Kỳ Mạn cười khúc khích rồi thở dài một hơi dài.

Đã đến lúc phải trở về rồi… Giọng nói của Nhiếp Tàng Dư đã lâu không nghe thấy nữa; có lẽ bởi vì cô ấy đang ngày càng gần đạt được mong muốn của mình phải không? Khi ngày đó đến, liệu có tiếng báo hiệu từ hệ thống vang lên bên tai, và sau đó thông báo rằng người chơi Kỳ Mạn đã hoàn thành nhiệm vụ “mong muốn của nhân vật nữ phụ”, với phần thưởng là được quay trở về thời đại hiện đại không?

Cười mãi, cuối cùng cô lại không thể cười nổi nữa. Cô liếc nhìn người đang nằm bên cạnh mình – Ninh Ngọc Hiên đang nhắm mắt, giọng nói hơi khàn khi nói: “Lần cá cược trong tù lần trước, là tôi thắng… Bạn cũng nên trả cho tôi những thứ mà tôi xứng đáng nhận được, đúng không?”

Kỳ Mạn ngập ngừng một chút: “Những thứ gì vậy?”

Người kia quay người lại, quả thực là một cao thủ trong chuyện tình cảm… Anh ta đặt tay lên ngực cô và nói một cách nghiêm túc: “Thứ này… bạn đừng cố tình giả vờ không biết nhé.”

Trái tim cô bỗng nóng lên; cô e ngại tránh xa ngón tay anh ta và lùi lại một chút: “Nếu những thứ này có thể được trao đổi tự do như vậy, thì Nhiếp Tàng Dư cũng sẽ không phải rơi vào tình cảnh đó…”

Ninh Ngọc Hiên nhìn cô và không nhịn được mà cười nhẹ: “Bạn luôn thông minh… Nhưng đôi khi, việc bạn tỏ ra ngốc nghếch thật sự rất đáng yêu. Phải chăng, sau bao năm như vậy, bạn vẫn chưa hề cảm thấy rung động trước tôi chút nào?”

Kỳ Mạn thành thật gật đầu: “Cũng có vài lần tôi cảm thấy rung động… Bởi vì tôi thích những người đàn ông dịu dàng.”

“Ồ?” Ninh Ngọc Hiên nhướng mày.

Kỳ Mạn tiếp tục nói: “Nhưng mỗi khi nghĩ đến việc bạn đã dành sự dịu dàng đó cho bao nhiêu người khác, tôi lại cảm thấy những cảm xúc của mình thật vô nghĩa… Những điều vô nghĩa, tôi sẽ không bao giờ làm… Vì vậy, tôi cứ cố gắng nghĩ đến những điểm xấu của bạn… và thế là tôi không còn cảm thấy rung động trước bạn nữa…”

Còn có chuyện như vậy sao? Ninh Ngọc Hiên không biết nên cười hay nên buồn: “Tôi cũng nhớ bạn từng nói rằng bạn thích những người đàn ông chung thủy… Nhưng trên đời này, có người đàn ông nào chỉ yêu một người phụ nữ suốt đời chứ?”

“Vì vậy, tôi muốn trở về…”

Kỳ Mạn nhếch môi nói: “Ở nơi chúng tôi, dù xe cộ và thư từ đều rất nhanh, người ta có thể yêu nhiều người trong đời, nhưng chỉ có thể kết hôn với một người duy nhất.”

Ninh Ngọc Hiên ngạc nhiên một chút.

“Nếu ở nơi chúng tôi, lúc đó bạn muốn cưới Ôn Uyển, bạn phải ly hôn với Sang Dư trước, và phải chia một nửa tài sản của mình cho cô ấy.” Kỳ Mạn nói một cách nghiêm túc: “Nếu bạn không ly hôn mà để Ôn Uyển làm thiếp thân, thì Sang Dư – người vợ chính – sẽ đến mắng cô ấy là không biết xấu hổ. Nếu bạn dùng quyền lực gia đình để đối xử với Sang Dư, đó sẽ được coi là bạo lực gia đình, và tòa án sẽ buộc bạn bồi thường.”

Nghe xong, Mò Ngọc Hầu cau mày: “Có thế giới nào vô lý đến thế sao?”

“Đó mới là thế giới công bằng, bình đẳng giữa nam và nữ. Vì vậy, dù thời cổ đại có tốt đẹp đến đâu, dù có nhiều tiền của đến đâu, tôi vẫn muốn trở lại đó.” Kỳ Mạn thở dài rồi nói: “Thôi, đi ngủ đi. Ngày mai tôi sẽ đi tìm Ôn Uyển.”

Ninh Ngọc Hiên “Ừm…” cất tiếng, sau đó vẫn suy nghĩ mãi về những chuyện vừa nghe, mới cuối cùng nhắm mắt lại.

Ngày hôm sau, hai người theo lịch trình vào cung. Kỳ Mạn quỳ trước mặt Thẩm Nhỏ Thanh và nói: “Xin Hoàng Thái Hậu giúp tôi tìm lại đứa bé. Nếu đứa bé mất rồi, tôi có lẽ sẽ không thể tiếp tục ở lại Hầu Phủ nữa.”

Thẩm Nhỏ Thanh cau mày. Bà tự nhiên muốn giúp đỡ người phụ nữ này, nhưng ngày hôm trước, hoàng đế đã riêng tư nói với bà rất nhiều lời mong bà khoan dung và thông cảm, đồng thời hứa sẽ sớm phong bà làm hoàng hậu. Bị Triệu Xích thuyết phục, bà đã đồng ý không cản trở gì nữa trước mặt mọi người. Bây giờ, việc giúp tìm đứa bé có vẻ không phù hợp lắm.

Hơn nữa, Ôn Uyển hôm qua đã bàn với bà rằng, những việc mà hoàng đế muốn làm, dù có thể cản trở được tạm thời, nhưng không thể cản trở mãi mãi. Nhiếp Tàng Dư rồi cũng sẽ phải vào cung một ngày nào đó… Tại sao bà lại muốn để lại ấn tượng xấu về mình với hoàng đế chứ?

Thà đợi cô ấy vào cung rồi hãy từ từ giải quyết vấn đề này; dù sao thì trong cung này, hoàng hậu vẫn là người có quyền lực nhất mà, phải không?

Thẩm Nhỏ Thanh cũng đã nghĩ thông suốt rồi; nếu thực sự không thể ngăn cản được, thì thà đẩy cô ấy tiến lên còn hơn, ít ra cũng có thể gây thiện cảm với hoàng đế.

Nghĩ đến đây, Thẩm Nhỏ Thanh liền nắm tay Kỳ Mạn và cười nói: “Sao này, chúng ta cùng đi dạo quanh cung xem sao? Cô ấy cũng có thể tự mình khám phá mọi thứ được mà.”

Kỳ Mạn vì quá mong muốn được giúp đỡ nên ngay lập tức đồng ý. Với sự có mặt của Ninh Ngọc Hiên trong cung, cô ấy cảm thấy an tâm hơn nhiều.

Theo Thẩm Nhỏ Thanh, họ đi từ khu vườn hoàng gia đến nơi mà hôm qua cô ấy nghe thấy các cung nữ nói chuyện. Họ đã hỏi han khắp nơi nhưng không ai nhắc đến việc có đứa trẻ nào cả. Trong cung này, chỉ còn lại vài phụ nữ của các vị hoàng đế đã mất mà chưa được chuyển đi; Kỳ Mạn đã tìm kiếm hết tất cả nhưng không thấy ai cả.

Trong khi đó, Ninh Ngọc Hiên đang đứng trong đại sảnh; hoàng đế phía trên đang cười rạng rỡ và nói: “Vì công lao lớn lao của ngài lần này, trẫm vẫn chưa nghĩ ra cách để thưởng ngài. Ngài hãy nghĩ xem, ngài có mong muốn điều gì không?”

Ninh Ngọc Hiên cúi đầu nói: “Ân huệ của bệ hạ thật là vô bờ, thần hiện tại không thiếu thứ gì cả… Chỉ là…”

“À, đúng rồi.” Triệu Xích cười toe toét và ngắt lời anh ta: “Chắc là trong sân sau của ngài cũng không còn nhiều người phụ nữ nữa phải không? Theo như trẫm nhớ, chỉ còn lại ba người thôi… Có lẽ ngài nên bổ sung thêm một số người nữa chăng?”

Ninh Ngọc Hiên nhíu mày: “Đúng vậy, nhưng…”

“Cứ yên tâm, gần đây trẫm có rất nhiều cung nữ.” Triệu Xích không cho anh ta cơ hội nói thêm, cười nói: “Sau này sẽ chọn một hai người và gửi đến nhà ngài, ngài thấy thế nào?”

“Bệ hạ…” Ninh Ngọc Hiên hít một hơi thật sâu: “Thần chỉ cần người phụ nữ họ Nie… Những người khác thì không cần bệ hạ phải bận tâm đâu.”

Anh ta muốn nói hết một lượt để không bị ngắt lời.

Trong đại sảnh, sau một lúc im lặng, Triệu Xích cười khẽ một tiếng, nhưng khuôn mặt vẫn không biểu lộ cảm xúc gì: “Ngài muốn người phụ nữ họ Nie à?”

“”

   Ninh Ngọc Hiên vội vàng cúi xuống quỳ gối: “Vâng.”

   Triệu Xích khẽ cười một tiếng, rồi quay lưng đi và nói: “Ngài cũng muốn người phụ nữ của họ Nie… Nhưng không biết là họ Nie có bao nhiêu người như vậy?”

   Mạc Ngọc Hầu giật mình.

   Hoàng đế thực sự đã nói ra điều đó sao?

   “Nếu ngài không ly hôn cô ấy từ trước, thì bây giờ, dù ngài có yêu cô ấy đến đâu, ngài cũng không thể chiếm đoạt vợ của tôi.” Triệu Xích nói thấp giọng: “Nhưng vì ngài đã ly hôn rồi, nên cô ấy giờ đây có thể kết hôn được. Ngài muốn cô ấy, thì ngài cũng muốn. Nếu ngài giúp ngài đạt được mong muốn đó, thì ai sẽ giúp ngài đây?”

   Ninh Ngọc Hiên nhíu mày nhìn bóng lưng hoàng đế. Vị hoàng đế mới lên ngôi này lại nói những lời như vậy với một đại thần… Liệu với Nhiếp Tàng Dư, ông ta cũng thực sự chân thành hay sao?

   Phải làm thế nào đây? Làm thần tử, dù có quyền lực đến đâu cũng không thể tranh đấu với hoàng đế được. Nếu cứ dùng vũ lực, thì ông ta sẽ không thể tồn tại trong đại triều này nữa.

   Phải chọn cái gì đây? Là cô ấy, hay là sự giàu sang và quyền lực mà ông ta đã đấu tranh suốt nửa đời?

   Chỉ những chàng trai trẻ tuổi mới sẵn lòng chọn cái đầu tiên, mang theo tình yêu mãnh liệt của mình để hy vọng sống yên bình phần đời còn lại. Nhưng ông ta là Mạc Ngọc Hầu – người đã đấu tranh với bao nhiêu kẻ thù, vượt qua bao nhiêu âm mưu và xung đột… Liệu ông ta có nên từ bỏ tất cả những điều đó chỉ vì một người phụ nữ?

   Ánh mắt của Ninh Ngọc Hiên trở nên phức tạp; ông ta quỳ trên đất, không biết nên nói gì.

   “Ngài nhớ đấy… Khi ngài cưới Ôn Uyển lần đầu, ngài đã nói rằng chỉ cần có cô ấy bên cạnh, cuộc đời này đã không còn gì đáng tiếc nữa.” Triệu Xích quay lưng lại và nói với ông: “Bây giờ Ôn Uyển vẫn có thể ở bên cạnh ngài… Tại sao ngài lại không thể buông bỏ Sang Dư được?”

   Thật là vậy… Đừng vội vàng nói rằng ai là người bạn yêu nhất của mình trong đời này. Cuộc đời còn dài, và rồi sẽ đến lúc bạn phải nhận ra sự thật. Chỉ khi đến lúc chết, bạn mới có quyền nói xem ai mới thực sự là người bạn yêu nhất của mình.

“Thật là sự ngu dốt của thần.” Ninh Ngọc Hiên nhắm mắt lại và nói: “Bây giờ Sang Dư và thần đã có một đứa con trai; đứa trẻ không thể thiếu mẹ được. Ôn Uyển từng là người mà thần yêu quý, chỉ là tình cảm theo thời gian mà thay đổi… Bây giờ nghĩ lại, có lẽ thần nên để cô ấy sống cuộc đời của mình.”

Triệu Xích cười khẽ và nói một cách bình thản: “Ngài và Sang Dư có một đứa con à? E rằng ngài nhầm rồi… Đứa trẻ đó chính là con của Hạ thị trong nhà ngài.”

Ninh Ngọc Hiên cau mày.

“Mọi người đều biết chuyện này… Ngài đừng cố gắng áp đặt đứa trẻ cho Sang Dư.” Hoàng đế nói: “Cô ấy chỉ là một người phụ nữ bị bỏ rơi, không có con… Thần có thể nhận cô ấy vào hậu cung.”

“Tại sao bệ hạ lại cố tình làm khó thần vậy?”

Triệu Xích nhướng mày: “Bây giờ thần là hoàng đế… Ngài nói chuyện cũng nên cẩn thận một chút mới đúng. Chuyện này rõ ràng là ngài đang cố tình ngăn cản thần nhận một người phụ nữ xinh đẹp.”

Ninh Ngọc Hiên cảm thấy tức giận; anh ta muốn đứng dậy đối đầu với Triệu Xích. Nhưng không thể… Trong tay anh ta đang nắm quyền lực của sáu bộ, và bên cạnh còn có sức mạnh quân sự của Ninh Minh Kiệt và Nhiếp Thanh Quân hỗ trợ… Anh ta tin rằng mình có thể đối đầu với vị hoàng đế mới này. Nếu tự mình làm rối loạn tình hình, đó sẽ là cớ để vị hoàng đế mới kết án anh ta… Và không chỉ anh ta mà cả những người này cũng sẽ phải chết theo.

“À, nghe nói Sang Dư đã vào cung rồi…” Triệu Xích cười nhẹ: “Cô ấy dường như rất hợp với Thanh Nhi… Tối nay hãy để cô ấy ở lại cung của Thanh Nhi đi.”

“Bệ hạ!” Ninh Ngọc Hiên đôi mắt đỏ hoe.

“Chắc hẳn ngài vẫn còn nhiều việc chưa giải quyết phải không?” Triệu Xích nói một cách ân cần: “Hãy lui xuống trước đi… Nếu không giải quyết xong, ngày mai khi lên triều, nếu bệ hạ hỏi, ngài sẽ không biết phải trả lời thế nào đâu.”

Nắm chặt tay mình, Ninh Ngọc Hiên từ từ cúi đầu, sau đó đứng dậy và theo các eunuch rời khỏi Cung Zichen.

“Hoàng thượng.” Ngô Dung bước ra từ sau bức bình phong bên cạnh, nhìn theo bóng lưng của Mò Ngọc Hầu đang xa dần, nói nhẹ: “Thật là vừa đủ, không làm ông ta quá gánh áp, cũng không để cho ông ta có cơ hội nào để thở.”

Triệu Xích cười khẽ, vuốt ve chiếc ấn ngọc trên bàn sách bên cạnh, lẩm bẩm: “Quả thực, phụ nữ chính là nguồn gây rắc rối… Từ xưa đến nay, phụ nữ luôn có thể phá hỏng mọi việc lớn; ban đầu ta còn không tin, nhưng giờ thì đã phải tin rồi.”

Ngô Dung cười và cúi chào.

Kỳ Mạn đã tìm khắp cung điện nhưng không thấy bóng dáng của Hoa Hảo đâu cả; trong lòng cô cũng hiểu rằng nếu hoàng đế cố tình giấu Hoa Hảo đi, thì dù cô lục soát cả cung điện cũng vô ích.

Trời sắp tối rồi, Thẩm Nhỏ Thanh nói: “Sao không ở lại cung của ta qua đêm này, ngày mai hãy tiếp tục tìm?”

“Cảm ơn hoàng thượng, nhưng thiếp muốn rời cung điện.” Kỳ Mạn nói, vuốt mép: “Ngoài kia vẫn còn người đang chờ thiếp.”

“Ồ?” Thẩm Nhỏ Thanh tỏ vẻ tò mò: “Đi thôi, hãy xem ai đang chờ đợi thiếp đó.”

Kỳ Mạn theo hoàng thượng đi về phía cổng cung.

Chỉ có thể là… Ninh Ngọc Hiên – người đã hẹn với cô rằng sẽ cùng nhau rời cung điện vào lúc này.

Nhưng lần này, cổng cung lại trống trải không một bóng người.

“Không ai à?” Thẩm Nhỏ Thanh cười nói: “Nhìn này, nếu cô tự mình trở về, con đường sẽ rất xa đấy… Thôi, hãy quay lại cung của ta đi.”

Người kia đi đâu mất rồi? Kỳ Mạn cau mày; để cô ở lại một mình qua đêm trong cung sao?