Kỳ Mạn đang ngồi trong sân nhà mình, đếm những tờ bạc vừa được Thủy Nương Tử gửi đến, đồng thời bảomù tạt mang những sản phẩm mới làm xong đi phân phát. Trong suốt tháng vừa qua, loại kem tuyết này đã trở nên cực kỳ hot ở khắp kinh thành, đến nỗi nguồn hàng không đủ cung cấp. Vì Thủy Nương Tử chỉ có thể sản xuất kem tuyết với tốc độ hạn chế, nên giá cả liên tục tăng lên; một hộp kem tuyết nhỏ giờ đã có giá lên tới hai mươi bạc, tương đương với nửa năm chi phí sinh hoạt của một gia đình bình thường.

Thủy Nương Tử rất biết cách kinh doanh: sau khi hàng đến tay, ông ta trước tiên tặng cho một vài bà quý tộc hay cô gái mà không thể làm mất lòng họ, sau đó mới bắt đầu bán hàng. Nghe nói ở ngoài còn có thị trường đen, nơi mà những hộp kem tuyết lớn đã bị bán với giá lên tới một hoặc hai lượng vàng mỗi hộp.

Vì kem tuyết bán chạy đến thế, Thủy Nương Tử tự nhiên muốn Kỳ Mạn sản xuất thêm nhiều hàng hơn. Nhưng Kỳ Mạn vẫn dựa vào lý do “hàng hiếm thì giá cao”, và vẫn chỉ sản xuất một trăm hộp mỗi tháng.

Ông mãi thảo không nhịn được mà nói: “Chủ nhân ơi, với thứ kiếm tiền dễ dàng như thế này, chúng ta nên thuê thêm người để sản xuất chứ?”

Kỳ Mạn lắc đầu: “Càng nhiều người thì càng gây rắc rối; đừng quá tham lam.”

Tuy nhiên, nhìn thấy số tiền bạc đó, Kỳ Mạn lại rất vui mừng; đi trên đường, cô ta còn ngẩng ngực thẳng tắp nữa. Quả thật, chỉ những người phụ nữ có khả năng tự nuôi sống bản thân mới có được tính cách độc lập; việc có thể tự lo cho mình khiến họ cảm thấy tự tin hơn nhiều.

Vì vậy, khi bà lão tỏ ra rất tức giận và ngồi trong sân với đôi mắt đỏ hoe, chỉ có Kỳ Mạn là người duy nhất giữ được bình tĩnh, nhìn Mục Thủy Kình – người đang ngồi trong một chiếc ghế, trông có vẻ e thẹn – một cách bình thản.

Hôm nay, Mục Thủy Kình đang phục vụ trong sân nhà bà lão; khi đang chuẩn bị thức ăn, cô ta bỗng ngửi thấy mùi cá và bắt đầu nôn mửa. Ban đầu, bà lão định tức giận, nhưng sau đó dường như nhớ ra điều gì đó và lập tức gọi người gọi bác sĩ.

Một số bác sĩ giàu kinh nghiệm đã kiểm tra tim mạch của Mục Thủy Kình trong thời gian dài, cuối cùng xác định rằng cô ta đã mang thai hơn một tháng; tính theo ngày tháng, có lẽ đó chính là khoảng thời gian mà Ôn Uyển đã đi cầu nguyện với Phật Bồ Tát Cứu Thế… và cũng chính là những ngày mà Mục Thủy Kình đã phục vụ cho ông Mạc Ngọc Hầu.

Điều này giống như việc đánh một cái tát mạnh vào mặt Ôn Uyển vậy; không thể khóc được, cũng không thể cười được, cô ấy phải ở trong phòng một mình rất lâu mới bước ra với đôi mắt đỏ hoe.

Ôn Uyển ban đầu đã đi về cung, nhưng nghe tin này liền vội vàng trở về. Trên khuôn mặt anh ta không hiện rõ vẻ vui hay buồn nào; sau khi bước vào, anh ta đứng bên cạnh Ôn Uyển và chào hỏi bà lão.

“Có con là chuyện tốt.” Sau một lúc dài, bà lão cuối cùng mới nói ra câu đó một cách lạnh lùng. Rõ ràng, mặc dù bà ấy rất thích được ôm cháu trai, nhưng bà ấy cũng quan tâm đến người mẹ của đứa bé. Đây là đứa con đầu lòng của Ôn Uyển; việc một người hầu gái có thai trước cũng đã đủ tồi tệ rồi, huống chi người hầu gái đó lại không có xuất thân sạch sẽ gì cả.

Việc một nữ nghệ sĩ trở thành thiếp thì thật là đáng khinh thường; tuy nhiên, Mục Thủy Kình này lại được Thái tử thuê về trước, được nuôi dưỡng trong hai năm, và khi đến tuổi 19, cô ấy được đưa đến sống tại đây.

Ngay cả khi chỉ là một nữ nghệ sĩ, thì cô ấy cũng là người được Thái tử “trang trí” bằng những điều tốt đẹp; việc cô ấy ở lại đây đồng nghĩa với việc Ôn Uyển phải trả tiền cho cô ấy. Nhưng dù có trả tiền thì cũng chỉ muốn cô ấy mãi mãi làm một người hầu gái mà thôi… Ai ngờ được rằng, cô ấy lại là người đầu tiên trong Hầu Phủ mang thai.

Bà lão sao có thể vui được chứ? Bà ấy chỉ mong cô ấy sinh ra một đứa con gái để có thể loại bỏ cô ấy đi xa.

Kỳ Mạn đứng một bên, quan sát biểu cảm của mọi người trong phòng. Ánh mắt của Ninh Ngọc Hiên luôn dán vào người Ôn Uyển, chẳng hề nhìn Mục Thủy Kình một cái nào; có vẻ như anh ta cũng không quan tâm lắm đến việc này.

“Wan Er, hãy sắp xếp mọi thứ cho cô ấy đi; khi đã mang thai thì không thể sống thoải mái được nữa; cần phải bổ sung thêm vài người hầu gái để chăm sóc cô ấy, và cũng phải cẩn thận với việc ăn uống của cô ấy.” Bà lão ra lệnh.

Ôn Uyển vội vàng đứng dậy và cúi đầu đáp: “Vâng.”

Nhìn thấy khuôn mặt đầy oán giận và uất ức của cô ấy, Ôn Uyển thở dài trong lòng. Sau khi mọi việc được sắp xếp xong, mọi người đều tan đi; anh ta liền kéo Ôn Uyển đi về phía Vườn Hồng.

Kỳ Mạn nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Mục Thủy Kình và không khỏi cảm thấy thích thú trước hoàn cảnh của cô ấy.

Cô ấy chắc hẳn nghĩ rằng mình đã mang thai thì có thể tự do làm bất cứ điều gì, nhưng ai ngờ Ninh Ngọc Hiên vẫn không hề quan tâm đến cô ấy chút nào; từ khi cô ấy vào đây cho đến bây giờ, Ninh Ngọc Hiên chỉ nhìn về phía Ôn Uyển mà thôi.

“Nhưng hãy cẩn thận một chút nhé.” Đi trên con đường nhỏ, Kỳ Mạn nhìn lại phía sau, nơi Mục Thủy Kình đang được hai cô hầu gái dìu dắt một cách thái quá, và cười nói: “Có vẻ như không ai thực sự quan tâm đến thứ này đâu… Nhưng bạn cũng nên cẩn thận một chút.”

“Bạn đang nói gì vậy?” Mục Thủy Kình cắn răng, giận đến nỗi tay run lên: “Ai mà không quan tâm đến đứa con của tôi chứ?”

Kỳ Mạn nhún vai; cô ấy không tin mình không nhận ra điều đó… Nhưng việc kích động một người phụ nữ đang mang thai là điều không đạo đức, vì vậy cô ấy quyết định không nói thêm gì nữa, rồi tiếp tục đi theo con đường của mình.

Mục Thủy Kình đứng yên ở chỗ đó trong một lúc lâu; Liễu Hàn Vân đi qua bên cạnh cô ấy mà không hề liếc nhìn; cả Thiên Ứng Tuyết cũng đi qua một cách lạnh lùng, không ai quan tâm đến cô ấy cả. Người cuối cùng ra khỏi đó là Kỳ Tư Lăng; anh ta dừng lại và nói: “Việc làm tổn thương bà chủ vào lúc này thật là một nước cờ tồi tệ.”

Mục Thủy Kình mặt tái mét, từ từ đi trở về sân của mình và vì giận dữ mà không ăn được bữa tối.

Bên kia, trong khu vườn hoa hồng, Ôn Uyển đã khóc lặng suốt nửa giờ đồng hồ rồi; Ninh Ngọc Hiên không biết phải làm gì để an ủi cô ấy. Anh ta đã thử mọi cách để xoa dịu cô ấy, nhưng Ôn Uyển vẫn tiếp tục khóc.

“Bạn đang oán tôi à?” anh ta nói: “Chính bạn cũng là người muốn tôi chiều chuộng Qing Er mà.”

“Vậy mà bạn lại đổ lỗi cho tôi?” Ôn Uyển nổi giận, khóc lóc: “Người phụ nữ khác đã mang thai đứa con của bạn trước tôi, vậy mà bạn không cho phép tôi khóc sao?”

Ninh Ngọc Hiên không biết phải nói gì; chỉ biết rằng việc cô ấy khóc khiến anh ta cảm thấy đau lòng, vì vậy anh ta đành bực bội đứng dậy và đi ra ngoài.

Ôn Uyển là một nhân vật nữ có tính cách nhỏ nhen; trong nguyên tác, cô ấy chỉ cần làm như vậy một chút thôi là ông chủ sẽ ly hôn tất cả các phụ nữ khác trong nhà và họ sẽ sống bên nhau hạnh phúc mãi mãi.

Phải nói rằng nguyên tác này thực sự rất vô lý. Kỳ Mạn nghĩ rằng, tình yêu đích thực là một chuyện, còn việc sống hàng ngày lại là chuyện khác. Phải có tình yêu sâu đậm đến mức nào thì mới có thể bền vững suốt đời được chứ? Chỉ có vài năm đầu tiên mới ngọt ngào mà thôi; những năm sau đó, điều quan trọng hơn là kỹ năng sống chung với nhau. Ôn Uyển loại phụ nữ này, chỉ thích hợp cho những mối tình ngọt ngào mà thôi, hoàn toàn không thể sống hòa thuận trong gia đình được.

Mò Ngọc Hầu đi lang thang trong phủ, suy nghĩ xem phải làm thế nào để Ôn Uyển được thoải mái hơn. Vừa ra khỏi vườn hồng, đi qua một khu vực có bóng cây xanh mát, anh liền thấy Nhiếp Tàng Dư đang ngồi trong một gian nhà nhỏ, trên bàn có hai chiếc ấm trà.

“Hầu gia.” Kỳ Mạn cười hiền dịu nhìn anh: “Nếu có điều gì buồn lòng, hãy nói ra xem, có lẽ thiếp có cách giúp đỡ.”

Ninh Ngọc Hiên nhướng mày nhẹ, bước tới gần: “Làm sao em biết ta sẽ ra đây?”

Kỳ Mạn cúi đầu: “Thiếp chỉ đang uống trà ở đây thôi.”

“Uống hai ly một mình à?”

“……” Kỳ Mạn ho nhẹ một tiếng: “Hầu gia là người thông minh, thiếp cũng không quá ngốc đâu. Hôm nay Chính Thủy đã mang thai, phu nhân chắc chắn sẽ không thoải mái, và hầu gia cũng sẽ không ở lại vườn hồng lâu đâu. Vì vậy, thiếp mới đến đây, hy vọng sẽ may mắn tìm được cách giúp đỡ.”

Mò Ngọc Hầu nhìn cô một lúc lâu, rồi ngồi xuống bên cạnh bàn: “Em có cách nào không?”

Ôn Uyển thật sự tức giận với anh, nhưng thực ra khi anh có con, với tư cách là phu nhân chính thức, cô lẽ ra nên vui mừng cho anh mới đúng. Vì vậy, Ninh Ngọc Hiên không biết phải an ủi cô như thế nào, và cũng vì yêu cô nên không nỡ trách móc cô.

Kỳ Mạn mỉm cười nhẹ: “Phu nhân luôn mong muốn có một đứa con, nhưng bản thân lại không thể thụ thai được, thay vào đó lại là người khác… Dù nghĩ thế nào, bà ấy cũng chắc chắn sẽ tức giận. Hầu gia nên nói thẳng ra: dù đứa bé của Chính Thủy sinh ra là con trai hay con gái, cũng hãy để phu nhân nuôi dưỡng. Như vậy, phu nhân sẽ cảm thấy dễ chịu hơn một chút.”

Việc phu nhân nuôi đứa con trai cũng là chuyện bình thường. Mò Ngọc Hầu thở dài và nói: “Ta cũng đã nghĩ đến điều đó, nhưng tính cách của Ôn Uyển như vậy… Dù ta nói thế đi nữa, có lẽ cô ấy cũng không thể vui mừng được đâu.”

“Phụ nữ mà, cứ dỗ dành họ thì sẽ ổn thôi.” Kỳ Mạn nói: “Chắc chắn phu nhân sợ người khác có thai và lấy đi trái tim của ngài. Ngài nên dành thời gian bên cạnh bà ấy hàng ngày, đừng để ý đến Sang Dư chút nào, thế là phu nhân sẽ hiểu được tình cảm của ngài.”

Mạc Ngọc Hầu ngẩng đầu cười nhẹ: “Cô vẫn còn giận vì chuyện Sang Dư đẩy cô xuống nước à?”

Rõ ràng là muốn anh ta lãng quên Mục Thủy Kình, người phụ nữ đó cũng không phải kiểu người dễ dàng sống chung. Nếu cô ấy có thai mà lại bị bỏ rơi, chưa biết sẽ xảy ra chuyện gì đâu.

Kỳ Mạn nhìnMạc Ngọc Hầu một cách buồn bã và nói: “Tại sao ngài lại luôn nghĩ rằng Sang Dư chỉ là kẻ ích kỷ như vậy? Lần trước Sang Dư đã bị trừng phạt rồi, tại sao ngài còn muốn làm hại cô ấy nữa? Nhưng ngài cũng biết tính cách của Sang Dư… Nếu để cô ấy tự do hoạt động, chắc chắn phu nhân sẽ không hài lòng đâu. Với tính cách của cô ấy, việc làm tổn thương người khác rất dễ xảy ra; còn việc giữ gìn cái thai cho cô ấy thì càng khó hơn nữa.”

Ninh Ngọc Hiên nhướng mày: “Vậy là cô chỉ muốn tốt cho cô ấy thôi à?”

Anh ta chẳng bao giờ tin rằng Nhiếp Tàng Dư lại có lòng tốt đến thế.

Kỳ Mạn lắc đầu nói một cách nghiêm túc: “Thiếp chỉ đang cố gắng làm vui lòng ngài mà thôi… Ngài quyết định thì tùy ngài. Việc thiếp có nghe theo hay không, quyền đó thuộc về ngài.”

Ninh Ngọc Hiên khẽ cau mày, nhìn vào đôi mắt trong sáng của người phụ nữ này và nói: “Nếu cô chỉ biết im lặng và không làm gì cả, thì đó mới thực sự là cách cư xử ‘ngoan’ nhất đấy.”

Kỳ Mạn cúi đầu cười: “Ngài yên tâm, bây giờ thiếp không tranh đấu gì cả, cũng không muốn bất cứ thứ gì nữa.”

Lời nói của phụ nữ… chỉ nên nghe qua thôi; ai tin thì mới là kẻ ngốc. Làm sao có thể từ bỏ những thứ mình muốn được chứ? Cô ấy vẫn còn rất nhiều thứ muốn đạt được… Chỉ là không thể vội vàng, phải tiến từng bước một mà thôi.

Ninh Ngọc Hiên nhấp một ngụm trà trên bàn; hương vị thanh mát và ngọt ngào khiến anh ta ngạc nhiên – hóa ra đó là trà hoa ngọc lan.

Anh ta cau mày và đặt chiếc cốc xuống: “Tôi không thích loại trà ngọt ngào như thế này.”

Kỳ Mạn nhướng mày, lấy chiếc cốc của anh ta và uống một ngụm, sau đó liền vội vàng nói: “Nếu trà nấu từ sương mai mà ngài cũng không thích, vậy lần sau có thứ gì ngọt, thiếp sẽ ăn thay ngài hết đấy.”

Đôi mắt cô hơi mở rộng ra; Ninh Ngọc Hiên không ngờ cô ấy lại làm như vậy. Sau khi sững sờ một lúc, anh khẽ nói: “Hãy chú ý đến những quy tắc này.”

Kỳ Mạn bỗng hiểu ra và cảm thấy hơi ngượng ngùng, liền đặt chiếc cốc trà xuống: “Thiếp đã vượt quá giới hạn… Lát nữa thiếp còn phải đi theo phu nhân vào cung, xin không làm phiền ngài nữa.”

Vào cung? Ninh Ngọc Hiên biết rằng Nạp phi Nhiễm đã được gỡ bỏ lệnh cấm ra ngoài, vì vậy mẹ mình muốn đến gặp bà ấy hôm nay. Nhưng trước đây không phải đã nói rằng chỉ có vợ chính và các thứ phi mới có quyền vào cung sao? Còn mình, chỉ là một thị tỳ, làm sao có thể vào được?

“Ngài không cần lo lắng,” Kỳ Mạn nhìn thấy vẻ hoang mang trong ánh mắt anh, liền cúi đầu nói một cách tự giễu: “Ngoài danh tính thị tỳ mà ngài ban cho, tôi còn có tư cách là cháu gái của gia đình Nạp phi… Nếu cẩn thận một chút và đi theo phu nhân vào cung, chắc chắn sẽ không thành vấn đề.”