Mạc Ngọc Hầu ngạc nhiên, không ngờ câu trả lời lại là như vậy: “Một con chó à?”

“Đúng vậy, khi còn nhỏ, thiếp đã nuôi nó, nuôi suốt bốn năm.” Kỳ Mạn chỉnh lại quần áo rồi ngồi dậy, ánh mắt đã trở nên sáng suốt: “Thiếp yêu quý con chó đó lắm, tiếc là cuối cùng nó đã bỏ đi cùng một con chó cái.”

Ninh Ngọc Hiên nhướng mày: “Một con chó mà đến nỗi em phải khóc? Thậm chí còn mơ thấy nó và liên tục gọi tên nó nữa sao?”

Hơn nữa, cái tên đó cũng giống hệt tên của một người.

Kỳ Mạn gật đầu nghiêm túc: “Nuôi nó suốt bốn năm, dù sau này biết rằng nó không đáng để yêu quý, nhưng ít ra cũng nên khóc một trận cho những ngày ngốc nghếch đã qua… Sau khi khóc xong, thiếp cũng không còn mong nó trở lại nữa.”

Ninh Ngọc Hiên tựa vào mép giường, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô ấy: “Nhiếp Tàng Dư, em coi ta là người ngốc à?”

Kỳ Mạn ngẩng đầu cười: “Nếu ông có gan, hãy tìm ra một người tên Từ Hy xem liệu anh ta có liên quan gì đến Sang Dư hay không… Không thể chỉ vì thiếp mơ thấy và khóc vài lần mà ông liền quyết định áp đặt những điều kiện khắt khe lên Sang Dư được chứ!”

Mạc Ngọc Hầu nắm chặt môi, cười lạnh. Người phụ nữ này thật là táo bạo… Cô ấy nghĩ rằng chỉ vì ông không có bằng chứng thì không thể làm gì được cô ấy sao?

……Dù thực tế hiện tại, ông cũng thực sự không thể làm gì được cô ấy.

Hít một hơi thật sâu, Ninh Ngọc Hiên quyết định nên giữ khoảng cách với cô ấy, để tránh việc luôn tức giận vô cớ.

Vì vậy, vào buổi tối hôm đó, ông ngủ trong phòng bên cạnh Kỳ Mạn, còn Kỳ Mạn thì kéo Ninh Nhĩnh Vinh đến, chuẩn bị cho một “buổi giáo dục tâm lý”.

“Ôi Er Rong…” Kỳ Mạn bắt đầu nói một cách thành thật.

Ninh Nhĩnh Vinh run rẩy, rút tay mình ra khỏi tay cô ấy: “Cô muốn nói gì, cứ nói thẳng ra đi.”

Kỳ Mạn nhìn cô ấy một cách oán trách: “Em nghĩ ta sẽ ăn thịt em hay sao? Ta chỉ muốn nói với em về những điều một người phụ nữ nên làm, và những lưu ý khi đối phó với đàn ông cũng như mẹ chồng thôi.”

“Ừm?” Ninh Nhĩnh Vinh tỏ ra rất hứng thú, vội vàng rót một tách trà đưa vào tay Kỳ Mạn: “Cứ nói đi.”

Kỳ Mạn trải ra một tờ giấy xuan, trên đó đã vẽ ba vòng tròn, rồi nói một cách nghiêm túc: “Từ khi em lấy chồng, em sẽ phải sống trong một ‘góc tam giác’ này: một góc là em, một góc là mẹ chồng, và một góc nữa là chồng em.”

Er Rong gật đầu, khuôn mặt hiện rõ vẻ e thẹn của một cô gái.

“Trước hết, đối với chồng em, em không được quá phụ thuộc hay nghe theo ý anh ấy. Mặc dù người ta nói ‘lấy chồng thì phải theo chồng’, nhưng trong những việc lớn, em vẫn phải nghe theo ý anh ấy; còn trong những việc nhỏ, em cần có ý kiến riêng, cư xử một cách thoải mái và phù hợp, đồng thời cũng cần biết từ chối những lời đề nghị quá mức của anh ấy. Dù thịt ngon đến đâu nếu cứ tự nguyện đưa vào miệng người khác, đàn ông cũng sẽ không biết trân trọng đâu, hiểu chứ? Đó chính là chiến thuật ‘vuốt ve rồi lại để vuột mất’.”

Kỳ Mạn vẽ một đường gấp sóng giữa hai vòng tròn, biểu thị mối quan hệ giữa chồng và vợ.

Er Rong đỏ mặt, lắp bắp một hồi nhưng không thể nói ra lời nào, chỉ gật đầu một cách do dự.

Kỳ Mạn cười hiền và tiếp tục: “Nếu trong nhà có mẹ chồng, em sẽ phải cố gắng rất nhiều mới có thể duy trì mối quan hệ tốt đẹp. Em có biết tại sao Ôn Uyển không được bà cả yêu mến không?”

“Bởi vì cô ấy không phải là con dâu do bà cả chọn.” Er Rong trả lời.

“Đó là một lý do. Lý do khác là vì cô ấy đã phạm quá nhiều điều cấm kỵ.”

Kỳ Mạn đặt tay lên sống mũi – dù trên thực tế không hề đeo kính – và nói một cách nghiêm túc: “Hoàng tử là người mà bà cả đã nuôi dưỡng với bao công sức. Nếu em muốn trở thành một người vợ tốt cho Hầu Phủ, em không được để bà cả cảm thấy rằng em đang cạnh tranh với bà ấy vì con trai. Em phải đối xử tốt hơn với bà cả so với với hoàng tử, và tuyệt đối không được thể hiện tình cảm thân mật trước mặt bà ấy. Sự ghen tuông của phụ nữ không phân biệt tuổi tác, đặc biệt là tình cảm mẹ-con mà họ đã gắn bó từ nhỏ đến lớn. Nếu bà cả cảm thấy rằng tình cảm của các em quá sâu đậm và em đã bỏ rơi bà ấy, thì cuộc sống của em sẽ không hề dễ dàng đâu.”

Er Rong bỗng nhiên hiểu ra: “À, ra vậy… Nhưng Ôn Uyển cũng có những điểm mạnh mà, bà cả vẫn cố tình gây khó dễ cho cô ấy, phải không?”

“Việc gây khó dễ là bởi vì trước đó cô ấy đã phạm quá nhiề

“Không bao giờ được tranh cãi với người lớn về việc ai đúng ai sai; dù thắng đi nữa cũng chẳng có lợi ích gì cả.” Kỳ Mạn nói: “Nếu thực sự yêu quý Hoàng gia, thì phải coi bà lão như mẹ ruột của mình, xem đó là cách để trả ơn họ; việc kiên nhẫn lại có khó gì chứ?”

Er Rong nghĩ về người vợ của gia tộc Nie kia; nghe nói bà ta cũng không hề dễ dàng để đối phó đâu, mình cần phải học hỏi thêm nhiều.

“Còn một điểm rất quan trọng nữa, đó là bạn phải khiến mẹ vợ cảm thấy rằng bạn rất tốt với con trai bà ấy. Điều này mới là then chốt.” Kỳ Mạn giải thích: “Tôi trước đây đã làm rất tốt; ngoại trừ một số việc lớn cần phải tranh luận, hàng ngày tôi đều mang canh và nước cho Hoàng gia, và tất cả quần áo trong mỗi mùa đều do tôi tự tay thêu. Dù Hoàng gia có không biết ơn đi nữa, nhưng chính vì tôi tốt với anh ấy như vậy mà bà lão mới đặc biệt yêu thương tôi, hiểu chứ?”

Đôi mắt Er Rong sáng lên, cô gật đầu mạnh mẽ: “Hiểu rồi!”

Sau một lát, cô hỏi: “Có thể viết ra cho em được không ạ?”

Kỳ Mạn lắc đầu: “Những điều này cần phải được hiểu sâu sắc trong lòng; nếu viết ra thành văn bản thì chỉ gây rắc rối thôi. Em hãy suy nghĩ kỹ đi.”

“Được ạ.” Er Rong vươn tay lấy tờ giấy xuan trên bàn, rồi bắt đầu lẩm bẩm nhớ lại những gì Kỳ Mạn vừa nói.

Kỳ Mạn ngồi một bên, mơ màng một lúc rồi cuối cùng nói: “Er Rong, khi em trở về, hãy giúp tôi xin lỗi cho anh trai em nhé.”

“À?” Ninh Nhĩnh Vinh tròn mắt nhìn cô: “Em cũng đã tát anh trai em sao?”

Kỳ Mạn ho khan một tiếng: “Không phải đâu… Hôm nay anh ấy đeo mặt nạ, tôi nhìn kỹ một chút thì thấy anh ấy có vẻ tức giận.”

“……”

Ninh Nhĩnh Vinh mở miệng tròn xoe, đứng yên không nhúc nhích.

Kỳ Mạn đẩy nhẹ vào người cô: “Đừng lo lắng quá; anh trai em đâu phải là cô gái trinh nữ đâu, có gì phải e ngại cả.”

“Không phải đâu…” Ninh Nhĩnh Vinh từ từ hạ cằm xuống, biểu cảm trở lại bình tĩnh: “Hồi nhỏ anh trai em không bao giờ đeo mặt nạ; sau khi trưởng thành, dù tham gia tiệc tùng hay đi ra đường, anh ấy luôn bị mọi người soi mói. Anh ấy cảm thấy phiền phức nên mới đeo mặt nạ.”

“Đã lâu lắm rồi tôi không tháo nó ra.”

Kỳ Mạn gật đầu; vẻ đẹp quá mức của người đàn ông này quả thực không phải là điều tốt cho anh ta chút nào. May mà anh ta có địa vị cao, nếu không biết đã bị bán vào nhà thổ nào rồi.

“Nhưng cũng không đến nỗi chỉ vì anh nhìn anh ấy vài cái mà anh ấy lại tức giận chứ.” Ninh Nhĩnh Vinh hỏi một cách tò mò: “Lát nữa chúng ta sẽ đi hỏi xem chuyện gì đang xảy ra nhé?”

“Được thôi, dù sao cũng là người thân mà, tốt nhất là tránh hiểu lầm.” Kỳ Mạn gật đầu.

Và thế là, tối hôm đó, cô công chúa nhỏ trở về phòng với những kiến thức về cuộc sống gia đình, và khi đi qua phòng của Ninh Minh Kiệt, cô đã gõ cửa và bước vào.

Khuôn mặt của Ninh Minh Kiệt vẫn trông không mấy tốt; ngay cả chiếc mặt nạ cũng không thể che giấu được vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt anh ta. Ninh Nhĩnh Vinh cười nói: “Anh trai ơi, Sang Dư bảo em đến xin lỗi anh đây… Anh quá đẹp trai rồi; cô ấy chỉ nhìn anh vài cái thôi, không hề cố ý đâu.”

Ninh Minh Kiệt im lặng nhìn em gái mình trong một lúc lâu, rồi mới nhẹ nhàng nói: “Em hiểu rồi.”

“Vậy thì em đi trước nhé.” Ninh Nhĩnh Vinh cầm tờ giấy xuan, vui vẻ trở về phòng của mình.

Dòng sông cuồn cuộn, gió buổi tối thổi nhẹ; hai con thuyền không định dừng lại ở bờ vào ban đêm, mà tiếp tục hành trình xuôi về phía nam trên những con sông yên bình. Ninh Minh Kiệt đứng ở cửa phòng, mất tập trung suốt một lúc lâu, cảm thấy đầu mình đau nhức.

Hai ngày gần đây, anh luôn mơ thấy Ôn Uyển một cách không rõ lý do; anh không hiểu tại sao lại như vậy. Nhưng trong lòng anh, anh không hề có bất kỳ ý đồ gì không chính đáng đối với cô ấy… Thay vào đó, người mà anh nhìn thấy mỗi ngày khi mở mắt lại là Nhiếp Tàng Dư…

Luôn có những giọng nói trong đầu anh nhắc nhở rằng điều gì đó là sai trái… Rằng anh đã sai lầm… Điều này khiến anh cảm thấy rất bực bội.

Điều gì là đúng? Điều gì là sai? Anh luôn hành động theo trái tim mình… Ai có quyền quyết định đúng hay sai cho anh chứ?

Phát ra một tiếng cười lạnh lùng, Ninh Minh Kiệt xua tan những âm thanh ấy trong đầu, đóng cửa và đi ngủ.

Ngày hôm sau, hai con thuyền đến một thị trấn cổ kính; bức tường thành được xây từ đất sét vàng, trông rất nghèo khó. Khi thuyền cập bến, các cung nữ đã đến thông báo với mọi người rằng họ phải mặc những bộ quần áo giản dị nhất mà mình mang theo, gọi hoàng đế là “lão gia”, gọi phi tần là “phu nhân”, và phải ở lại thị trấ

Kỳ Mạn cảm thấy sở thích của vị hoàng đế này khá đa dạng; sau khi đã no nê những món ngon dọc đường, ông ta cũng biết cách thay đổi khẩu vị.

  “Chủ nhân, cái này thế nào?” Cam thảo đưa ra một chiếc áo lót màu trắng, kiểu dáng đơn giản, có lẽ là loại mà người dân thường mặc; chỉ là chất liệu của nó tốt hơn vải thô một chút.

  “Ừm.” Kỳ Mạn gật đầu, và Cam thảo cùng Đèn Tâm liền giúp bà thay đồ, buộc tóc theo kiểu phụ nữ bình thường, chỉ đeo một cây kẹp gỗ.

  Sau khi trang điểm xong, Cam thảo và Đèn Tâm đều im lặng một hồi lâu.

  “Có chuyện gì vậy?” Kỳ Mạn nhìn vào ánh mắt kỳ lạ của họ và hỏi: “Có gì đặc biệt không?”

  Đèn Tâm lên tiếng: “Chủ nhân, ngài có muốn đeo màn che mặt không?”

  Dù đã nói rằng đây chỉ là trang phục bình thường, nhưng việc đeo màn che có vẻ hơi lạ lùng phải không? Kỳ Mạn quay đầu nhìn vào gương.

  Trong gương, bóng dáng của người phụ nữ trẻ tuổi đó rất xinh đẹp; tuy nhiên, cách bà ăn mặc lại rất giản dị, khuôn mặt không trang điểm gì cả, nhưng đôi môi lại đỏ thắm. Ánh mắt đẹp đẽ của bà khiến Kỳ Mạn nhớ đến Pan Jinlian.

  Không phải vì tính cách của Pan Jinlian, mà là vì vẻ đẹp được ẩn giấu đằng sau sự giản dị; điều đó càng khiến người ta muốn “bóc tả” vẻ đẹp ấy và yêu thương nó một cách thực sự. Nói một cách khoa học hơn, đó chính là vẻ đẹp mang tính kiêng dâm.

  Môi Kỳ Mạn rung nhẹ; Nhiếp Tàng Dư Quả thật, khuôn mặt này có vẻ như mang lại nhiều rắc rối… Trước đây sao mình không nhận ra điều đó nhỉ? Có vẻ như bà ấy càng ngày càng xinh đẹp hơn rồi.

  Bà lấy chiếc màn che mặt ra thử, rồi che mặt lại và nói: “Thôi, cứ cúi đầu đi theo sau thôi; đeo màn che thì càng không ổn rồi.”

  Hai cung nữ đều cảm thấy lo lắng; khi mặc những bộ trang phục lộng lẫy, mọi người đều giống nhau, vì vậy vẻ đẹp của chủ nhân cũng không quá nổi bật. Nhưng khi thay đổi thành trang phục giản dị, không trang điểm gì cả, trong số những người thân quý của hoàng gia này, bà ấy sẽ trở nên nổi bật hơn.

  Bên ngoài, tiếng nói không kiên nhẫn của Mạc Ngọc Hầu vang lên: “Cô đã sẵn sàng chưa?”

  “Rồi.” Kỳ Mạn thở dài một hơi, cầm lấy váy và mở cửa ra ngoài.

  Người đứng ở cửa nhìn bà, và Kỳ Mạn mỉm cười, ném cho anh ta một