Trong thời đại mà việc ưu ái con trai hơn con gái còn rất nghiêm trọng này, sẽ không ai coi con gái là “chiếc áo len ấm áp bên cạnh” của mình; người ta chỉ biết cười ha hả khi nhìn những đứa bé trai béo tròn mà thôi.

Hiện tại cũng vậy, hai đứa trẻ được mang đến chỗ bà lão; bà lão chỉ vuốt ve đứa bé Ôn Uyển một lúc mà thôi, thậm chí còn không mở tã cho đứa con gái Liễu Hàn Vân bên cạnh.

Kỳ Mạn thở dài một tiếng, rồi tự mình đến ôm lấy đứa bé gái. Thật là số phận của Liễu Hàn Vân không may mắn; nếu như họ có được một đứa con trai từ đầu, thì sau này cô ấy cũng sẽ có chỗ dựa.

“Bà chủ, Chun Pi đang ở bên ngoài, nói là có chuyện quan trọng muốn gặp bà,” Đèn Tâm nói khẽ vào tai Kỳ Mạn trong khi cô ấy đang vui vẻ chơi đùa với các đứa trẻ.

Lúc này, nhiều người thân từ các gia đình khác cũng đến chúc mừng Kỳ Mạn vì đã sinh được hai đứa trẻ, trong đó có một đứa con trai nữa. Kỳ Mạn cảm thấy rằng Chun Pi có lẽ muốn nói về chuyện gia đình; tuy nhiên, lúc này không phải là thời điểm thích hợp để bàn luận về điều đó, vì vậy cô ấy liền bảo: “Cứ để cô ấy đợi một lát đã, đợi mọi người ra ngoài hết rồi hãy vào báo cáo.”

Đèn Tâm đáp lại và ra ngoài; sau đó lại quay trở vào đứng phía sau Kỳ Mạn.

Kỳ Mạn cẩn thận mở tã ra một chút, và thấy một khuôn mặt nhỏ nhăn của đứa bé. Đứa bé của Liễu Hàn Vân sinh đủ tháng; trông nó cũng giống như đứa bé sơ sinh non của Mục Xúc vậy. Chỉ sau vài phút được bà ấy ôm, đứa bé đã bắt đầu khóc; Kỳ Mạn vội vàng giao đứa bé cho người bảo mẫu để cho bú.

“Đứa bé này trông cũng khá đẹp, không hề có những khuyết tật do sinh non,” bà lão nói trong lúc ôm đứa bé.

Kỳ Mạn cảm thấy lòng mình có chút xao động, liền tiến lên nhìn đứa bé của Ôn Uyển.

Ôn Uyển là đứa bé sinh non, trong khi đứa bé của Liễu Hàn Vân sinh đủ tháng… Nhưng tại sao cô ấy lại cảm thấy rằng đứa bé của Ôn Uyển lại trông to hơn một chút?

Nhớ lại lời Đèn Tâm nói rằng Chun Pi có chuyện muốn nói, Kỳ Mạn vội vàng ra ngoài, và thấy Chun Pi đang ngồi khóc bên ngoài cửa nhà.

Kỳ Mạn đưa cô ấy trở về Phi Vãn Các.

  “Nô tì nghĩ rằng chủ nhân chắc hẳn sẽ sinh được một bé trai… Nhưng khi bà đỡ đẻ lấy đứa bé ra, chẳng hề nhìn kỹ đã nói là con gái, cắt dây rốn xong liền mang đi tắm rửa; nô tì không kịp nhìn thấy mặt đứa bé chút nào cả. Ôn Uyển Đứa bé mới sinh mà, bà đỡ đẻ ôm lên đã nói là con trai… Hai đứa trẻ lẫn lộn với nhau, liệu có sai sót gì không nhỉ? Nô tì vẫn cảm thấy không yên lòng…”

  Chun Pi khóc rất thương tiếc và lắc đầu nói: “Số phận của chủ nhân không nên như thế này… Cuối cùng cũng đã thoát khỏi hoạn nạn.”

  Kỳ Mạn nghĩ lại hai đứa trẻ mình vừa thấy hôm nay, cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Tại sao đứa trẻ sinh non lại to hơn cả đứa trẻ đủ tháng chứ? Có lẽ vì con gái của Liễu Hàn Vân khi mới sinh ra không ai quan tâm đến, cũng chẳng ai nhìn kỹ, nên mới không ai nhận ra vấn đề này.

  “Đèn Tâm, nhanh lên! Đi ngăn bà đỡ đẻ kia lại!” Kỳ Mạn vội vàng ra lệnh, sau đó cũng chạy theo ra ngoài.

  Chun Pi lau nước mắt và nói: “Bà đỡ đẻ kia vẫn đang ở Vườn Hồng nhận thưởng đấy… Nô tì vừa rồi cứ theo dõi bà ấy, cho đến khi bà ấy vào trong mới đến nói chuyện với phu nhân.”

  Kỳ Mạn gật đầu, bảo Đèn Tâm đi ngăn bà đỡ đẻ, trong khi mình thì đi tìm Quỷ Bạch.

  Xác của Tiểu Ngũ trong nhà đã được đưa đến ty cảnh sát; Quỷ Bạch vừa trở về từ ngoài, liền bị Kỳ Mạn kéo đến Vườn Hồng.

  Bà đỡ đẻ đang nhận tiền thưởng, khuôn mặt tràn ngập niềm vui. Ôn Uyển đã trả cho bà ta một khoản tiền lớn—một bao bạc lớn—và nói: “Đủ để bà sống thoải mái suốt phần đời còn lại rồi… Không cần phải trở về kinh thành, cũng không cần phải đỡ đẻ cho người khác nữa.”

  Khi bà đỡ đẻ đang muốn cảm ơn, Đèn Tâm đã bước vào phòng trước và nói một cách vui vẻ: “Chúc mừng cô Ôn Uyển nhé, bà Yang ơi… Phu nhân mời bà đến Phi Vãn Các; bà cũng sẽ được nhận thưởng đấy.”

  Ôn Uyển tựa vào gối, nghe vậy liền cau mày và nhìn về phía Đàn Hương; Đàn Hương liền nói: “Tham lam quá mức sẽ chỉ mang lại hậu quả xấu thôi… Số bạc mà cô đã trả cho bà ấy đã đủ rồi; bà Yang nên biết dừng lại ở đây thôi… Sao phải khiến phu nhân tốn kém thêm nữa chứ?”

Bà Yang là người thường xuyên được mời đến hỗ trợ sinh nở cho các gia đình quyền quý; lần này gặp phải tình huống như vậy, bà cảm thấy hơi hoang mang và nói: “Thưa bà chủ, số tiền thưởng của bà, tôi sẽ không nhận…”

Kỳ Mạn cùng với Quỷ Bạch vừa đến cửa, khi Quỷ Bạc bước vào liền mạnh mẽ giúp bà Yang ra ngoài: “Trong ngôi nhà này, bạn nên nghe theo lời bà chủ mới đúng.”

Ôn Uyển bất ngờ giật mình; lúc này cô ta cảm thấy yếu đuối đến mức không thể đứng dậy, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào họ. Đàn Hương đáp lại bằng giọng tức giận: “Cô gái đang cần nghỉ ngơi yên tĩnh, mà bà chủ lại mang người đến gây rối, không nghĩ là quá đáng sao?”

Kỳ Mạn nhếch mày cười và nói: “Hãy nhìn kỹ đi… Tôi chỉ mời một bà đỡ đẻ đến thôi, sao lại gọi là gây rối được? Nếu bà ta thích gây chuyện, thì để Quỷ Bạc đưa bà ta đi ngay thôi; chắc chắn sẽ không làm phiền việc nghỉ ngơi của cô gái các bạn đâu.”

Nói xong, Quỷ Bạc đã đưa bà Yang ra ngoài.

Ôn Uyển siết chặt môi lại.

Bà Yang là một trong những bà đỡ đẻ nổi tiếng; Liễu Hàn Vân từ khi mang thai được chín tháng, bà đã được Mạc Ngọc Hầu mời về nhà và được giữ lại để chuẩn bị cho lúc sinh nở.

Kỳ Mạn nhìn bà Yang một lúc rồi hỏi: “Bà Yang có thể phân biệt được đứa trẻ được sinh sau chín tháng với đứa trẻ đủ tháng không?”

Bà Yang đứng thẳng dậy, vẫn cầm chặt đồng bạc trong tay, và trả lời: “Tất nhiên là có thể phân biệt được. Chỉ là lần này, hai vị chủ nhân của gia đình này có thể trạng khác nhau, nên đứa trẻ sinh ra cũng sẽ khác nhau. Đứa trẻ đủ tháng thì sức khỏe yếu hơn, nên sinh ra nhỏ hơn; còn đứa trẻ sinh non thì do được chăm sóc tốt, nên sinh ra to béo và khỏe mạnh.”

Nghe như vậy, có vẻ như lời giải thích của bà Yang khá hợp lý; dù sao thì bà ấy cũng là một chuyên gia trong lĩnh vực này, nên không ai có thể nghi ngờ gì nữa.

Kỳ Mạn cũng không dám chắc liệu có ai đang che giấu điều gì đó hay không… Có lẽ chỉ là Ôn Uyển may mắn mà sinh được một đứa con trai thôi. Nếu không có bằng chứng cụ thể, dù Đàn Bì có không cam lòng đến đâu, cũng không thể làm gì được.

Nhìn bà đỡ đẻ này một lúc, Kỳ Mạn bỗng nhiên cười và hỏi: “Bà Yang thấy nơi ở của tôi này thế nào?”

Bà Yang nhìn quanh và gật đầu: “Tất nhiên là tốt hơn hàng triệu lần so với nhà chúng tôi, những người nghèo khó rồi.”

“Vậy thì cứ yên tâm ở đây một thời gian đi.” Kỳ Mạn cười nói: “Trong nhà có rất nhiều phụ nữ; vừa mới sinh thêm ba đứa trẻ, trong đó hai đứa sinh non… Còn rất nhiều việc cần bà quan tâm đấy.”

Bà Yang lắc đầu liên hồi: “Nhà tôi còn có hai người con trai và hai con dâu nữa; họ muốn đón tôi về để tôi được hưởng phúc đấy.”

Đèn Tâm tiến lại gần, nhét vào tay bà một khối vàng. Bà Yang sững sờ, nhìn mãi không biết phải làm sao, cuối cùng cắn thử vàng xem thật hay giả, rồi mới miễn cưỡng đồng ý: “Vậy thì bà sẽ ở lại thêm vài ngày nữa.”

Kỳ Mạn gật đầu.

Trong số những cô hầu gái được Tuyết Tùng viện phân công đến đây, có một cô tên Lian Yi. Mỗi lần, Đèn Tâm đều giao cho cô ít việc nhất, sau bữa ăn thì kéo cô ra nói chuyện.

Lian Yi rất thận trọng, hiếm khi nói nhiều. Nhưng gần đây, cô dường như rất buồn; Đèn Tâm luôn ở bên cạnh cô, và cuối cùng, vào những lúc vắng người vào ban đêm, Lian Yi đã kể cho Đèn Tâm nghe câu chuyện của mình.

“Lẽ ra tôi đã có thể gả đi rồi…” Lian Yi nói một cách buồn bã: “Thật đáng tiếc, người mà tôi định gả lại đã qua đời.”

Đèn Tâm gật đầu, lặng lẽ lắng nghe.

“Anh ấy rất tử tế và chăm chỉ, chỉ là gia đình anh ấy nghèo quá, không đủ tiền sính lễ. Tôi nghĩ điều đó không quan trọng lắm; dù chỉ được hai củ khoai lang, tôi cũng sẵn lòng gả cho anh ấy…” Đôi mắt Lian Yi lại ướt đẫm: “Chỉ là anh ấy không muốn tôi phải chịu thiệt thòi, kiên quyết muốn kiếm đủ tiền… Thế mà anh ấy lại ra đi như vậy…”

Đèn Tâm nhẹ nhàng vỗ lưng Lian Yi, cũng cảm thấy vô cùng tiếc nuối: “Anh ấy ra đi như thế nào vậy?”

Lian Yi ngập ngừng một lát, rồi im lặng, lau đi nước mắt và đi ngủ.

Ngày hôm sau, Đèn Tâm kể chuyện này cho Kỳ Mạn nghe. Lian Yi chính là cô hầu gái mà Kỳ Mạn đã đặc biệt chọn để đến đây. Khi Tiểu Ngũ qua đời, những người từ bộ hình án đến điều tra đã hỏi những người thân cận của anh ta. Bà Zhao ở bếp đã kể với họ rằng Tiểu Ngũ và Lian Yi từ nhỏ đã là bạn thân, và họ sắp kết hôn với nhau.

Kỳ Mạn cảm thấy rằng Lian Yi chắc hẳn biết điều gì đó… Nhưng cô ấy là một cô gái tốt; dù được phân công đến Phi Vãn Các, cô ấy cũng không bao giờ nói xấu Phi Vãn Các.

Đôi khi, Kỳ Mạn cảm thấy rằng Phi Vãn Các thực sự là một người thành công trong cuộc sống.

Chỉ là cô ấy cần tìm cách mở miệng Lian Yi ra thôi.

Phía sau Thanh Liên Tuyết đầy rẫy bí ẩn; trực giác mách bảo Kỳ Mạn rằng việc đánh bại cô ta không hề dễ dàng chút nào. Mặc dù hiện tại Thanh Liên Tuyết chỉ là một thiếp thị, sống khá an phận, nhưng miễn là cô ta còn tồn tại, thì cô ấy sẽ không bao giờ được yên ổn.

Nhưng trong triều đình đã xảy ra một sự kiện lớn, có thể coi là lần đầu tiên kể từ khi nhà Song được thành lập.

Thái tử đã dụ dỗ các phi tần mới vào cung, và điều này bị hoàng đế bắt gặp ngay tại chỗ. Trong cơn giận dữ, hoàng đế đã phạt Triệu Xích phải ở trong dinh tộc để suy ngẫm về hành động của mình. Thái tử vốn rất được lòng dân chúng, nhưng việc bị giam giữ này đã khiến nhiều người dân tức giận. Các học giả viết thơ chế giễu hoàng đế vì tin lời người xấu, và thậm chí có người dân quá phấn khích đến mức đã đập phá bức tượng thần của hoàng đế, tuyên bố rằng chỉ có thái tử mới là người được lòng dân chúng.

Từ xưa đến nay, các hoàng đế luôn có tính nghi ngờ mãnh liệt. Sau sự việc này, mặc dù hoàng hậu đã xin tha cho thái tử, hoàng đế vẫn quyết định tước bỏ vương miện của thái tử và hạ cấp anh ta xuống thành công tử.

Triều đình rối loạn, nhưng dân chúng lại bỗng nhiên im lặng trở lại. Đền thờ đã bị phá hủy, thái tử trở lại làm công tử, và bị giam giữ trong dinh tộc. Người dân trên đường vẫn tiếp tục sinh hoạt bình thường, mua rau, ăn uống… Ngoại trừ một vài người gây rối bị bắt, những người khác vẫn sống theo ý muốn của mình.

Bước tiếp theo, chỉ còn là xem hoàng đế sẽ khi nào trao vương miện thái tử cho công tử thứ ba.

Sau những biến động lớn này, Mạc Ngọc Hầu cũng trở nên rảnh rỗi hơn, không còn phải đi qua các bộ mỗi ngày nữa, mà có thời gian ở nhà chăm sóc chim chóc, ôm con cái.

Công tử thứ ba lại đến thăm, vẫn mặc bộ trang phục thanh cao như mọi khi, và nói với Kỳ Mạn rằng: “Cháu gái luôn làm rất tốt, bây giờ có lẽ cũng nên giúp anh trai một lần cuối cùng chứ?”

“Một lần cuối cùng” ở đây có nghĩa là chiếm hữu hoàn toàn Mạc Ngọc Hầu.

Kỳ Mạn nhìn Triệu Khuê và cười nói: “Anh trai vẫn chưa hiểu sao? Ninh Ngọc Hiên là người như thế nào chứ? Anh ta luôn chuẩn bị sẵn lối thoát cho mình. Điều anh ta trung thành là với thái tử; dù người đứng trên vị trí đó là công tử hay anh trai, anh ta cũng sẽ làm tròn bổn phận của mình.”

Triệu Khuê nhìn cô ấy một cái rồi lắc đầu: “Không đủ.”

Việc khiến Mạc Ngọc Hầu làm tr