Ninh Ngọc Hiên thực sự không muốn Ứng Thần kết hôn với Trọng Ngọc Nhưỡn. Việc này chỉ khiến mất mặt mà thôi; nên đã bảo Ứng Thần đến nhà họ Chu để bày tỏ thái độ, nhưng Chu Thị Lang đã từ chối… Thì càng tốt rồi.

Cháu gái của Đại phụ Peng so với Chu Yunrun, dĩ nhiên phù hợp hơn với Ứng Thần; gia thế nhà Peng cũng giúp ích nhiều cho việc tiến thân của anh ta… Đó là điều mà Mạc Ngọc Hầu đang xem xét.

Bây giờ chính là thời điểm lý tưởng: không có kẻ thù bên ngoài, không có quan lại gian ác trong triều… Việc tạo dựng một thời đại thịnh vượng không hề khó. Nhưng Triệu Ly trong việc cai trị có phần cứng nhắc, không biết thỏa hiệp, cũng không thể chiêu mộ được lòng người dân. Hiện tại, ông ta và Ninh Ngọc Hiên là những người cùng chung sống hoặc cùng chết; vì vậy, Ninh Ngọc Hiên chắc chắn sẽ giúp củng cố đất nước, ổn định xã hội.

Trước đây, cũng có không ít người ở triều đình ủng hộ Hoàng tử thứ hai… Nhưng sau khi vua mới lên ngôi, nhiều người dựa vào công lao của mình mà sống trong sự xa hoa, đã không còn đủ năng lực để đảm nhận trách nhiệm lớn nữa. Đại phụ Peng là một bậc lão thành qua ba triều đại; nếu ông ta giúp đỡ, mọi việc trong triều chắc chắn sẽ diễn ra thuận lợi hơn nhiều.

Ngày tế tổ cũng sắp đến rồi… Mạc Ngọc Hầu cũng đang lên kế hoạch sử dụng một số dấu hiệu thiên văn để thu hút lòng dân… Chắc chắn sẽ cần sự giúp đỡ của một số người có uy tín trong triều đình… Và vai trò của Đại phụ Peng cũng rất quan trọng.

Nhìn thấy phản ứng của Kỳ Mạn, cô ấy cũng nghĩ đến lý do mà Đại phụ Peng đưa ra… Nếu cô ấy ở vị trí đó, chắc chắn cũng sẽ thấy rằng việc Ứng Thần không kết hôn với Trọng Ngọc Nhưỡn là điều tốt nhất… Nhưng khi nghĩ đến khuôn mặt đáng ghét kia, Kỳ Mạn không khỏi cảm thấy buồn bã…

Với những người ở vị trí cao, cái gì gọi là tình cảm? Cuối cùng, lợi ích mới là điều quan trọng nhất…

Chỉ là lần này, Ninh Ngọc Hiên có vẻ như quá tập trung vào những người ở trên mà bỏ qua những người ở dưới… Dù Chu Thị Lang chỉ là một viên quan cấp bốn, nhưng ông ta cũng là một quan lại quan trọng trong triều đình, giữ chức vụ tại Bộ Hộ… Nếu ông ta đổi phe, cũng có thể góp phần làm sụp đổ mọi thứ…

Kỳ Mạn không nói thêm gì nữa, chỉ muốn rời đi… Nhưng bỗng nhiên, anh ta kéo cô ấy lại.

“Nhiều ngày không gặp nhau rồi, em có nhớ anh không?” Mạc Ngọc Hầu ngẩng đầu hỏi cô.

Kỳ Mạn cười mỉa mai: “Nhớ chết anh rồi.”

Ánh mắt cô lộ ra vẻ buồn bã; Ninh Ngọc Hiên rút tay lại, nói khép môi: “Về chuyện của Trọng Ngọc Nhưỡn, em đừng can thiệp nữa, hãy yên tâm dạy dỗ Trọng Ngọc Nhưỡn thật tốt đi.”

“Ừm.” Cô trả lời bằng giọng nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt thì không hề nhìn vào anh. Cô ôm lấy Trọng Ngọc Nhưỡn và đi về phía phòng, vừa đi vừa trêu chọc cậu bé: “Thầy quay lại dạy con vẽ kẹo được không? Vẽ xong con còn được ăn nữa đấy!”

Trọng Ngọc Nhưỡn chớp mắt, hai bím tóc mảnh mai phía sau đầu cậu bay bay: “Con muốn vẽ mặt trời.”

“Tại sao lại muốn vẽ mặt trời vậy?” Kỳ Mạn cười nhỏ, mí mắt nhíu lại.

“Bởi vì cả thế giới này đều là mặt trời… Con sẽ được ăn rất nhiều kẹo đấy!” Trọng Ngọc Nhưỡn vẽ một vòng tròn lớn bằng đôi tay nhỏ bé của mình.

Kỳ Mạn bị cậu bé làm cho cười, liền dùng má mình vuốt ve má nhỏ của cậu; dù cách nhau một lớp da, cô vẫn cảm nhận được làn da mềm mại như đậu hũ của cậu bé.

“Bác sĩ Kỳ.”

Khi vừa đi qua hành lang, họ đã gặp Liễu Hàn Vân đang dắt theo Tinh Nhi. Kỳ Mạn thu lại nụ cười, dừng bước lại và chào: “Thưa phu nhân.”

Liễu Hàn Vân không cười, chỉ nhìn chằm chằm vào Trọng Ngọc Nhưỡn một lúc lâu, rồi mới quay sang hỏi: “Tại sao anh lại quay trở lại đây?”

Kỳ Mạn cười nhẹ: “Tôi là thầy dạy của Trọng Ngọc Nhưỡn; tất nhiên tôi phải trở lại. Xin hỏi phu nhân, liệu phu nhân có ý định đưa tôi đi đâu không?”

Những người hầu đã đưa cô đi trước đó được biết là đã bị Mạc Ngọc Hầu đuổi đi rồi; ánh mắt của Liễu Hàn Vân lúc này cũng trở nên lạnh lùng hơn: “Nếu anh chỉ đơn giản là một thầy dạy, tôi sẽ không nói gì thêm. Nhưng nếu anh vẫn còn ý đồ xấu xa để quyến rũ công tử, thì đừng trách tôi không kiêng nể.”

Kỳ Mạn gật đầu; thật là, vợ chính này có vẻ oai phong thật đấy… Liễu Hàn Vân dường như cũng đã dần có thái độ của một người chủ nhà rồi.

“Tôi hiểu rồi.”

Thực ra, cô ấy hoàn toàn không có ý định quyến rũ Mạc Ngọc Hầu; chỉ là một người qua đường mà thôi. Nếu để quá nhiều tình cảm ở lại đây, sẽ không tốt chút nào. Chỉ vì một số mục đích nhất định mà thôi, đành phải giả vờ một chút mà thôi.

Đúng vậy, chỉ là giả vờ mà thôi.

Trở về phòng, cô giao việc cho các cô hầu đi chơi cùng Hảo Hảo, sau đó bản thân cô quay vào phòng để kiểm kê sổ sách. Kinh doanh tiệm gạo của cô diễn ra suôn sẻ, thu nhập cũng khá đáng kể. Sau khi trả lương cho Nghiêm Bất Bá và các đồng nghiệp, cùng với chi phí vận chuyển và tiền thuê cửa hàng, cô vẫn còn dư được một nghìn ba trăm lượng vàng trong tháng này. Dù không kiếm được nhiều như việc kinh doanh kem tuyết, nhưng cũng đủ để duy trì hoạt động kinh doanh rồi.

Còn về buổi lễ tế tổ sắp tới, Ngô Dung cũng đã nhận được lệnh từ Vương gia Trường Quận: vào ngày lễ tế tổ, hãy tìm cách dẫn Mạc Ngọc Hầu đến Quý Nhạc Đình.

Quý Nhạc Đình là một nơi nghỉ ngơi trên đường Thiên Đàn; việc dẫn anh ta đến đó cũng không khó chút nào phải không? Nhưng tại sao lại phải dẫn anh ta đến đó? Chắc chắn Vương gia Trường Quận không làm việc vô ích đâu.

Kỳ Mạn cảm thấy Triệu Xích thật sự rất giỏi trong việc tuyển chọn người; làm sao anh ta lại chọn cô ấy để đối phó với Ninh Ngọc Hiên chứ? Thực ra, cô ấy chỉ muốn được gần gũi với Hảo Hảo hơn mà thôi.

Có lẽ trong lòng Vương gia Trường Quận vẫn chưa tin tưởng cô ấy lắm… Lần trước, việc cô ấy ăn trộm con dấu có lẽ chỉ là để thử xem cô ấy có thành thật hay không mà thôi. Có lẽ Vương gia Trường Quận cũng không thực sự cần phải sửa đổi các văn bản chính thức đến thế… Nhưng khi cô ấy nhận ra điều đó, mọi chuyện đã quá muộn rồi; mọi người đều khen ngợi cô ấy rồi.

Lần này, việc muốn Ninh Ngọc Hiên đến Quý Nhạc Đình, chẳng lẽ cũng là để thử thách cô ấy một lần nữa sao? Việc nghỉ ngơi một lát ở đó có thể sẽ xảy ra chuyện gì đây?

“Thầy ơi, đây là bộ áo mà công tử đã tặng thầy.” Tiền Gia Quản cười tươi, đưa bộ áo vừa may xong đến và nói: “Năm nay, trong nhà chỉ còn hai tấm lụa này thôi; công tử đã dùng một tấm, còn tấm còn lại thì được may thành bộ áo này cho thầy. Thầy xem thử nhé?”

Kỳ Mạn ngạc nhiên, liếc nhìn thứ trong tay anh ta rồi đón lấy: “Cảm ơn ngài quản gia rồi.”

Bộ áo làm từ lụa bạc óng ánh, trông thật sang trọng… Không biết anh ta nghĩ gì mà lại muốn một vị

Phàn nàn vài câu xong, Kỳ Mạn vẫn quyết định thay đồ lại, cố gắng nhìn kỹ vào tấm gương mờ ảo.

  Có vẻ như cũng khá ổn.

  Nghi lễ tế tổ ở nơi này là một hành động mê tín, thể hiện quan niệm rằng hoàng đế được trời phú cho quyền lực. Khi vua mới lên ngôi, lòng dân chưa ổn định; vì vậy, việc dựa vào sức mạnh của trời để khiến mọi người tuân phục là điều cần thiết. Ninh Ngọc Hiên đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng: trang bị các cơ chế bí mật trên bàn thờ, và khi hoàng đế đến, những thứ đó sẽ phát ra ánh sáng vàng. Hơn nữa, họ còn thuê người tạo ra những hiệu ứng huyền bí, sử dụng sơn màu vàng để vẽ những con diều hình rồng lớn, dự định sẽ thả chúng lên trời vào ngày nghi lễ.

  Mọi thứ đã sẵn sàng. Đến ngày tế tổ, Ninh Ngọc Hiên tắm rửa và thay đồ xong, một mình đi đến Thiên Đàn. Ngay khi anh ta bước ra khỏi nhà, Kỳ Mạn cũng lập tức theo sau.

  Nơi này cách Thiên Đàn khá xa, nhưng vì muốn thể hiện sự tôn kính đối với tổ tiên, họ chỉ có thể đi bộ, không thể dùng xe ngựa. Những người dân trên đường đều đang đi về phía Thiên Đàn; Kỳ Mạn nhìn người đàn ông mặc trang phục triều đình ở phía xa, cúi người đi theo từng bước một.

  Cô ấy đã suy nghĩ kỹ rồi: nhiệm vụ này rất đơn giản – chỉ cần đến gần quán hát dân gian rồi xuất hiện trước mặt anh ta, kéo anh ta vào bên trong là xong.

  “Em đã sẵn sàng chưa?” Ngô Dung bất ngờ xuất hiện giữa đám đông, hỏi cô nhẹ nhàng.

  Kỳ Mạn gật đầu và hỏi: “Chỉ cần đưa anh ta đến quán hát dân gian là được phải không?”

  Ngô Dung gật đầu: “Vương gia đang đợi em ở đó.”

  Vương gia?! Kỳ Mạn suýt nữa trượt chân ngã.

  Chẳng phải Vương gia Châu Quận đã trở về Châu Quận sao? Tại sao vẫn còn ở kinh thành, và lại đang đợi ở quán hát dân gian để làm gì?

  Ngô Dung đỡ cô ấy lại, vỗ nhẹ vai cô: “Hãy tin tưởng em đi.”

  “Được…” Kỳ Mạn cảm thấy hơi bối rối. Nếu Vương gia Châu Quận đang ở quán hát dân gian, vậy trong lúc này… liệu có thể mang cả Mạc Ngọc Hầu đến đó nữa không?

  Liệu có thể hiểu rằng Vương gia Châu Quận muốn gây ra xung đột giữa hoàng đế và Mạc Ngọc Hầu không? Nếu hoàng đế biết rằng hai người đang gặp gỡ bí mật ở quán hát dân gian, liệu ông ấy còn tiếp tục tin tưởng Ninh Ngọc Hiên như bây giờ không?

Niềm tin đó được đổi lấy bằng việc sử dụng Ninh Ngọc Hiên để mở cổng thành, tiêu diệt gia tộc Nie, và chính tay ly hôn cô ấy.

  Kỳ Mạn nhíu mày, bước đi từng bước mà không hề hay biết người phía trước đã quay đầu nhìn mình.

  Bước chân của Ninh Ngọc Hiên rất chậm; kẻ đang theo dõi phía sau lại hoàn toàn thiếu khả năng ẩn náu, hành động quá lộ liễu và không hề cố gắng che giấu ánh mắt mình. Kẻ này theo dõi mình suốt đường, rốt cuộc muốn làm gì đây?

  “Hoàng tử, Quý Nhạc Đình có chuyện gì đó xảy ra rồi.” Một người dân đi qua bên cạnh ông ta, vờ như không có gì, vuốt ve vai ông và thì thầm vào tai: “Mọi việc khác đều đã được sắp xếp ổn thỏa, chỉ có trong Quý Nhạc Đình có người lạ xuất hiện.”

  Hoàng tử Mò Ngọc gật đầu và tiếp tục đi về phía trước.

  Khi trời bắt đầu sáng, họ cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng của Quý Nhạc Đình. Kỳ Mạn cảm thấy lòng mình trĩu nặng; không may, ai đó phía sau đẩy cô, khiến cô trượt chân và quỳ xuống.

  Người đàn ông luôn đi phía trước bỗng nhiên xuất hiện trước mặt cô, đưa tay giúp cô đứng dậy và nói một cách bình thản: “Đi đường mà không nhìn đường à?”

  Kỳ Mạn ngạc nhiên ngước nhìn anh ta. Ninh Ngọc Hiên mỉm cười, dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng, anh ta trông thực sự rất đẹp trai: “Cô bị thương chứ?”

  Trong khoảnh khắc đó, cô cảm thấy như mình đang bị lừa dối – người này biết rõ cô đang theo dõi mình, nhưng lại giả vờ không nhận ra? Kỳ Mạn ngồi xuống đất, cảm thấy hơi bực bội: “Tôi không sao đâu.”

  “Cô cần tôi dìu cô đến Quý Nhạc Đình bên cạnh ngồi một lát không?” anh ta hỏi.

  Kỳ Mạn ngập ngừng, nhìn vào góc áo choàng màu bạc lộ ra dưới bộ trang phục triều đình của anh ta, rồi nhìn xuống bộ đồ của mình, cắn môi và do dự một lúc trước khi thấp giọng đáp:

  “Không cần đâu.”

  Ninh Ngọc Hiên nhướng mày.

  “Tôi không bị thương, có thể tiếp tục đi được, nên không cần ngồi đâu.” Kỳ Mạn đứng dậy và tiếp tục đi về phía trước.

  “Cô không muốn nghỉ ngơi sao?” Hoàng tử Mò Ngọc hỏi một cách ngạc nhiên.

  “Ừm.” Kỳ Mạn hạ mắt xuống, cười nhẹ: “Nên đi xem nghi lễ tế tổ sớm hơn mới tốt.”

  Trong mắt cô, có điều gì đó đang dần tan biến… Ninh Ngọc Hiên tiếp tục đi về phía trước, vượt qua Kỳ Mạn và