Năm đầu tiên ngai vàng của vị hoàng đế mới lên ngôi, Hầu Mạc Ngọc vẫn nắm quyền điều hành sáu bộ chính phủ. Phía trên có Thủ tướng Tiêu Thiên Dực và Hoàng thái hậu Hiếu Nhân; phía dưới là các cựu thần tử nhà Tiêu. Đối với Triệu Ly, cuộc sống cũng không mấy thuận lợi. Tuy nhiên, do mối quan hệ rất tốt giữa ông ta với hoàng hậu, cùng việc kết minh với Ngọc Trân quốc, ngai vàng vẫn rất vững chắc.

Triệu Xích đã yên lòng với vị trí Vương Chưởng Quận, vì vậy toàn thể gia tộc Tiêu đều cam kết trung thành với vị hoàng đế mới. Triệu Ly bận rộn với công việc chính trị, nên cũng cho phép Vương Chưởng Quận tồn tại. Tuy nhiên, có vẻ như ông ta đặc biệt quan tâm đến Ninh Ngọc Hiên; ông ta thường xuyên can thiệp vào chuyện gia đình của người này. Chẳng hạn, khi Hầu Mạc Ngọc gửi đơn xin công nhận Liễu Hàn Vân làm phu nhân chính, Triệu Ly đã ngăn cản.

“Danh tính của bà Lý chẳng hề xứng đáng để trở thành phu nhân chính, phải không?” Triệu Ly hỏi một cách mỉm cười.

Ninh Ngọc Hiên ngồi một bên, nghĩ thầm: “Thật đúng là con trai của vua, quản lý mọi chuyện một cách rất rộng lớn; thật giống cha mình.”

“Thần cho rằng bà Lý rất phù hợp.”

Vị hoàng đế mới không hài lòng: “Xét về thời gian phục vụ, thì Kỳ Tư Lăng là người phục vụ lâu nhất; danh tính của bà ấy cũng xứng đáng. Tại sao lại chỉ bà Lý là người phù hợp?”

Hầu Mạc Ngọc mỉm cười: “Gia tộc Kỳ gần đây đã phạm sai lầm; thần đã bắt đầu soạn giấy ly hôn.”

Triệu Ly nhướng mày, ho khan nhẹ: “Bà ấy đã phạm tội gì vậy?”

“Bà ấy đã đầu độc Hoàng tử; nếu không phải thần phát hiện kịp thời, Hoàng tử đã không còn mạng sống.” Ninh Ngọc Hiên nói một cách bình tĩnh: “Thần làm vậy để bảo vệ gia tộc Kỳ; nếu không, bà ấy lẽ ra phải bị xử tử ngay lập tức.”

Triệu Ly không nói gì thêm; dù sao đó cũng là chuyện riêng của gia đình họ. Thật đáng tiếc là Kỳ Tư Lăng đã theo hầu ông ta suốt nhiều năm như vậy, và giờ đây có lẽ cũng sẽ bị bãi nhiệm.

“Thần nghe nói gần đây ngươi luôn có liên lạc với Kinh Châu…” Vị hoàng đế thay đổi đề tài, ánh mắt ông ta trở nên sâu thẳm hơn: “Có chuyện gì ở Kinh Châu khiến ngươi không thể buông bỏ được?”

Ninh Ngọc Hiên dừng lại một chút, trả lời: “Công chúa Kinh Văn Hầu Phủ là em họ của Ngọc Xuân; bà ấy đang mang thai… Vì vậy thần mới thường xuyên qua lại hỏi thăm.”

“Ha ha, nghĩ lại cũng thật đáng thương… Dù ta đã tha thứ cho họ, nhưng họ vẫn không thể sống sót được. Ngươi có oán ta không, Ngọc Hiên?”

“Làm sao có thể…” Mạc Ngọc Hầu cúi đầu nhẹ nhàng: “Thần không thiếu phụ nữ.”

Hoàng đế cười ha hả, nhìn anh ta với ánh mắt ngưỡng mộ: “Ngọc Hiên quả là một tài năng đáng trân trọng.”

Mạc Ngọc Hầu chỉ cười khẽ mà không nói gì thêm.

Khi rời cung điện, hai bên đường đã đầy những cây liễu xanh non. Ninh Ngọc Hiên nhìn ra xa, rồi quay đầu hỏi Quỷ Bạch: “Chuyện ở khu vực Kính Châu tiến triển đến đâu rồi? Cô ấy sẽ trở về kinh thành vào lúc nào?”

Quỷ Bạch cúi đầu không nói gì.

“Hả?” Ninh Ngọc Hiên nhướng mày: “Không nghe thấy ta hỏi à?”

“Thưa chủ nhân…” Quỷ Bạch do dự một lát, rồi thì thầm: “Phu nhân đã biến mất.”

Góc miệng Ninh Ngọc Hiên đang nhếch lên bỗng chốc buông xuống; anh ta nhìn Quỷ Bạch một lúc lâu, không hiểu nổi: “Biến mất… Ý là sao?”

Kính Văn đã hoảng loạn hoàn toàn; Kỳ Mạn rời đi một cách lặng lẽ, không để lại bất kỳ lá thư hay thông tin nào, chỉ giữ lại giấy tờ sở hữu nhà đất cho Đèn Tâm.

Êr Nhung ngồi trong căn phòng trống trải, cảm thấy vô cùng bối rối: Làm sao một người có thể biến mất một cách bí ẩn như vậy? Bên cạnh cô, Ninh Minh Kiệt có vẻ mặt pál nhợt, nhìn xuống và cười nói: “Cô ấy tự mình đi mất sao?”

Đèn Tâm nhìn cô với đôi mắt đỏ hoe và gật đầu: “Nếu không phải cô ấy tự đi, thì chủ nhân cũng không thể để lại tất cả đồ đạc ở trong phòng của nô tì được.”

Khang Nguyên, vị chủ nhân của huyện, đứng bên cạnh Ninh Minh Kiệt, khuôn mặt vẫn bình tĩnh như thường lệ; ai cũng không thể nghĩ rằng việc Kỳ Mạn rời đi có liên quan đến cô.

Cô không quen biết Nhiếp Tàng Dư, nhưng cô không thích khi có người khác xuất hiện bên cạnh Ninh Minh Kiệt. Nếu người phụ nữ đó biết điều đó, thì cô sẽ để cô ấy đi xa; còn nếu cô ấy vẫn cố gắng quấy rối, cô sẽ đuổi cô ấy đi lần thứ hai.

Bỗng nhiên, Mạc Ngọc Hầu bị ốm nặng; Hoàng đế đã đích thân đến thăm ông. Thấy ông gầy yếu, ho khan liên hồi, Hoàng đế liền cho phép ông nghỉ phép để dưỡng bệnh và quay trở lại triều đình sau khi khỏe lại.

Gánh nặng lớn trong triều đình tạm thời đã đổ dồn lên vai của Thủ tướng Tiêu Thiên Dực.

Một chiếc xe ngựa chạy với tốc độ nhanh về phía huyện Vĩnh An. Đến nửa đường, người trên xe báo rằng bị đau bụng, liền thay đổi xe ngựa tại một trạm dừng và tiếp tục hành trình trên con đường khác.

Trong suốt một năm sau đó, không ai tìm thấy Kỳ Mạn nữa. Ngay cả khi Ninh Ngọc Hiên giả ốm để lén lút đến kinh thành Tĩnh Châu, họ chỉ biết được rằng sự biến mất của Kỳ Mạn có liên quan đến chủ nhân của huyện Khang Nguyên, còn những thông tin khác thì hoàn toàn bí ẩn.

…

Một năm sau, các vương gia từ các nơi khác nhau đều cùng nhau hướng về kinh thành để gặp Hoàng đế. Trong số đó, có cả Kỳ Mạn – người ngồi trên một chiếc xe ngựa xa hoa và than phiền: “Chiếc xe này rung lắc y như một chiếc máy kéo vậy.”

Người ngồi bên trong xe chỉ khẽ phản ứng: “Lần này, em thực sự không cần phải đến đâu.”

Kỳ Mạn quay đầu nhìn Triệu Xích và cung kính nói: “Thưa công tử, ý bào của ngài thật là sai lầm. Dù tôi chỉ là một nhân viên nhỏ bé, nhưng tôi vẫn có thể đi theo đoàn này về kinh thành để buôn bán, phải không ạ?”

Triệu Xích liếc nhìn cô và nói: “Em không giữ chức vụ nào cả, chỉ vì muốn bán gạo của mình sao?”

Sau khi rời khỏi Tĩnh Châu, không ai ngờ rằng Kỳ Mạn lại đến xin làm việc cho Vương gia Chưởng Quận. Cô mặc đồ nam, mang theo 500 lượng vàng, bắt đầu bán gạo ngay tại cửa dinh của Vương gia Chưởng Quận. Sau đó, cô quen biết với quản lý của dinh, rồi tiếp tục làm quen với các nhân viên khác. Nhờ vào khả năng nói chuyện xuất sắc, cô được giới thiệu đến làm việc cho Vương gia Chưởng Quận.

Bây giờ, khi nhớ lại vẻ mặt ngạc nhiên của Triệu Xích khi nhìn thấy mình lúc đó, Kỳ Mạn vẫn cảm thấy rất tự hào. Dù mọi người đều nghĩ rằng cô đã chết, hay ít nhất là mất tích, nhưng cô lại có thể đến và nói với Vương gia Chưởng Quận: “Tôi sẽ giúp ngài vẽ nên bức tranh tương lai tươi sáng.”

Lúc đó, Triệu Xích thậm chí còn cho cô bút mực để vẽ… Phải mất một thời gian dài, Kỳ Mạn mới giải thích cho ông ấy hiểu rằng “bức tranh tương lai” không phải là một bức tranh họa đơn thuần.

Gia đình của Nie đã không còn nữa; bây giờ, đối với Triệu Xích mà nói, cô ấy cũng chẳng còn là một mối đe dọa gì nữa. Ngược lại, trước đây Triệu Xích từng muốn giết cô ấy chỉ vì sự thông minh của cô ấy; nhưng bây giờ, sự thông minh ấy lại có thể phục vụ cho mục đích của nó… Bạn đoán xem, Triệu Xích có sử dụng nó hay không?

Kỳ Mạn hiện đang luôn mặc đồ nam để thuận tiện cho việc hoạt động; cô ấy còn chi rất nhiều tiền để mua một chiếc mặt nạ da từ những người thợ thủ công dân gian… Tuy nhiên, việc đeo và tháo nó khá phiền phức. Nhưng hiệu quả thì rất tốt – ngoại trừ Triệu Xích biết danh tính thật của cô ấy, mọi người đều coi cô ấy là đàn ông.

Nói về chuyện này, lần này trở về kinh thành, Kỳ Mạn thực sự muốn bán gạo.

Hiện tại, cô ấy không giữ bất kỳ chức vụ nào; hơn nữa, Chương Quận là nơi sản xuất nhiều gạo… Vì vậy, cô ấy vẫn tiếp tục kinh doanh đồng thời đưa ra một số ý kiến nhỏ cho Triệu Xích. Khi không có chuyện gì lớn xảy ra, cô ấy cũng không cần phải làm gì cả… Chỉ cần vui vẻ bán gạo thôi. Lần này, khi các vị vương gia đến triều đình, cô ấy cũng tận dụng cơ hội này để mở rộng kinh doanh sang kinh thành.

Dù trong lòng, cô ấy cũng có chút mong muốn được biết xem, trong suốt một năm qua, Ninh Ngọc Hiên đã sống như thế nào… Nếu anh ta hoàn toàn quên mất cô ấy, thì thật không tốt chút nào… Có lẽ anh ta đã đi quá xa rồi…

“Có cần dừng lại trước cửa nhà của Mạc Ngọc Hầu Phủ không?” Triệu Xích cười hỏi.

Chiếc xe ngựa đã vào đến kinh thành; những con phố này dường như vẫn rất quen thuộc với cô ấy. Kỳ Mạn hít một hơi thật sâu, rồi lắc đầu nói: “Không cần… Sẽ có cơ hội thích hợp để gặp nhau.”

Chắc chắn sẽ có một ngày thích hợp để gặp mặt nhau.

Chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa quán trọ; vừa bước xuống, Kỳ Mạn đã thấy Thẩm Nhỏ Thanh đã đến trước một bước.

“Vương phi…”

Thẩm Nhỏ Thanh cười nhạt nhẽo và đón nhận lời chào của Kỳ Mạn, sau đó bước vào quán trọ. Kỳ Mạn nghĩ có lẽ cô ấy đang tức giận… Bởi vì Vương gia Chương Quận thà đi cùng một người đàn ông còn hơn là cùng cô ấy.

Nhún vai một cái, Kỳ Mạn đi tìm phòng của mình để cất hành lý, sau đó ra ngoài liên lạc với những người thuộc Liên minh Các Nhà Buôn Ngũ cốc ở kinh thành.

Ninh Ngọc Hiên ôm lấy __GOODGOOD__ và trêu chọc cậu bé; bên cạnh, Hạ thị mặc một chiếc váy mỏng màu xanh lá nhạt, phần ngực hơi lộ ra, tựa vào vai ông ta và nói: “Thưa ngài Hầu, nhìn này, __GOODGOOD__ giống ngài thật là giống.”

“Ừm,” Mò Y Hầu thở dài: “Đứa trẻ đã lớn rồi.”

Hạ thị gật đầu, vuốt ve cánh tay ông ta và nói: “Thật đáng tiếc khi nó không phải con ruột của ngài chính thức… Bây giờ phu nhân lại là bà Lưu, con trai bà ấy mới là Thế tử… Chắc bà ấy rất không cam lòng đấy.”

__GOODGOOD__ mở to mắt, nhìn quanh một cách mơ hồ.

“Thế tử thì nên do người vợ chính thức nuôi dưỡng,” Ninh Ngọc Hiên gật đầu.

Hạ thị mừng rỡ, nắm lấy tay áo ông ta và nói: “Vậy… đã lâu lắm rồi, tại sao ngài không đến thăm thiếp đây?”

“Con em không đẹp bằng mẹ ruột của nó,” Ninh Ngọc Hiên ôm chặt lấy __GOODGOOD__ và nói một cách nghiêm túc.

Nụ cười trên mặt Hạ thị đông cứng lại; cô im lặng một lúc lâu mới hỏi: “Ngài nói gì vậy?”

“__GOODGOOD__ đã đến tuổi cần học nói rồi,” Mò Y Hầu đứng dậy và nói: “Khi nào con đã cai sữa rồi, thì không cần thiếp tiếp tục chăm sóc nữa. Tôi sẽ tìm một người thầy phù hợp để dạy con.”

“Thưa ngài Hầu!” Hạ thị vội vàng đứng dậy theo, nắm lấy tay áo ông ta và nói: “Liệu thiếp có làm gì sai trái không? Lần trước thiếp tranh cãi với phu nhân, đó là vì phu nhân đã khơi mào trước. Và khi bà ấy muốn dùng kim đâm __GOODGOOD__, thiếp đã cố gắng hết sức để bảo vệ cậu bé… Tại sao…”

“Tính cách của Hàn Vân không phải kiểu hung hăng như vậy,” Ninh Ngọc Hiên nhìn cô một cái và nói nhẹ nhàng: “Tôi đã chuẩn bị sẵn số bạc mà thiếp sẽ cần trong suốt phần đời còn lại… Hãy tìm một người khác để dạy __GOODGOOD__ đi.”

Hạ thị thở dài: “Thưa ngài Hầu, ngài không thể bỏ rơi thiếp như vậy được! Thiếp là người chăm sóc __GOODGOOD__ từ đầu đến cuối…”

“Em không phải mẹ ruột của cậu bé đâu,” Ninh Ngọc Hiên đẩy tay cô ra và nói: “Hãy lấy những thứ mà em xứng đáng nhận được, quay về chăm sóc đứa con của mình đi… Chiếc xe ngựa đã đang chờ bên ngoài rồi.”

Hạ thị như bị sét đánh vậy, đứng ngây tại chỗ; trong khi đó, Mạc Ngọc Hầu đã ôm lấy Hảo Hảo và rời khỏi nơi đó.

  Hảo Hảo càng ngày càng trở nên dính lấy anh ta; thậm chí mỗi khi Ninh Ngọc Hiên đi làm việc tại Sáu Bộ, cô bé cũng luôn ôm lấy anh ta đi cùng. Với bộ quần áo chức nghiệp màu xanh đậm và cái thân hình tròn trịa của một đứa trẻ sơ sinh, họ không ít lần bị mọi người trong Sáu Bộ trêu chọc.

  “Mẹ của con cũng nên trở về rồi đấy.” Anh nói với Hảo Hảo: “Con có nhớ mẹ không?”

  Hảo Hảo ngơ ngác, phun ra những bong bóng nước miếng, rồi quay người lại và trèo vào lòng Ninh Ngọc Hiên.

  Kỳ Mạn đang cầm giấy tờ chuẩn bị đến Liên minh Cửa hàng Lương thực để xin phép mở cửa hàng bán gạo tại kinh thành. Nhưng vừa mới đi được nửa đường, trên đường bỗng nhiên có một con ngựa trong chiếc xe ngựa hoảng sợ và lao thẳng về phía cô.

  Không hề có cảnh anh hùng cứu mỹ nào cả; Kỳ Mạn bị yên ngựa kéo ngã xuống đất, tay chân lập tức đẫm máu.

  “Xin lỗi!” Con ngựa cuối cùng cũng được người ta kiểm soát; người lái xe nhảy xuống và đến bên cạnh Kỳ Mạn nói: “Anh chàng này, xin lỗi nhé… Để tôi đưa anh đến phòng khám bên cạnh xem sao?”

  Giọng nói quen thuộc ấy khiến Kỳ Mạn ngập ngừng một chút; cô ngẩng đầu lên và thấy khuôn mặt hiền lành của Quỷ Bạch.

  Người trong chiếc xe ngựa cũng bước xuống, vẫn còn hoảng sợ, ôm lấy thanh xe và khóc lóc: “Tôi đã phạm phải tội lỗi gì vậy?”