Triệu Xích đứng trên lưng ngựa ở bên kia con hào, nhìn xa xăm về phía kinh thành đang náo loạn ầm ĩ.

“Ngươi đã từng nói rằng sẽ mở cánh cửa kinh thành cho bệ hạ.” Triệu Xích mỉm cười nhẹ, quay đầu nhìn Kỳ Mạn và nói: “Bây giờ, cánh cửa đó đã ở ngay trước mắt chúng ta rồi.”

Kỳ Mạn bật cười: “Bệ hạ không cần vội vàng quá. Làm sao có thể để Sang Dư tự mình đẩy cánh cửa đó mở ra được chứ? Chúng tôi đã sắp xếp người để gây rối bên trong, và cũng đã thông báo rõ ràng rằng kho lương lớn nhất của Kỳ thị nằm ở ngoài kinh thành – có hàng ngàn thùng lương, không ai canh gác. Chỉ cần người dân có thể phá vỡ cánh cổng thành, họ sẽ có thể vào kho lương đó lấy lương thực.”

Triệu Xích vuốt mép môi: “Bệ hạ muốn tiến công trực tiếp… Chỉ dựa vào những người dân bình thường, e là khó có thể mở được cánh cổng thành.”

“Bệ hạ đừng coi thường sức mạnh của người dân.” Kỳ Mạn nói một cách nghiêm túc: “Nước có thể chở thuyền, nhưng cũng có thể lật thuyền; người dân mới chính là nền tảng của đất nước. Hiện nay, Hoàng đế không được lòng dân chúng, cai trị một cách tàn bạo… Khi sự bất mãn của người dân tích tụ đến một mức nhất định, nó sẽ trở thành cơn lũ dữ cuồng, nhấn chìm cả kinh thành này.”

“Thật sao?” Ánh mắt của Triệu Xích vẫn còn nghi ngờ: “Nếu sau nửa giờ nữa mà cánh cổng thành vẫn không mở, bệ hạ sẽ ra lệnh tấn công.”

“Được.” Kỳ Mạn gật đầu.

Ninh Ngọc Hiên đứng trên tường thành, nhìn xuống từ xa, có thể thấy bóng dáng của Kỳ Mạn với bộ trang phục màu đỏ. Cô ấy đứng cạnh Triệu Xích trên lưng ngựa, cảnh tượng đó khá nổi bật.

“Chủ nhân, bên dưới đó đã có tới ba nghìn người dân rồi… Hoàng đế đã ra lệnh giết bất kỳ ai cố gắng phá vỡ cánh cổng thành… Bệ hạ nghĩ sao…”

Hạ mắt xuống, Ninh Ngọc Hiên nhíu mày: “Ba nghìn sinh mạng… Nếu tất cả đều bị giết, điều đó chỉ khiến thêm nhiều người nổi dậy mà thôi… Tại sao Hoàng đế lại ban hành lệnh như vậy?”

Quỷ Bạch lắc đầu: “Cung điện cũng đang trong tình trạng hỗn loạn… Hoàng đế đã nổi giận rồi.”

Thậm chí, vị vua ấy còn hét lên câu “Ai theo ta sẽ thịnh vượng, ai chống lại ta sẽ diệt vong”.

Một vị hoàng đế đã bị áp bức và bắt nạt trong thời gian dài; khi cuối cùng giành lại quyền lực, không tránh khỏi việc trở nên cố chấp và làm theo ý muốn của mình.

Ninh Ngọc Hiên ngẩn ngơ một lát, nhìn xuống những người dưới thành và nói: “Nếu vậy thì tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của hoàng gia, vào cung một chút.”

Ai cũng có thể thấy rằng, ông ấy đã cố gắng hết sức để bảo vệ đất nước này thay cho Triệu Ly. Khi thành phố sắp bị chiếm đóng, đã đến lúc ông ấy phải đi đón nhận số phận của mình rồi.

“Hoàng thượng!” Thái phi đứng trong điện Tử Thần, hoảng loạn nói: “Xin hoàng thượng bình tĩnh lại. Bên ngoài chỉ toàn là những kẻ phản bội và gian ác; cha tôi đã mang quân đến tiếp viện rồi. Xin hoàng thượng đừng để mất bình tĩnh.”

Triệu Ly đôi mắt đỏ hoe, ngồi trên xe lăn và nói: “Thế giới này tôi đã phải đấu tranh rất vất vả mới có được; tại sao bây giờ tôi lại phải từ bỏ nó? Anh trai cả của tôi từ nhỏ đã luôn gây rắc rối cho tôi; bây giờ khi tôi cuối cùng cũng giành được quyền lực này, tại sao anh ta lại còn muốn chiếm đoạt nó?”

Những lời này có phần non nớt, nhưng quả thật là do ông ấy quá tức giận mà không tìm ra cách giải quyết. Bên cạnh ông ấy chỉ có Phạm Thiên Hành – người bạn đồng hành từ những ngày đầu.

“Hoàng thượng, Mạc Ngọc Hầu đang canh giữ thành phố, nhưng tôi vẫn nghĩ rằng nên thay người khác đảm nhận nhiệm vụ này.” Phạm Thiên Hành cau mày nói: “Mạc Ngọc Hầu đã từng mở cửa thành cho hoàng thượng; tôi e rằng ông ấy cũng có thể sẽ mở cửa cho anh trai cả một lần nữa.”

Triệu Ly quay đầu nhìn chằm chằm vào ông ấy: “Tôi đã bỏ bao công sức vào Ninh Ngọc Hiên; người khác có thể không biết, nhưng ngươi lại không hiểu sao?”

Phạm Thiên Hành hơi ngập ngừng. Vào thời điểm đấu tranh giành quyền lực, cả anh trai cả lẫn anh trai thứ ba đều cố gắng chiêu mộ Mạc Ngọc Hầu, thậm chí còn can thiệp vào chuyện riêng tư của ông ấy. Nhưng cuối cùng, Mạc Ngọc Hầu đã không chọn ai trong hai người đó, mà lại chọn Triệu Ly.

Đó cũng chính là bí quyết thành công của Triệu Ly trong quá khứ: ông ấy luôn kiềm chế bản thân, không để lộ sự mạnh mẽ, âm thầm tích lũy sức mạnh và sau đó bùng nổ mạnh mẽ để giành lấy quyền lực.

Tuy nhiên, Phạm Thiên Hành cũng phải thừa nhận rằng, sau khi giành được ngai vàng, tính cách của Triệu Ly đã thay đổi hoàn toàn. Người từng kín đáo và khiêm tốn trước đây, sau khi lên ngôi đã trở nên độc đoán, không nghe lời ai và không chấp nhận lời khuyên của người khác.

Ngay cả những người sẵn lòng theo đuổi ông ấy đến tận bây giờ, cũng không tránh khỏi cảm thấy thất vọng.

Chỉ có thể nói rằng, mặc dù việc Đại Hoàng tử nổi loạn là hành động bất trung, nhưng sự thành công liên tiếp của ông ta hoàn toàn là do chính Triệu Ly đã tạo điều kiện cho ông ta.

“Dù Hoàng đế đã quan tâm đến Mạc Ngọc Hầu rất nhiều, và Mạc Ngọc Hầu cũng có vẻ rất trung thành,” Phạm Thiên Hành thở dài và nói: “Nhưng thần vẫn luôn cảm thấy lo lắng.”

Triệu Ly phản ứng một cách lạnh lùng: “Có gì đáng lo lắng chứ? Khi tất cả các quan lại trong kinh đô đều bỏ trốn, chỉ có mình ông ta còn ở lại để bảo vệ thành phố cho ta. Chẳng lẽ điều đó không đủ để thấy rõ lập trường của ông ta sao?”

Phạm Thiên Hành muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng lại thở dài một hơi dài.

Ninh Ngọc Hiên vào cung mà không gặp bất kỳ trở ngại nào, và đi thẳng đến cung của Hoàng hậu.

Peng Yue đã có vẻ mơ màng, nhưng vẫn được các cung nữ dẫn theo; khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé nhăn lại, trông rất không vui.

“Cha ơi!” Thấy cha mình, Hao Hao lao đến ngay, nước mắt bắt đầu rơi ra: “Cha lừa con đấy, lần trước cha nói sẽ đến đón con ngay, nhưng mãi không thấy cha đâu… Ủi…”

Khuôn mặt nhỏ nhắn, đang khóc rất đáng thương; Ninh Ngọc Hiên vội vàng ôm lấy con mình: “Cha đã nói rằng lần sau đến sẽ là lúc đưa con đi, cha không lừa con đâu… Chỉ là cha bị việc gì đó cản trở, nên đến muộn một chút thôi.”

Hao Hao tiếp tục khóc, và Peng Yue trong phòng cũng bị đánh thức, vội vàng gọi: “Thân Nhi ơi?”

Hao Hao ngẩn ngơ một chút, vội vàng lau nước mắt, kéo lấy áo của Ninh Ngọc Hiên và chỉ vào bên trong: “Mẫu thân gọi con đấy.”

Sống trong cung gần một năm, Hao Hao luôn gọi Peng Yue là “Mẫu thân”, giọng nói non nớt của cô bé nghe thật ấm áp.

Ninh Ngọc Hiên ngẩn ngơ một chút; các cung nữ bên cạnh đã buông xuống rèm cửa.

“Thần Ninh Ngọc Hiên xin kính báo Hoàng hậu.” Đặt Hao Hao xuống đất, Ninh Ngọc Hiên tiến lên và cúi chào.

Người bên trong chiếc giường dường như thở phào nhẹ nhõm: “Là ngươi à…” Rồi suy nghĩ một chút, cô ấy cười và nói: “Bây giờ thiên hạ đang trong cảnh hỗn loạn, số người trong cung cũng ít ỏi… Ngươi vẫn coi ta là Hoàng hậu sao?”

“Đừng cúi chào nữa.”

Nói vài câu xong, bà ta hít thở một hồi.

Ninh Ngọc Hiên cúi đầu nói: “Nương nữ đã quan tâm đến Thế tử rất nhiều, thần tất nhiên phải cúi chào.”

“Kinh thành sắp bị đánh chiếm rồi phải không?” Pẹng Nguyệt hỏi một cách mơ hồ.

Mạc Ngọc Hầu không trả lời, chỉ nói: “Nương nữ phải chăm sóc sức khỏe của mình.”

“Cơ thể này… còn có gì đáng để chăm sóc nữa chứ?” Bà ta ho nhẹ hai tiếng, rồi thở dài: “Tôi đã từng nói với anh ấy rằng đừng quá cố chấp; việc giành lấy và bảo vệ đất nước là hai việc khác nhau, nhưng anh ấy không nghe. Người kiêu ngạo như vậy, một khi ngã xuống, sẽ không bao giờ có cơ hội đứng dậy được nữa.”

Nói xong, bà ta lại cười: “Chắc lúc này anh ấy đang tức giận đến mức muốn nhảy lên nữa… Người đó…”

Ninh Ngọc Hiên im lặng không nói gì.

“Hầu gia hãy đưa Chân Nhi đi đi.” Pẹng Nguyệt nói: “Dù Hoàng đế đã mang Chân Nhi vào cung, nhưng tôi cũng phải cảm ơn anh ấy vì đã đồng hành cùng tôi qua những ngày khó khăn nhất. Có anh ấy, giống như khi đứa con trong bụng tôi chào đời vậy; tôi mới không phải sống suốt đời trong bóng tối.”

Pẹng Nguyệt đã từng mang thai một đứa bé, nhưng sau khi toàn gia họ Nhiếp bị xử tử, bà ta quá mệt mỏi. Khi trở về cung và được các thầy thuốc kiểm tra, bà mới biết mình đang mang thai. Lúc đó, bà ta vui mừng biết bao… Triệu Ly cũng rất vui.

Tuy nhiên, không hiểu sao, đứa bé đó đã bị sẩy. Mỗi đêm, bà ta đều mơ ác mộng, thấy đứa bé đến trách móc mình tại sao không bảo vệ được nó.

Bảo vệ? Bà ta thậm chí không biết tại sao đứa bé lại mất, làm sao có thể bảo vệ được?

Chính bà ta quá ngu dốt; bà không thể tha thứ cho chính mình được, dù Triệu Ly đã xây dựng cho bà Lâu Đài Ngắm Trăng, bà vẫn không thể vui lên được.

Sau này, Chân Nhi xuất hiện bên cạnh bà; đứa bé nhanh nhẹn, thông minh, và đặc biệt là rất chu đáo. Mỗi khi thấy bà buồn, nó liền đùa giỡn để làm bà vui lên. Dần dần, bà mới bắt đầu thoát ra khỏi bóng tối đó.

Ban đầu chỉ là một con tin, nhưng bà lại không hề hay biết mà đã yêu thương đứa bé đó sâu sắc đến tận đáy lòng.

Ninh Ngọc Hiên cúi chào bà một cách sâu sắc: “Cảm ơn Nương nữ.”

“Hãy đi đi.” Pẹng Nguyệt khó khăn lật người lại, đặt mình tựa vào bức tường.

Bà nghĩ rằng đây chỉ là một lời chia tay đơn giản, nên đã cúi chào theo cách mà các bà tu nữ trong cung dạy: quỳ xuống, dùng hai tay chống đất, và cú

“Con xin phép rời đi.”

Peng Yue cắn môi, nước mắt tuôn trào. Khi nghe thấy tiếng bước chân xa dần, cô không nhịn được nữa mà mở rèm ra nhìn ngoài.

Thân hình nhỏ bé của đứa trẻ đã biến mất sau bức tường ngăn; bên ngoài vang lên giọng nói vui vẻ củaThần Er: “Bố có gặp được thầy giáo chưa? Bố cũng đang đợi con ở ngoài à?”

“Ừm, vài ngày nữa là sẽ gặp được.”

Peng Yue từ từ nhắm mắt lại.

Nhận được tin tức, Ninh Ngọc Hiên đã lén lút rời khỏi cung điện. Người ta nói rằng các cổng thành đã bị người dân mở tung; vô số quan binh muốn đàn áp dân chúng lại bị những người dân nổi dậy giết chết. Hàng nghìn người xông phá cổng thành và tiến về phía kho lương Kỳ thị.

Đúng nửa giờ sau, Kỳ Mạn thở phào nhẹ nhõm và nói với Triệu Xích bên cạnh: “Việc Sang Dư hứa với vua đã được thực hiện xong.”

Triệu Xích cười ha hả, nhìn Kỳ Mạn một cái rồi vẫy tay ra lệnh: “Tấn công!”

Tiếng hô vang dội, cổng thành kinh đô bị mở toang; vô số binh sĩ từ Châu Trường ùa vào và bắt đầu giao tranh trong các con hẻm với quân canh giữ bên trong.

Kinh đô đang trong tình trạng hỗn loạn, nhưng cánh cửa cung điện thì vẫn mở toang.

Phạm Thiên Hành hoảng sợ nói: “Hoàng thượng, thần đã nói từ lâu rằng Mò Yù Hầu không thể được để lại… Cổng thành đã bị phá, hắn mở cửa cung điện rộng lớn, rõ ràng là đang đón Hoàng tử lớn vào cung! Hoàng thượng, chúng ta nên rời đi ngay bây giờ!”

Triệu Ly trông rất không tin nổi, túm lấy tay áo của Phạm Thiên Hành và nói: “Làm sao có thể như vậy? Làm sao có thể! Con trai của hắn vẫn đang nằm trong tay này của ta… Làm sao hắn dám!”

“Hoàng thượng!” Thái phi vội vàng chạy vào, tức giận nói: “Nữ hoàng đã tự ý trả con trai cho Mò Yù Hầu! Khi thần được tin và đến nơi, đã quá muộn rồi…”

“Cái gì?” Triệu Ly tức giận, lăn xe lăn về phía Lâu Đài Vọng Nguyệt.

“Hoàng thượng, miễn là còn núi xanh, chúng ta sẽ luôn có củi để đốt… Hiện nay, việc quan trọng nhất là phải rời khỏi cung điện ngay!” Phạm Thiên Hành bước tới, chặn đường Triệu Ly và nói: “Chúng ta không thể kiểm soát được Nữ hoàng nữa… Hoàng thượng hãy đi ngay đi!”

Phía sau, một nhóm lính canh đã đến và đẩy chiếc xe lăn của Triệu Ly ra ngoài cung.

“Buông ta ra!” Triệu Ly la lên: “Dám đâu! Phải đưa ta đến Lâu Đài Vọng Nguyệt… Ngoại trừ Lâu Đài Vọng Nguyệt, ta không đi đâu cả!”