Anh trai của Nhiếp Tàng Dư là Nhiếp Thanh Quân, một quan chức cấp năm trong triều đình, tài năng và được hoàng đế rất trọng dụng. So với danh tiếng xấu xa của Nhiếp Tàng Dư, hai người khác biệt như trời và đất.

Nhiếp Thanh Quân là con trai của người vợ thứ hai của Nie Xiangyuan, trong khi Nhiếp Tàng Dư lại là con gái ruột của người vợ đã khuất của ông ta. Mặc dù mẹ họ khác nhau, nhưng Nhiếp Thanh Quân luôn rất tốt bụng với Sang Dư. Khi còn nhỏ, mỗi khi cô bé gây ra rắc rối, chính Nhiếp Thanh Quân là người gánh vác hậu quả thay cô ấy. Vì vậy, ngay cả Mù Thực cũng nghĩ rằng khi có việc gì, nên tìm đến công tử lớn để nhờ giúp đỡ.

Kỳ Mạn biết đến người này, và trong các tình tiết sau này, anh ta dường như đã giúp đỡ Nhiếp Tàng Dư rất nhiều; anh ta thực sự quan tâm đến cô ấy. Nhưng bây giờ, cô ấy không còn là Nhiếp Tàng Dư nữa… Nếu Mù Thực không nhận ra điều này thì còn đỡ, nhưng nếu một người thân thiết khác phát hiện ra sự thật thì sao đây?

Cô ấy muốn tìm người giúp mình bán kem tuyết, nhưng cũng không thể liều lĩnh quá mức. Tiền bạc quan trọng, nhưng mạng sống còn quan trọng hơn nhiều.

Sau một hồi suy nghĩ, Kỳ Mạn quyết định: “Anh trai tôi bận rộn cả ngày; những việc nhỏ như thế này thì không nên phiền anh ấy. Chúng ta hãy ra ngoài đi dạo một chút, coi như là đi mua sắm, được không?”

Mù Thực do dự một lát rồi cũng đồng ý. Chủ nhân của cô ấy gần đây đã thay đổi rất nhiều; mặc dù ông ấy đã tốt bụng hơn với cô ấy rất nhiều, nhưng cô ấy vẫn không dám phản bác ý muốn của ông ấy một cách tùy tiện.

Với sự cho phép của Ôn Uyển, Kỳ Mạn cùng với Lý Mã Ma và hai người hầu khác, đã đeo mặt nạ và ra ngoài.

Ôn Uyển muốn cô ấy ra ngoài mua thêm kem tuyết; Lý Mã Ma và hai người hầu cũng rõ ràng là đến để theo dõi cô ấy. Tuy nhiên, Kỳ Mạn không lo lắng. Nếu tính theo ngày, hôm nay là ngày chợ; trên con phố đông đúc kia, chắc chắn sẽ có rất nhiều người… Làm sao có thể tránh khỏi ba người hầu này được chứ?

“Lần trước, kem tuyết đó được Mù Thực mua từ con phố Lạc Hà,” Kỳ Mạn nói khi đang đi, rồi quay đầu hỏi Lý Mã Ma: “Tôi ít khi ra ngoài lắm; bà có biết con phố Lạc Hà ở đâu không?”

Người phía trước dần trở nên đông đúc hơn; Lưu Mã Ma đáp lại một câu “Nô tì biết rồi”, rồi bảo hai người hầu đi phía trước để mở đường, tránh cho đám đông chen lấn cô. Bản thân cô cũng tiến lên phía trước để dẫn đường.

Kỳ Mạn nắm tay Mục Thảo, cố tình đi chậm lại. Khi vào chợ và đám đông trở nên chật chội, Lưu Mã Ma lo lắng quay đầu nhìn lại, thì hai người phía sau đã không còn bóng dáng nữa.

“Tang Chủ tử!?” Lưu Mã Ma hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, vội vàng muốn dừng lại để tìm người. Nhưng đám đông phía sau không cho cô dừng lại, đẩy cô tiếp tục đi về phía trước.

“Tang Chủ tử mất rồi! Nhanh chia nhau đi tìm!” Lưu Mã Ma hoảng loạn, quay đầu gọi hai người hầu, ba người cùng nhau đi ngược chiều dòng người, nhưng không thể tiến được vài bước.

Kỳ Mạn dẫn Mục Thảo ra khỏi đám đông, dựa vào thành phố và chạy nhanh đến phố Chính Đức.

“Chủ nhân…” Mục Thảo vẫn còn hoảng sợ.

Kỳ Mạn vỗ vai cô, rồi nhìn xung quanh và hỏi: “Cửa hàng son mà cô nói là cửa hàng nào vậy?”

Mục Thảo nhìn quanh, kéo Kỳ Mạn đi vài bước; có hai cửa hàng lớn, trên đó treo tấm biển ghi “Cửa hàng Son Thủy Ký”. Các cửa hàng này không có đèn sáng, trong bóng tối om.

Kỳ Mạn theo cô bước vào. Hôm nay dường như không có khách, chủ cửa hàng cũng trông uể oải.

“Thưa bà, bà cần mua gì vậy?” Khi thấy khách đến, người phụ nữ nhà Thủy lập tức tỉnh táo lại và mỉm cười hỏi.

“Xem các sản phẩm ở đây thế nào.” Kỳ Mạn đáp một cách thoải mái, nhìn người phụ nữ kia. Không ngờ cô ấy lại là chủ cửa hàng, thật hiếm thấy.

“Son của chúng tôi luôn là loại tốt nhất; các bà chủ nhà giàu đều rất thích sử dụng.” Thủy Nương Tử cười nói.

Kỳ Mạn nhìn quanh và hỏi thêm: “Tôi cũng nghe nói sản phẩm ở đây rất tốt, nhưng sao lại vắng vẻ thế này?”

Thủy Nương Tử ngạc nhiên một chút, rồi thở dài: “Thành thật mà nói, cửa hàng của chúng tôi đang định bán đi.”

Cha tôi đang bị bệnh nặng, còn cửa hàng này lại nằm ở vị trí kém, nên kinh doanh không mấy thuận lợi. Nhìn những thỏi son này kìa, màu sắc đẹp biết bao; nếu được đặt ở nơi đông người hơn, giá trị của chúng chắc chắn sẽ cao hơn nhiều.”

Kỳ Mạn ánh mắt sáng lên: “Cô không định tiếp tục kinh doanh son nữa à?”

“Tiếp tục chứ, làm sao có thể không.” Thủy Nương Tử cầm lên một hộp son, thở dài nói: “Chỉ là việc chữa bệnh cho cha tôi cần rất nhiều tiền; vài ngày nữa tôi sẽ bán cửa hàng này để lấy khoảng một trăm tám mươi lượng bạc, sau đó tôi sẽ tiếp tục đi bán hàng.”

Trong lúc kể về những khó khăn của mình, Thủy Nương Tử không ngờ đã vô tình tiết lộ thông tin quan trọng. Khi tỉnh táo lại, cô ta nhìn Kỳ Mạn một cách cẩn thận và hỏi: “Thưa phu nhân, quý bà đến đây để mua son phải không?”

Kỳ Mạn lắc đầu: “Tôi muốn trò chuyện với cô.”

Thủy Nương Tử ngập ngừng một chút: “Cô muốn mua cửa hàng này à?”

“Không phải vậy.” Kỳ Mạn tiếp tục lắc đầu: “Tôi muốn tìm một địa điểm kinh doanh tốt hơn để cùng cô tiếp tục công việc kinh doanh son này. Nhưng trước hết, cô phải giúp tôi bán một thứ. Nếu có thể giữ bí mật, có lẽ tôi cũng có thể giúp ích được cho bệnh tình của cha cô.”

Thủy Nương Tử nhìn người phụ nữ trước mặt mình; bà ta mặc quần áo sang trọng, khuôn mặt được che khuất một phần, đôi mắt long lanh tỏa ra vẻ sắc bén, giống như một thiếp thân của gia đình giàu có.

Ở thời đại này, rất ít phụ nữ sẵn lòng ra ngoài kinh doanh; có lẽ bà ta cũng chỉ là không còn lựa chọn nào khác mà thôi. Người phụ nữ này trông có vẻ đủ điều kiện vật chất, vậy tại sao lại muốn vào nghề buôn bán?

Nhưng xét ra, bà ta có thể giúp đỡ mình; hiện tại mình đang hoàn toàn bị cô lập, tất cả các người thân trong gia đình đều chỉ muốn chiếm lấy cửa hàng này, nên thực sự không còn con đường nào khác.

“Thưa phu nhân, quý bà muốn bán thứ gì?” cô ta hỏi.

Kỳ Mạn mỉm cười nhẹ nhàng, không vội vàng lấy ra sản phẩm mà đặt trước mặt cô ta một tờ giấy bạc trị giá một trăm lượng bạc.

“Đây là tiền đặt cọc; cô có thể dùng số tiền này để thuê một cửa hàng ở con phố Yongning – nơi có nhiều người qua lại nhất. Vài ngày nữa, tôi sẽ mua lại cửa hàng đó cho cô, sau đó cô tiếp tục bán son của mình, còn tôi sẽ bán sản phẩm của mình. Từ tiền bán được từ sản phẩm của tôi, cô có thể giữ lại ba mươi phần trăm, như vậy có ổn không?”

Đây thực sự là một cơ hội tuyệt vời! Thủy Nương Tử s

Tuy nhiên, cô ấy nhanh chóng tỉnh táo lại và nhíu mày nói: “Như vậy, chẳng phải là tôi đang lợi dụng bà quá sao?”

Cửa hàng là do cô ấy mua, và cô ấy còn được hưởng mức chiết khấu ba mươi phần trăm trên số hàng của mình. Làm sao có chuyện tốt đẹp như vậy được?

Kỳ Mạn nói một cách bình tĩnh: “Em cũng biết rằng địa vị của tôi không thích hợp để kinh doanh. Nếu ai đó phát hiện ra, tôi sẽ không còn cơ hội gì nữa. Vì vậy, số tiền tôi trả cho em hoàn toàn xứng đáng. Sau này, nếu tôi cần bất kỳ nguyên liệu nào, vẫn phải nhờ em giúp đỡ, hiểu chứ?”

Thủy Nương Tử im lặng, ánh mắt đầy do dự.

Một việc lớn như vậy, tất nhiên không thể quyết định ngay được. Kỳ Mạn cũng không gấp cô ấy, chỉ nói: “Tiền sẽ để lại với em trước đã. Nếu em đồng ý, thì hãy bắt đầu công việc ngay đi; vài ngày sau tôi sẽ quay lại tìm em. Nếu em không đồng ý, thì sau vài ngày đó, tôi sẽ đến lấy lại tiền đặt cọc.”

“Bà hãy cho con suy nghĩ một chút.” Thủy Nương Tử cúi đầu chào.

Kỳ Mạn gật đầu, nhìn quanh cửa hàng một lượt, rồi cùng với Mù Thảo rời đi.

“Chủ nhân sao lại dễ dàng đưa hết tiền cho cô ta như vậy!” Mù Thảo nhíu mày: “Nếu cô ta mang tiền bỏ trốn thì sao đây!”

Đó không phải là số tiền nhỏ đâu; ngay cả người dân bình thường cũng sẽ muốn chiếm đoạt nó.

“Trong kinh doanh, điều quan trọng nhất chính là sự tin cậy.” Kỳ Mạn nói nhẹ nhàng: “Một trăm lượng bạc chính là thước đo để kiểm tra lòng trung thành của người ta. Nếu cô ta đáp ứng được yêu cầu, thì tôi sẽ tiết kiệm được rất nhiều công sức. Còn nếu không… thì cũng tốt hơn là đưa tiền cho người khác để họ phản bội mình; dù sao an toàn cũng là điều quan trọng nhất.”

Cô ấy cần tìm một người đáng tin cậy; nếu không, nếu cô ta tiết lộ chuyện bán kem dưỡng da, thì cô ấy sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Mù Thảo vẫn cảm thấy tiếc nuối; đó chính là số tiền mà chủ nhân đã bán đi một nửa số trang sức và quần áo của mình đấy.

Kỳ Mạn không có phản ứng gì; mỗi ngày đeo quá nhiều trang sức cũng thật mệt mỏi, bây giờ chỉ cần hai cây kẹp tóc bạc thôi cũng đã đủ tốt rồi.

Lần này, cô ấy còn lén mang theo rất nhiều trang sức để mua một cửa hàng mới; nếu không có ít nhất ba trăm lượng bạc, thì không thể nào thực hiện được ý định đó. Tính toán lại những thứ mình đang có, có lẽ cũng có thể gom đủ số tiền cần thiết.

Sau khi mất một thời gian dài thương lượng với chủ tiệm cầ

Cô cầm lấy những tờ bạc rồi dẫn Mục Thảo trở về phủ.

“Chủ nhân không đi dạo chợ sao?” Mục Thảo hỏi.

“Dạo cái gì chứ.” Kỳ Mạn nhếch mũi: “Đã bỏ lại đám người theo hầu, tốt nhất là về sớm hơn họ; nếu không, phu nhân chắc chắn sẽ trách chúng ta lang thang. Khi chúng ta về trước, phu nhân sẽ quy trách họ không làm tròn bổn phận.”

Mục Thảo thầm nghĩ, chủ nhân thật sự rất thông minh; trước đây sao lại để tình cảm làm mờ mắt đến thế, chỉ biết tập trung vào công tác của hầu gia mà không suy nghĩ gì khác, thật là ngu ngốc không thể cứu vãn được.

Kỳ Mạn dẫn cô lên xe ngựa và vội vã trở về Hầu Phủ. Lýu Mụ Mụ cùng hai người hầu vẫn chưa trở về. Họ mừng thầm trong lòng rồi vội vàng đến Vườn Hoa Hồng báo cáo.

“Quầy bán kem tuyết hôm nay có vẻ như không mở cửa. Đường phố đông người lắm, e rằng con sẽ lạc đường, nên con đã về sớm hơn.” Kỳ Mạn quỳ trước mặt Ôn Uyển và nói với giọng tiếc nuối.

Ôn Uyển giơ tay cho cô đứng dậy, cau mày nói: “Con về sớm thì cũng biết tuân theo quy tắc; dù sao con cũng là người của Hầu Phủ, không thể đi lung tung được. Khi Lýu Mụ Mụ và những người khác trở về, ta sẽ trách phạt họ; con hãy về nghỉ ngơi trước đi.”

“Cảm ơn phu nhân.”

Kỳ Mạn trở về sau đó tính toán giá trị của những thứ phu nhân ban tặng, rồi nhờ Lý Bác Sĩ mang ra bán, thu được tổng cộng ba trăm lượng bạc. Trong thời gian rảnh rỗi, cô còn khuyến khích Mục Thảo đi lấy các loại hoa từ vườn của Hầu Phủ về để ép thành nước hoa và làm kem tuyết.

Vài ngày sau, Kỳ Mạn được phép ra ngoài phủ trở lại; có lẽ là do chiếc hộp kem tuyết mà cô đã sử dụng hiệu quả, khiến tình hình của cô cũng được cải thiện đáng kể. Khi ra ngoài, chỉ có Lýu Mụ Mụ và một người hầu đi theo cô.

“Xin phu nhân đừng đi lung tung, hãy theo sát lênh đệ này.” Lýu Mụ Mụ vẫn còn giữ mãi sự lo lắng về chuyện trước đó, luôn theo dõi sát sao hai người chủ-tớ, sợ họ lại mất tích.

Kỳ Mạn mỉm cười gật đầu, nhưng vừa vào chợ, cô lại lợi dụng lúc đông người để cùng Mục Thảo lẩn trốn mất hút.

Họ đầu tiên ghé qua cửa hàng Thủy Ký trên phố Chính Đức, nhưng cửa hàng đã đóng cửa và treo biển bán hàng. Kỳ Mạn và Mục Thảo liền quay sang phố Vĩnh Ninh.

Phố Vĩnh Ninh đông đúc hơn nhiều so với phố Chính Đức. Sau khi đi một vòng, họ thấy một cửa hàng hướng về ánh nắng mặt trời đang được sửa chữa và trang trí. Người đàn bà đứng ở cửa, nếu không phải là