Kỳ Mạn đã cứng đờ hết người; chắc hẳn mình đã đến một nơi thật kỳ lạ rồi. Chỉ là muốn thoát thân mà thôi, nhưng khi bơi lên mặt nước lại toàn là phụ nữ, thậm chí còn thấy rất nhiều khuôn mặt quen thuộc nữa.

Ai có thể giải thích cho cô ấy biết tại sao Khang Nguyên – Nữ chủ huyện lại ở đây? Cùng với một nhóm người hầu gái và phụ nữ trong gia đình, chẳng lẽ đây là một chuyến dã ngoại tập thể sao? Khang Nguyên Nữ chủ huyện biết cô ấy mà, thậm chí còn chính người đã tiễn cô ấy rời khỏi Jingzhou. Nếu gặp lại cô ấy lần nữa, thì thật sự không dễ dàng chút nào đâu.

“Nói với cô đấy đấy, sao cô không di chuyển chút nào vậy?” Một người hầu gái đứng ở bờ bè, tiếp tục hét lớn với cô ấy.

Kỳ Mạn quay đầu nhìn người hầu gái đó, cố gắng mỉm cười và nói: “Tôi vô tình bị dòng nước cuốn xuống đây mà.”

May mắn thay, nhóm người của Khang Nguyên Nữ chủ huyện đã đi xa rồi, chỉ còn lại vài người hầu gái đang dọn dẹp đồ đạc. Kỳ Mạn thở phào nhẹ nhõm, quay người lại ôm lấy ngực và nói với họ: “Các cô có thể cho tôi mượn một bộ quần áo được không? Quần áo của tôi vừa bị nước cuốn trôi mất rồi.”

Người hầu gái đội tóc hai búi cau mày nhìn cô ấy và nói: “Tôi không có nhiều quần áo đâu. Cô mau ra khỏi đây đi, phía trước là nơi ở tạm thời của Đại tướng Zhenyuan và Nữ chủ huyện, đừng để họ gặp phải cô đấy.”

Mấy người hầu gái đều tò mò nhìn về phía cô ấy. Một người hầu gái mặc áo xanh không nỡ lòng và nói: “Tôi còn một bộ quần áo thay thế ở nhà, để tôi cho cô mượn trước nhé. Nếu không có quần áo thì cô làm sao lên bờ được?”

“À, cảm ơn các cô.” Kỳ Mạn vội vàng gật đầu cảm ơn. Người hầu gái bên cạnh thì thầm: “Cô đừng quan tâm đến chuyện này, những người chủ ở phía kia vẫn cần người phục vụ mà.”

“Không thể để họ cứ ở trong nước mãi được.” Người hầu gái nhỏ đó quay người chạy về phía xa. Không lâu sau, mọi người xung quanh đều đi mất, nhưng cô ấy vẫn trở lại với bộ quần áo và đặt nó xuống bờ bè: “Đây, tôi cho cô mượn nhé. Tôi đang chuẩn bị may quần áo mới mà.”

Kỳ Mạn vô cùng biết ơn, lên bờ cởi bỏ đôi giày ống và mặc bộ quần áo đó vào. Sau đó, cô lấy ra một ít bạc và đưa cho người hầu gái mặc áo xanh: “Đây, coi như là một món quà nhỏ cho cô nhé.”

Người hầu gái mặc áo xanh ngạc nhiên nhìn vào đôi giày ống của c

“Vì đã bỏ nhà đi rồi thì cứ giữ lấy đi, tôi không thiếu đâu.” Cô hầu gái này rất tốt bụng; sau khi đưa cho cô số bạc, cô liền quay người chạy xa mất.

Kỳ Mạn Thay đổi trang phục xong, cô nghĩ mãi rồi quyết định đổ hết nước trong giày ra và để chúng khô một lát trước khi mang vào. Chiếc váy của cô dài đủ để che giấu đôi giày; chắc chẳng ai sẽ để ý đến chúng đâu. Bây giờ, cô cần phải tìm cách gọi một chiếc xe để trở về kinh thành – chiếc mặt nạ da người vừa rồi đã biến mất, và giờ đây, cô giống như một con thằn lằn đổi màu không còn màu sắc bảo vệ nào cả.

Cô buộc mái tóc lại thành một búi gọn gàng, rồi bước ra khỏi khu rừng bên hồ nước. Quả nhiên, từ xa, cô đã nhìn thấy một khu trại lớn. Ninh Minh Kiệt và Khang Nguyên – hai vị hầu tước này thật sự rất thích cuộc sống ngoài trời; họ dùng đến năm chiếc xe ngựa và một đám hầu gái, nhân viên để ở lại trong khu rừng này… Thật là thú vị.

Nhưng khi cô leo lên một ngon đồi để nhìn xuống, cô mới nhận ra rằng họ hoàn toàn không có ý định tìm niềm vui gì cả; xung quanh đây hiếm khi có người qua lại, chẳng có làng mạc nào cả, huống chi là nhà trọ.

Làm sao cô có thể trở về được? Kỳ Mạn Thật là bối rối…

“Cô hầu gái kia, đến đây giúp tôi vác đồ đi.” Một giọng nói vang lên không xa phía sau. Kỳ Mạn không kịp phản ứng.

“Hả?” Chang Shan cầm trên tay những con thỏ rừng và các loại thức ăn quý hiếm, tiến lại gần và nhìn cô hầu gái đang mơ màng kia: “Không nghe thấy à? Những thứ này mang về để đầu bếp chuẩn bị và nướng lên…”

Kỳ Mạn ngớ người quay đầu nhìn anh ta, và cả hai đều giật mình.

“Anh!...” Chang Shan lùi lại hai bước và vô thức nhìn về phía chủ nhân của mình đang đi gần đó.

Chính là Nhiếp Tàng Dư! Hay nói đúng hơn, là Kỳ Mạn…

Khi nhận ra người đó, Kỳ Mạn muốn chạy trốn ngay lập tức, nhưng Chang Shan phản ứng rất nhanh; anh ta bỏ cái thỏ rừng xuống và nhanh chóng túm lấy cổ tay cô, hét lên: “Chủ nhân!”

Người đó trông rất lộn xộn, nhưng khuôn mặt thì không thể nhầm lẫn được. Kể từ khi chia tay ở Jingzhou, chủ nhân đã phải trải qua nhiều lần ốm nặng; trong phòng đọc sách, treo đầy những bức tranh vẽ những người phụ nữ xinh đẹp không có khuôn mặt… Nhưng dáng vẻ và phong thái của họ, thực sự giống hệt người đứng trước mặt này.

Anh ta đã theo sát chủ nhân suốt bao nhiêu năm như vậy; điều chủ nhân đang nghĩ, anh ta chắc chắn biết rõ.

Ninh Minh Kiệt nghe thấy tiếng động liền quay đầu lại và thấy Chang Shan đang giữ chặt một người phụ nữ đang vùng vẫy; dưới ánh trăng, cảnh tượng đó thật sự khá đáng sợ.

“Anh đang làm gì vậy?” Người đó cầm cung kiếm tiến lại gần, và khi nhìn rõ khuôn mặt của người phụ nữ trong tay Chang Shan, Ninh Minh Kiệt bỗng chốc thay đổi biểu cảm.

“Sang…”

“Anh nhận nhầm người rồi.” Kỳ Mạn ngừng vùng vẫy và nói một cách yếu ớt: “Tôi chỉ là một người qua đường thôi.”

Chang Shan không hề buông tay, trong khi Ninh Minh Kiệt dường như đang hoảng loạn; anh ta nhìn cô ấy mãi, rồi mới đưa tay ra như muốn chạm vào khuôn mặt cô ấy.

“Ngài nên tự trọng mình.” Kỳ Mạn cau mày.

Ninh Minh Kiệt bất ngờ cười lên, ngón tay dừng lại giữa không trung, rồi từ từ rút lại: “Thật không ngờ lại là em.”

Những người xuất hiện trong giấc mơ luôn mỉm cười dịu dàng với anh ta; chỉ có những người thực sự tồn tại mới có thể nhìn anh ta bằng ánh mắt đầy chống đối như vậy.

“Kể từ khi chia tay ở Jingzhou, thật là đã lâu lắm rồi... Tại sao em lại ở đây?”

Kỳ Mạn vuốt ve môi mình: “Em bị người ta hãm hại, và đã được mang theo từ kinh thành đến đây.”

Ninh Minh Kiệt cau mày, cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Làm sao em có thể trở về kinh thành được?!”

Khuôn mặt này, nếu ai đó nhìn thấy thì liệu em còn sống sót được không? Lúc đó, người ta nói rằng em và Nhiếp Thanh Quân đã rơi xuống vách núi; Mục Ngọc Hầu còn đặc biệt đến Phật Sơn để lập bàn thờ cho Nhiếp Tàng Dư, vì vậy vua mới không truy cứu em nữa. Nhưng nếu bây giờ em sống trở lại, chẳng phải đó là tội phản quốc sao?

Kỳ Mạn ra hiệu cho Chang Shan buông tay: “Chuyện này dài dòng lắm; thông thường tôi không dùng khuôn mặt này để xuất hiện, nhưng lần này là một sự cố... Không biết ngài có thể xem xét, vì chúng ta từng quen biết nhau, và giúp tôi trở về kinh thành không?”

“Tất nhiên là có thể.” Ninh Minh Kiệt mở miệng, có rất nhiều lời muốn nói, nhưng khi thấy ánh mắt chống đối trong mắt cô ấy, anh ta đều nuốt chúng lại, rồi lấy ra một chiếc khăn tay và nói: “Em hãy che mặt lại trước đã, để tôi đưa em trở về kinh thành.”

Chiếc khăn tay màu xanh nhạt, trên đó vẫn in hình những dãy núi tuyết. Kỳ Mạn dừng lại một chút, không nói gì thêm mà cầm lấy chiếc khăn, nhưng khi mở ra thì nó không đủ lớn để che khuất hoàn toàn; cô chỉ có thể dùng tay để giữ nó lại.

“Chang Shan, hãy dắt con ngựa cho ta.”

Chang Shan hơi ngạc nhiên: “Thưa chủ nhân, ngài muốn đi suốt đêm để đưa cô ấy đi sao?”

“Không được để công chúa nhìn thấy.” Ninh Minh Kiệt nói thấp: “Nếu không, mạng sống của cô ấy sẽ không còn gì nữa.”

Chang Shan vâng lời và đi ra ngoài, để lại hai người đứng đó nhìn nhau.

Kể từ lần trước, khi Ninh Minh Kiệt yêu cầu cô ấy đi theo mình, Kỳ Mạn đã bắt đầu cảm thấy phản cảm với anh ta. Mặc dù cô ấy hoàn toàn ủng hộ việc người nam phụ này lập gia đình, có nhiều vợ con và bỏ rơi nữ chính để bắt đầu cuộc sống mới, nhưng cô ấy không hề cảm thấy hứng thú với anh ta. Những cảm xúc ban đầu cũng dần biến mất. Ninh Minh Kiệt là một người tốt, nhưng quá nhiều tình cảm sẽ khiến anh ta khó có thể thành công trong sự nghiệp.

Lần này, coi như là một ơn nghĩa… Sau này trở về, cô có thể tặng anh ta một món quà gì đó để chuộc lỗi.

Khi Chang Shan trở lại và dắt ngựa ra, điều này đã làm cho công chúa Khang Nguyên tỉnh giấc. Thật không may, Chang Shan không chịu nói gì cả, chỉ mang ngựa đi mất. Công chúa Khang Nguyên theo sau nhưng chỉ có thể thấy Ninh Minh Kiệt đang dắt một người trông giống như cung nữ lên ngựa.

“Đó là ai vậy?” Công chúa Khang Nguyên cau mày.

Cung nữ bên cạnh nhìn qua và thốt lên: “Chẳng phải là người vừa mượn áo của Lục Kỳ sao?”

Ninh Minh Kiệt ôm chặt lấy Kỳ Mạn vào lòng, che khuất khuôn mặt cô ấy, không ai có thể nhìn thấy được. Không kịp gọi công chúa Khang Nguyên, họ liền phi nhanh trên đường.

Kỳ Mạn cúi đầu xuống, chịu đựng những cú va đập mạnh từ ngựa, nhưng không hề phát ra tiếng kêu nào.

“Em đến kinh thành này, là để tìm Yu Xuan phải không?” Ninh Minh Kiệt hỏi.

Kỳ Mạn giả vờ như không nghe thấy gì. Tiếng gió quá lớn, thực sự không thể nghe rõ được gì cả.

“Tôi cứ nghĩ rằng em sẽ oán anh ta… Dù sao thì chính anh ta mới là người mở cổng thành đó.” Ninh Minh Kiệt cười nói: “Hóa ra tôi lo lắng quá mức rồi. Lúc đó, Ngọc Hiên cũng không có lựa chọn nào khác; dù không phải anh ta mở cổng, thì cũng sẽ có người khác làm điều đó… Việc anh ta làm vậy thậm chí còn giúp bảo vệ được mọi người trong nhà Ninh.”

Kỳ Mạn ngẩn ngơ một lát.

“Tôi chưa bao giờ có cơ hội nói chuyện với em… Ở Kinh Châu, em luôn trốn tránh tôi, vừa nói xong đã biến mất ngay.” Ninh Minh Kiệt cười buồn: “Có phải em cũng đang oán tôi vì đã xử tử những người nhà Nhiếp không?”

“Lúc đó anh không ở kinh đô, có lẽ anh không biết… Rất nhiều việc đều là do bất đắc dĩ mà phải làm… Ngọc Hiên đã cố gắng hết sức để bảo vệ em rồi.”

Tiếng móng ngựa vang lên liên hồi, gió cũng thổi rít gào… Kỳ Mạn cười lạnh: Cô chẳng nghe thấy gì cả… Cô chỉ biết rằng Nhiếp Hướng Viễn đã chết, chỉ biết rằng Nhiếp Thanh Quân buộc phải đổi tên, sống trong sự ô nhục, chỉ biết rằng cả gia đình Nhiếp đều đã mất hết… Những lý do bất đắc dĩ hay những nỗi khổ đau khác, cô đều không hề biết gì cả.

Bỗng nhiên, tiếng móng ngựa bên cạnh trở nên hỗn loạn; có vẻ như có người khác cũng đang phi ngựa đến gần, và họ đang chạy rất nhanh.

“Ù—” Họ gặp nhau trên con đường nhỏ; mọi người hai bên đều dừng lại.

“Minh Kiệt?” Ninh Ngọc Hiên thở hổn hển, cau mày nhìn anh ta: “Sao em lại đi một mình đến đây vậy?”

Nghe thấy giọng Mạc Ngọc Hầu, Kỳ Mạn thở phào nhẹ nhõm, ngẩng đầu vẫy vẫy tay với anh ta: “Đó là tôi…”

Nhưng cô chưa kịp nói hết, đầu cô đã bị Ninh Minh Kiệt ôm vào lòng… Anh ta nhìn cô một cách nghiêm túc và nói: “Tôi đang đưa cô ấy trở về kinh đô… Em ra đây tìm cô ấy à?”

Ánh mắt Ninh Ngọc Hiên trở nên u ám; anh ta phi ngựa đến bên cạnh cô, kéo cô lên lưng ngựa của mình: “Có chuyện gì xảy ra trong nhà… Tôi đến tìm cô ấy đây.”

Kỳ Mạn bất ngờ trước màn “biểu diễn” đầy nguy hiểm này… Cô tựa vào ngực Ninh Ngọc Hiên, thở phào nhẹ nhõm và quyết định không nói thêm gì nữa.

Có thể nhìn thấy Ninh Ngọc Hiên, vậy thì cô ấy chắc chắn sẽ trở về một cách an toàn thôi. Cả ngày lang thang, thật là mệt mỏi quá.

“Tại sao lại gặp được em?” Mạc Ngọc Hầu hỏi một cách bình thản.

Ninh Minh Kiệt lắc đầu: “Vừa đi săn thú rừng thì gặp cô ấy. Ngọc Hiên, xin lỗi vì tôi dám can thiệp vào chuyện của người khác, khuôn mặt hiện tại của cô ấy không thích hợp để đi lại ở kinh thành đâu… Anh…”

“Đừng bận tâm.” Ninh Ngọc Hiên quay đầu ngựa và nói: “Chắc hẳn Khang Nguyên – chủ nhân của huyện vẫn đang ở phía sau; anh hãy tự chăm sóc bản thân mình đi.”

Phía sau, Quỷ Bạch cũng đổi hướng theo.

Ninh Minh Kiệt nhìn hai con ngựa kia dần xa đi, cau mày rồi cũng phi ngựa theo sau.

Khu vực này không có ai cả; chỉ có một ngôi đền Thành Hoàng cổ kính cách đó khoảng năm dặm thôi. Ninh Ngọc Hiên dẫn Kỳ Mạn đến đó; vừa đặt chân xuống, họ đã thấy người đang theo sát phía sau.