Kỳ Mạn Nghe giọng nói của anh ta có vẻ gì đó không ổn, cô nhìn theo hướng anh ta đang đứng và thấy trên bức màn treo một chiếc áo choàng làm từ lông cáo bạc, được thêu hình rồng vàng có bốn chân, rất quý giá.

Cô thở dài nhẹ, chiếc áo choàng này không liên quan gì đến mình. Sáng nay, Thái tử đã đến chào hỏi Nhiếp Quý phi và không may làm hỏng một phần chiếc áo choàng. Biết cô giỏi việc may vá, Nhiếp Quý phi đã nhờ cô sửa lại.

Nhưng Ninh Ngọc Hiên thì không nghĩ như vậy. Triệu Thác là người như thế nào? Anh ta hiểu rõ hơn bất kỳ ai về con người đó. Khi thấy chiếc áo choàng này ở đây, trong đầu anh ta lập tức xuất hiện những suy nghĩ xấu xa.

“Cô và Thái tử có mối quan hệ thân thiết lắm à?”

Kỳ Mạn trả lời một cách nghiêm túc: “Điều này cần phải giải thích rõ ràng. Chiếc áo choàng là Nhiếp Quý phi giao cho tôi sửa, không liên quan gì đến Thái tử cả, và tôi cũng không quen biết ông ấy.”

Ninh Ngọc Hiên khẽ gật đầu, miệng nhếch lên thành một nụ cười: “Thực ra tay nghề may vá của cô rất giỏi, nhưng trong cung này có rất nhiều người; Quý phi cũng không cần phải sử dụng cô như một người hầu gái.”

Lời nói này nghe giống như anh ta đang cố tình gây sự với cô vậy. Kỳ Mạn thấy rằng không nên tranh luận với người này, nếu không chỉ mình cô mới phải tức giận mà thôi.

“Hầu gia ngồi đủ lâu rồi, hãy về sớm để ở bên phu nhân đi.” Kỳ Mạn nói một cách ân cần: “Chỉ cần Hầu gia ghé qua đây một chút thôi là được; tôi sẽ không nói thêm gì trước mặt Phu nhân và Quý phi đâu, chỉ biết khen ngợi Hầu gia mà thôi, Hầu gia yên tâm.”

Mặt Mạc Ngọc Hầu trở nên u ám, đôi mắt anh ta nhìn cô chằm chằm: “Cô thật sự đã thay đổi rồi… Trước đây còn mong tôi ở lại lâu hơn, bây giờ lại muốn tôi đi ngay.”

“Con người luôn thay đổi mà.” Kỳ Mạn cười nhẹ: “Sống cả đời mà si mê một người không yêu mình, thật là ngu ngốc phải không? Hầu gia cẩn thận khi đi nhé, đường bên ngoài trơn lắm, để tôi giúp đỡ thêm một chút.”

Ninh Ngọc Hiên không biết nên nói gì, tức giận vung tay và rời khỏi Phòng Nghe Mưa. Nhưng chưa đi được hai bước, anh ta đã gặp Thái tử.

Triệu Thác cười một cách duyên dáng: “Hầu gia vừa mới chào hỏi Phu nhân phải không?”

Ninh Ngọc Hiên dừng bước lại: “Thái tử không phải đang học ở trong phủ sao? Tại sao lại ở đây nữa?”

Triệu Thác vuốt vuốt mũi cười nói: “Sáng sớm tôi đã vào cung rồi, bảo những người dưới quyền là tôi đang học bài. Những trò lừa đảo đó bạn cũng hiểu mà, nếu không thì mọi người sẽ nghĩ rằng Triệu Thác tôi là một hoàng tử phù phiếm, chẳng biết chăm chỉ gì cả.”

Ninh Ngọc Hiên nhướng mày không nói gì, nhưng hoàng tử lại vui vẻ nói: “Gặp bạn ở đây cũng tốt thật, hãy lấy cho tôi chiếc áo choàng lông cáo bạc kia đi, chúng ta cùng đến Tiệm Trà Xuân Phong nhé.”

“Con đường Xuân Phong dài mười dặm ở Dương Châu, nhưng không bằng được cảnh các cô gái trong tiệm Trà Xuân Phong – tất cả đều rất thông minh và duyên dáng, khiến người ta say mê.” Ninh Ngọc Hiên không phải là người ít ham muốn, vì vậy khi được mời, anh cũng thường xuyên đến đó. Hôm nay tâm trạng không tốt lắm, nghĩ rằng việc đi đó để giải tỏa buồn bực cũng không tồi, nên anh đã đồng ý.

Anh tự mình đi lấy chiếc áo choàng lông cáo bạc của hoàng tử. Triệu Thác khoác lên người, đôi mắt long lanh như mặt trăng lưỡi liềm cười nói: “Thật không ngờ, tay nghề thêu của cô ấy còn giỏi hơn cả nữ thợ thêu số một ở kinh thành nữa đấy.”

Hoàng tử vuốt ve khúc côn trùng hoa sen được thêu ở góc áo, cười đến nỗi ánh mắt ai nhìn vào cũng phải chói lọi: “Chỉ có Sang Dư mới khéo léo đến thế; cô ấy đã thêu một bông hoa sen lên đó để che đi phần vải bị rách.”

Chiếc áo choàng màu bạc, với bông hoa sen thanh tú nở rộ ở góc áo, so với con rồng vàng hung hãn kia, thật sự tạo nên một cảm giác khác biệt.

Có câu nói rằng: “Dù ta có uy phục thiên hạ, chỉ mong được bảo vệ người mình yêu thương như một bông hoa trong lòng cô ấy.”

Khuôn mặt của Ninh Ngọc Hiên trở nên nghiêm nghị, anh lạnh lùng nói: “Một chiếc áo choàng rồng vàng tốt đẹp như thế này, lại thêu thêm một bông hoa sen lạc lõng lên đó, cũng giống như bỏ đi không khác gì… Thật hiếm khi hoàng tử lại thấy cô ấy khéo léo đến thế.”

Hoàng tử cười ha hả: “Bạn không phải luôn nói rằng bạn ghét Nhiếp Tàng Dư nhất sao? Sao bây giờ giọng nói của bạn lại có vẻ ghen tuông thế?”

“Nếu muốn đi thì cứ đi nhanh đi.” Ninh Ngọc Hiên vung tay lên và bước lên kiệu.

Thấy anh tức giận, hoàng tử cũng cười khúc khích một hai tiếng, sau đó cũng lên kiệu của mình và cùng anh rời khỏi cung điện.

Trong Tiệm Trà Xuân Phong, các vũ công múa múa nhảy nhót, hát những giai điệu du dương: “Núi có cây, cây có cành; lòng em yêu chàng, nhưng chàng không hề hay biết…”

Thái tử cùng Mạc Ngọc Hầu ngồi trong căn phòng riêng tốt nhất của nhà hàng Xuân Phong Lâu; các quan viên đến báo tin đều nhiệt tình chúc rượu họ. Không ai tiết lộ danh tính thực sự của hai người, mà chỉ gọi Thái tử là “Nhị gia”, còn Mạc Ngọc Hầu là “Đại nhân Ninh”.

“Nhị gia sao lại mặc chiếc áo choàng này ra ngoài vậy? Cần phải cẩn thận một chút.” Ông Từ thuộc Bộ Lễ nhìn Thái tử và thì thầm: “Bên ngoài không yên ổn lắm; Nhị gia với địa vị cao quý, cũng nên cẩn trọng hơn.”

Triệu Thác Uống thêm vài ly rượu, nhưng tay anh ta vẫn không buông chiếc hoa sen kia, và nói: “Ta thích chiếc áo choàng này, nên không muốn cởi ra.”

Ninh Ngọc Hiên Nhìn anh ta một cái.

Ánh mắt của Thái tử chợt gặp ánh mắt anh ta, và anh ta cười nói: “Các ngươi xem này… Ta nói thích chiếc áo choàng này, nhưng trong mắt Đại nhân Ninh, có lẽ đang phun lửa đấy… Giống như một người đàn bà ghen tuông vậy.”

Mấy vị quan lớn từ các bộ khác đều cười ngượng ngùng; họ đâu dám thừa nhận điều đó, dù vẻ mặt của Mạc Ngọc Hầu thật sự rất khó chịu.

“Nhị gia cũng nên biết giữ mức độ.” Ninh Ngọc Hiên không uống rượu, và nói một cách bình tĩnh: “Mọi việc đều có giới hạn; cô ấy không phải là người mà Nhị gia nên chọc giận.”

Thái tử dừng lại một chút, sau đó cầm ly rượu tiến lại gần Ninh Ngọc Hiên và nói: “Nói thật đi… Bây giờ ngươi cũng thích cô ấy rồi phải không? Miệng thì nói cô ấy này kia không tốt, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy tức giận phải không?”

Ninh Ngọc Hiên Quả thực anh ta rất tức giận, nhưng anh ta cũng không hiểu tại sao mình lại tức giận như vậy. Nhiếp Tàng Dư và Thái tử là hai người hoàn toàn không thể có gì với nhau; nhưng khi thấy Thái tử cứ nắm chặt chiếc hoa sen kia không buông, anh ta cảm thấy không thoải mái.

“Ta không thích cô ấy… Trước đây không, bây giờ cũng vậy.” Mạc Ngọc Hầu trả lời, sau đó nâng ly rượu lên và nói: “Trên đời này có vô số người đẹp… Chỉ cần xem liệu mình có thể tiếp cận được họ hay không thôi… Thực ra, không thể chỉ dựa vào việc mình có thích họ hay không để quyết định.”

“Lời ngươi nói vậy… Nhưng cuối cùng ngươi vẫn cưới Ôn Uyển mà…” Triệu Thác Có vẻ đã say khá nặng, đôi mắt anh ta trở nên mơ hồ.

Ninh Ngọc Hiên Cười nhẹ và nói: “Ôn Uyển cũng chỉ nhờ sự che chở của Hoàng hậu mới có thể bước vào nhà Hầu Phủ của ta. Sau này, nếu Ôn Uyển có mang thai, vẫn phải nhờ Hoàng hậu đặt tên cho đứa bé.”

Hoàng tử cuối cùng cũng mỉm cười hài lòng và tha thứ cho anh ta.

Ninh Ngọc Hiên thở dài nhẹ, mỗi lời nói của cô đều ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc; nói ra thật sự rất mệt mỏi. Bỗng nhiên, cô lại nhớ đến những câu chuyện mà Sang Dư kể; trong những câu chuyện đó, người tốt và kẻ xấu được phân biệt một cách rõ ràng, đơn giản.

Hai ngày sau, Ninh Ngọc Hiên đã chuẩn bị một buổi lễ long trọng và tự mình đến cung điện để đón bà lão trở về.

Cuộc hỗn loạn này cuối cùng cũng kết thúc; khi rời đi, Kỳ Mạn thực sự có chút lưu luyến. Tại cung điện, có Nạp phi Nie bảo vệ bà lão; thức ăn cũng rất ngon lành, và cô không cần phải tranh đấu hay gian dối gì cả; chỉ cần hàng ngày chăm sóc bà lão là đủ.

Nhưng không còn cách nào khác; bà lão vẫn muốn trở về để “để ý” đến Ôn Uyển; cô cũng không thể để bà ấy ở lại cung điện một mình.

Ôn Uyển đứng quỳ ở cửa, khuôn mặt tái nhợt; Thanh Liên Tuyết và Kỳ Tư Lăng cũng có mặt ở đó. Kỳ Mạn giúp bà lão xuống xe, và ngay lập tức bà lão hỏi Thanh Liên Tuyết về tình hình sức khỏe của cô, sau đó liền bước thẳng vào phòng của Hầu Phủ.

Ôn Uyển vẫn tiếp tục quỳ đó, khuôn mặt thay đổi từ xanh sang trắng. Ninh Ngọc Hiên xuống xe và tự mình giúp cô đứng dậy, rồi dẫn cô vào bên trong.

Đây quả là một sự nhục nhã lớn; bà lão rõ ràng không muốn Ôn Uyển được yên thân chút nào. Ban đầu, bà còn muốn âm thầm giao việc quản lý tài chính cho Sang Dư, nhưng bây giờ thì không còn quan tâm đến điều đó nữa; trước mặt cả gia đình, bà yêu cầu Ôn Uyển phải giao sổ sách tài chính cho Kỳ Mạn.

“Bà lão ơi, làm như vậy không ổn chút nào…” Kỳ Tư Lăng bước ra nói: “Dù sao thì bà cũng là vợ chính; sức khỏe của bà cũng không có vấn đề gì lớn; làm sao có thể để một người thiếp thân quản lý tài chính được?”

Bà lão nói một cách nghiêm túc: “Các khoản thu chi trong nhà đều phải được ghi chép một cách rõ ràng, minh bạch. Tháng trước, những số liệu trong sổ sách do Ôn Uyển cung cấp có nhiều chỗ chưa rõ ràng; khi hỏi cô ấy 200 lượng bạc đã được dùng vào đâu, cô ấy cũng không thể trả lời được.”

Một bà chủ như thế này, làm sao có thể quản lý tài chính được? Sang Dư chu đáo và hào phóng; mọi người đều đã thấy rõ sự cống hiến của cô ấy trong những tháng qua, nên tôi nghĩ việc để cô ấy quản lý tài chính là điều hoàn hảo nhất.”

Ôn Uyển đứng một bên, cắn môi không dám nói gì. Cha cô ấy là người nghiện cờ bạc; vài ngày trước, vì phải trả nợ cờ bạc, ông đã bán hết gia sản của gia đình Văn và phải sống trong nhà trọ. Là con gái, làm sao cô ấy có thể nhìn cha mình sa sút như vậy được? Tất nhiên, cô ấy phải giúp đỡ ông.

Hầu Phủ Gia đình chúng ta giàu có và lớn mạnh; tôi nghĩ hai trăm lượng vàng này đủ để giải quyết vấn đề, nhưng không ngờ bà lão vẫn phát hiện ra.

Đây là lỗi của cô ấy, nên cô ấy chỉ biết cúi đầu không dám nói gì nữa, chỉ hy vọng rằng Ngọc Hiên sẽ bảo vệ mình, để ít nhất không để Nhiếp Tàng Dư áp đặt áp lực lên mình.

Nhưng Mạc Ngọc Hầu sau khi suy nghĩ một lúc, lại gật đầu đồng ý: “Được.”

Ôn Uyển sửng sốt, không thể tin vào tai mình khi nhìn anh ta. Anh ta chỉ nắm lấy tay cô ấy và nói với Nhiếp Tàng Dư: “Lần trước khi vào cung, Hoàng đế cũng khen ngợi Sang Dư, nói rằng cô ấy đã trưởng thành hơn rất nhiều. Vì mặt mũi của Phi Yến Quý phi, ngài cho phép tôi khôi phục vị trí vợ chính của cô ấy.”

Ánh mắt bà lão sáng lên, nhưng khuôn mặt của Ôn Uyển lại trở nên tái nhợt; móng tay cô ấy còn cắn sâu vào lòng bàn tay của Ninh Ngọc Hiên.

Kỳ Mạn không ngẩng đầu lên; nếu Mạc Ngọc Hầu dễ dàng loại bỏ Ôn Uyển như vậy, thì Ôn Uyển cũng không còn là nữ chính nữa.

“Nhưng tôi xem xét và thấy Ôn Uyển không có sai lầm lớn nào, còn Sang Dư cũng không có công lao gì đặc biệt, vì vậy tôi đã quyết định một giải pháp thỏa hiệp: để Sang Dư giữ vị trí vợ thứ, quản lý sổ sách của khu vực sau nhà, như vậy cũng coi như đã giải quyết được vấn đề đối với Phi Yến Quý phi.”

Vợ thứ trong thời đại này khác với các triều đại khác; họ được coi là người vợ đầu tiên trong gia đình, không nhất thiết phải là chị em ruột của vợ chính; họ cũng có thể là hai người phụ nữ có địa vị cao quý và được ban cho danh hiệu vợ thứ, điều này thể hiện sự tôn trọng đặc biệt dành cho họ. Nếu vợ chính qua đời, vợ thứ sẽ tự nhiên trở thành vợ kế.

Kỳ Mạn nghĩ rằng hoàng đế chắc hẳn là đang cản trở Nữ Hoàng, nên mới gây áp lực cho Ninh Ngọc Hiên. Ninh Ngọc Hiên đã nghĩ ra cách này vì Ôn Uyển, và có thể coi đó là một việc làm công bằng đối với Ôn Uyển; dù sao thì gia thế của Ôn Uyển cũng không hề giúp ích gì cho Tước Mạc Ngọc, thậm chí còn có thể trở thành gánh nặng nữa.

  Nhưng Ôn Uyển không hề nghĩ đến những điều đó. Khi nhớ lại những lời Kỳ Tư Lăng đã nói với mình, Ôn Uyển chỉ cảm thấy rằng Tước Mạc Ngọc có lẽ thực sự đã tái nhen ngọn tình xưa với Nhiếp Tàng Dư. Lúc đó, cô gần như muốn khóc òa.

  “Như vậy thì cũng tốt rồi.” Bà lão tỏ ra rất hài lòng khi thấy biểu hiện của Ôn Uyển; việc Sang Dư giữ vị trí vợ chính đã giúp bà giải quyết được vấn đề liên quan đến Nữ Hoàng Nie. Hơn nữa, vì Sang Dư cũng phụ trách công việc kế toán, nên quyền lực thực sự của Hầu Phủ lại một lần nữa thuộc về bà.