Kỳ Mạn Hơi ngạc nhiên, cô vuốt ve chiếc mặt nạ trên mặt mình; may mà không có vết nước mắt làm hỏng nó.

  Tại sao Ứng Thần lại ở đây chứ?

  Trọng Ngọc Nhưỡn Vừa nhìn thấy anh ta đã bật cười, rồi vuốt ve mái tóc của mình và nói: “Anh đến rồi!”

  Anh ta bước vào phòng, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Kỳ Mạn, chỉ đơn giản gật đầu đáp lời, ánh mắt anh ta dõi theo Kỳ Mạn với vẻ ngạc nhiên: “Chuyện gì vậy?”

  “Tôi là Kỳ Mạn,” cô nhẹ ho một tiếng, cúi đầu chào: “Tôi đã từ chức vị trí thầy giáo.”

  Ứng Thần Hơi ngạc nhiên; trước đây, Yu Xuan còn nói rằng vị thầy này rất giỏi, vậy tại sao lại từ chức? Nhưng điều quan trọng hơn là tại sao anh ta lại khóc trong phòng của Trọng Ngọc Nhưỡn?

  Trọng Ngọc Nhưỡn ngồi trên giường và nói với anh ta: “Đừng nhắc đến chuyện buồn của anh Trần nữa.”

  Ứng Thần Nhìn cô một cái, rồi cất tiếng lạnh lùng và đứng dậy: “Sức khỏe của em cũng đã hồi phục được nhiều rồi đấy.”

  Vì phải nghỉ ngơi sau khi sinh con, Ứng Thần mới thường xuyên đến thăm cô. Chu Thị Lang vẫn còn tức giận, nhưng Trọng Ngọc Nhưỡn thì rất vui mừng, hàng ngày đều mong chờ anh ta đến.

  Tuy nhiên, lễ tế tổ đã kết thúc, và cuộc hôn nhân của anh ta với cô gái nhà Peng cũng sắp đến. Nghe anh ta nói vậy, ánh mắt Trọng Ngọc Nhưỡn trở nên u ám; cô kéo chăn và nói: “Đúng vậy, sắp khỏi rồi… Ngày mai là có thể xuống giường đi lại được.”

  “Vậy thì ngày mai tôi sẽ không cần đến nữa,” Ứng Thần mỉm cười: “Cũng coi như tôi đã làm tròn bổn phận của mình.”

  “Ừm.” Trọng Ngọc Nhưỡn gật đầu ngoan ngoãn.

  Nghe vậy, Kỳ Mạn thở dài và nói: “Những ngày qua, cảm ơn ngài Ứng Thần đã thường xuyên đến thăm Yu Run… Khi cô ấy hoàn toàn khỏe lại, chúng ta cũng nên tổ chức đám cưới… À, cuộc hôn nhân của ngài với cô gái nhà Peng sẽ diễn ra vào lúc nào vậy?”

“Thiên Ứng Thần liếc nhìn cô ấy và nói: ‘Bốn ngày sau.’”

Kỳ Mạn gật đầu: “Tôi và Ngọc Nhẫn cũng khoảng vào thời điểm đó, chỉ là chúng tôi chuẩn bị hơi vội vàng, lại có quá nhiều việc xảy ra gần đây, nên có lẽ sẽ không thể tổ chức một buổi lễ long trọng được.”

Ngọc Nhẫn mở miệng, nhìn Kỳ Mạn với vẻ ngạc nhiên. Con cái đã mất rồi, họ vẫn muốn kết hôn sao?

Kỳ Mạn ánh mắt ra hiệu cho cô ấy đừng nói gì, còn Thiên Ứng Thần thì im lặng không nói một lời. Một lúc sau, không nhìn về phía Trọng Ngọc Nhưỡn, ông cúi chào Kỳ Mạn và nói: “Xin chúc mừng trước đã, tôi xin phép rời đi.”

“Thiên đại nhân…” Kỳ Mạn mỉm cười đứng dậy và nói: “Lát nữa Thiên đại nhân có việc gì không? Gần đây, vì chuyện hàng gạo cống nạp của Kỳ thị, tôi còn một số chi tiết cần bàn bạc với đại nhân.”

Thiên Ứng Thần hơi ngạc nhiên: “Năm nay việc cống nạp gạo được giao cho Kỳ thị à?”

“Đúng vậy.” Kỳ Mạn cúi chào một cách lịch sự.

Gạo cống nạp là thứ rất quan trọng; toàn bộ cung điện hàng ngày đều sử dụng loại gạo này. Năm ngoái, cửa hàng gạo Lưu Ký cũng nhờ vào việc cống nạp gạo mà phát triển mạnh mẽ, các chi nhánh của họ lan rộng khắp các tỉnh thành, và cuối cùng trở thành cửa hàng gạo lớn nhất kinh đô. Ai ngờ năm nay lại thuộc về Kỳ thị.

Nhìn về phía Trọng Ngọc Nhưỡn trên giường, ánh mắt Thiên Ứng Thần lấp lánh với sự hiểu biết, ông cười nhẹ và nói: “Vậy thì anh Kỳ, xin mời anh đến Lạc Yến Tháp để thảo luận nhé.”

Kỳ Mạn đồng ý, dặn dò Trọng Ngọc Nhưỡn phải chăm sóc sức khỏe thật tốt, sau đó cùng Thiên Ứng Thần rời đi.

“Anh Kỳ thực sự rất giỏi.” Thiên Ứng Thần ngồi xuống Lạc Yến Tháp và nói một cách khó hiểu: “Tưởng rằng anh ấy chỉ là một học giả chính trực, ai ngờ lại kinh doanh cửa hàng gạo, thậm chí còn kết hôn với người phụ nữ mang tiếng xấu của gia đình Chu để đổi lấy quyền cống nạp gạo.”

“Kỳ Mạn cười một cách đáng ghét, ánh mắt lấp lánh vì tham lam, nhìn chằm chằm vào người đàn ông đối diện và nói: ‘Ngài quá đánh giá cao tôi rồi… Tôi chỉ là kẻ xin ăn thôi; nếu có thể thăng tiến được, tại sao lại phải ở yên tại chỗ? Dù cô Zhu mất danh tiếng đi nữa cũng không sao cả… Tôi chỉ muốn tìm một cái cớ để thoát khỏi tình huống này mà thôi.’”

Không Ứng Thần nhíu mày sâu, nhìn thấy vẻ mặt của Kỳ Mạn mà trong lòng thầm tự trách mình – lần trước ở Hầu Phủ, mình thật sự đã mù quáng khi nghĩ rằng người này nói chuyện lịch sự và là người tốt.

“Như ngài biết đấy, hiện tại Chu Thị Lang rất quan tâm đến tôi…” Kỳ Mạn cười nói: “Về việc gửi gạo cống về cung, cần phải do Bộ Hộ xử lý… Mong rằng sau này ngài cũng sẽ quan tâm đến việc kiểm tra trọng lượng gạo, xin hãy thông cảm cho tôi.”

Ai làm ăn buôn bán mà không lừa đảo? Mỗi lần gạo cống được gửi vào cung, đều có sự thiếu sót về trọng lượng… Nhưng việc Kỳ Mạn công khai thừa nhận điều này thì thực sự là lần đầu tiên… Điều đó khiến Không Ứng Thần càng cảm thấy ghê tởm hơn.

Người này chỉ dám tỏ ra ngang ngược như vậy nhờ vào sự hậu thuẫn của gia đình Chu mà thôi… Với bản chất là một thương nhân, làm sao có thể thực sự quan tâm đến Trọng Ngọc Nhưỡn chứ?

Cô gái kia thật ngốc… Không nhận ra được bản chất thật của người ta thì còn đỡ… Nhưng sau này, nếu cô ấy phải chịu đựng bất công gì đó, chưa chắc cô ấy sẽ không khóc đâu… Chu Thị Lang không phải luôn yêu thương con gái mình sao? Tại sao lại chọn một người như thế này?

Khi uống trà, khuôn mặt Không Ứng Thần trở nên không mấy tốt đẹp… Anh không đáp lại yêu cầu của Kỳ Mạn, mà thay vào đó hỏi lại anh ta: “Anh Kỳ, liệu anh có quan tâm đến việc sau này khi kết hôn, mọi người sẽ bàn tán về mình không?”

“Tại sao phải quan tâm đến điều đó chứ?” Kỳ Mạn trợn mắt: “Tôi chỉ cần cưới một người về sống cùng thôi… Sau này, chúng tôi có thể sống riêng biệt… Khi mọi người bàn tán, chắc chắn họ sẽ chủ yếu mắng cô ấy hơn là mắng tôi… Bởi vì tôi là đàn ông mà.”

Thế giới này thật sự không công bằng với phụ nữ…

“Hơn nữa, tại sao ngài lại nói như vậy, Không đại nhân?” Kỳ Mạn cười nhẹ: “Chẳng phải danh tiếng của cô Zhu đã bị ngài hủy hoại rồi sao?”

“Tôi đã làm hỏng cô ấy ư?” Thiên Ứng Thần như thể vừa nghe được một câu đùa nào đó: “Chính cô ấy mới là người làm hỏng tôi chứ? Cậu không bao giờ nghe cô ấy nói gì sao? Hồi đó ở Tây Châu…”

“Hồi đó ở Tây Châu, khi ngài tỉnh dậy, ngài ở trong phòng của mình hay là trong phòng của cô Chu?” Kỳ Mạn cười hỏi.

Thiên Ứng Thần ngập ngừng một lát; anh ta chưa từng nghĩ lại chuyện đó trước đây, và bây giờ cố gắng nhớ lại thì thấy… khi tỉnh dậy, mình đang ở trong phòng của cô ấy.

“Cô Chu luôn nói rằng chính cô ấy là người say mê ngài, nên mới bỏ trốn đi vào ban đêm.” Kỳ Mạn cúi đầu nói: “Nếu cô ấy bỏ trốn vào ban đêm, thì chắc chắn là ở trong phòng của ai chứ?”

Thiên Ứng Thần có vẻ không hiểu ý của cô ấy, Kỳ Mạn cười và cúi chào anh ta: “Dù sao thì khi hàng lương của Kỳ thị được vận chuyển đến kho, chúng ta cũng sẽ phải nộp lễ vật. Lúc đó, hãy cùng ngài hợp tác nhé; ngài đừng từ chối nhé.”

Sau khi nói xong những điều cần nói, cô ấy cũng chỉ có thể giúp đỡ đến đây thôi. Nếu Thiên Ứng Thần không phải là kẻ ngốc, anh ta hẳn sẽ tự mình đi tìm hiểu sự thật trước khi đổ lỗi cho Trọng Ngọc Nhưỡn.

Nhưng cái cậu bé mập mạp kia thực sự quá ngốc; mất đi đứa con mà vẫn không hề oán giận, thậm chí còn cười tươi khi gặp người đó nữa. Khi rảnh rỗi, cô ấy sẽ phải đi “tẩy não” cậu bé ấy, để dạy cậu ấy cái gọi là “trả đũa”.

Con đường ở Trường Quận đang được sửa chữa, và tiến độ thi công nhanh hơn nhiều so với dự kiến. Kỳ Mạn đã báo cáo việc mình rời khỏi Hầu Phủ cho Vua Trường Quận; cô ấy không nói gì tốt đẹp cả, chỉ nói rằng vì Ôn Uyển, hoàng tử đã bị đưa vào cung, và vì thế, vai trò gia sư của cô ấy cũng không còn cần thiết nữa.

“Ôn Uyển ư?” Vua Trường Quận ngồi sau rèm cửa, thở dài: “Tôi từng nghĩ rằng cô ấy sẽ là một lá bài tẩy quan trọng, nhưng không những không phát huy được tác dụng, mà còn gây ra rắc rối nữa.”

Thẩm Nhỏ Thanh cũng ngồi bên cạnh, nghe vậy liền nhẹ nhàng nói: “Thần đã lâu không liên lạc với cô ấy nữa, cũng không biết cô ấy đang nghĩ gì… Sao lại đi kết hợp với chủ nhân huyện Khang Nguyên nhỉ?”

“Hoàng tử nói sẽ đưa cô ta về Vũnh Châu; không biết cuối cùng ông ấy sẽ xử lý cô ta thế nào.” Kỳ Mạn nhìn xuống và nói: “Cô ta đã nhiều lần âm mưu hãm hại tôi ngay trong phủ này, chẳng quan tâm đến địa vị của hoàng tử. Theo tôi, người như vậy tốt nhất là nên loại bỏ càng sớm càng tốt.”

Thẩm Nhỏ Thanh nhíu mày nhẹ, nhìn về phía Hoàng tử Trường Quận. Triệu Xích suy nghĩ một lúc rồi nói: “Xử lý cô ta cũng được… nhưng có lẽ Ngọc Hiên sẽ bảo vệ cô ta.”

“Nếu lần này hoàng tử vẫn tiếp tục bảo vệ cô ta, thì tôi cũng chẳng còn gì để nói nữa.” Kỳ Mạn nói, vuốt ve môi mình: “Tôi đã đưa ra cho hoàng tử một lựa chọn: hoặc cô ta chết, hoặc tôi phải chết.”

Thẩm Nhỏ Thanh không hiểu ý nghĩa của lời này, trở nên bối rối; còn Triệu Xích bên cạnh thì nói: “Thanh Nhi, đi xem bữa ăn trong bếp đã chuẩn bị xong chưa.”

Thật là muốn đuổi cô ta đi sao? Thẩm Nhỏ Thanh nhíu môi, nhìn Kỳ Mạn một cái rồi đứng dậy ra ngoài.

“Anh đã làm gì vậy?” Khi cánh cửa đóng lại, Hoàng tử Trường Quận hỏi Kỳ Mạn với vẻ thích thú.

Lựa chọn nào mà có thể tàn nhẫn đến thế?

Kỳ Mạn ngước đầu lên và nói: “Tôi đã tiết lộ danh tính của mình cho hai người Văn và Liễu.”

Triệu Xích giật mình, nhíu mày: “Tại sao anh lại hành động liều lĩnh như vậy? Nếu họ tiết lộ danh tính của anh ra ngoài, liệu anh còn sống sót được không?”

“Chính vì biết rằng mình sẽ không sống sót được, nên tôi mới đưa ra lựa chọn đó cho Mạc Ngọc Hầu.” Kỳ Mạn cười nói: “Nếu ông ấy coi trọng mạng sống của tôi hơn việc bảo vệ Ôn Uyển và đưa cô ta trở về quê hương, thì tôi cũng chẳng còn gì để nói nữa. Nhưng nếu ông ấy vẫn còn chút tình cảm, thì Ôn Uyển chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp gì đâu.”

Để người mà Ôn Uyển yêu thương nhất phải đối xử với cô ta vì một người phụ nữ khác… chỉ nghĩ đến điều đó thôi đã thấy thật sự thú vị.

“Anh đang đánh cược mạng sống của mình đấy.” Triệu Xích có vẻ không thể hiểu nổi.

“Tôi sẽ không để mất mạng đâu.”

Kỳ Mạn cười nhẹ: “Nếu danh tính của ta bị phơi bày ra ngoài, thì Mạc Ngọc Hầu cũng sẽ bị liên lụy vào tội vu khống vua. Khả năng ta sống sót lúc đó lên tới 99%.”

Dù bà ấy không quan trọng bằng Ôn Uyển, nhưng sinh mạng và tài sản của chính mình thì chắc chắn quan trọng hơn rất nhiều so với một người Ôn Uyển. Chỉ khi đã có đủ tự tin, bà ấy mới dám tiết lộ danh tính của mình như vậy.

Triệu Xích ngẩn ngơ một lúc lâu, rồi cười nhẹ: “Người phụ nữ này thật là gan dạ.”

Kỳ Mạn cúi đầu xuống đất: “Nếu ta không gan dạ, thì sẽ không thể giúp Vương gia hoàn thành sự nghiệp vĩ đại. Dù ta không đủ tài năng, nhưng chỉ cần có thể góp sức nhỏ bé thôi cũng được; Vương gia muốn điều gì, xin cứ chỉ thị.”

Lời nói đầy lòng trung thành này đã xóa tan những do dự trước đó của bà ấy. Triệu Xích rất vui mừng và nói: “Việc ngươi giành được quyền lấy gạo tiến cống từ cung điện đã giúp ta rất nhiều. Khi thời cơ chín muồi, ta sẽ có lệnh cho ngươi.”

“Vâng.” Kỳ Mạn nhắm mắt lại.

Ôn Uyển bị giam trong phòng, ánh mắt trống rỗng nhìn ra ngoài cửa sổ. Ninh Ngọc Hiên ngồi bên cạnh, cũng đã im lặng suốt nửa giờ đồng hồ.

“Ta đã suy nghĩ kỹ rồi… Nếu ngươi để ta đi, ta cũng chấp nhận.” Ôn Uyển nói một cách nhẹ nhàng: “Chúng ta từ đầu đã không nên ở bên nhau; duyên phận giữa chúng ta chỉ là sai lầm mà thôi. Ta hiểu rõ tâm ý của ngươi, chỉ là mãi không chịu thừa nhận mà thôi.”

“Nhưng tại sao bây giờ, ngay cả việc để ta đi, ngươi cũng không cho phép?” Giọng nói của Ôn Uyển hơi khàn, cô ngẩng đầu nhìn anh với đôi mắt đỏ hoe: “Ta biết rằng khi yêu, ngươi rất chân thành… Nhưng ta không ngờ, khi không yêu nữa, ngươi có thể lạnh lùng đến thế!”