Cuộc chiến này sẽ còn kéo dài bao lâu nữa thì ai cũng biết rồi. Kỳ Mạn không chỉ cảm thấy thương hại cho Triệu Xích, mà còn lo lắng về việc đối đầu với Ninh Ngọc Hiên – kẻ ranh mãnh đã sống hàng vạn năm này; không biết kết quả sẽ ra sao đây.

Chỉ là công chúa Ngọc Trân quốc lại đang ở bên cạnh họ… Vậy thì có vấn đề gì đâu nhỉ? Kỳ Mạn liếc nhìn công chúa một cái một cách thận trọng.

Ai ngờ công chúa ấy hoàn toàn không quan tâm đến những lời họ nói về Ngọc Chân, mà chỉ nhìn chằm chằm vào cô ấy. Khi thấy cô ấy nhìn lại, công chúa lập tức quay mặt đi và bắt đầu lau thanh kiếm lớn đặt trên bàn của cô ấy.

Trời ơi, công chúa của Ngọc Trân quốc đều biết võ pháp à?

Ninh Ngọc Hiên quay đầu nhìn công chúa Pong Xin và nói: “Công chúa Pong Xin, thê thiếp tôi đang mang thai, rất dễ bị giật mình… Cái kiếm của ngài…”

“Đang mang thai ư?” Mắt Pong Xin sáng lên, cô cười ha hả: “Ha ha, tôi vừa lên thuyền, không hề biết mình đã mang thai… Được rồi, tôi sẽ nghỉ ngơi cho tốt. Không làm phiền ngài nữa đâu.”

Ban đầu, khi nghe nói người phụ nữ mà Ninh Minh Kiệt thích đang ở trên thuyền và còn là người đã có chồng, cô đã muốn đến xem tình hình thế nào. Thấy cô ấy xinh đẹp hơn mình, cô cứ tự hỏi không biết sao… Ai ngờ lại là người đang mang thai.

Người đã có chồng thì không thể nào được nữa… Còn khi đang mang thai thì càng không thành vấn đề gì cả. Pong Xin nuốt lại những suy nghĩ ấy và vui vẻ đi ra boong để thể hiện sức mạnh của mình với thanh kiếm lớn kia.

Cuối cùng cũng tìm được người đàn ông như ý muốn rồi… Cô nhất định phải luyện võ thật giỏi để giành được anh ta!

Thời tiết hơi lạnh, nên Kỳ Mạn càng ngày càng hay ngủ… Thường thì cô ngủ cả ngày luôn. Vì vậy, mỗi ngày khi đi qua phòng của Ninh Ngọc Hiên và Kỳ Mạn, Pong Xin thường thấy người đàn ông quyền lực bậc nhất triều đình ấy ôm lấy người phụ nữ đang ngủ say trong chăn, đưa cô ấy ngồi xuống bên cạnh bàn và hỏi cô ấy muốn ăn gì.

Kỳ Mạn cảm thấy bối rối đến mức chỉ biết mở miệng… Rồi Ninh Ngọc Hiên liền múc thức ăn và cho cô ấy ăn kèm cơm, đồng thời luôn nói khẽ: “Hãy nhai kỹ một chút nhé.”

Nhìn cảnh này, Pong Xin cảm thấy ấm lòng lắm… Cô tự hỏi không lẽ chị Pong Nguyệt lại sẵn lòng chết ở Đại Tống chỉ vì đàn ông ở đó đều nhẹ nhàng và tốt bụng như vậy sao…

Kể từ khi bắt đầu ho và yếu đi, không ai biết chuyện gì đã xảy ra; các thầy thuốc chỉ nói rằng ông ấy làm việc quá sức. Vì vậy, ông đã giao một số công việc cho Thủ tướng xử lý.

  Thiên Ứng Thần đã đảm nhận trách nhiệm quan trọng thay cho Mạc Ngọc Hầu. Mạc Ngọc Hầu dùng cớ mang gia đình Nhiếp đi xin thuốc bảo vệ thai nhi để rời khỏi kinh thành, và Hoàng đế thậm chí còn cung cấp thuyền cho họ. Có người nói rằng Hoàng đế thực sự quan tâm đến Nhiếp; chỉ vì lý do này mà ngay cả người bận rộn như Mạc Ngọc Hầu cũng được phép rời kinh thành.

  Nhưng ai cũng biết rằng Hoàng đế thực sự muốn loại bỏ Ninh Ngọc Hiên để giành lại quyền lực trong triều đình. Cuộc đối đầu giữa Tiêu Thiên Dực và Thiên Ứng Thần vẫn tiếp tục diễn ra.

  Kết quả là Ninh Ngọc Hiên trở về sớm hơn dự kiến mười ngày. Thiên Ứng Thần rất hào hứng, cùng với một số đại thần mặc đồ thông thường đến cửa Hầu Phủ để chờ đợi ông ấy. Khi Mạc Ngọc Hầu trở về, tình hình trong triều đình trở nên rõ ràng hơn, và cuộc sống của họ cũng trở nên dễ dàng hơn.

  Nhưng ngay khi xe ngựa dừng lại, Mạc Ngọc Hầu đã ôm Nhiếp Tàng Dư bước ra ngoài. Lúc đó mới vào mùa thu, trời khá lạnh; Ninh Ngọc Hiên liền khoác áo choàng lên người Kỳ Mạn và nói: “Hãy vào trong rồi nói chuyện.”

  Sau đó, ông ấy ôm Kỳ Mạn chạy nhanh về phía nhà. Nhìn thấy cảnh này, mọi người đều nghĩ rằng có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra với Nhiếp, vội vàng theo sau họ đến Bắc Viên. Khi Ninh Ngọc Hiên đưa Kỳ Mạn vào nhà và ra ngoài, ông chỉ thở dài và nói: “Cô ấy lại tăng cân nhiều quá; tôi suýt nữa không thể ôm nổi.”

  Mọi người đều ngẩn ngơ…

  Chỉ vì ôm Nhiếp về nhà ngủ mà ngài phải lo lắng đến mức khiến mọi người tưởng rằng cô ấy sắp sinh non sao?

  Họ đã thảo luận mãi cho đến khi mặt trời lặn, và cuối cùng, Nhiếp cũng được đưa đến ở tại Nam Viên.

  Kỳ Mạn không biết mình đã ngủ bao lâu; khi tỉnh dậy trong trạng thái mơ hồ, cô lại thấy Ninh Ngọc Hiên đến cho cô ăn.

“Cơ thể chủ nhân gần như sưng tấy vì ngủ quá nhiều rồi,” anh ấy nói.

Kỳ Mạn lăn mình dậy, ăn vài miếng thức ăn, nhìn quanh căn phòng quen thuộc và trả lời một cách chậm rãi: “Chúng ta đã trở về kinh thành rồi sao?”

“Ừm,” Ninh Ngọc Hiên ôm lấy cô ấy và nói: “Hãy ngủ thêm chút nữa đi, khi thức dậy, mọi thứ sẽ trở nên bình yên và thịnh vượng.”

Kỳ Mạn nhíu mày; có vẻ như Ninh Ngọc Hiên sắp phải đối mặt với những việc quan trọng, và cô ấy nên đứng cùng anh ấy để chiến đấu… Nhưng lúc này, cô ấy thực sự quá mệt mỏi.

“Hãy tin tưởng tôi đi,” giọng nói bên tai cô ấy nhẹ nhàng, như thể đang có tác động gây ra giấc ngủ… Và cuối cùng, Kỳ Mạn lại ngủ thiếp đi.

Hoàng đế đang ốm nặng; người ta nói rằng Xiao Sihai đã hy sinh trên biên giới… Gia tộc Xiao cuối cùng cũng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn và muốn vào cung để hỗ trợ hoàng đế. Tuy nhiên, Mò Yù Hầu đã nắm bắt được những âm mưu của gia tộc Xiao, cáo buộc họ có ý đồ phản loạn và giam giữ tất cả các thành viên trong gia tộc đó vào ngục.

Hoàng Thái Hậu liên tục vu cáo Mò Yù Hầu có ý đồ phản bội… Nhưng tiếng nói của bà ấy chưa kịp lan ra ngoài cung thì đã bị ngăn lại. Cung điện mà Mò Yù Hầu từng xây dựng cho bà ấy giờ đây đã trở thành nhà tù… một nhà tù có khả năng cách âm tuyệt vời.

Hoàng hậu không được phép vào cung; chỉ có Er Xin là người nắm quyền lực trong hậu cung. Triệu Xích ban đầu vẫn còn có thể nói vài lời… Nhưng dưới sự giám sát của người có khuôn mặt giống hệt Sang Dư, cô dần không thể nói được nữa.

Nhìn những khuôn mặt giống hệt Nhiếp Tàng Dư này, Triệu Xích cảm thấy rất kỳ lạ… Tại sao lại có người giống mình đến thế? Ngay cả người tên là Zhuer… cô ấy giống hệt Nhiếp Tàng Dư đến mức khiến anh ấy đặc biệt yêu thích cô ấy.

Zhuer ngồi bên cạnh giường của anh ấy, lắng nghe những tiếng rên rỉ khô khàn từ cổ họng anh ấy và cười nhẹ: “Không ngờ chủ nhân đã theo ba người chủ khác nhau… nhưng không ai có kết cục tốt đẹp cả. Nếu biết trước thì thà rằng chủ nhân hãy chọn theo Mò Yù Hầu một cách trọn vẹn hơn…”

Nghe những lời này, Triệu Xích nhíu mày. Dù không thể nói hay cử động, nhưng cô vẫn hiểu mọi thứ.

Mọi người trong đại sảnh đều đã rời đi… Chỉ còn lại Zhuer, người vẫn ở bên cạnh anh ấy.

“Đeo mặt nạ quá lâu, có lẽ Hoàng đế sẽ không nhận ra tôi thực sự là ai nữa.” Đám tre cười một tiếng, rồi từ từ bóc chiếc mặt nạ da người trên mặt mình xuống.

Triệu Xích hoảng sợ mở to mắt, như thể vừa thấy ma vậy.

Khuôn mặt sau khi bỏ mặt nạ ra thì hoàn toàn bình thường; hắn đã từng thấy nó trước đây.

“Là... cô...” Hắn gần như phát ra tiếng kêu thất thanh, mới có thể nói ra hai từ mơ hồ đó.

“Vâng, chính là thiếp thân này.” Đám tre nhìn Triệu Xích, cười nhẹ và nói: “Hoàng đế chắc hẳn rất ngạc nhiên phải không? Những bức thư mà thiếp thân đã giúp Tiên Lian Tuyết truyền đi, tất cả đều do thiếp thân tự mình thực hiện. Bây giờ xác của chủ nhân có lẽ chỉ còn lại một bộ xương trắng thôi, nhưng thiếp thân lại ngồi đây, chứng kiến Hoàng đế chết.”

Đám tre – người hầu thân cận bên Tiên Lian Tuyết, người biết hết mọi bí mật – từng được cho là đã mất tích, nhưng thực ra đã bị Ninh Ngọc Hiên thu nhập vào phe mình. Vì vậy, sau khi Tiên Lian Tuyết chết, Ninh Ngọc Hiên đã biết được âm mưu của ba vị hoàng tử trước đó, và cuối cùng đã chọn Hoàng tử thứ hai.

Triệu Xích cười khổ, lắc đầu nhưng không thể nói ra lời nào.

Trong ván cờ này, tất cả họ đều nghĩ rằng mình đang đối đầu với Mục Ngọc Hầu, nhưng không ngờ rằng ba anh em nhà Triệu chỉ là những quân cờ trong tay của Ninh Ngọc Hiên mà thôi.

Thật đáng buồn…

Đám tre ngồi bên cạnh giường ông ta, thì thầm: “Chủ nhân Tiên Lian Tuyết thật là một người đáng thương; bà ấy chỉ muốn mình sống tốt hơn mà thôi. Những thứ đã mất đi giá trị, thì không cần phải sử dụng chúng nữa. Nhưng tại sao Hoàng đế lại quá tàn nhẫn, phải giết chủ nhân để che đậy sự thật, rồi đổ lỗi cho Hoàng tử thứ hai?”

Mọi người đều nghĩ rằng chính Hoàng tử thứ hai đã giết Tiên Lian Tuyết để che đậy bí mật, và sau đó còn sai Phạm Thiên Hành đi điều tra rõ ràng mọi chuyện. Nhưng không phải vậy… Chỉ có đám tre mới biết sự thật: người đầu tiên hành động là Triệu Xích, còn Triệu Ly chỉ muốn Phạm Thiên Hành lên nắm quyền, nên mới lợi dụng sự việc này mà thôi.

Đám tre nói rằng mình ở lại để trả thù cho Tiên Lian Tuyết, nhưng thực ra không phải vậy. Ban đầu, cô ấy muốn trốn đi, sống ẩn danh suốt đời, nhưng lại bị Ninh Ngọc Hiên bắt giữ, không thể trốn thoát được nữa.

Vị hầu tước không những không truy cứu những tội lỗi của nàng, mà còn làm rõ mọi chuyện đã xảy ra trong phủ trước đó; biết được những việc nào do Chủ nhân Tuyết gây ra, những việc nào thì không, sau đó ông ta hỏi nàng liệu có muốn trung thành với mình hay không.

Nàng không phải là tự nguyện muốn, mà là buộc phải làm vậy.

Sau khi theo hầu tước, nàng mới nhận ra rằng chủ nhân mình trước đây thật sự quá tự tin vào bản thân; thay vì theo đuổi hầu tước một cách chăm chỉ, lại đi tìm kiếm những thứ hão huyền ấy.

Thở dài một tiếng, Đàn Trúc tỉnh táo trở lại, dùng nước trong chậu vàng bên cạnh để từ từ đeo lại mặt nạ, nhìn lại người đang nằm trên giường – hơi thở yếu ớt, chỉ còn le lói sống sót.

Nghe nói ở biên giới vẫn đang có chiến tranh, nhưng vì hoàng đế đang ở giai đoạn cuối đời và không có con trai, Ninh Minh Kiệt đã mang theo 50.000 binh sĩ trở về kinh đô trước – trên giấy tờ thì là 50.000 người.

Nếu hoàng đế qua đời, thì ai sẽ lên ngôi? Có rất nhiều vương công, nhưng họ đều không phải là người thừa kế hợp pháp. Còn có Hoàng tử thứ tư, mới chỉ sáu bảy tuổi, không biết liệu có thể gánh vác trọng trách này hay không.

Các vương công và hầu tước từ khắp nơi đều kéo quân về kinh đô; một cơ hội tốt như thế này, làm sao họ có thể bỏ lỡ được?

Các bậc lão thành trong triều đình đều hoảng loạn, liên tục tìm sự giúp đỡ từ Hầu tước Mạc Ngọc. Thế giới này không thể lại hỗn loạn thêm được nữa… Ai sẽ lên ngôi hoàng đế?

Ninh Ngọc Hiên vung tay lên, nhấc Hoàng tử thứ tư đang đầy bối rối lên lòng mình.

Mọi người đều hiểu ra rằng, họ không còn lựa chọn nào khác phải không?

Nếu hoàng đế sắp qua đời, thì dù dùng bất cứ biện pháp gì cũng không thể ngăn cản được. Trước khi qua đời, Ninh Ngọc Hiên đã đến thăm ông ấy.

Ánh mắt ông ấy đầy oán hận và bất mãn. Ninh Ngọc Hiên nhìn ông ấy và nói nhẹ nhàng: “Thực ra, từ rất lâu trước đây, tôi đã có ý định hỗ trợ ngài suốt đời. Vì vậy, dù biết rằng Wan’er thuộc về ngài, tôi vẫn luôn yêu thương cô ấy.”

Triệu Xích ngập ngừng một chút.

“Tuy nhiên, điều ngài không nên làm nhất, chính là để Qian Lian Xue lấy đi con trai của tôi.” Hầu tước Mạc Ngọc cười nhẹ, ngồi bên cạnh giường rồi nói: “Kể từ khi tôi tự mình đưa Hǎo Hǎo đi, chúng ta đã không còn đi trên cùng một con đường nữa.”

Triệu Xích ánh mắt đầy không thể tin được. Chỉ vì chuyện đó sao? Ông ấy cứ tưởng sẽ có lý do quan trọng hơn nữa… Lúc đó, Ninh Ngọc Hiên không phải đã