Chỉ là không ngờ rằng, sau chuyến đi đó về, Ninh Ngọc Hiên thực sự đã mang một người phụ nữ về nhà.

Kỳ Mạn đứng ở cửa và nhìn ngắm người phụ nữ xinh đẹp kia đứng bên cạnh Ninh Ngọc Hiên, khóe miệng cô không khỏi giật mình. Những người phụ nữ khác xung quanh đều tỏ ra nhẹ nhõm, bởi vì ngoại trừ người này, những người khác đều không mang theo bất cứ điều gì “không trong sáng” về nhà.

“Đừng có vẻ lo lắng như vậy,” Mò Ngọc Hầu nói một cách bình thản: “Cẩm Thạch chỉ đồng hành cùng tôi trên chặng đường này thôi; khi trở về kinh thành, cô ấy sẽ rời đi.”

Kỳ Mạn hiểu ngay ý của anh ta: có nghĩa là người đàn ông này cảm thấy người phụ nữ đó phục vụ mình không đủ tận tâm, nên mới chọn một người khác để thay thế cô ấy.

Cô nhún vai; cũng chẳng có gì đáng để buồn phiền cả… Chỉ là mọi người xung quanh đều nhìn cô với ánh mắt đầy thông cảm, khiến cô cảm thấy bất đắc dĩ mà thôi.

“Mang ai về nhà cũng được thôi… Sao lại phải là một cô gái từ nhà thổ chứ?” Ninh Nhĩnh Vinh tức giận thay cho Kỳ Mạn, nắm lấy tay cô và nói: “Anh họ em đó có phải điên rồ không? Hoàng đế cũng không ngăn cấm anh ta à? Thật là vô lý!”

Kỳ Mạn mỉm cười: “Em có thể hiểu được những gì hoàng đế đang nghĩ không?”

Ninh Nhĩnh Vinh quay đầu lại, bước chân chậm lại một chút: “Em thực sự có thể hiểu được sao?”

“Tôi cũng không hiểu được,” Kỳ Mạn thì thầm: “Nhưng những người đàn ông kia đều cho rằng việc này là hợp lý… Vậy thì tôi cũng coi như họ có ý định gì đó khác thôi.”

Er Rong nhíu mày: “Em có thể chịu đựng việc một người phụ nữ từ nhà thổ sống chung với một người đàn ông không?”

Kỳ Mạn nhướng mày: “Em đừng quên nhé… Trong quá khứ, Mạc Ngọc Hầu Phủ cũng đã có những trường hợp tương tự. Cuối cùng thì tôi cũng chỉ là một người vợ thứ yếu mà thôi… Có cần quan tâm đến những chuyện đó làm gì? Miễn là anh ta không làm khó tôi, tôi cũng thấy thoải mái mà.”

“Đó là lời nói thật của em sao?” Ninh Nhĩnh Vinh không thể tin được: “Thật sự em không cảm thấy khó chịu sao? Nếu với em thì không cần phải kiêng nể gì cả… Em muốn mắng anh ta thì tôi sẽ cùng em mắng.”

Kỳ Mạn cười và vỗ nhẹ vào vai cô: “Yên tâm đi… Buổi chiều nay hoàng đế sẽ đến ty cảnh sát địa phương; chúng ta không có việc gì để làm… Sao không cùng nhau đi thăm tiệm bánh nổi tiếng nhất trong thành phố nhỉ?”

“Được thôi.” Ninh Nhĩnh Vinh thấy ánh mắt cô ấy trong sáng, thực sự không hề có vẻ buồn bã nào, lại cảm thấy lạ thay một chút buồn bã trong lòng. Nhưng Sang Dư đều không quan tâm, cô ấy còn quan tâm đến điều gì nữa chứ, miễn là Nhiếp Thanh Quân không mang người phụ nữ nào về nhà là được.

Jin Se là một người phụ nữ rất An tĩnh, hầu như không nói chuyện gì, khuôn mặt cũng khá xinh đẹp, nhưng khi theo Ninh Ngọc Hiên ra ngoài, cô ấy lại mặc trang phục giản dị, từ xa nhìn qua, giống hệt một người hầu gái.

Ninh Ngọc Hiên dường như rất thích cô ấy; vào buổi chiều, khi cùng Thái tử đi thăm các vùng biên giới để tìm hiểu tình hình dân sinh, ông ta cũng đã đưa cô ấy theo. Thái tử cười ha hả và nhìn Kỳ Mạn một cách đầy ý nghĩa.

Kỳ Mạn không hiểu sao lại mỉm cười đáp lại ánh mắt của ông ta, sau đó liền quay đầu đi, bàn bạc với vợ của Tổng đốc Hương Châu về việc sắp xếp chuyến đi cho phụ nữ.

Vì suốt chặng đường này có rất nhiều hoạt động diễn ra, và cũng không thiếu những kẻ sát thủ, nên các biện pháp an ninh vẫn cần được thực hiện một cách nghiêm túc. Kỳ Mạn và Er Rong muốn đi ăn một số món ăn vặt, phía sau họ cũng có theo sáu bảy người, cùng với người hầu gái, tổng cộng mười người; mặc dù họ ăn mặc như người dân bình thường, nhưng Kỳ Mạn vẫn cảm thấy như thể mình đang đeo một tấm biển ghi “Thân phận quý giá, hãy đến giết tôi đi.”

Hôm nay, Ninh Minh Kiệt và Nhiếp Thanh Quân đều không đi cùng Hoàng tử, Ninh Nhĩnh Vinh kéo Nhiếp Thanh Quân đi, cảm thấy hơi ngại ngùng, nên cũng đưa Ninh Minh Kiệt theo. Mặc dù số người càng đông lên, nhưng Kỳ Mạn bỗng nhiên cảm thấy an toàn hơn nhiều.

Trên suốt chặng đường này, mối quan hệ giữa Nhiếp Thanh Quân và Ninh Nhĩnh Vinh phát triển khá tốt; Kỳ Mạn nhìn thấy rằng cuối cùng Nhiếp Thanh Quân cũng không còn coi Er Rong là người ngoài nữa, đôi khi khi cô ấy có hành động không đúng mực, Nhiếp Thanh Quân vẫn sẽ nghiêm mặt chỉ trích cô ấy.

Nếu mọi chuyện tiếp tục như này, khi trở thành vợ chồng sau này, chắc hẳn sẽ hạnh phúc hơn nữa. Kỳ Mạn cười đến nỗi mắt lại nhỏ lại.

“Các bạn muốn ăn gì?” Nhiếp Thanh Quân hỏi họ, nhìn vào tấm biển gỗ treo trên bức tường quán ăn vặt.

Er Rong nói: “Tôi muốn bánh nhân sen và bánh cuộn vàng.”

Ninh Minh Kiệt rất thoải mái, để Kỳ Mạn tự chọn món. Kỳ Mạn ngắm nhìn các món trên tấm biển một lúc lâu, rồi nói: “Anh trai thích ăn bánh cuốn, kèm theo một đĩa đậu phộng nhỏ; có vẻ như anh ấy không thích ăn quá nhiều gia vị, vì vậy hai cái bánh mì ngũ cốc thô là đủ rồi. Tôi muốn bánh xào hành và bánh khoai lang, những cô gái tham ăn phía sau chắc chắn sẽ thích những món mới lạ đó; em út, cứ chuẩn bị cho họ đi.”

Cô ấy luôn suy nghĩ rất chu đáo trong mọi việc, đó cũng là điều nên làm khi giao tiếp với người khác. Nhưng Er Rong thực sự rất ngạc nhiên, ánh mắt anh ta lấp lánh khi nhìn cô ấy: “Sang Dư thật là hiền thảo quá… Thật đáng tiếc là anh họ của tôi không biết trân trọng điều đó.”

Ninh Minh Kiệt không có ý kiến gì khác về việc ăn uống, chỉ là về bánh mì ngũ cốc thô… Cô không khỏi liếc nhìn người phụ nữ này: “Phu nhân Ninh có gì không hài lòng với tôi sao?”

“Ồ? Không đâu.” Kỳ Mạn nói một cách chân thành: “Tôi biết những người có địa vị cao như các bạn thường coi thường bánh mì ngũ cốc thô, nhưng ngũ cốc rất tốt cho việc tiêu hóa. Hơn nữa, vì bạn luôn đeo mặt nạ, dễ bị mọc mụn; vì vậy tốt nhất là đừng ăn quá nhiều thức ăn béo ngậy.”

Ninh Minh Kiệt nhếch mép cười, nhưng Kỳ Mạn vẫn nói một cách nghiêm túc: “Anh trai, không phải Sang Dư muốn can thiệp đâu… Đàn ông cũng cần phải quan tâm đến vẻ ngoài của mình chứ, không phải là những cô gái trẻ tuổi đâu. Bạn quá quan tâm đến vẻ ngoài của mình, nên mới không thích ánh mắt của người khác… Nhưng thực ra, việc có vẻ đẹp cũng không sai chút nào đâu; nhiều người mong muốn mình đẹp, nhưng số phận lại không ban cho họ cơ hội đó.”

Ninh Nhĩnh Vinh cười nói: “Em không cần phải khuyên anh đâu; bố và các dì nhà chúng ta đã khuyên anh bao nhiêu lần rồi, nhưng anh vẫn không hề để ý đến.”

Kỳ Mạn thở dài: “Thật đáng tiếc… Một khuôn mặt đẹp đến nỗi có thể làm say lòng người, nhưng lại bị chiếc mặt nạ che khuất hết rồi.”

Ninh Minh Kiệt vẫn không nói gì, và Kỳ Mạn cũng không muốn

Bánh ngọt đã được mang đến rồi, Ninh Minh Kiệt nhìn vào đĩa bánh mì ngô vàng trước mặt, hít một hơi thật sâu, sau đó từ từ tháo chiếc mặt nạ xuống.

  Mọi người đều dừng lại trong chốc lát khi ăn uống; Ninh Nhĩnh Vinh thậm chí làm rơi miếng bánh vàng trong miệng xuống đất.

  “Anh trai…”

  Ninh Minh Kiệt xoa xoa khuôn mặt của mình, quay đầu nhìn người phục vụ đang đứng sững sờ bên cạnh và nói: “Tôi muốn ăn bánh giò hạt dưa và những loại bánh ngọt béo ngậy nhất.”

  Lần nữa nhìn thấy khuôn mặt này, Kỳ Mạn cảm thấy có một chút tính cách trẻ con, không chịu thua kém hiện rõ trên đó; đôi lông mày và đôi mắt của anh ta trở nên rõ nét hơn, không còn giống như trong giấc mơ nữa, mà là một con người thực sự.

  “Sang Dư.” Cô ấy đã nhìn anh ta quá lâu rồi, Nhiếp Thanh Quân không nhịn được mà gọi tên cô ấy.

  Hồi tỉnh lại, Kỳ Mạn giải thích một cách nghiêm túc: “Không phải tôi thèm ngắm vẻ đẹp, chỉ là vì cậu cháu trai này trông giống hệt người trong một bức tranh mà tôi đã từng thấy, nên tôi mới nhìn lâu hơn một chút.”

  “Ồ? Bức tranh nào vậy?” Ninh Nhĩnh Vinh tò mò hỏi: “Anh trai chưa bao giờ để ai vẽ chân dung mình cả.”

  Khi phải nói dối, thì càng phải nói thêm nhiều lời dối khác để che đậy. Kỳ Mạn đành phải cố gắng nói ra: “Đó là tình cờ tôi thấy trong một tiệm vẽ ở kinh thành; ông chủ tiệm nói rằng người đàn ông trong bức tranh đó là kẻ phản bội, đã bỏ rơi người vợ đã đính hôn với mình suốt bốn năm mà chưa kết hôn, và đi theo người phụ nữ khác.”

  Ninh Minh Kiệt nhướng mày: “Thưa bà Ning, tôi không hề có người vợ chưa kết hôn đâu.”

  “Sang Dư biết mà, vì vậy tôi không ám chỉ cậu cháu trai đâu.” Kỳ Mạn cười ha hả nói: “Cậu cháu trai sẵn lòng cho mọi người thấy khuôn mặt thật của mình thì thật là hiếm có; Sang Dư, cô hãy ăn bánh giò hạt dưa đi, không cần ngại đâu.”

  Thực ra, Ninh Minh Kiệt không quá quan tâm đến việc mọi người nhìn thấy khuôn mặt mình; anh ta cũng không cấm ai nhìn mặt mình cả. Chỉ là như Kỳ Mạn đã nói, vì quá lo lắng về ánh mắt của người khác, nên anh ta mới che giấu khuôn mặt mình. Nhưng bây giờ, chỉ vì muốn ăn một ít bánh ngọt mà anh ta đã quyết định tháo chiếc mặt nạ xuống – thật là một người thoải mái và tự do.

Mọi người vui vẻ ăn uống, và Ninh Minh Kiệt đã lấy chiếc mặt nạ ra; biểu cảm trên khuôn mặt anh ta hoàn toàn hiện rõ, có vẻ như anh ta không giỏi che giấu cảm xúc của mình, và đôi khi thậm chí còn tỏ ra bối rối. Ninh Nhĩnh Vinh cứ cười suốt quãng đường đi, và khi trở về, anh ta còn hào hứng kéo Sang Dư đi chôn chiếc mặt nạ đó.

Khi trở về nhà, Kỳ Mạn thấy Ninh Ngọc Hiên đang ngồi trong phòng, còn bên cạnh Ninh Ngọc Hiên là Jin Se.

“Thưa Ngài Hầu,” Kỳ Mạn cung kính chào hỏi.

Ngài Hầu Mò Yù nhìn vào nụ cười vẫn còn hiện rõ trên khuôn mặt cô ta, rồi khẽ phát tiếng: “Từ tối nay trở đi, Jin Se sẽ phục vụ ta, còn em thì đi ngủ ở căn phòng bên cạnh.”

Kỳ Mạn gật đầu: “Vâng.”

Jin Se luôn lén lút quan sát người phụ nữ này – người đeo chuỗi ngọc họ Ninh. Những người hầu gái bên ngoài nói rằng bà ấy rất hào phóng và đức hạnh, vì vậy cuộc sống của cô ấy chắc chắn sẽ không quá khó khăn.

“Jin Se chưa quen với nơi này, hãy dẫn cô ấy đi thăm quanh dinh thự trước,” Ninh Ngọc Hiên nói.

Kỳ Mạn lại gật đầu: “Được.”

Jin Se đi theo Kỳ Mạn, và không khỏi quay đầu nhìn lại Ngài Hầu Mò Yù, nhưng cô ta thấy khuôn mặt ông ta có vẻ tái nhợt.

Thật kỳ lạ… Nếu người vợ của các gia đình khác đều hào phóng và không ghen tuông, thì các đàn ông chắc hẳn sẽ rất vui mừng. Tại sao Ngài Hầu Mò Yù lại có vẻ tức giận như vậy? Jin Se không thể hiểu nổi.

“Jin Se, năm mươi dây đàn không cần lý do gì cả; từng dây, từng thanh đều gợi nhớ về những năm tháng tươi đẹp…” Trên đường đi, Kỳ Mạn không khỏi đọc câu thơ này: “Tên của em thật hay đấy.”

Jin Se nhẹ nhàng cảm ơn cô ta, và Kỳ Mạn liền như một người hướng dẫn viên, dẫn cô ấy đi thăm quanh toàn bộ khuôn viên dinh thự. Khi trời đã muộn, ông ta đặt tay lên vai cô ta và nói: “Tối nay em sẽ mệt mỏi đấy… Ngài Hầu có phần khó tính một chút, em hãy cố gắng thông cảm với ông ấy nhé.”

Làm sao có thể tìm được một người vợ như vậy chứ? Dù bề ngoài vẫn bình tĩnh, nhưng trong lòng Jin Se thực sự rất xúc động. Khi lên giường cùng Ngài Hầu vào buổi tối, cô vẫn không ngừng nghĩ: “Người vợ này thật là tốt bụng.”

“Cô ấy khỏe không?” Ninh Ngọc Hiên cười nhẹ: “Chắc là em chưa từng thấy cô ấy trước đây.”

Lời nói đó mang hàm ý chán ghét, khiến Jin Se không nhịn được mà ngẩng đầu hỏi: “Ngài Hầu không thích phu nhân sao?”

“Ừm.” Ninh Ngọc Hiên đáp: “Tôi chưa bao giờ thích cô ấy cả.”

Jin Se cúi đầu, tựa vào lòng anh và im lặng.

Sau một đêm ngủ ngon, sáng hôm sau họ tiếp tục lên đường. Lúc đó, họ thấy Hoàng tử Mạc Ngọc đích thân ôm Jin Se lên thuyền, nói những lời dịu dàng, âu yếm đến lạ thường.

Kỳ Mạn nhún vai và đi theo phía sau. Về phía bên kia, Hoàng tử vì không biết tại sao lại rảnh rỗi, cũng lên thuyền thứ hai cùng cô ấy.

“Em không cảm thấy buồn lòng sao?” Hoàng tử cười hỏi.

“Buồn lòng cái gì chứ?” Kỳ Mạn nhướng mày: “Dù thiên hạ có thay đổi, bản chất con người vẫn không thể thay đổi được. Với địa vị của Ngài Hầu, việc có hàng ngàn người phụ nữ là điều bình thường… Nếu em còn buồn lòng, chẳng phải chỉ khiến bản thân mình khổ sở sao?”

“Em quả thật suy nghĩ rất thông suốt.” Hoàng tử nhíu mắt: “Nếu em sẵn lòng trở thành người phụ nữ của ta, Nhiếp Tàng Dư, có lẽ ta sẽ sẵn lòng giải tán hậu cung để đón em về…”