Kỳ Mạn đành phải ngoan ngoãn đi theo Ninh Ngọc Hiên mà thôi; việc xử lý Ôn Uyển ở đây thì đã được giao cho Liễu Hàn Vân lo rồi.

“Cậu bé này rất được Hoàng hậu yêu quý đấy.” Ninh Ngọc Hiên nói nhẹ nhàng: “Em không cần phải quá lo lắng về cậu ấy đâu.”

Hoàng hậu và vị Hoàng đế mới lên ngôi vẫn chưa có con; trong cung, hoàng tử thứ tư lại không được Hoàng đế sủng ái, vì vậy khi có một đứa trẻ xuất hiện, cung đình cũng trở nên sôi động hơn nhiều. Biết rằng đó là con ruột của Nhiếp Tàng Dư, Hoàng hậu càng trân trọng cậu bé ấy hơn, và vì được Hoàng đế tự mình đặt tên, cuộc sống của cậu bé trong cung cũng khá thuận lợi.

Nhưng Kỳ Mạn vẫn không thể yên lòng được. Con trai mình ở trong cung rốt cuộc vẫn chỉ là con tin mà thôi; bà luôn lo sợ rằng một ngày nào đó Hoàng đế sẽ không ưa chuộng ông ta và buộc ông ta phản bội, và người đầu tiên phải chịu thiệt thòi chính là cậu bé ấy. Nhưng bà chỉ là một thương gia lúa gạo có chút tiền của mà thôi, hoàn toàn không có sức mạnh để đối đầu với Hoàng đế.

Kỳ Mạn biết rằng ông Mục Ngọc Hầu có đủ sức mạnh, nhưng ông ta lại trung thành với Hoàng đế; nếu phải đối đầu thì ông ta cũng chỉ biết đầu hàng mà thôi, thậm chí còn kém bà nữa. Kỳ Mạn thở dài… Đàn ông thật là không đáng tin cậy; mình vẫn phải dựa vào chính mình mà thôi.

“Em có thể vào cung thăm cậu bé ấy không?” Dù biết rằng khả năng đó rất thấp, Kỳ Mạn vẫn hỏi ra.

Ninh Ngọc Hiên không suy nghĩ gì đã lắc đầu: “Gần đây em nên giấu mình thật kỹ; đừng nói đến việc vào cung, ngay cả Hầu Phủ cũng đừng đến thường xuyên. Nếu có việc gì, tôi sẽ tìm em.”

Kỳ Mạn hạ mắt xuống và đáp một cách lạnh lùng. Ngoại trừ chuyện của cậu bé ấy, bà thực sự không muốn gặp lại anh ta nữa.

Sau khi tỉnh dậy, Ôn Uyển đã ở trong phủ và An tĩnh suốt nhiều ngày liền, không hề có bất kỳ tin tức gì; có vẻ như việc mất trí nhớ của cô ấy là thật. Cô ấy phải dựa vào mùi hương của đàn hương để nhớ ra mọi người và biết mình nên làm gì tiếp theo. Thỉnh thoảng cô ấy lại bị đau đầu, nhưng lại nói rằng mình không nhớ được bất cứ điều gì cả.

Vì vậy, Kỳ Mạn cũng không quan tâm nhiều đến tình hình của Ôn Uyển nữa; dù sao thì cô ấy vẫn đang bị giam lỏng mà thôi.

Nếu một ngày nào đó cô ấy được Mạc Ngọc Hầu thả ra, thì cô ấy vẫn có thể tiếp tục xem xét tình hình. Nhưng khả năng đó thật sự rất nhỏ.

Cửa hàng bán lương thực của cô ấy bắt đầu mở rộng quy mô kinh doanh và cũng đã trở nên nổi tiếng tại kinh thành. Kỳ Mạn đang rất vui mừng, thế nhưng rồi lại xảy ra chuyện không may.

Có người sau khi ăn gạo của Kỳ thị đã bị bệnh và qua đời. Gia đình nạn nhân liền đưa vụ việc ra tòa án để truy cứu trách nhiệm cho Kỳ thị. Sau đó, dần dần có nhiều người dân khác cũng tố cáo rằng gạo của Kỳ thị có vấn đề.

Thật là buồn cười… Chính Kỳ Mạn cũng ăn loại gạo này mà, làm sao nó có thể giết chết người được? Rõ ràng là có kẻ không ưa Kỳ Mạn và muốn hãm hại cô ấy.

Kỳ Mạn đã đi từng nhà người dân để thu thập bằng chứng, đồng thời cũng lén lút mời các quan chức yêu cầu họ giúp đỡ. Sau khi nói lên sự oan ức của mình, các quan chức đó đã nhìn vào số vàng trong tay họ và cười nói rằng họ sẽ bảo vệ Kỳ Mạn.

Nhưng đến ngày phiên tòa diễn ra, quan xử lý vụ án lại thay đổi, và họ quyết định cử người đi kiểm tra kỹ lưỡng gạo của Kỳ thị. Vì đây là loại gạo dùng để cống nạp cho hoàng gia, nên còn phải báo cáo lên cung nữa.

Nếu vụ việc này lan rộng, chắc chắn sẽ không có lợi gì cho Kỳ thị cả. Kỳ Mạn cắn răng chịu đựng, trong khi đó, các chủ cửa hàng bán lương thực khác chỉ đến xem xét tình hình và an ủi cô ấy: “Người trong sáng thì không sợ bóng tối nghiêng vẹo; miễn là gạo của Kỳ thị không có vấn đề gì, thì không sợ bị kiểm tra đâu.”

Chưa kể đến việc liệu gạo có vấn đề hay không, việc có quá nhiều quan viên đến kiểm tra tại cửa hàng bán lương thực cũng đã gây ra nhiều ảnh hưởng xấu rồi. Kỳ Mạn nhìn về phía vị quan đang ngồi trên ghế xét xử và quyết định sai người thông báo cho Chu Thị Lang.

Đây là loại gạo mà Chu Thị Lang đã đề xuất để sử dụng; nếu gạo của Kỳ thị gặp vấn đề, thì Chu Thị Lang chắc chắn sẽ phải chịu trách nhiệm. Vì vậy, ngay khi nhận được tin tức, Chu Thúc Dũng đã lập tức cử người đi kiểm tra.

Là người phụ trách công tác về lương thực, Kim Ứng Thần đến tòa án với khuôn mặt u ám. Anh ta không đợi những người đến kiểm tra, mà trực tiếp đi tìm quan chức và sau một cuộc thảo luận riêng tư, quan chức đó nói: “Chỉ cần cử người mang về hai túi gạo để kiểm tra là được.”

Kỳ Mạn thở phào nhẹ nhõm rồi dẫn mọi người trở về cửa hàng lương thực. Nghiêm Bất Bá đang tính toán và nói: “Hai bao gạo được gửi đi kiểm tra chắc là không thể lấy lại được rồi; chúng ta sẽ mất khoảng một lượng tiền tương đương.” Nói xong, ông ấy đã chọn hai bao gạo tốt để họ mang đi kiểm tra.

“Ông chủ Lưu, ông chủ Vinh, mọi người hãy ở lại đã.” Kết quả của cuộc kiểm tra sẽ mất một thời gian mới có, và quan viên đã nói rằng việc xét xử vụ án này sẽ tiếp tục vào ngày mai. Vì vậy, Kỳ Mạn đã mời các ông chủ cửa hàng lương thực đến để trò chuyện.

Ông chủ Lưu quay lại và cười nói: “Nếu Kỳ thị gặp rắc rối, chúng ta cũng khó mà giúp được gì; thôi thì chúng ta nên đi trước thôi?” Ông chủ Vinh cũng gật đầu đồng ý: “Chắc ông chủ Kỳ sẽ phải vất vả lắm đây.”

“Điều này cũng không phải là vấn đề lớn gì đâu,” Kỳ Mạn cười nói. “Lâu rồi không gặp mọi người, hôm nay thấy mọi người đều rảnh rỗi, sao không cùng nhau lên Lạc Yến Tháp ngồi uống trà nhỉ? Mọi người nghĩ sao?”

Hiện nay, trong ngành lương thực, chỉ có hai cửa hàng lớn là Lưu Gia và Vinh Gia; ban đầu hai bên hoàn toàn không thể dung hợp với nhau. Nhưng sau khi Kỳ thị xuất hiện và được cả hai bên cùng nhau ủng hộ, thậm chí còn trở thành người dẫn đầu liên minh các cửa hàng lương thực, công việc kinh doanh của họ càng ngày càng phát triển thuận lợi. Tuy nhiên, điều này khiến cho cả hai bên đều cảm thấy bất mãn.

Khi có kẻ thù chung, những kẻ thù trước đây cũng trở thành bạn bè.

Vì vậy, Lưu Gia và Vinh Gia đã liên kết với nhau để mong chờ xem Kỳ thị sẽ gặp phải chuyện gì.

Kỳ thị chỉ là một ông chủ yếu là học giả, tuy người tốt nhưng thực sự không hề gây ra bất kỳ mối đe dọa nào. Các ông chủ Lưu Gia và Vinh Gia nghĩ rằng, dù sao thì cũng chỉ là đi ăn uống thôi mà; có gì to tát đâu?

Vụ án của cửa hàng lương thực Kỳ thị đã được hoãn lại đến ngày mai, nhưng mọi người đều biết rằng lần này Kỳ thị chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả. Họ đã sắp xếp mọi thứ từ trước, và không dễ dàng để ông ta thoát khỏi rắc rối này.

Kỳ Mạn với thái độ rất chu đáo, đã mời mọi người lên tầng cao nhất của Lạc Yến Tháp. Đúng lúc này là giờ ăn tối, và mọi thức ăn ngon lành đều được chuẩn bị sẵn; mọi người đều thấy rằng ông chủ Kỳ thật sự rất hào phóng.

“Chỗ này vẫn còn trống một chỗ, nhưng có ai khác nữa không?” Chủ quán Lưu tò mò hỏi.

Kỳ Mạn cười một tiếng, nhìn về phía cửa thang lầu.

Mọi người cùng quay đầu lại và đều ngạc nhiên: Hóa ra là Chu Thị Lang của Bộ Hội Đồng à?

Trước đây không phải đã nói rằng Kỳ thị muốn cầu hôn cô Chu nhưng bị từ chối sao? Vậy tại sao Chu Thị Lang lại đến đây?

“Thưa ông Chu.” Kỳ Mạn cười và tiến lên chào hỏi: “Ông dành thời gian đến đây, tôi thực sự rất biết ơn.”

Ông Chu cười hiền lành, vỗ vai cô ấy và nói: “Nếu cô mời, làm sao tôi có thể không đến được?”

Câu nói này khiến mọi người xung quanh đều cảm thấy bối rối. Họ tưởng rằng sau khi cuộc hôn nhân bị hủy bỏ, mối quan hệ giữa Kỳ thị và gia đình ông Chu sẽ không còn gì nữa, vậy tại sao hôm nay, khi gặp lại nhau, ông Chu lại tỏ ra thân thiện với Kỳ Mạn đến thế?

Kỳ Mạn thật sự là người biết cách xử lý mọi việc; mặc dù cuộc hôn nhân bị hủy bỏ, nhưng nhờ vào lòng áy náy của Chu Thị Lang, cô ấy vẫn thường xuyên lui tới nhà họ Chu. Khi mối quan hệ trên cao đã ổn định rồi, làm sao dưới này còn có thể xảy ra chuyện gì được nữa?

Chủ quán Lưu và chủ quán Vinh đều muốn tận dụng cơ hội này để gần gũi hơn với Chu Thị Lang, chỉ tiếc là hôm nay họ vội vàng đến đây nên không mang theo vài món bảo vật truyền thống, nên chỉ có thể cẩn thận đứng một bên và chúc rượu mà thôi.

Ai ngờ Chu Thị Lang lại cứ nói chuyện với Kỳ Mạn mãi; hai người ngồi cùng nhau, bỏ qua mọi người xung quanh, cầm ly rượu nâng niu với nhau, như thể họ là bạn thân từ thuở nhỏ vậy. Điều này khiến các chủ quán xung quanh chỉ biết cười trừ.

“À, sao lại quên mất mọi người kia nhỉ?” Kỳ Mạn cười nói: “Nào, cùng nhau uống rượu đi!”

“Đúng rồi, uống rượu…”, mặt các chủ quán như đông cứng lại; nhìn thấy Chu Thị Lang vui vẻ như vậy, trong khi chỉ quen biết với Kỳ Mạn mà thôi, họ đều cảm thấy vừa sốc vừa tức giận.

Chu Thị Lang thực sự là người làm việc rất hiệu quả; ngày hôm sau, quan chức kiểm tra lương thực đã quay trở lại và xác nhận rằng lúa gạo không có vấn đề gì; chỉ có vài hộ gia đình vì ăn phải những thứ có tính chất kỵ kiêng nên mới bị ốm, và điều này không liên quan gì đến cửa hàng lương thực của Kỳ thị.

Kỳ Mạn thở phào nhẹ nhõm, không chỉ mang theo những món quà đắt giá đến cho gia đình Chu Thị Lang, mà còn chuẩn bị hai bộ váy lụa tuyệt đẹp để tặng cho Trọng Ngọc Nhưỡn nữa.

  Chỉ vài ngày sau, Trọng Ngọc Nhưỡn đã mặc những bộ váy mới ấy và chạy nhảy đến nhà Kỳ Mạn: “Ông… à không, ông Kỳ!”

  Nhìn ánh mắt sáng lấp lánh của cô ấy, rõ ràng cuộc sống của cô ấy đang rất tốt đẹp. Kỳ Mạn rời khỏi cửa hàng lương thực và dẫn cô ấy đi ăn bánh ở quán Phúc Mãn Lâu: “Hôm nay bà Quân có rảnh ghé thăm tôi sao?”

  “Tôi vừa trở về nhà, đường qua thì muốn xem ông thế nào.” Trọng Ngọc Nhưỡn nháy mắt, vô tình nhìn thấy má cô ấy và hơi ngạc nhiên, sau đó cười nói: “Ông không cưới cô Ngọc Nhẫn, chắc là thoải mái hơn nhiều phải không?”

  “Cô Chu nói gì vậy?” Kỳ Mạn thở dài: “Tôi thì cô đơn một mình thôi…”

  Hai người ngồi trong một căn phòng riêng, còn Châu Nhi thì đứng ngoài chờ. Trọng Ngọc Nhưỡn không kìm được sự tò mò, liền hỏi thẳng: “Ông nói mình không thể sinh con, là thật sự không thể, hay thực ra ông không phải là đàn ông?”

  “Phụt.” Kỳ Mạn bất ngờ phun ra miếng bánh hoa nguyệt quế, nhìn Trọng Ngọc Nhưỡn với vẻ ngạc nhiên: “Cô… làm sao cô biết được?”

  Trọng Ngọc Nhưỡn dù hơi ngốc nghếch, nhưng lại rất tỉ mỉ. Thấy phản ứng hoảng loạn của cô ấy, cô ấy liền nói nhỏ: “Tôi sẽ không tiết lộ đâu, chỉ là tò mò thôi.”

  Kỳ Mạn ho khan một tiếng và khẳng định: “Tôi là đàn ông.”

  Trọng Ngọc Nhưỡn nhìn vào cổ họng cô ấy và gật đầu: “Ừm, vậy tại sao ông lại giả danh là đàn ông?”

  “…Tôi đã nói rồi, tôi chính là đàn ông, không cần phải giả danh đâu.” Kỳ Mạn mặt đỏ lên. Nhiều người thông minh cũng không nhận ra sự thật này, nhưng lại bị cô gái ngốc nghếch này phát hiện ra. Cảm giác này thật sự rất khó chịu!

  “Ừm.” Trọng Ngọc Nhưỡn vẫn nhìn cô ấy với vẻ tò mò của một đứa trẻ.

Kỳ Mạn thở dài: “Dĩ nhiên là đàn ông sẽ thuận tiện hơn một chút; tôi còn có việc cần hoàn thành.”

  “À, vậy à.” Trọng Ngọc Nhưỡn gật đầu hiểu ra, nhưng vẫn tỏ vẻ bối rối: “Phụ nữ lại có việc gì quan trọng để làm chứ? Kể từ khi lấy chồng vào gia đình họ Thiên, tôi cảm thấy mình không còn điều gì muốn làm cả.”

   Kỳ Mạn liếc nhìn cô ấy một cái: “Ông chủ nhà họ Thiên rất yêu thương em phải không?”

  “Không đâu.”

  “Ông ấy bắt đầu coi trọng em hơn chưa?”

  “Vẫn chưa.”

  “Các cung nữ và thiếp trong nhà ông ấy cũng công nhận em rồi chứ?”

  “Chưa đâu.”

   Trọng Ngọc Nhưỡn cười ha hả: “Nếu em không hỏi, tôi còn không biết mình vẫn còn nhiều việc chưa làm xong như vậy…”

   Kỳ Mạn bất lực nhướng mày: “Em nên tự đặt cho mình một mục tiêu để theo đuổi; như vậy sẽ không còn buồn chán nữa đâu.”

  “Nhưng…” Trọng Ngọc Nhưỡn cười khổ: “Đã được kết hôn với ông ấy, tôi đã cảm thấy mình rất may mắn rồi; tôi không mong muốn gì thêm nữa… Làm sao bây giờ đây?”

   Kỳ Mạn ngẩn ngơ một lát.