“Ý cô là gì vậy?”

Người đó kéo cô ra một bên, và Kỳ Mạn ngước nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của Mạc Ngọc Hầu: “Chuyện xây dựng con đường, cô cũng biết chứ?”

“Xây dựng con đường gì cơ?” Đôi mắt Kỳ Mạn trông rất ngây thơ và vô tội; cô lắc đầu nói: “Tôi chỉ đang dạy người ta cách đọc sách mà thôi, không hề có ý định tìm hiểu điều gì cả.”

“Ồ?” Ninh Ngọc Hiên phát ra tiếng cười lạnh lùng rồi buông tay cô: “Cuốn sách nào vậy? Cô hãy nói cho tôi nghe xem.”

Kỳ Mạn vuốt lại áo mình, nói một cách nghiêm túc: “Đó là câu trong ‘Luận Ngữ – Xây dựng con đường’, một tác phẩm kinh điển của Nho giáo đã bị lãng quên. Nội dung chính của nó là khuyên các thế hệ sau rằng, nếu muốn tạo ra của cải, trước hết phải xây dựng con đường. Khi con đường được mở rộng và thuận tiện hơn, việc vận chuyển sẽ trở nên dễ dàng hơn, từ đó tiết kiệm thời gian, giảm chi phí vận chuyển, và cuối cùng làm giảm giá cả hàng hóa, thúc đẩy việc tiêu dùng.”

Nhìn thấy vẻ mặt ngớ ngẩn của Ninh Ngọc Hiên, Kỳ Mạn thở dài rồi vỗ vai cô: “Biết rồi… Nhưng cô cũng chẳng hiểu gì cả.”

Rõ ràng đó chỉ là những lời nói vô nghĩa, nhưng tại sao cô lại nói ra một cách tự tin như vậy nhỉ? Mạc Ngọc Hầu nhìn cô một lúc lâu, rồi quay người định rời đi.

“Lần nãy, Hoàng gia đề xuất xây dựng con đường nối giữa Chương Quận và kinh thành… Cô không biết chuyện này à?” Kỳ Mạn nắm lấy tay áo anh.

Ninh Ngọc Hiên dừng lại một chút, rồi nói: “Vua Chương Quận đã gửi đơn xin xây dựng con đường đó… Làm sao cô có thể không biết chứ?”

“Tôi biết mà… Đó là chuyện bình thường mà… Hoàng đế chắc chắn sẽ chấp thuận thôi.” Kỳ Mạn cười nói: “Hoàng đế mới lên ngôi, không thể để lại ấn tượng xấu với các vương công được. Một con đường thôi mà, cũng không tốn nhiều tiền của triều đình đâu.”

“Đó chỉ là suy nghĩ của phụ nữ thôi…” Mạc Ngọc Hầu phát ra tiếng cười nhẹ: “Con đường đó không thể xây dựng được.”

“Tại sao vậy?” Kỳ Mạn không hiểu.

Mạc Ngọc Hầu không trả lời thêm, chỉ liếc nhìn cô một cái rồi bỏ đi.

Dĩ nhiên là không thể xây dựng được… Nếu triều đình chi tiêu tiền của để mở đường giao thông cho Chương Quận, khi việc vận chuyển trở nên thuận tiện hơn, rất nhiều việc khác cũng sẽ được giải quyết dễ dàng hơn. Hoàng đế mới không phải là kẻ ngốc… Chắc chắn ông ấy sẽ không chịu thiệt thòi như vậy đâu.

Chỉ là, vào lúc này, khi các vương công đang

Ngay cả thuế mái hiện tại cũng đã quá nặng nề rồi; uy tín của vị hoàng đế mới trước nhân dân thực sự rất thấp. Nhiều nhà văn, thi sĩ còn viết thơ ca ngụ ý về cái tên “vua ngốc”, và không hiểu sao, điều này dần dần được mọi người chấp nhận một cách im lặng.

Mục Ngọc Hầu đã từ chối đơn xin của Vương gia Trường Quận với lý do là ngân sách Bộ Hộ không đủ, nhưng sau khi sự việc này xảy ra, Cung Vọng Nguyệt cũng buộc phải tạm ngừng công việc xây dựng. Nếu nói là thiếu kinh phí, thì có lẽ không nên tiếp tục xây dựng gì cả.

Vẻ mặt của hoàng đế mới trông rất không hài lòng. Lẽ ra Ninh Ngọc Hiên nên khuyên ông ta kiên nhẫn một thời gian, để các vương gia trở về lãnh địa của mình rồi mới tiếp tục công việc xây dựng, nhưng không hiểu sao, Triệu Ly lại cứ khăng khăng muốn hoàn thành Cung Vọng Nguyệt.

Thôi thì Ninh Ngọc Hiên cũng không thể khuyên được nữa. Các vương gia khác, có lẽ đã nhận được những lợi ích nào đó từ Vương gia Trường Quận hay Thái hậu, nên đều liên danh nhau ủng hộ Triệu Xích. Dưới áp lực chung, Triệu Ly thậm chí sẵn lòng đồng ý cho xây dựng con đường Trường Quận, thay vì tiếp tục tạm ngừng công việc xây dựng Cung Vọng Nguyệt.

Kỳ Mạn nghe tin này, thật không khỏi thắc mắc: hóa ra người như Triệu Ly – kẻ có tính cách tàn nhẫn và bất thường – cũng có thể có tình yêu trong trái tim mình sao?

Cung Vọng Nguyệt… Cung Vọng Nguyệt, quả thực đã không phụ lòng những người đã từng ủng hộ nó một cách chân thành.

Ninh Ngọc Hiên rất không hài lòng với quyết định này của hoàng đế; rõ ràng đó chỉ là quyết định của một đứa trẻ bướng bỉnh mà thôi. Nhưng cũng không còn cách nào khác; vì ông ta là người đứng đầu, nên Ninh Ngọc Hiên cũng chỉ có thể tuân theo lệnh của ông ta và yêu cầu Bộ Hộ cung cấp ngân sách.

Kỳ Mạn đang tính toán rằng con đường này sẽ mất khoảng một hai năm để xây dựng; trong thời gian đó, cô ấy vẫn sẽ tiếp tục kinh doanh gạo Trường Quận với lợi nhuận thấp nhưng số lượng lớn. May mắn thay, cô ấy đã nhận được sự cho phép từ Triệu Xích; việc xuất khẩu gạo Trường Quận đều do cô ấy quản lý. Ngay cả khi sau này con đường kinh doanh này mở rộng và lợi nhuận tăng lên, tất cả cũng sẽ thuộc về cô ấy.

Hàng năm, Liên minh Các Nhà Buôn Gạo đều sẽ bầu ra một người lãnh đạo mới. Kỳ Mạn gần đây rất bận rộn, bởi vì không lâu nữa sẽ đến lúc bầu cử lại. Cô ấy không phải người gốc kinh thành, không có nhiều mối quan hệ, tài sản cũng không quá dồi dào, nhưng cô ấy rất muốn

Nếu muốn được thăng chức, ngoài việc phải có thành tích xuất sắc ra, điều quan trọng nhất là phải biết cách giao tiếp và ứng xử tốt với mọi người. Kỳ Mạn đã hơi nâng giá gạo của hãng Trường Quận lên một chút, nhưng điều này không gây áp lực quá lớn cho các đối thủ trong ngành. Sau đó, ông ta mời các chủ các hiệu buôn lương thực đi ăn uống cùng nhau, và cũng mời cả ông Đường Chủ Sự lần trước; vì vậy mọi người đều sẵn lòng tham gia.

Không ai nghĩ rằng Kỳ Mạn đang cố gắng thu hút sự ủng hộ của họ, bởi vì mỗi năm cuộc cạnh tranh giữa các liên minh đều rất khốc liệt, và trong mắt mọi người, Kỳ Mạn chỉ là một kẻ yếu thế, không có khả năng cạnh tranh gì cả.

Mò Ngọc Hầu nghe Giới Bạch báo cáo về những hoạt động gần đây của Kỳ Mạn, liền cười chế nhạo: “Người phụ nữ này sao lại bận rộn đến thế nhỉ?” Cô ấy bận rộn đến mức ngay cả việc bán gạo cũng phải lo lắng, lại còn mời các quan chức đi ăn uống… Cô ấy có biết không rằng Bộ Hộ khẩu cũng nằm trong tay ông ta sao? Thật là ngu ngốc…

Khi đêm buông xuống, Kỳ Mạn lại trở về nhà muộn. Vừa vào phòng, cô ấy đã mệt đến mức bảo người hầu chuẩn bị bồn tắm để tắm. Chiếc mặt nạ da mà cô ấy đeo suốt mười ngày nay đã khiến khuôn mặt cô bị nổi mụn nếu không tháo ra ngay.

Đóng cửa sổ, khóa cửa xong, cô tháo mặt nạ và quần áo ra, sau đó ngập mặt vào nước và thở dài nhẹ nhõm. Quả thật, dù áp lực công việc có lớn đến đâu, một cái tắm nước nóng cũng giúp cô giải tỏa mọi mệt mỏi.

Cô vui vẻ rửa sạch mặt, lau khô người rồi định bước ra khỏi bồn tắm thì bỗng nghe thấy tiếng cửa mở “kêu ky”. Đùa gì thế này? Kỳ Mạn vội vàng ngập mặt trở lại vào nước; cô đã khóa cửa rồi mà, làm sao cửa lại bị mở được?

“Ông thật là rảnh rỗi…” Giọng nói của Ninh Ngọc Hiên đã vang đến bên cạnh bồn tắm. Nhìn thấy mái tóc phồng lên trên mặt nước, anh ta không khỏi kéo cô ra ngoài và nói: “Sợ là cô sẽ chết đuối mất đấy.”

Kỳ Mạn mặt đỏ bừng, nhìn anh ta và nói: “Lão gia có thể giữ gìn phẩm giá của một người quý ông không? Đừng nhìn những thứ không đàng hoàng!”

Nhìn cô, Mò Ngọc Hầu có chút ngẩn ngơ, nhưng anh ta không nghe thấy cô nói gì cả, chỉ đơn giản là đưa tay ra và chạm vào khuôn mặt đã lâu không gặp của cô.

“Sang Dư…”

Kỳ Mạn nhíu mày: “Lão gia, con là Kỳ Mãn.”

“Như thể chẳng nghe thấy gì cả, Ninh Ngọc Hiên cúi xuống, kéo mặt cô ấy lại và nhẹ nhàng hôn lên đôi môi cô: ‘Thật là đã lâu lắm không gặp nhau rồi.’”

Cơ thể cô ấy hoàn toàn trần trụi; Kỳ Mạn cắn răng nói: “Nếu mọi người biết rằng Ngài Hầu xông vào phòng của vị Thầy Con trai Cái để có ý xấu, danh tiếng của Ngài sẽ còn đâu nữa?”

“Danh tiếng là cái gì?” Ninh Ngọc Hiên vớt cô ấy ra khỏi nước; dù nước ướt đẫm làm ướt cả mình anh ta, anh ta cũng chẳng quan tâm: “Từ khi nào tôi lại quan tâm đến thứ đó?”

Ngay từ khi anh ta mở cổng thành, cái tên “Mạc Ngọc Hầu” đã trở thành cái tên bị nhiều người nguyền rủa trong lòng.

Kỳ Mạn ngập ngừng một chút; được anh ta ôm lấy, nước trên người cô ấy được lau sạch. Sau đó, cô ấy được đặt lên giường và được quấn kín trong chăn.

“Ngài Hầu muốn hẹn hò với thiếp sao?”

“Hẹn... hò cái gì?” Anh ta tiến sát lại và tỏ vẻ không hài lòng: “Em có thể đừng luôn nói những điều tôi không hiểu được không?”

Kỳ Mạn đẩy ngực anh ta và nói một cách nghiêm túc: “Hẹn hò chính là việc hai người xa lạ, không có tình cảm với nhau, cùng lên giường để thỏa mãn những ham muốn của bản thân.”

Đúng lúc anh ta chuẩn bị hôn lên trán cô ấy, câu nói đó khiến anh ta dừng lại. Ninh Ngọc Hiên cúi đầu, nhìn cô ấy yên lặng: “Giữa em và tôi, có phải là hai người xa lạ, không có tình cảm không?”

“Ít nhất thì chúng ta không phải là vợ chồng hợp pháp.” Kỳ Mạn cười khô khốc: “Bức thư ly hôn mà Ngài Hầu đã đưa cho thiếp, thiếp vẫn cất giữ nó đấy.”

Cơ thể Ninh Ngọc Hiên cứng đờ bên cạnh giường; anh ta nhìn cô ấy chăm chú rồi nói: “Tôi đã quên mất rồi… Em không còn là vợ của tôi nữa.”

“Ừm.” Kỳ Mạn lấy một chiếc áo trên giường mặc vào: “Trời đã tối rồi, Ngài Hầu nên về sớm thôi.”

“Được.” Ninh Ngọc Hiên đứng dậy, rời khỏi giường và đang định ra cửa thì nhớ ra: “Tôi đến tìm em là để nói rằng, ngày mai nhà Chu Thị Lang thuộc Bộ Hộ có một buổi tiệc, để kỷ niệm sinh nhật lần thứ tám mươi của bà lão nhà họ Chu. Em có muốn đi cùng tôi không?”

Phó Thượng thư Bộ Hộ? Đó là một vị quan cấp bốn, đứng đầu Bộ Hộ mà.

Khi còn là phu nhân Hầu gia, bà không hề nghĩ rằng những người quan lại đó có quyền lực lớn lao đến thế; nhưng giờ đây, khi trở thành một người dân bình thường, bà mới nhận ra rằng họ thực sự là những người đáng để mình tôn trọng và nịnh hót.

Kỳ Mạn gần như muốn vẫy đuôi vì vui mừng, ánh mắt long lanh nhìn Ninh Ngọc Hiên và nói: “Cảm ơn Ngài Hầu gia, ngày mai cháu chắc chắn sẽ đợi Ngài đi cùng.”

Ninh Ngọc Hiên mỉm cười nhẹ rồi rời khỏi phòng.

Anh ta vội vàng mở cửa mà không kịp đóng lại, khiến cho Kỳ Mạn ngồi trên giường cũng bị gió thổi vào làm lạnh.

Vào buổi tối hôm sau, xe ngựa của Ninh Ngọc Hiên đã đợi sẵn ở cổng chính. Sau khi Kỳ Mạn được an ủi và đi nghỉ ngơi, cô ta nhanh chóng lên xe theo sau.

“Ngài Hầu...” Liễu Hàn Vân đang đi đến cửa, muốn hỏi liệu hôm nay có tiệc tùng gì không, và với tư cách là vợ chính, liệu cô ấy có nên đi cùng không… Nhưng Hầu gia Mục Ngọc hoàn toàn không có ý định mang cô ấy đi, mà thay vào đó lại chỉ đưa người thầy dạy học của mình.

Kỷ Phu Tử gần đây thực sự được Ngài Hầu gia coi trọng; có lẽ vì sự thiên vị dành cho người thầy dạy học đó mà tất cả những thứ tốt đẹp đều được dành cho anh ta.

Liễu Hàn Vân thở dài một tiếng rồi quay trở về sân nhà mình.

Trên đường đi, Kỳ Mạn luôn suy nghĩ xem mình nên làm gì, liệu có điều gì cần phải tránh hay không. Hầu gia Mục Ngọc tựa vào thành xe và ngáp một cái, rồi nói một cách thờ ơ: “Nhà Chu Thị Lang có một cậu con trai cùng tuổi với Hảo Hảo, nhưng cậu bé rất nghịch ngợm, khiến Ngài rất phiền lòng. Cô đi thử xem, có lẽ cậu bé sẽ rất vui mừng khi gặp cô đấy.”

Kỳ Mạn ngạc nhiên quay đầu nhìn anh ta, không biết liệu anh ta có ý định giúp đỡ mình không?

“Cậu bé không thích người ta nói nhiều, cô cứ cẩn thận một chút là được.” Ninh Ngọc Hiên liếc nhìn cô ấy rồi gập đầu lại và nhắm mắt.

Kỳ Mạn thật là biết ơn… Việc có một người quyền lực trong nhà thực sự rất hữu ích. Dù sao đi nữa, nếu một ngày nào đó Ninh Ngọc Hiên biết được điều cô ấy thực sự mong muốn, có lẽ anh ta sẽ không tiếp tục giúp đỡ cô nữa… Nhưng hiện tại, việc anh ta nghĩ đến cô và cho phép cô đi theo con đường tắt này thì cũng đủ để khiến cô cảm thấy biết ơn rồi.

Mặc dù người này có thể có thù hận sâu sắc với cô, nhưng Kỳ Mạn không vội vàng… Thù hận có thể trả từ từ; trước hết, cô cần phải đứng vững trên chân đất của mình đã.

Cổng nhà họ Chu tấp nập người qua kẻ lại, xe ngựa