“Cháu trai không cần phải quay lại chăm sóc công chúa sao?” Ninh Ngọc Hiên hỏi Ninh Minh Kiệt.

Ninh Minh Kiệt lắc đầu và nói: “Nơi đó khá xa, tốt nhất là ngày mai sáng hãy quay lại tìm họ.”

Bên trong đền Thành Hoàng không có gì cả, chỉ có một số củi khô và rơm do những người đi đường để lại. Ghost White đã dọn dẹp xung quanh, và họ có thể ở lại đây qua đêm một cách tạm thời.

“Vết trên mặt em thì sao?” Ninh Ngọc Hiên hỏi bằng giọng nghiêm túc.

Kỳ Mạn áp môi vào và nói: “Để thoát khỏi tay họ, em đã xé nó đi.”

“Vậy khi quay về thì em sẽ làm thế nào?” Ninh Ngọc Hiên cau mày.

“Chỉ có thể tìm người khác để làm lại thôi.” Kỳ Mạn đáp một cách bất đắc dĩ: “May mắn thay, em vẫn còn bản vẽ của chiếc mặt nạ đó; chỉ cần tìm được thợ thủ công biết làm là được.”

“Em có quen một thợ thủ công, anh ta rất giỏi việc này.” Ninh Minh Kiệt nói thấp: “Khi em quay về kinh thành, có thể tìm một căn nhà để ở tạm thời vài ngày, đợi đến khi mặt nạ hoàn thành rồi mới ra ngoài.”

Ninh Ngọc Hiên liếc nhìn anh ta và nói: “Sau khi trở về từ Kim Châu, cháu trai nên đến gặp Hoàng đế trước, phải không? Bộ Quân vụ vẫn còn một số việc cần giải quyết; chuyện của cô ấy, thôi thì đừng để cháu trai lo lắng nữa.”

Kỳ Mạn gật đầu đồng ý: “Cảm ơn tướng quân.”

Ninh Minh Kiệt cười nhẹ: “Cũng là tại em quá can thiệp; Yu Xuan đừng để bụng nhé.”

Không sao đâu… Anh ấy có gì phải để bụng chứ, Ninh Ngọc Hiên tựa vào cột và nhìn Kỳ Mạn – người vẫn an toàn và mạnh khoẻ – rồi lặng lẽ quay đầu đi.

Hành trình từ kinh thành đến đây bằng ngựa thực sự rất mệt mỏi.

Kỳ Mạn cúi đầu nhìn những đầu rơm trên mặt đất, trong khi An An tĩnh yên lặng tựa vào bên cạnh anh. Mỗi khi anh hỏi cô ấy hôm nay đã xảy ra chuyện gì, Kỳ Mạn chỉ trả lời một cách vô tâm.

Người này hoàn toàn không biết mình đang cảm thấy gì; Ninh Ngọc Hiên cười lạnh một tiếng, rồi cũng cảm thấy mệt mỏi và tựa vào cột ngủ thiếp đi. Ninh Minh Kiệt cùng với Quỷ Bạch cũng tìm chỗ nào đó để tựa vào ngủ; chỉ có Kỳ Mạn là cứ cúi đầu suy nghĩ mãi.

Khi xung quanh trở nên yên tĩnh hoàn toàn, Kỳ Mạn mới ngẩng đầu nhìn Ninh Ngọc Hiên một cái, rồi thở dài hơi dài.

“Không thể yêu được, không thể ghét được, không thể mong đợi được… Thậm chí còn không thể chết được nữa…” Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên trong đầu cô: “Cô ta có tốt hơn tôi bao nhiêu đâu?”

“Đừng chế giễu tôi.” Kỳ Mạn trả lời khẽ: “Tôi sẽ không đi đến bước đó.”

Không đâu…

Vào lúc bình minh, mọi người đều chưa được nghỉ ngơi đầy đủ; Ninh Ngọc Hiên dẫn theo Kỳ Mạn tiếp tục lên đường, còn Ninh Minh Kiệt thì quay lại đón Khang Nguyên – chủ nhân của phủ. Khi chia tay, Ninh Minh Kiệt nhìn Kỳ Mạn rất lo lắng, và không kìm lòng được mà nhắc nhở Ninh Ngọc Hiên: “Hãy giấu cô ấy thật kỹ nhé.”

Vì lời nhắc này, suốt đường đi, Ninh Ngọc Hiên không hề tỏ ra tốt bụng với Kỳ Mạn, mà đưa cô ấy đến một căn nhà riêng, sau đó quay trở lại phòng của Hầu Phủ để tìm các bản vẽ cần thiết.

Việc làm chiếc mặt nạ da người mất đến hai ngày trời; trong thời gian đó, Vương gia Trường đã an toàn trở về lãnh địa của mình, còn vị Hoàng đế mới – người đang trong tình trạng đối đầu lạnh lùng với Hoàng hậu – cũng được cho là đã trở lại cung điện của Hoàng hậu. Ninh Ngọc Hiên dường như rất bận rộn và không đến thăm cô, nhưng vẫn luôn mang đến cho cô những món ăn ngon.

Hai ngày sau, khi cuối cùng cũng có được sự bảo vệ trở lại, Kỳ Mạn vừa bước ra khỏi căn nhà riêng thì bị một cô hầu gái nhỏ khóc lóc túm lấy tay áo:

“Kỷ Phu Tử ơi, xin hãy mau đến phủ xem cô chủ thử… Cô ấy…” Khuôn mặt cô hầu gái nhỏ ướt đẫm nước mắt đến nỗi không thể nhìn rõ là ai; Kỳ Mạn ngớ ngác một lúc lâu mới nhận ra đó là Châu Nhi – cô hầu gái thân cận của Trọng Ngọc Nhưỡn.

Trọng Ngọc Nhưỡn Điều tồi tệ đã xảy ra… Chỉ trong vòng hai ngày này thôi, đứa bé sáu tháng tuổi của cô ấy đã mất rồi; gần như không thể cứu vãn được nữa.

   Kỳ Mạn Sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, vội vàng đi theo Chu Nhi: “Làm sao có chuyện như vậy được?”

   Chu Nhi khóc lóc nói: “Chính kẻ phụ bạc đó đã làm ra chuyện này… Thật là không xứng đáng là con người! Biết rõ cô ấy đang mang thai mà vẫn không quan tâm đến cô ấy, còn đẩy cô ấy xuống cầu thang của quán rượu.”

   Kỳ Mạn Nghe xong, lòng anh trở nên nặng nề; nhưng vẫn cố gắng nói một cách kiên quyết: “Tôi đã nói với cô ấy từ lâu rồi… Hãy từ bỏ đi… Một đứa trẻ sinh ra như vậy, chắc chắn đàn ông sẽ không chấp nhận đâu.”

   “Cũng ý kiến như vậy sao, thầy?” Chu Nhi nhìn anh với đôi mắt đỏ hoe, khóc càng thêm dữ dội: “Mọi người đều hiểu lầm cô ấy… Cô ấy đã chịu đựng bao nhiêu khổ đau… Các người đàn ông đâu biết được điều đó…”

   Cô ấy quá xúc động; Kỳ Mạn vội vàng an ủi: “Hãy đi xem cô ấy trước đã.”

   Cô ấy đã phải chịu đựng những gì nhỉ? Kẻ con gái mập mạp, luôn cười ngốc nghếch ấy… Không biết giữ gìn phẩm giá, không biết suy nghĩ… Chỉ biết làm những việc vô lý…

   Nhớ đến khuôn mặt mập mạp, cười toe toét của cô ta, Kỳ Mạn bỗng cảm thấy rất buồn.

   Chỉ là một nhân vật phụ trong tiểu thuyết mà thôi… Cô ấy buồn làm gì chứ?

   Đứa bé đã bị loại bỏ rồi… Trọng Ngọc Nhưỡn dường như đã không ngủ được suốt đêm; ngồi bên giường với đôi mắt mờ đục, trông rất gầy yếu, không còn vẻ đẹp tròn đầy nữa.

   “Thầy cũng đến đây à…” Trọng Ngọc Nhưỡn Vừa nhìn thấy anh, cô liền nắm lấy tay anh và bắt đầu khóc: “Cuối cùng cô cũng được giải thoát rồi… Con của tôi không còn nữa… Không cần phải làm gánh nặng cho thầy nữa…”

   Trong căn phòng vẫn còn mùi máu nhẹ nhàng… Những người khác đều không có ở đó… Kỳ Mạn chỉ ngồi bên cạnh giường và hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

   Trọng Ngọc Nhưỡn Cố gắng nở một nụ cười, nhưng nụ cười đó trông thật khó coi: “Anh ta đùa giỡn với người khác… Có lẽ không nhìn thấy tôi, nên vô tình đẩy tôi xuống cầu thang…”

Nếu như không có đứa trẻ, có lẽ tôi đã có thể lăn xuống mà không bị thương… Cái cầu thang kia cũng không cao lắm, nhưng khi tôi lăn xuống, bụng tôi đã đập vào các bậc thang…”

Kỳ Mạn siết chặt tay cô ấy hơn một chút.

“Không sao đâu… Gần đây tôi luôn rất buồn lòng; khi gặp anh ấy, tôi không muốn lấy người khác, nhưng anh ấy lại không muốn cưới tôi… Làm sao bây giờ đây?” Giọng nói của Trọng Ngọc Nhưỡn trở nên khàn đi, nụ cười cũng dần biến mất: “Bây giờ thì tôi không cần phải buồn nữa rồi.”

Trái tim Kỳ Mạn se lại… Cô nhìn xuống và thấy rằng Nhiếp Tàng Dư thật là tốt bụng; dù chuyện này không liên quan gì đến cô ấy, sao cô ấy lại đau lòng đến thế nhỉ?

“Hãy dưỡng sức cho tốt nhé,” Kỳ Mạn nói nhẹ: “Khi sức khỏe đã phục hồi, có lẽ sẽ có người đàn ông tốt đẹp hơn đang chờ đợi bạn đấy.”

“Cô đang nói nhảm gì vậy…” Trọng Ngọc Nhưỡn lắc đầu: “Một cô gái như tôi, chắc chắn không ai dám muốn cả… Tôi cũng không muốn lấy chồng nữa.”

Kỳ Mạn không biết nên nói gì, chỉ cầm lấy tay cô ấy và thở dài trong im lặng.

“Tay cô trơn quá…” Trọng Ngọc Nhưỡn cười hiền và vuốt ve mu bàn tay cô ấy: “Tôi mệt rồi… Phải ngủ một giấc… Cô hãy đi nói với cha cô để hủy bỏ cuộc hôn nhân này đi… Đừng để tôi trở thành gánh nặng cho cô nữa.”

Kỳ Mạn đứng dậy và đắp lại chiếc chăn cho cô ấy: “Cuộc hôn nhân này có thể sẽ được hoãn lại… Cô hãy nghỉ ngơi trước đã.”

Bên cạnh, Zhu Er cắn môi và kéo Kỳ Mạn ra ngoài; trên hành lang, cô nói: “Xin hãy đừng ghét bỏ cô gái nhà tôi… Cô ấy là một người phụ nữ tốt đẹp… Chuyện giữa cô ấy và kẻ phản bội kia… Thực ra ban đầu không phải như cô ấy nói đâu…”

“Kỷ Phu Tử…” Giọng nói của Chu Thị Lang vang lên từ xa… Kỳ Mạn quay đầu lại và thấy Zhu Shuyou đang đứng ở cửa sổ, vẻ mặt trầm mặc và vẫy tay gọi cô.

Nhìn Zhu Er một cái, Kỳ Mạn vẫn tiến về phía Chu Thị Lang: “Thưa Ngài Zhu…”

Ngay sau đó, Qian Ứng Thần cũng đứng ở đó; khuôn mặt anh ta không hề biểu lộ cảm xúc gì, nhưng trông có vẻ mệt mỏi.

“Kỷ Phu Tử bây giờ vẫn muốn cưới Ngọc Nhàn chứ?” Chu Thị Lang thẳng thắn đặt ra câu hỏi đó.

Kỳ Mạn không chút do dự mà gật đầu: “Muốn.”

Ở thời đại này, một người phụ nữ mang thai nhưng chưa kết hôn, lại sau đó sảy thai, thực sự là một loạt những tổn thương nặng nề. Kỳ Mạn cảm thấy rằng những người phụ nữ như Trọng Ngọc Nhưỡn thật hiếm có; dù họ có hơi mạnh mẽ một chút đi nữa, thì nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt họ cũng xứng đáng để người ta cố gắng giữ gìn.

Bên cạnh, Ứng Thần có vẻ ngẩn ngơ; Chu Thị Lang cười lạnh và nói với anh ta: “Ngài Thiên Quân có nghe thấy không? Cô tôi vẫn còn người yêu, xin ngài quay trở về đi.”

Ứng Thần cau mày nhìn Kỳ Mạn và nói: “Cô ấy hoàn toàn không yêu ngài… Chẳng lẽ ông cũng chỉ vì danh vọng mà sẵn lòng làm mọi thứ sao?”

Kỳ Mạn cười nhìn anh ta và nói: “Cô ấy không yêu tôi thì sao? Miễn là tôi yêu cô ấy là được… Ngọc Nhàn đã trải qua quá nhiều khổ đau rồi; trong suốt phần đời còn lại, cần có một người giúp cô ấy xóa đi tất cả những vết thương đó… Tôi nghĩ, ngài Thiên Quân không phù hợp với việc đó.”

Ứng Thần muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Chu Thị Lang đã lập tức ra lệnh: “Mời ngài Thiên Quân ra ngoài đi… Nhà họ Chu không chào đón ngài đâu.”

Thực sự, có người hầu tiến lên; Ứng Thần vẫn đứng thẳng người và tự mình bước ra ngoài.

Chu Thị Lang tức giận đến mức cơ thể run rẩy; Kỳ Mạn nhìn anh ta và nhẹ nhàng hỏi: “Tại sao ngài lại không muốn cho ngài Thiên Quân cưới Ngọc Nhàn chứ?”

“Cho anh ta cưới ư?” Chú Zhu cười lạnh: “Anh ta chỉ là bị Hoàng gia ép buộc đến đây thôi… Nhìn khuôn mặt không cam lòng của anh ta kìa… Nếu đưa Ngọc Nhàn cho anh ta, liệu có kết cục tốt đẹp nào đâu?”

Giọng nói của ông ta cũng chứa đựng sự tức giận dành cho Mạc Ngọc Hầu.

Ứng Thần là bạn thân của Mạc Ngọc Hầu; cuộc hôn nhân này cũng chính là do Mạc Ngọc Hầu sắp đặt… Bây giờ, vì Ứng Thần mà cô Chú Zhu sảy thai, và đứa bé trong bụng cô ấy cũng là con của Ứng Thần… Làm sao chủ nhà họ Chu có thể không tức giận được chứ?

Kỳ Mạn an ủi anh ta vài câu rồi quay đi tìm người để truyền tin cho Ngô Dung.

  Mặc dù Vương gia của huyện Trường Kinh đã rời khỏi kinh đô, nhưng ông vẫn để Ngô Dung giữ chức vụ quan trọng tại Bộ Lễ. Phe cánh của Hoàng tử Đại trong triều vẫn còn tồn tại, chỉ là họ đang ẩn mình một thời gian dài mà thôi. Với tư cách là Thứ trưởng Bộ Hộ, Chu Shuyou cũng chắc chắn là một đồng minh quan trọng.

  Quan trọng là sau này Ngô Dung sẽ lôi kéo được họ như thế nào.

  Kỳ Mạn trở lại bên Hầu Phủ; sau vài ngày không gặp, cậu bé ôm lấy cô một cách nồng nhiệt, ánh mắt long lanh của cậu khiến lòng cô bớt buồn đi phần nào.

  “Ánh trăng sáng trước giường, tưởng là sương giá trên đất. Ngước nhìn trăng sáng, cúi đầu nhớ quê hương…” Cậu bé ôm lấy đùi cô và đọc một bài thơ, vẻ mặt nịnh nọt, vui vẻ.

  Kỳ Mạn vuốt đầu cậu bé, nhấc cậu lên và cảm nhận trọng lượng của cậu: “Cậu bé đã nặng hơn rồi.”

  Hao Hao cười ha hả, kéo cô đi và chỉ về phía Ninh Ngọc Hiên ở không xa.

  Gần đây, Mạc Ngọc Hầu có rất nhiều việc lo lắng; ông liếc nhìn phía này rồi lại chăm chú nhìn vườn hoa trong dinh thự. Kỳ Mạn ôm Hao Hao đi về phía đó và nói với ông: “Thưa Hầu gia, có vẻ như Chu Thị Lang đang rất tức giận.”

  Ninh Ngọc Hiên nhìn cô một cái, cau mày và hỏi: “Cô đã đến nhà họ Chu chưa?”

  “Vâng.” Kỳ Mạn cười và nói: “Tình cờ tôi thấy Quý nhân Thiên bị Chu Thị Lang đuổi ra ngoài.”

  Người ta tưởng rằng nghe câu này, Ninh Ngọc Hiên sẽ tức giận, nhưng thật bất ngờ, ông lại thở phào nhẹ nhõm: “Cũng tốt thôi.”