một phương tiện quan trọng để xây dựng mối quan hệ. Lúc này, Ninh Ngọc Hiên đang cần những người có thể giúp ông ấy thu hút lòng người; làm sao cô ấy có thể trở thành rào cản đối với ông ấy được chứ?

Vì vậy, Kỳ Mạn đã thành lập một “Hội Hoa”, ban đầu mời La Thiên Thiên, Nhĩ Dung và Trọng Ngọc Nhưỡn tham gia, sau đó tiếp tục mời các bà chủ của các gia đình quyền quý khác. Những người phụ nữ có đức hạnh, tài năng, xinh đẹp, biết hát múa, am hiểu âm nhạc và nghệ thuật đều có thể trở thành thành viên của Hội Hoa.

Việc sao chép này thực ra lấy cảm hứng từ một câu lạc bộ người yêu nghệ thuật, nhưng Kỳ Mạn đã quản lý chiến dịch tiếp thị một cách rất thành công. Các thành viên trong Hội Hoa Bách không chỉ được tận hưởng những xu hướng mới nhất về chăm sóc da, làm trắng da, trang điểm, đồ trang sức và quần áo… Mà những cô gái chưa kết hôn khi tham gia Hội Hoa Bách, những người mai mối cũng trở nên tích cực hơn nhiều, đảm bảo sẽ tìm cho các cô một gia đình tốt đẹp.

Vì vậy, những bà lớn, quý cô đang nhàn rỗi ở nhà hàng ngày đều thích đến Mạc Ngọc Hầu Phủ. Kỳ Mạn phân biệt rõ ràng ai có thể tham gia Hội Hoa Bách và ai không; những người mà họ muốn thu hút chắc chắn sẽ có tên trong danh sách mời của Hội, còn những người phản đối thì Kỳ Mạn sẽ tự mình can thiệp, sử dụng những bài thơ được sao chép để đánh bại họ và từ chối nhận họ vào Hội.

Chỉ trong chưa đầy một tháng, danh tiếng của Hội Hoa Bách đã lan truyền rộng rãi. Bởi vì Trọng Ngọc Nhưỡn– người vốn không am hiểu về thơ ca– đã viết một bài thơ “Thiên Tinh Sa · Thu Tư” và bài thơ này đã nhận được nhiều lời khen ngợi từ các học giả. Có người còn thắc mắc làm sao một người phụ nữ lại có thể có tầm nhìn sâu sắc đến thế; sống trong cung điện, làm sao có thể cảm nhận được nỗi buồn sâu thẳm như vậy?

Trọng Ngọc Nhưỡn che mặt và nói theo lời hướng dẫn của Kỳ Mạn rằng: “Tôi chỉ dựa vào những bức tranh mà mọi người trong Hội Hoa Bách vẽ ra để viết lời cho chúng mà thôi.”

La Thiên Thiên cũng kịp thời gửi đến Lạc Yến Tháp những bức tranh do mình vẽ; những bức tranh đó mô tả cảnh vật y hệt như trong bài thơ, với nét vẽ đầy u ám và ấn tượng.

“Đây là những gì Khiên Khiên đã chứng kiến ở biên giới Huy Nam,” La Thiên Thiên nói và cúi chào mọi người. Như vậy, lý do này cũng có vẻ hợp lý. Ngày hôm đó, nhiều phụ nữ trong Hội Hoa Bách đã để lại nhiều bức thư pháp tại Lạc Yến Tháp, để sau này mọi người có thể bàn tán về chúng. Dù hành động này có phần phô trương, nhưng nó vẫn để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng mọi người. Những học giả đều cảm thấy xấu hổ và thừa nhận rằng mình không bằng những người phụ nữ này.

Kỳ Mạn luôn biết cách xử lý mọi chuyện một cách khéo léo; sau khi kết bạn với nhiều bà lớn, ông ta luôn duy trì mối quan hệ tốt với họ và thường xuyên tặng họ những kiểu tóc mới mẻ cùng trang sức quý giá.

Ninh Ngọc Hiên trở về với vẻ mặt khó hiểu, thấy cô ấy đang bận rộn viết gì đó. Đến gần hơn, anh nhìn thấy một chồng giấy dày; trên trang đầu tiên, cô đã viết bốn chữ: “Tạp chí Thời trang”.

  “Đây lại là cái gì nữa?” Ninh Ngọc Hiên không biết phải cười hay buồn: “Gần đây nhà này luôn có người ra vào tấp nập; em đang làm gì vậy?”

   Kỳ Mạn nhìn anh một cái, rồi lấy ra một danh sách: “Phu nhân của ông Lý thuộc Bộ Hộ, bà Chương – phu nhân của Thái phụ Tôn, bà Tiền – phu nhân của ông Từ thuộc Bộ Hình…”

  “Em…” Ninh Ngọc Hiên nhướng mày, lấy danh sách đó xem; trong vòng chỉ một tháng, làm sao cô ấy có thể thu thập được tất cả những thông tin này?

  “Các bà phu nhân này dường như đều rất tốt bụng.” Kỳ Mạn cười nói: “Chắc là vì em mà họ đối xử tốt với anh; chúng ta cùng nhau vui vẻ rất nhiều.”

  Mò Ngọc Hầu: “…” Trên danh sách đó, tên và sở thích của các phu nhân của nhiều quan lại cao cấp trong triều đều được ghi chép chi tiết.

  “Anh nghĩ, nếu không muốn em lấy thêm thiếp thân, thì ít ra cũng phải giúp đỡ em một cách nào đó chứ?” Kỳ Mạn tựa cằm nhìn anh và nói: “Ngưỡng cửa của anh quá cao; vì vậy mọi người đều nghĩ rằng chỉ có qua mối quan hệ hôn nhân mới có thể kết nối với anh. Nhưng thực ra, nếu bạn bè tốt với các bà phu nhân ở sau lưng nhà, đó cũng là một loại mối quan hệ… Giống như trước đây, Nie Quý phi và bà lão ấy vậy.”

  Ninh Ngọc Hiên bỗng giật mình.

  “Anh đừng lo lắng về những gì em làm; dù sao em cũng không bao giờ làm hại đến anh đâu.” Kỳ Mạn lấy lại danh sách từ tay anh và nói: “Nếu anh cố gắng ở phía trước, thì em cũng sẽ cố gắng ở phía sau; chỉ như vậy, em mới xứng đáng đứng bên cạnh anh.”

  Nhìn Kỳ Mạn một lúc lâu, Ninh Ngọc Hiên cuối cùng cũng thở dài một hơi thật sự, rồi đưa tay ôm lấy cô ấy: “Thật là tìm được một báu vật tuyệt vời.”

  Kỳ Mạn có chút ngượng ngùng: “Phụ nữ ở nơi chúng ta thực sự đều rất thông minh; chỉ là may mắn thôi khi em đến đây.”

  “Ừm.” Ninh Ngọc Hiên cười và hôn lên trán cô ấy: “Chính là em mà thôi.”

Kỳ Mạn cười một cái, rồi kéo anh ta ngồi xuống bên cạnh và bắt đầu cho anh ta xem những thành quả mà cô ấy đã đạt được trong tháng vừa qua.

   Trên khuôn mặt Ninh Ngọc Hiên không hề có biểu hiện gì, nhưng bên trong lòng thì đang xáo trộn hết sức.

  “Làm sao em có thể chắc chắn rằng… Chu Thị Lang thực sự trung thành với anh?” Ninh Ngọc Hiên hỏi một cách tự nhiên: “Chuyện hôn nhân giữa Ứng Thần và Trọng Ngọc Nhưỡn gặp nhiều khó khăn; có lẽ Chu Thị Lang đã có người khác mà cô ấy ưa chuộng từ lâu rồi.”

  “Không đâu.” Kỳ Mạn dùng ngòi bút chỉ vào tên Trọng Ngọc Nhưỡn trên giấy và nói: “Chu Thị Lang rất yêu thương Yurun. Khi Yurun kết hôn với Qian Ứng Thần, cuộc sống của cô ấy cũng rất tốt đẹp. Mỗi khi về nhà mẹ đẻ, cô ấy luôn kể những điều tốt đẹp, khiến ông Zhu yên tâm phần nào. Dù ban đầu Chu Thị Lang có oán giận anh, nhưng sau này khi Trọng Ngọc Nhưỡn và Qian Ứng Thần sống hạnh phúc bên nhau, chắc chắn Chu Thị Lang cũng đã quên hết mọi thứ rồi.”

  Trong số những người phụ nữ ở đây, cô ấy thấy Trọng Ngọc Nhưỡn là người thuần khiết nhất… Có thể nói là ngốc nghếch một chút, nhưng sự ngốc nghếch ấy lại rất đáng yêu. Ngoài ra, Chu Thị Lang cũng là người yêu con cái mình chân thành nhất; cô ấy luôn coi việc con mình hạnh phúc là niềm vui lớn nhất của mình. Khi Trọng Ngọc Nhưỡn kết hôn với Qian Ứng Thần, chắc chắn Chu Thị Lang sẽ không bao giờ không giúp đỡ Mò Yù Hầu đâu.

   Ánh mắt Ninh Ngọc Hiên trở nên u ám. Kỳ Mạn thật sự khác biệt so với những người phụ nữ ở đây—cô ấy có thể suy đoán tâm lý con người, thậm chí còn phân tích được các mối quan hệ trong triều đình. Những ngày gần đây, mỗi khi anh gặp phải rắc rối, anh chỉ cần nhắc đến hai cái tên đó, và không ngờ cô ấy lại nhớ hết, thậm chí còn phân tích ra được toàn bộ mạng lưới quan hệ trong triều đình, sử dụng những phương pháp phân tích tâm lý và lập trường để xác định vị trí của những người mà cô ấy biết.

  Dù quan điểm của phụ nữ có thể còn hạn chế, nhưng ít ra cô ấy cũng biết được những thông tin đó.

Nếu biết hết mọi chuyện, e rằng các đại thần trong triều này sẽ bị cô ấy phân tích cho kỹ lưỡng mất.

Loại người như vậy thật đáng sợ; thậm chí còn có thể đe dọa đến quyền lực hoàng gia. Nếu giống như Đào Hoa – người sở hữu vẻ đẹp quyến rũ và có khả năng làm mê muội các vị vua – thì cô ấy rất có thể trở thành nguyên nhân dẫn đến sự diệt vong của đất nước.

Nhưng không đâu… Kỳ Mạn không xấu đến thế đâu. Ninh Ngọc Hiên nhắm mắt lại, ôm lấy cô ấy vào lòng và vuốt ve bụng cô. Anh biết rằng, lúc này cô ấy chỉ muốn cùng anh thoát khỏi những ràng buộc và sống tốt hơn mà thôi.

Nhờ có sự giúp đỡ của cô ấy, mối quan hệ giữa anh và các quan lại trong sáu bộ cũng trở nên gần gũi hơn nhiều. Thậm chí, Lý Lý Thành còn đến chào hỏi anh và đùa rằng: “Vợ tôi luôn khen ngợi cô Niệt, nói rằng cô ấy thật là hiền thục và rộng lượng; khi nào rảnh rỗi, tôi cũng sẽ tổ chức tiệc để mời cô ấy đến.”

Nghe vậy, Ninh Ngọc Hiên không khỏi mỉm cười. Người phụ nữ của mình được mọi người khen ngợi như vậy, tất nhiên làm anh rất vui.

Kỳ Mạn đã quen với công việc bán hàng, nên cô ấy cũng có những kỹ năng riêng trong việc giao tiếp với mọi người; cô ấy chắc chắn không bao giờ làm ai tức giận, mà luôn tìm cách xây dựng mối quan hệ thân thiện một cách âm thầm. Dù nhà Hầu Phủ chỉ có ít người, nhưng mỗi ngày vẫn có các bà lão và cô gái từ các gia đình khác đến đây để nhâm nhi hạt dưa, thêu thùa và trò chuyện; nơi đây thậm chí còn sôi động hơn trước nữa.

Chỉ tiếc là Er Rong và La Thiên Thiên đã sớm rời kinh thành để trở về các lãnh địa của mình; chỉ còn lại Trọng Ngọc Nhưỡn là người luôn đến thăm cô ấy mỗi ngày.

Kỳ Mạn hỏi Trọng Ngọc Nhưỡn: “Sao những ngày gần đây bạn lại thường xuyên đến đây? Bạn không cần phải đi cùng với ngài Thiên Chủ sao?”

Trọng Ngọc Nhưỡn nhăn mặt và nói: “Ứng Thần gần đây đang để mắt đến một cô gái biết nhảy múa; vì vậy anh ấy không cần tôi đi cùng nữa, nên tôi mới đến đây để ở bên bạn.”

Kỳ Mạn không biết nên cười hay nên buồn… Chỉ có Trọng Ngọc Nhưỡn mới có thể coi nhẹ chuyện này đến thế; đôi khi Ứng Thần lại để mắt đến người phụ nữ khác, nhưng cô ấy cũng không tức giận, mà chỉ đơn giản là tránh xa họ. Khi Ứng Thần quên đi điều đó, cô ấy lại trở lại bên anh ấy một cách vui vẻ, và mối quan hệ của họ vẫn yêu thương nhau như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Thần nhân ơi!

Chỉ có Trọng Ngọc Nhưỡn thôi mới có thể khiến cuộc sống trở nên vui vẻ đến thế; Kỳ Mạn không nghĩ ra ai khác cả, và cũng không muốn làm phiền bà ấy nữa. Vì vậy, cô chỉ tập trung vào việc chăm sóc thai nhi và ngồi kể chuyện phiếm với các phu nhân, tiểu thư trong gia đình mình.

Khi mùa xuân đến, tin tức về thất bại trên biên giới bắt đầu lan truyền. Quân tiếp viện 80.000 người do Ninh Minh Kiệt dẫn dắt đã tăng lên thành 120.000 người sau khi thu thập thêm binh sĩ từ nhiều nơi khác. Tuy nhiên, chỉ sau hai tháng giao tranh tại biên giới, họ lại bị đánh bại một cách bất ngờ; 120.000 quân lính lại trở lại con số 80.000, thiệt hại rất nặng nề. Báo cáo chiến thua được gửi về triều đình một cách trung thực.

Triều đình hoàng gia vô cùng sốc. Lính của Ninh Minh Kiệt đều là những binh sĩ tinh nhuệ, làm sao lại có thể thất bại thảm hại đến thế? Hoàng đế tức giận, và ngay lập tức đổ lỗi cho Mạc Ngọc Hầu, như thể “chính bạn là người ban đầu từ chối dẫn quân đi chinh chiến”.

Trước tình hình này, nếu Hoàng đế lại muốn Mạc Ngọc Hầu đứng đầu quân đội, thì các đại thần đều đề xuất để Phó tướng của gia tộc Tiêu – người cũng là người thân xa của Hoàng đế, tên là Tiêu Tứ Hải – ra trận và lập công.

Triệu Xích do dự một lúc, nhưng cuối cùng cũng đồng ý. Tuy nhiên, gần đây, triều đình có vẻ rất đoàn kết; không hiểu tại sao, ông luôn cảm thấy rằng tất cả các bộ trong triều đều trung thành hơn với Mạc Ngọc Hầu.