Đàn ông đáng tin cậy thì lợn cái cũng sẽ trèo cây mà bỏ đi. Trước khi chiếm được người phụ nữ, bất kỳ lời nói dối hay lời ngọt ngào nào cũng có thể thu hút họ… Kỳ Mạn cười toe toét với Thái tử và nói: “Sang Dư không có đức độ cũng chẳng có tài năng gì; chỉ cần ở bên Quý tộc Hầu là đủ rồi. Không cần Thái tử phải vì cô ta mà làm ầm ĩ như vậy… Người phụ nữ đã qua thời kỳ đẹp nhất thì cũng chẳng đáng để quan tâm.”

Triệu Xích giật mình, nụ cười trên mặt biến mất, cô nói: “Lưỡi miệng của em, có thể nói những lời tốt đẹp hơn được không?”

“Có thể.” Sang Dư quay người cúi chào và nói: “Chúc Thái tử và Hoàng hậu mãi mãi hạnh phúc bên nhau, sống đến đầu bạc răng long.”

Thái tử bị những lời này làm cho bối rối, anh nhìn cô chăm chú và nói: “Nhiếp Tàng Dư, em thực sự không biết trân trọng những gì mình đang có. Quý tộc Mò Yù trong lòng ông ấy chẳng hề coi trọng em chút nào; tại sao em lại cứ bám lấy ông ấy như vậy? Em không nghĩ rằng việc ở bên ta mới là con đường tốt hơn sao?”

Kỳ Mạn cười, nghĩ rằng người này chắc đang coi mình là ngốc… Họ có địa vị gì mà có thể ở bên Thái tử chứ? Nếu Nhiếp Tàng Dư bắt đầu có tình cảm với Thái tử, và ai đó nắm được bằng chứng để đưa cô ta đến trước mặt Quý tộc Mò Yù, thì mối quan hệ hôn nhân giữa hai gia tộc Nie Ning sẽ tan vỡ ngay lập tức… Có lẽ vì cô ta trông có vẻ dễ bị bắt nạt nên họ mới nghĩ rằng cô ta là người dễ dàng bị lừa đảo?

“Không biết Thái tử có từng nghe câu này chưa: ‘Có những người không thể nói ra điểm tốt của họ, nhưng không ai có thể thay thế họ được.’” Kỳ Mạn trong lòng chửi bới người phụ nữ trước mặt mình, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười: “Nếu nói một cách tao nhã hơn thì có thể gọi là ‘ngoài Wushan ra thì không còn gì khác nữa’. Thái tử rất tốt… Nếu six năm trước Sang Dư không kết hôn với Quý tộc Hầu, có lẽ cô ấy cũng sẵn lòng ở bên Thái tử suốt đời.”

Nhưng đó chỉ là “có thể mà thôi”.

Triệu Thác nhướng mày và cười khẽ: “Lời nói của em thật sự khiến ta không thể tức giận được.”

“Sang Dư vẫn còn vài thứ chưa hoàn thành, vì vậy ta xin phép rời đi trước.” Kỳ Mạn cúi đầu chào và lặng lẽ trở vào phòng.

Cam thảo và Đèn Tâm đang dọn dẹp nhà cửa; khi thấy cô ấy bước vào, Đèn Tâm vội vàng chạy lại đóng cửa lại và nhìn cô ấy một cách lo lắng: “Chủ nhân…”

  “Không sao đâu, không cần phải lo.” Kỳ Mạn vẫy tay, cô hiểu rõ những ý đồ nhỏ nhen của Hoàng tử kia; chắc chắn mình sẽ không sa vào bẫy của hắn đâu.

  Triệu Thác đứng trên boong tàu một lúc lâu; người tin cậy bên cạnh anh ta thì thầm dưới tiếng tuyết rơi: “Thưa ngài, có lẽ ngài nên quay trở về con tàu đầu tiên đi? Lát nữa Hoàng đế sẽ gọi ngài…”

  “Không sao đâu.” Anh ta giơ tay lên, nhìn dòng sông trước mặt một lúc lâu; khi mở mắt ra, khuôn mặt anh ta lại hiện lên nụ cười dịu dàng: “Một khi đã lên con tàu này, thì hãy yên tâm ở lại đây thôi. Em út ba và cha tôi ít khi gặp nhau; vì vậy, tôi sẽ khoan dung để em ấy được quay trở về.”

  “Vâng.” Người tin cậy đó lùi lại một bên.

  Trên suốt chuyến hành trình này, anh ta đã tận mắt chứng kiến phong tục tập quán của các vùng đất khác nhau và thu thập được nhiều ý kiến từ người dân. Là người sẽ kế vị ngai vàng trong tương lai, anh ta tự nhiên có những kế hoạch riêng trong đầu. Một người có thể ổn định cả triều đình lẫn giang hồ, mới thực sự là người xứng đáng với danh hiệu vua chúa.

  Khi gia đình đã ổn định, việc loại bỏ gia tộc Nie cũng sẽ giúp cho triều đình trở nên vững chắc hơn. Triệu Xích luôn nghĩ theo hướng đó; anh ta đã cố gắng hết sức tìm ra những sai sót của Nhiếp Tàng Dư để phá hỏng cuộc hôn nhân giữa hai gia tộc Nie và Ning. Ban đầu, anh ta nghĩ rằng việc dụ dỗ một người phụ nữ không hề khó—dù là vàng bạc hay vị trí trong hoàng gia, chắc chắn sẽ có thứ nào đó khiến cô ấy sa vào bẫy.

  Nhưng không ngờ, Nhiếp Tàng Dư lại hoàn toàn không hề lay chuyển.

  Các cố vấn từng báo cáo với anh ta rằng, tìm cơ hội loại bỏ Nhiếp Tàng Dư và phá vỡ mối liên kết giữa hai gia tộc Nie và Ning cũng là một biện pháp tốt. Trên đường đi, anh ta cũng đã có những kế hoạch cụ thể; chỉ là không hiểu sao, khi nghĩ đến ánh mắt đầy cảnh giác của người phụ nữ đó, và việc cô ấy vẫn cung kính đối xử với mình một cách chu đáo, anh ta bỗng nhiên cảm thấy không nỡ buông tay cô ấy nữa.

  Nhiếp Tàng Dư thật thú vị… Nếu thiếu người như cô ấy trên thế giới này, liệu cuộc sống sẽ trở nên cô đơn hơn không?

  Tối nay, tất cả mọi người đều sẽ ở lại trên tàu qua đêm. Khi tàu d

“Còn cô gái tên Jin Se kia thì là Thái tử tặng cho anh họ mình đấy.” Er Rong nghe được tin đồn từ một bà lão nào đó và tức giận nói: “Thái tử có thói quen này à? Cứ thích tặng phụ nữ cho người khác sao? Một Mục Thủy Kình chưa đủ, lại còn thêm Jin Se nữa?”

Kỳ Mạn suy nghĩ một lát rồi nói: “Cũng coi như là một cách để ông ta thu hút sự ủng hộ của mọi người mà thôi. Đàn ông mà, ai chẳng thích tiền bạc, quyền lực và phụ nữ chứ? Tiền bạc và quyền lực thì ông ta không thể dễ dàng ban tặng, nhưng phụ nữ thì có thể tặng bất cứ lúc nào.”

Ninh Nhĩnh Vinh tức giận một lúc, rồi đột nhiên nghĩ ra điều gì đó và nói với vẻ khoái trí: “Nhìn xem anh họ của em đối xử với cô gái này thế nào đi… Suốt vài ngày nay, anh ta chẳng bao giờ rời xa cô ấy đâu. Nếu Ôn Uyển biết chuyện này, chắc chắn sẽ không bình tĩnh như em đâu.”

Nghĩ lại cũng đúng… Ôn Uyển tính cách nóng vội như vậy, làm sao có thể chấp nhận được việc Mò Yù Hầu mang một nữ nghệ sĩ trở về nhà sau khi cô ấy mới vào cửa nhà được chưa đầy nửa năm chứ? Không thể đâu. Chỉ có lẽ Ninh Ngọc Hiên cũng đã xem xét đến điểm này, nên mới nói rằng Jin Se sẽ không được đưa về kinh thành, mà chỉ được dùng để gây rắc rối cho cô ấy trong chuyến đi mà thôi.

Đáng tiếc là cô ấy chẳng quan tâm đến điều đó… Dù Mò Yù Hầu làm gì đi nữa, miễn là không để cô ấy đói hay lạnh, thì cô ấy cũng chẳng bao giờ cảm thấy tức giận đâu.

Tối nay, dòng sông hơi nổi sóng, nên ngủ trên thuyền rất không yên ổn. Kỳ Mạn bị lay động đến mức đầu óc choáng váng, liền đứng dậy mặc áo ra boong để hít không khí trong lành; suýt nữa thì bị say sóng luôn.

Đêm khuya yên tĩnh, trên trời không có mặt trăng… Kỳ Mạn nhìn thấy lá cờ rồng bay trên thuyền, chiếc thuyền phía trước cách không xa lắm; có thể nhìn thấy một người đang đứng ở cuối thuyền.

Hả? Thật sự có người đang đứng đó sao? Kỳ Mạn vội vàng đi đến mũi thuyền để xem… Lúc này đêm khuya thế này, ai lại buồn chán đến mức không thể ngủ được như cô ấy chứ?

Triệu Thác đang ngồi ở cuối thuyền, chân đặt gần với phần lái của Kỳ Mạn, trong lòng ôm một cây đàn sáu dây; khuôn mặt của anh ta khó nhìn rõ từ xa, nhưng có vẻ như anh ta không phải đang mộng du đâu.

Anh ta đang muốn làm gì vậy nhỉ?

Khi thấy Kỳ Mạn bước ra ngoài, Triệu Thác hơi ngạc nhiên, nhưng rất nhanh chóng lại bình tĩnh trở lại; anh ta dùng ngón trỏ gả

“Ngôi sao Ngưu Lang xa xôi,

Nàng tiên bên dòng sông Hà Hán trong trẻo.

Đôi tay mảnh mai vung lên,

Tiếng máy đan vang lên ríu rít…

Cả ngày cũng không thể hoàn thành công việc,

Nước mắt rơi như mưa.

Dòng sông Hà Hán trong và nông,

Chỉ cách nhau có bao nhiêu thôi…

Giữa dòng nước trong vắt ấy,

Họ không thể nói chuyện được với nhau.”

Kỳ Mạn Nhướng mày: “Lúc này là giờ nào rồi mà lại có chuyện này? Tôi không có thời gian để đối phó đâu.”

Chiếc thuyền đầu tiên vẫn còn sáng đèn, nhưng không ai bước ra ngoài cả. Kỳ Mạn Quay đầu nhìn chiếc thuyền của mình – đèn đã tắt hết rồi, và không hề có tiếng động nào cả.

Ban đầu chỉ là một cái nhìn vô thức, nhưng lòng Kỳ Mạn bỗng nhiên thắt lại. Không đúng rồi… Người khác tắt đèn cũng đành, nhưng Ninh Nhĩnh Vinh luôn sợ bóng tối; ban đêm ngủ cũng phải bật đèn cho đến sáng mới tắt… Làm sao căn phòng của cô ấy lại tối om thế này?

Một cơn run rẩy bất chợt lan tỏa khắp người Kỳ Mạn– Có lẽ cô ấy đang suy nghĩ quá nhiều… Nhưng cô cứ cảm thấy xung quanh mình đầy rẫy nguy hiểm.

Tiếng đàn vẫn tiếp tục vang lên… Đó là âm thanh duy nhất khiến Kỳ Mạn cảm thấy rằng thế giới này vẫn còn tồn tại, và cô vẫn chưa đơn độc.

“Thái tử…” Cô thử gọi lớn, nhưng tiếng sóng vỗ vào thuyền đã nuốt chửng tiếng gọi của cô.

Cuối cùng, Kỳ Mạn cảm nhận được sự nguy hiểm… Khi quay đầu lại, cô thấy hai bóng đen đang tiến về phía mình.

Ám sát à? Kỳ Mạn Nhướng mày: “Không thể nào… Nhiếp Tàng Dư chẳng lẽ đã làm gì sai trái đến mức phải thuê sát thủ để giết mình sao? Ai lại ghét cô ấy đến mức muốn giết cô ấy chết đi?”

“Anh em ơi, chúng ta có thể nói chuyện một cách hòa bình mà…” Kỳ Mạn từ từ lùi về phía đầu thuyền: “Lúc này là đêm khuya rồi… Hai người đàn ông đối phó với một người phụ nữ yếu đuối như tôi, liệu có phải là hành động đúng đắn không?”

Nhưng hai bóng đen kia vẫn không hề để ý đến lời nói của cô, tiếp tục tiến về phía trước. Kỳ Mạn cảm thấy hoảng sợ… Cô không biết võ công, không thể đánh bại được họ… Nếu nhảy xuống sông thì cũng chẳng khác gì tự chuốc họa vào thân… Phải làm sao đây?

Quay đầu nhìn chiếc thuyền phía trước, Kỳ Mạn với tất cả hy vọng cuối cùng, cô gọi lớn: “Cứu tôi—!”

Tiếng đó vang đến từ xa trên mặt sông. Triệu Xích hạ mắt xuống và thì thầm hỏi người đứng phía sau mình: “Làm sao cô ta lại thoát ra được?”

Đứng trên tuyết, quỳ gối xuống đất, người đó đáp: “Thần không làm tròn bổn phận… Lẽ ra đã cho người bỏ thuốc mê trong phòng của bà Ning rồi, nhưng không hiểu sao…”

“Thôi đi, hãy hành động đi.” Hoàng tử nói một cách lạnh lùng.

Người đó dừng lại một chút. Trong hai ngày qua, khi theo hoàng tử, anh ta cảm thấy hoàng tử dường như có tình cảm với bà Ning… Thật sự phải giết cô ta sao?

“Cậu đang đợi cái gì?” Triệu Thác thấy không có tiếng động phía sau, liền cười lạnh, quay người lấy túi lụa treo trên lưng mình, lấy ra một điếu thuốc đốt lên, rồi thổi nó lên trời.

Một đám khói nhỏ bé ấy chính là tín hiệu để kết thúc mạng sống của một con người. Hai người đứng trước mặt Kỳ Mạn thấy vậy, lập tức vươn tay về phía cô ta.

Cô ta không thể trốn thoát được nữa… Tiếng đó vang lớn đến thế; không chỉ hoàng tử không nghe thấy, mà tất cả mọi người trên thuyền cũng không ai tỉnh dậy cả. Kỳ Mạn cắn răng, đẩy những bàn tay kia ra và lao xuống sông.

Nhảy xuống sông vẫn còn hy vọng sống sót; nhưng nếu rơi vào tay hai người kia, chắc chắn sẽ không còn cơ hội sống nữa. Cảm giác nước lạnh tràn ngập đầu mình… Đây là giữa mùa đông giá rét; không hề chuẩn bị gì mà nhảy xuống như vậy… Dù cô ta biết bơi, nhưng tay chân vẫn bị co giật.

“Cứu…” Cô ta cố gắng bám chặt vào sợi dây buộc trên thuyền, cố gắng nâng đầu lên khỏi mặt nước và gọi lên một tiếng.

Nước lạnh như lưỡi dao, xuyên thủng cơ thể cô ta… Nhiều lần, cô ta cảm thấy như sắp chết… Nhưng trong đầu mình vẫn còn một tia ý thức cuối cùng.

Hai người trên thuyền không theo cô ta nhảy xuống… Dù sao cũng không phải ai cũng có can đảm nhảy xuống sông trong thời tiết này… Ngay cả khi chủ nhân của họ đang đứng đó nhìn.

Triệu Xích nhìn về phía đám khói đang treo bên cạnh thuyền… Đó là Nhiếp Tàng Dư… Chỉ còn nửa giờ nữa… Dù ông ta có không hành động gì đi nữa, cô ta cũng sẽ chết vì lạnh… Hoặc bị dòng nước cuốn trôi, mất đi sợi dây buộc và chết đuối trong dòng sông bao la.

Ông ta biết rằng hôm nay cô ta chắc chắn sẽ chết… Và đó cũng chính là điều ông ta đã lên kế hoạch. Kể từ khi Nhiếp Tàng Dư không chịu tuân theo ý muốn của mình, thì chỉ còn cách cắt đứt sợi dây liên kết này mà thôi… Ngày mai, đây sẽ là một vụ án không rõ nguyên nhân… Gia tộc Nie ch