Kỳ Mạn nhận ra rằng mình vẫn rất thích trẻ con; nếu không, tại sao khi nhìn thấy đứa bé này, cô lại cảm thấy muốn gần gũi với nó đến vậy? Cô vươn tay chạm vào má nhỏ của đứa bé – đứa trẻ này có vẻ khoảng năm sáu tháng tuổi; nếu tính theo quy tắc, đây mới chính là người con trai cả của Hầu Phủ.

Điều này thật sự gây ra nhiều rắc rối… Vấn đề thứ tự trong gia đình liên quan trực tiếp đến vấn đề kế vị của Mộc Ngọc Hầu. Ban đầu, đứa con trai cả của Ninh Ngọc Hiên chính là đứa con do bà ấy sinh ra. Nhưng giờ đây, Ninh Ngọc Hiên bỗng nhiên mang về một người phụ nữ và đứa trẻ khác; điều này đồng nghĩa với việc phải thay đổi thứ tự kế vị, khiến Fú Nhi trở thành con trai thứ hai.

Ai lại muốn chuyện này xảy ra chứ? Kỳ Mạn đã có thể hình dung trước được những cuộc tranh cãi gay gắt sẽ xảy ra trong sân của bà lão.

“Tôi còn có việc phải lo ở triều đình, vì vậy tôi phải đi trước.” Ninh Ngọc Hiên nhìn vào ánh mắt phức tạp của Kỳ Mạn, nhẹ nhàng vỗ vai cô ấy và nói: “Hãy chăm sóc tốt cho Hạ thị và đứa bé nhé, đừng để họ phải chịu thiệt thòi.”

Kỳ Mạn gật đầu; dường như người phụ nữ này cũng không hề đơn giản, mới khiến Ninh Ngọc Hiên phải dặn dò cô ấy một cách đặc biệt như vậy.

Hạ thị ôm đứa bé theo cô ấy vào sân chính.

Vừa bước đến cửa, họ đã thấy các tôi tớ và người hầu trong sân chính đang bận rộn không ngừng. Kỳ Mạn kéo lại Đương Quý và thấy cô ấy đang vội vàng đến mức đổ mồ hôi, lòng cô bỗng nhiên cảm thấy lo lắng: “Chuyện gì vậy, cô Đương Quý?”

Đương Quý vội vàng nói: “Bà lão lại lâm bệnh rồi, bây giờ bà ấy đã ngất đi rồi… Tôi phải đi tìm công tử để ông ấy mời bác sĩ hoàng gia đến ngay.”

Ngay từ khi Hoàng Phi ban tặng bác sĩ Lâm cho Kỳ Mạn, người này đã trở về kinh sau khi cô sinh đứa bé… Các bác sĩ trong nhà tự nhiên không thể so sánh được với bác sĩ hoàng gia… Kỳ Mạn vội vàng nhường đường cho Đương Quý đi tìm bác sĩ.

Vì bà lão đang trong tình trạng hôn mê, vợ chồng cháu trai mới đến này tất nhiên không thể chăm sóc bà được… Kỳ Mạn quay đầu ra lệnh với Đăng Tâm: “Hãy đi tìm Tiền Gia Quản và nói rằng đây là lệnh của tôi… Bảo anh ấy chuẩn bị phòng Cái Liên Các trong Nam Viên để cô gái này ở tạm thời… Các cô hầu trong sân của tôi sẽ đến phục vụ trước.”

Ngọn nến gật đầu, liếc nhìn Hạ thị một cái. Hạ thị có vẻ do dự và hỏi nhỏ: “Không cần phải gặp bà lão trước sao?”

“Bà lão đang hôn mê, không thể gặp được. Đợi bà ấy tỉnh lại rồi mới gặp cũng vậy thôi.” Kỳ Mạn nói xong, cầm lấy váy và bước vào bên trong: “Cô đi theo Ngọn Nến trước đi.”

Hạ thị dừng lại một chút; thấy Ngọn Nến đã đi trước, cô liền theo sau.

Hạ thị xuất thân từ một gia đình bình thường, nên trên đường đi, cô tò mò quan sát mọi thứ xung quanh. Vừa đi qua khu vườn, cô bất ngờ gặp Mã Thảo đang vội vàng mang đứa trẻ chạy về phía nhà chính.

Mã Thảo giờ đây sống khá sung túc, trang phục lộng lẫy; nhìn từ xa, ai cũng tưởng cô chỉ là một phụ nữ nông thôn bình thường. Nhưng khi thấy cô ấy ôm đứa trẻ, lòng Mã Thảo bỗng nhiên xao động. Cô dừng lại và hỏi Ngọn Nến: “Đây là vợ của nhà ai vậy?”

Ngọn Nến cúi đầu chào và trả lời: “Đây là bà vợ mà Quý Tử hôm nay đã tự mình đưa về. Đứa trẻ trong lòng cô ấy chính là con của Hầu Phủ.”

Mã Thảo nghe vậy, ánh mắt trở nên sắc bén hơn. Cô tiến lại gần hơn và hỏi Hạ thị: “Con này bao nhiêu tuổi rồi?”

Hạ thị thành thật trả lời: “Gần sáu tháng rồi.”

Mã Thảo nhíu mày, ánh mắt trở nên lạnh lùng: “Khi đang mang thai, tại sao không đến tìm Quý Tử? Con đã lớn như vậy mà mới đến bây giờ?”

Hạ thị bị hỏi đến mức giật mình, lùi lại một bước và nói: “Thiếp là người miền Nam; khi đang mang thai không thể đi lại xa xôi. Con còn quá nhỏ, không thể chịu đựng được những sóng gió trên đường. Trước đây, thiếp đã viết thư cho Quý Tử; mãi đến bây giờ ông ấy mới đến đón mẹ con thiếp.”

Lời nói này nghe có vẻ hợp lý, nhưng Mã Thảo vẫn không cam lòng. Cô không nhận được sự sủng ái của Quý Tử Mạch Ngọc; may mắn thay, Nhiếp Tàng Dư không còn con nữa. Con trai của cô là người con trai duy nhất trong gia đình; miễn là người vợ chính không sinh được con, con trai cô sẽ là người thừa kế hợp pháp của Hầu Phủ. Vì vậy, tương lai của cô vẫn còn hy vọng.

Những người đã từng nếm trải hương vị của sự giàu sang phú quý thì chỉ muốn có thêm nữa mà thôi.

Nhưng bây giờ, lại xuất hiện một cậu bé, và người này còn lớn tuổi hơn cả Phúc Nhi?

Mù Thảo siết chặt tay mình; Phúc Nhi trong lòng cô dường như cảm thấy không thoải mái và bắt đầu khóc lóc. Mỗi khi trẻ con khóc, chúng thường kéo theo nhau – cậu bé trong tay Hạ thị cũng bắt đầu khóc theo.

Hạ thị hơi hoảng loạn, vội vàng an ủi đứa bé của mình và nhìn Mù Thảo với vẻ không hài lòng.

“Thưa phu nhân, còn có lệnh gì khác không? Hạ thị xin đi thu hái sen trước đã. Nếu Chính tử Chỉnh gặp vấn đề gì, sau này có thể đến sảnh chính để hỏi phu nhân.” Đèn Tâm bảo vệ Hạ thị, cúi chào Mù Thảo rồi dẫn cô ta đi tiếp.

Mù Thảo tiếp tục dỗ dành đứa bé, nhìn theo họ đi về phía Nam Viên.

Bệnh tình của bà lão cứ tái phát liên tục, dường như bà sắp không chịu nổi được nữa. Kỳ Mạn ngồi bên cạnh giường bà, đôi mắt đỏ hoe, nắm chặt tay bà.

Bên ngoài đã vào mùa đông, nhưng năm nay vẫn chưa có tuyết rơi. Bà lão hơi nhúc nhích, mở mắt một chút nhìn Kỳ Mạn một cách mơ hồ.

“Bà lão ơi, Sang Dư ở đây đây… Bà muốn gì, muốn làm gì cứ nói với Sang Dư nhé.” Kỳ Mạn cúi đầu, nói nhẹ nhàng.

Đôi mắt bà lão chuyển động, môi bà hé ra nhưng không thể phát ra âm thanh nào; khuôn mặt bà trở nên nhợt nhạt, và không lâu sau đó bà lại ngất đi.

Kỳ Mạn áp môi lên miệng bà, nhẹ nhàng đắp lại chiếc chăn cho bà.

“Bệnh tình của bà lão này, chỉ có thể dùng thuốc để duy trì sức sống thôi.” Vị lang y bên cạnh thở dài: “Không biết bà ấy sẽ qua đời vào lúc nào… Phu nhân cũng nên chuẩn bị tinh thần đi.”

Kỳ Mạn ngập trong suy nghĩ, cảm thấy thật buồn cười: “Bà lão mới nửa trăm tuổi thôi, sao lại già yếu như người bảy tám mươi tuổi vậy?”

“Người nào quá lo lắng, căng thẳng, thì sẽ già đi nhanh.” Vị lang y viết danh sách các loại thuốc bổ quý giá.

Kỳ Mạn bật cười; bản thân cô cũng luôn lo lắng… Liệu mình sẽ giống như bà lão, già yếu trước tuổi không?

Bà lão đang ốm nặng, vì vậy Ninh Minh Kiệt đã đến thăm bà. Sau khi cho bà uống thuốc xong, Ninh Minh Kiệt nói vài lời với Kỳ Mạn rồi bắt đầu đi dạo khắp nơi trong phủ.

Trong phủ có quá nhiều phụ nữ, vì vậy Kỳ Mạn cũng đơn giản là đi cùng ông ấy để tránh xảy ra bất kỳ sự va chạm nào.

Ông ấy mang theo ba vụ án mà không tìm được manh mối nào; tất cả đều xảy ra tại Hầu Phủ. Một vụ liên quan đến đứa trẻ ma, một vụ tráo con người bằng mèo hoang, và một vụ người ta bị thiêu chết.

Dù không tìm ra bất kỳ manh mối nào hay kẻ chủ mưu đằng sau những vụ án này, nhưng Ninh Minh Kiệt dường như lại rất tự tin. Ông ấy cùng Kỳ Mạn đi dạo khắp nơi trong phủ, thỉnh thoảng hỏi thăm vài người hầu, trông giống như hai người đang đi dạo thôi.

Kỳ Mạn không hề sợ phiền phức; nếu Ninh Minh Kiệt có thể tìm ra sự thật, biết đâu con gái cô ấy cũng sẽ được tìm thấy. Vì vậy, dù Ninh Minh Kiệt đi đâu, làm gì, miễn là cô ấy rảnh rỗi, cô ấy luôn sẵn lòng đi cùng.

Ninh Minh Kiệt cũng dưới cái cớ hiếu thảo với bà lão mà chuyển đến sống tại Nam Viện.

Vào buổi chiều, Kỳ Mạn triệu tập tất cả mọi người ở sân sau và giới thiệu Hạ thị cùng đứa con của cô ấy với mọi người. Là người biết chuyện từ đầu, Ôn Uyển không hề có biểu hiện gì đặc biệt trên khuôn mặt, trong khi những người khác thì đều có những suy nghĩ khác nhau và nhìn chằm chằm vào Hạ thị.

Buổi tối, Mò Ngọc Hầu trở về, đầu tiên ông đến thăm bà lão, sau đó đến Cai Liên Các để gặp Hạ thị và đứa bé, cuối cùng ông đến gặp Phi Vãn Các.

“Hãy cho cô ấy một vị trí xứng đáng… Đừng để quá thấp,” Ninh Ngọc Hiên nói nhẹ bên tai cô ấy.

Kỳ Mạn cảm thấy thật kỳ lạ: “Chẳng lẽ Hoàng gia Thúc không thực sự quan tâm đến cô gái Wan Er sao?”

“Ừm…” Ninh Ngọc Hiên lẩm bẩm một tiếng.

“Vậy mà lại đưa Hạ thị trở về ngay trước mặt cô gái Văn Nhi, lại còn có một đứa trẻ như thế này nữa… Không sợ làm Văn Nhi buồn lòng sao?” Kỳ Mạn ngạc nhiên hỏi: “Có lẽ anh hoàn toàn không quan tâm đến cảm xúc của cô ấy chút nào.”

Mộc Ngọc Hầu khẽ ho một tiếng rồi quay đi: “Con ruột của mình, dĩ nhiên phải đưa về… Tại sao phải quan tâm đến cảm xúc của Văn Nhi chứ?”

Kỳ Mạn nhếch mép cười: “Hầu gia vẫn chưa học được cách đối xử chân thành với người khác.”

Vậy thì xung quanh ông ta, có ai thực sự đối xử chân thành với ông ta không? Mộc Ngọc Hầu cười chế giễu, vòng tay qua eo Kỳ Mạn và cắn mạnh vào cổ cô ấy.

Kỳ Mạn đau đớn, nhưng đôi môi của người đàn ông kia vẫn áp sát lên môi cô.

Cô nhớ rằng trước đây, khi Nhiếp Tàng Dư đôi khi ở bên cô, Ninh Ngọc Hiên chưa bao giờ hôn lên môi cô. Kỳ Mạn vòng tay qua cổ ông ta và không nhịn được mà hỏi: “Bây giờ, Hầu gia có hơi yêu thích Sang Dư không?”

Ninh Ngọc Hiên lạnh lùng cười, siết chặt lấy eo cô và hỏi: “Còn em thì sao?”

Kỳ Mạn nháy mắt: “Sang Dư tất nhiên luôn yêu thích Hầu gia mà.”

Ánh mắt lạnh lùng của cô ấy nhìn ông ta, giống như người xem kịch trên sân khấu vậy… Đó có thể gọi là yêu thích sao?

Tâm trạng Mộc Ngọc Hầu trở nên u ám; ông ta không hề nhẹ nhàng khi kéo lên chiếc váy của Kỳ Mạn.

“Ôi… Lạnh quá…” Bây giờ là mùa đông mà!

Thân thể nóng bỏng của ông ta nhanh chóng áp sát lên cô; ông ta nhìn cô bằng đôi mắt không biểu hiện cảm xúc nào, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được mà cúi đầu hôn nhẹ lên môi cô.

Cô từng nghĩ rằng đôi môi của ông ta sẽ lạnh lẽo, nhưng thực ra lại mềm mại và ấm áp. Kỳ Mạn nhắm mắt lại, cảm thấy thật thoải mái.

Đúng lúc tình huống đang trở nên quá đỗi nhạy cảm… thì giờ đã đến; bên cạnh, Tiểu Nhi bắt đầu khóc lóc, tiếng khóc ầm ĩ, lập tức xóa sạch không khí mơ hồ kia.

Ninh Ngọc Hiên Trán bỗng nhóc nhóc, cô cắn răng hỏi: “Người giúp việc đâu rồi?”

   Kỳ Mạn vội vàng mặc quần áo dậy lên và nói: “Người giúp việc không thể dỗ được cậu bé đâu; sau khi cho bú xong, cậu bé chỉ ngủ được khi tôi hát cho nghe thôi. Để tôi giúp ngài thay đồ trước đã, rồi người giúp việc sẽ đưa Xi Er vào đây.”

   Ninh Ngọc Hiên xoa xoa trán; đây là lần đầu tiên cô cảm thấy đứa trẻ khó chịu đến thế.

   Đứa trẻ khóc thảm thiết, nhưng trên mặt nó lại chẳng có giọt nước mắt nào cả. Người giúp việc cho bé bú xong rồi đưa vào phòng của Kỳ Mạn; cô đặt bé xuống chiếc giường em bé tự làm ở bên cạnh giường, vừa lắc lư vừa hát: “Con yêu của mẹ, con yêu… Mẹ sẽ cho con một chút điều ngọt ngào để con ngủ ngon đêm nay…”

   Sau vài lần hát như vậy, Xi Er cuối cùng mới ngủ thiếp đi. Kỳ Mạn thở phào nhẹ nhõm, quay đầu lại thì thấy Ninh Ngọc Hiên đang nhìn cô với vẻ không hài lòng: “Bài hát gì thế này? Chẳng có lời ca hay giai điệu gì cả.”

   Đối với những người cổ hủ vô vị như thế này, Kỳ Mạn không quan tâm đến họ: “Chỉ cần dỗ được đứa trẻ ngủ là được mà.”

   Ninh Ngọc Hiên thở dài một tiếng, rồi nằm xuống và ôm cô lại.

   “Lúc nãy, công tử có câu hỏi nào chưa trả lời tôi không?”

   “Không thích.” Ninh Ngọc Hiên trả lời lạnh lùng, rồi đặt đầu cô vào lòng mình: “Ngủ ngoan đi.”

   Kỳ Mạn nhăn mũi; thật là phiền phức… Liệu Hầu tước Mò Yù này có phải đang giả vờ kiêu ngạo, hay thực sự không thích cô?