Kỳ Mạn mở miệng ra, rất muốn nói rằng “Mình chính là mẹ của con”. Nhưng Hảo Hảo đã lớn đến thế này rồi; ánh mắt cô bé tràn ngập sự xa lạ… Kỳ Mạn bỗng cảm thấy buồn bã.

“Hãy quay về Hầu Phủ trước, rồi mới nói tiếp.”

Quỷ Bạch nhìn Nhiếp Tàng Dư một cái, gật đầu rồi nhanh chóng rời khỏi cung điện, để kịp trở về Hầu Phủ trước khi Triệu Xích phát hiện ra điều gì đó.

Kỳ Mạn không định tranh cãi với Triệu Xích về việc tại sao Hảo Hảo lại có mặt trong hầm của Lâu Đài Vọng Nguyệt. Chỉ cần cô bé trở về và được bảo vệ tốt, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Nếu thiếu Hảo Hảo làm vật đe dọa, Triệu Xích chắc cũng sẽ phải đau đầu một thời gian.

“Tại sao cô ấy lại bị đưa đi?” Triệu Xích gầm lên, nhìn chằm chằm vào Thẩm Nhỏ Thanh đang nằm trên giường.

Thẩm Nhỏ Thanh mặt tái nhợt; vừa uống xong thuốc an thai, cô cau mày nói: “Chẳng phải gia tộc Nhiếp đã thề sẽ sống chết cùng nhau trước mặt nhiều người sao? Hoàng đế cũng không thể đón Nhiếp vào cung nữa. Vậy thì, việc tôi trả lại hoàng tử của gia tộc Mò Ngọc cho Nhiếp Tàng Dư để mang may mắn cho đứa bé trong bụng mình, có gì sai đâu?”

“Thật vô lý!” Triệu Xích tức giận đến mức tiến lên túm lấy cổ tay cô: “Tại sao cô lại nhìn nhận sự việc một cách hạn hẹp đến thế? Cô chỉ thấy Ninh Cẩn Thân là con trai của Nhiếp Tàng Dư mà không nhận ra rằng cậu ta cũng chính là hoàng tử của Hầu Phủ sao? Nếu có thể đe dọa được Nhiếp Tàng Dư, thì tự nhiên cũng có thể đe dọa được Ninh Ngọc Hiên nữa. Ta đã cất giấu cô ấy suốt bao lâu, vậy mà cô lại đơn giản đưa cô ấy trở về với Nhiếp Tàng Dư sao?”

Thẩm Nhỏ Thanh biết rõ về những cuộc đấu tranh giành sự yêu mến trong hậu cung, nhưng lại không hiểu gì về những mâu thuẫn trong triều đình. Cô đang mang thai và suýt nữa bị sẩy thai; hoàng đế không quan tâm đến cô, chỉ biết trách móc… Thẩm Nhỏ Thanh cảm thấy thật chán nản, cúi đầu không nói gì nữa.

“Tôi tưởng rằng ngươi sẽ cùng ta góp phần ổn định đất nước, nhưng không ngờ ngươi lại âm thầm hãm hại ta từ sau lưng!” Triệu Xích vung tay bỏ rơi cô ấy và bỏ đi: “Ngươi hãy tự suy ngẫm kỹ trong cung đi.”

Cuối cùng cũng tìm được một người có thể ổn định tình hình, khiến Nhiếp Tàng Dư sợ hãi và giúp Ninh Ngọc Hiên yên tâm hơn, nhưng lại bị chính người của mình phá hỏng. Bây giờ khi Ninh Cẩn Thân trở về cùng Hầu Phủ, thì Lãnh chúa Mạc Ngọc còn phải lo lắng điều gì nữa chứ?

Triệu Xích xoa má, trong khi đó, viên eunuch lớn bên cạnh nói: “Cục Nội vụ đã gửi danh sách các cung nữ mới vào cung, Hoàng thượng có muốn xem qua không?”

Ngoại trừ Lỗ Cung Phiện lần trước, cung này vẫn chưa có ai mới gia nhập hậu cung. Triệu Xích suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Đưa đến đây.”

Vừa trở về cùng Hầu Phủ, Hảo Hảo liền lao vào lòng Lãnh chúa Mạc Ngọc và khóc nức nở. Ninh Ngọc Hiên vội vàng an ủi cô bé, đồng thời sai Quỷ Bạch đi lấy roi.

Kỳ Mạn đứng bên cạnh, có vẻ lúng túng. Đây là lần đầu tiên cô ấy nhìn thấy Hảo Hảo theo đúng bản chất thực sự của Nhiếp Tàng Dư; theo lý thuyết thì cô ấy nên ôm lấy cậu bé và gọi con trai mình, nhưng thực ra cô lại cảm thấy hơi lo lắng.

“Hảo Hảo, con có nhận ra người này không?” Khi cậu bé đã khóc đủ, Ninh Ngọc Hiên quay mặt Hảo Hảo về phía Kỳ Mạn.

Hảo Hảo chớp mắt, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Trông giống như bức tranh treo trong phòng học của ba vậy.”

Bức tranh? Kỳ Mạn nhướng mày, nhìn về phía Lãnh chúa Mạc Ngọc.

Ninh Ngọc Hiên cười khổ và che miệng con trai mình: “Không phải bố muốn con nói về điều đó, mà là con có cảm thấy người này quen thuộc không?”

Kỳ Mạn tay đổ mồ hôi, cố gắng mỉm cười với Hảo Hảo.

Ánh mắt Hảo Hảo đầy hoang mang, cậu bé lắc đầu và nói trong lòng bàn tay của Ninh Ngọc Hiên: “Không quen lắm…”

Ninh Ngọc Hiên vội vàng che miệng cậu bé lại, cười nhìn Kỳ Mạn và nói: “Con chưa bao giờ thấy mẹ như thế này, cho nên mới cảm thấy xa lạ một chút thôi… Dần dần quen sẽ ổn thôi.”

Kỳ Mạn thở dài một tiếng, cúi xuống và nói bằng giọng của Kỷ Phu Tử trước đây: “Hôm nay hoàng tử có học được bài thơ mới nào không?”

Hảo Hảo ngạc nhiên, vô thức giấu hai tay sau lưng rồi lắc đầu đọc lên: “Mặt trời chiếu rọi lò hương, khói tím bay lên; nhìn từ xa thấy thác nước treo lơ lửng trên dòng sông. Dòng nước cuồn cuộn đổ xuống ba ngàn thước, tựa như dải Ngân Hà rơi từ chín tầng trời.”

Kỳ Mạn vuốt ve bộ râu không hề tồn tại trên khuôn mặt mình, gật đầu nói: “Hoàng tử thật thông minh.”

“Thưa sư phụ?” Hảo Hảo mở to mắt, ngạc nhiên nhìn cô ấy, gãi đầu và tỏ ra bối rối: “Sư phụ không bao giờ trông như thế này cả…”

“Không sao đâu, đừng suy nghĩ nữa.” Ninh Ngọc Hiên đưa tay nhấc cậu bé lên, để cậu nhìn vào mặt Kỳ Mạn và nói: “Từ nay trở đi, con phải gọi cô ấy là mẹ.”

Hảo Hảo ngẩn người, một lúc sau mới cúi đầu xuống.

Kỳ Mạn cười hỏi: “Con không thích gọi cô ấy là mẹ à?”

Hảo Hảo là một đứa trẻ thông minh, biết rằng người phụ nữ trước mặt mình là người tốt, nhưng trong ký ức của cậu, mẹ mình không hề trông như thế này. Nhìn thấy nụ cười buồn bã trên khuôn mặt chị gái mình, lòng cậu bỗng nhiên rất phân vân: Liệu có nên gọi hay không? Nếu không gọi, chắc chắn người ta sẽ buồn… Nhưng nếu gọi, bản thân mình cũng sẽ cảm thấy không thoải mái.

Cậu đã mất mẹ từ rất lâu rồi…

“Nếu không muốn gọi là mẹ, thì sau này con cũng có thể gọi cô ấy là sư phụ.” Kỳ Mạn cười, nhéo nhẹ má cậu bé, rồi nói khi nhận ra làn da của cậu không còn mịn màng như trước nữa: “Giờ thì cần phải chăm sóc sức khỏe cho hoàng tử thật tốt.”

Chủ đề cuộc trò chuyện được thay đổi, Hảo Hảo kéo mép áo mình để tránh ánh mắt của cha mình. Không phải cậu không muốn gọi, mà là chị gái mình bảo chỉ cần gọi là sư phụ là được…

Ninh Ngọc Hiên thở dài một tiếng không thành tiếng.

Cuối cùng, gia đình ba người này cũng đã đoàn tụ lại với nhau, nhưng trong căn nhà Hầu Phủ luôn có cảm giác u ám; Liễu Hàn Vân nằm liệt giường không thể ra ngoài, chỉ có Mục Thủy Kình thỉnh thoảng đến đồng hành cùng Kỳ Mạn và trò chuyện.

“Nghe nói hoàng đế sắp chọn phi tần rồi.” Mục Thủy Kình cũng vừa mới hồi phục sau cơn bệnh nặng, hiếm khi có tinh thần tốt như thế này để trò chuyện với cô ấy.

Đã lâu không gặp người này, Kỳ Mạn cảm thấy cô ấy trông đẹp hơn rồi; có lẽ là vì trong lòng đã thoát khỏi những phiền muộn, làn da cũng trở nên mịn màng hơn, dù vẫn hơi phech.

“Việc chọn phi tần có gì đặc biệt à?” Kỳ Mạn đưa cho cô ấy một số đồ ăn nhẹ.

“Sắp có chuyện thú vị để xem đây.” Mục Thủy Kình cười nhẹ: “Ai mà không biết Hoàng hậu Thẩm là người hay ghen tuông? Gia tộc Thẩm và gia tộc Tiêu hiện đang là anh em vợ chồng, không hề có bất kỳ mâu thuẫn nào; vì vậy, ngai vàng của Hoàng đế chắc chắn sẽ vững chắc. Nhưng nếu trong hậu cung xuất hiện hai người phụ nữ quyền lực, và Hoàng hậu Thẩm gặp rắc rối, liệu mọi thứ còn yên bình như bây giờ không? Một khi ngai vàng bị đe dọa, thì việc ngồi trên ngai ấy sẽ không còn dễ dàng nữa đâu.”

Kỳ Mạn cảm thấy Mục Thủy Kình đôi khi thật sự rất thông minh; những lời nói của cô ấy khiến cô ta bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó quan trọng.

Triệu Xích luôn nổi tiếng là người phong lưu; sau khi lên ngôi, số lượng phi tần trong hậu cung chắc chắn sẽ tăng lên nhanh chóng. Thẩm Nhỏ Thanh sắp phải đối mặt với tình huống có rất nhiều cung nữ trẻ hơn mình cạnh tranh vì sự sủng ái của Hoàng đế; nghĩ đến điều đó, cô ấy thấy rằng thà không tranh giành ngai vàng còn hơn… Một khi lên ngôi, dù không có phi tần nào, cuối cùng cũng khó tránh khỏi kết cục giống như Triệu Ly.

“Nghe nói con gái thứ của Đại tướng Kính Văn cũng đã đến đó.” Mục Thủy Kình nói: “Những ngày gần đây cô ấy đang ở nhà dưỡng bệnh; tôi nghe thấy nhiều người hầu đang bàn tán về chuyện này. Con gái út của Đại tướng Kính Văn, mới chỉ mười sáu tuổi, lần này cũng đã được vào hậu cung… Chỉ không biết kết quả sẽ ra sao thôi.”

Er Rong còn có em gái nữa à? Kỳ Mạn hơi ngạc nhiên, nhưng nghĩ lại thì các con gái thứ thường có địa vị thấp kém hơn, và vì là con gái nên cũng ít khi ra ngoài; ngoại trừ Er Rong – người có danh hiệu Công chúa – thì các con gái thứ khác thực sự rất ít được chú ý.

Thật may mắn là Er Rong gần đây không muốn trở về Kính Châu; một mặt là để tránh cho con trai cô ấy phải vất vả trên đường đi, mặt khác là vì cô ấy lo lắng rằng bé Ruǐ Er sẽ cảm thấy cô đơn nếu không có ai ở bên. Có Hǎo Hǎo ở bên, hai đứa trẻ – một lớn một nhỏ – sẽ rất vui vẻ khi chơi cùng nhau.

Nhiếp Thanh Quân và Đại tướng Kính Văn đã trước tiên trở về Kính Châu để giải quyết công việc; khi Kỳ Mạn

“Cẩn thận kẻo bị thương đấy, người mẹ như cô còn cười vui vẻ thế này.” Kỳ Mạn nhẹ nhàng trách móc cô, rồi đưa Rui Er lên giường và nhìn Thanh Thanh một cái.

Thanh Thanh cũng đang vui mừng đến nỗi má đỏ hồng; trong hai ngày qua, cô đã được ăn nhiều đồ ngon, nhưng vẫn chưa kịp phục hồi lại sức lực, trông vẫn còn hơi gầy yếu.

Kỳ Mạn vuốt ve đầu Thanh Thanh và nói nhẹ: “Hoàng tử nên đi ngủ trưa một chút.”

Thanh Thanh ngoan ngoãn gật đầu và lên giường ngủ cùng Rui Er.

“Tên con gái của em là gì?” Kỳ Mạn kéo Er Rong ra sân để nói chuyện.

Er Rong tự nhiên cũng biết việc em gái mình sắp vào cung, cô liền nói: “Tên cô ấy là Er Xin, một cô gái rất thông minh.”

Thông minh? Kỳ Mạn nhướng mày, thông minh là thế nào vậy?

“Nói ra thì từ lâu rồi, khi Thái tử đi đến Kinh Châu, ông ấy cũng đã gặp Er Xin; Er Xin đã có tình cảm với ông ấy từ lâu rồi. May mắn thay, nhờ sự giới thiệu của anh họ, cô ấy mới có cơ hội vào cung để thực hiện ước mơ của mình.” Er Rong thở dài: “Anh họ tôi thật là người tốt.”

Kỳ Mạn tựa cằm nhìn Er Rong, ý là Er Xin được Mạc Ngọc Hầu giới thiệu vào cung à? Và đã có tình cảm với Hoàng đế từ lâu rồi sao? Còn thông minh nữa chứ?

Cô cảm thấy Ninh Ngọc Hiên lần này không có ý định giải quyết vấn đề bằng vũ lực, mà có vẻ như muốn thực hiện một cuộc đảo chính… Không biết liệu cô có suy nghĩ quá nhiều không.

“Em sống trong này mãi mà không có danh phận gì cả sao?” Er Rong lo lắng nhìn cô và nói: “Sao không xin Hoàng đế ban cho một cuộc hôn nhân sớm hơn?”

“Xin cũng vô ích thôi.” Kỳ Mạn thở dài: “Ông ấy thích kiểu giữ chúng ta trong tình trạng bất định này… Hơn nữa, trong nhà đã có vợ chính rồi; không thể để Hoàng đế ban hôn cho một người tình được chứ… Dù Yu Xuan có quyền lực đến đâu đi nữa, cũng không thể làm vậy được.”

Er Rong trông rất buồn bã: “Em nói xem, số phận của em sao lại gian truân đến thế này nhỉ? Năm này qua năm khác, tuổi tác cũng ngày càng cao rồi… Tại sao trời lại không cho em một cuộc sống yên bình chút nào?”

Kỳ Mạn ngước nhìn bầu trời và thở dài: “Khi trời muốn giao cho ai một sứ mệnh lớn lao, trước tiên nó sẽ khiến người đó phải trải qua nhiều khó khăn…”

“Thôi đi.” Er Rong ngắt lời cô và nói một cách nghiêm túc: “Bây giờ trong nhà Hầu Phủ chỉ có một vợ chính và một người tình thôi; miễn là họ không gây rối, cuộc sống của em cũng sẽ tốt đẹp hơn mà.”

Nhưng bạn vẫn nên giữ chặt anh họ mình đi; dù sao thì xung quanh anh ấy cũng sẽ liên tục có những người mới xuất hiện mà.

Ninh Ngọc Hiên Rốt cuộc thì đàn ông thời cổ đại cũng không thể chung thủy được mãi đâu. Kỳ Mạn Nghĩ đến điều này, lòng cô lại trở nên buồn bã; đã dành trọn tấm lòng cho anh ấy rồi, nếu anh ấy không trân trọng, còn mình phải tiếp tục sống trong tâm trạng của một cô gái non nớt nữa thì sao đây?

Vừa nghĩ đến vấn đề này, thì ngay lập tức có người đến tố cáo rằng ngài Thiên đã mang đến vài cô thiếu nữ xinh đẹp để phục vụ công tử Hầu.

Ngài Thiên… Kỳ Mạn Cô vội vàng đứng dậy, không đi đến chỗ công tử Mạc Ngọc Hầu, mà quay ngược trở về phòng để lấy chiếc mặt nạ da đã được cất giấu, sau đó thay đổi trang phục và ra gặp Trọng Ngọc Nhưỡn.

Trọng Ngọc Nhưỡn Giờ đây càng ngày càng xinh đẹp hơn; khi nhìn thấy cô, anh ta cũng rất vui mừng: “Sao em lại trở lại hình dạng này nữa vậy? Chẳng phải em đã có thể hiện thân thật của mình rồi sao?”

Kỳ Mạn Cô mỉm cười, tựa vào người Trọng Ngọc Nhưỡn và dạy cô ấy viết thơ: “Người đàn ông nhà em đã gây rắc rối cho tôi, vì vậy tôi quyết định đến đây trò chuyện với em, cho đến khi anh ấy tự giải quyết xong những rắc rối đó.”