“Vâng.” Mạc Ngọc Hầu đáp lại, rồi dưới sự giúp đỡ của Kỳ Mạn mà đứng dậy, nhưng bất ngờ, anh ta lập tức ngã gục xuống đất.

Kỳ Mạn chỉ cảm thấy tay mình trĩu nặng; suýt nữa thì cả người mình cũng ngã theo, không khỏi hét lên hoảng sợ: “Hoàng gia!”

Mọi người xung quanh đều giật mình; Ninh Minh Kiệt cũng vội vàng đến giúp đỡ Ninh Ngọc Hiên.

“Vũ khí có độc chăng?” Kỳ Mạn chỉ nghĩ đến điều đó, liền nhìn chằm chằm vào Triệu Xích.

Triệu Xích nhếch mép cười nhẹ: “Làm sao có độc được? Đó chỉ là vũ khí dùng cho cuộc thi đấu mà thôi, chỉ cần đánh đến khi đủ điểm là thôi.”

Đánh đến khi đủ điểm mà vẫn có thể làm rách vai người khác à? Kỳ Mạn vừa giúp đỡ Ninh Ngọc Hiên, vừa nói với vẻ lo lắng: “Hãy đi tìm thầy thuốc ngay!”

“Bệ hạ, nếu Hoàng gia không ra quân ngay bây giờ, sẽ bỏ lỡ thời điểm tốt lành.” Một quan lễ bên cạnh cau mày nhắc nhở: “Nếu thời điểm tốt lành đã qua, việc ra quân sau này sẽ rất bất lợi.”

Người xưa rất tin vào điều này và coi đó là điều chính xác; nếu không, làm sao lại có nhiều quan lễ và các cơ quan nghiên cứu về thiên văn và thời gian đến vậy? Tám mươi nghìn binh sĩ đã đang chờ đợi bên ngoài, nhưng người chỉ huy lại đột nhiên ngất đi. Nếu cưỡng bức ông ta lên ngựa, các binh sĩ sẽ nghĩ gì khi thấy người chỉ huy đang trong tình trạng hôn mê? Có cần phải tiếp tục chiến đấu nữa không? Thà đầu hàng kẻ thù còn hơn.

Nhưng nếu phải đợi đến khi Ninh Ngọc Hiên hồi phục mới ra quân, không chỉ sẽ bỏ lỡ thời điểm tốt lành mà tám mươi nghìn người cũng sẽ phải đợi một mình ông ta… Lúc đó, liệu người chỉ huy này còn có thể khiến mọi người tin tưởng không?

Mọi người xung quanh đã thử mọi cách, từ việc ấn huyệt nhân trung đến các phương pháp khác, nhưng Ninh Ngọc Hiên vẫn không hồi tỉnh; vết thương trên vai anh ta còn trở nên nặng hơn nữa. Trông thật đáng sợ.

Triệu Xích nhìn Ninh Ngọc Hiên trong thời gian dài, rồi cuối cùng cắn răng nói: “Ninh Minh Kiệt đâu rồi?”

“Thần ở đây.” Ninh Minh Kiệt lại quỳ xuống.

“Bây giờ, Hoàng đế ban cho ngươi chức vụ Tổng tư lệnh cuộc viễn chinh phía tây, dẫn đầu quân tiếp viện đến biên giới, củng cố lãnh thổ của Đại Song, bảo vệ sự an ninh của dân chúng… Ngươi có sẵn lòng không?”

“”

   Ninh Minh Kiệt cúi đầu sâu sắc: “Cảm tạ ân huệ của Chủ nhân.”

   Kỳ Mạn nâng đỡ Ninh Ngọc Hiên, vô cùng mừng rỡ; anh ta không cần phải đi chinh chiến nữa sao? Mặc dù cũng lo lắng tại sao anh ta lại đột nhiên ngất xỉu, nhưng giờ thì không cần đi chinh chiến nữa rồi?

  “Thôi, hãy đưa Tướng quân trở về Hầu Phủ trước đã.” Triệu Xích nhìn Kỳ Mạn và nói: “Việc thay đổi chỉ huy một cách đột ngột cũng là điều bất đắc dĩ. Nhưng Yu Xuan thực sự là một tướng giỏi trên chiến trường; khi anh ấy khỏe lại, hãy để anh ấy cùng đi biên giới.”

  “Vâng.” Kỳ Mạn trả lời thay cho Ninh Ngọc Hiên.

  Có vẻ như, dù có giả vờ ốm đau thì cũng phải ốm trong thời gian khá dài mới được.

  Kỳ Mạn đưa Ninh Ngọc Hiên trở về Hầu Phủ; trên đường, anh ta tỉnh dậy và nhìn cô ấy, nói: “Để em không phải đối mặt với tình thế khó xử nữa.”

  Anh ta không cần đi chinh chiến nữa, vì vậy họ có thể cùng nhau tìm ra cách giải quyết tốt nhất, mà không cần để cô ấy ở lại một mình đối mặt với Triệu Xích nữa.

  Kỳ Mạn nhìn vào vết thương vẫn đang chảy máu của anh ta và hỏi: “Em cố ý làm vậy à?”

  “Ừm.” Ninh Ngọc Hiên nhẹ nhàng nâng đầu, đặt nó lên đùi cô ấy, tìm một tư thế thoải mái rồi nhắm mắt lại: “Triệu Xích đã quyết tâm loại bỏ em; vậy thì hoặc là em phải chết, hoặc là triều đình này sẽ diệt vong.”

  Kỳ Mạn ngạc nhiên và cau mày: “Lại muốn tranh quyền lực à? Em đã cố gắng nhiều lần rồi; tại sao không thẳng tiếp lên ngai vàng luôn đi?”

  “Em cũng đã nghĩ đến điều đó.” Ninh Ngọc Hiên cười một cách bất đắc dĩ: “Nhưng theo di sản của gia tộc Ninh, không được tranh giành ngai vàng, không được thay đổi họ của các dòng dõi. Vì vậy, dù người ngồi trên ngai vàng thay đổi liên tục, em cũng không thể tự mình lên ngôi được.”

  Nếu không như vậy, sau bao nhiêu cơ hội như vậy, làm sao em có thể cam lòng mãi mãi ở vị trí một thuộc hạ được?

  Kỳ Mạn bỗng hiểu ra, hóa ra là vì lý do này đây.

Cô ấy thực sự nghĩ rằng Mạc Ngọc Hầu không hề có những tham vọng lớn lao gì cả, mà chỉ muốn giúp đỡ đất nước mà thôi.

“Hoàng đế bắt tôi phải khỏe lại mới được ra trận, vì vậy tình trạng sức khỏe của tôi chỉ có thể ngày càng xấu đi.” Ninh Ngọc Hiên nhìn vào mắt Kỳ Mạn và nói một cách chân thành: “Tôi chỉ chia sẻ những lời quan trọng này với bạn mà thôi, bạn đừng phụ lòng tôi.”

“Được.” Kỳ Mạn gật đầu một cách nghiêm túc.

Vua mới lên ngôi, nền tảng quyền lực vẫn chưa vững chắc, nhưng Kỳ Mạn cảm thấy lần này, cơ hội chiến thắng của Ninh Ngọc Hiên không cao bằng lần trước. Dù sao thì Triệu Xích cũng không điên rồ như Triệu Ly; Triệu Xích là một vị vua có kế hoạch sâu sắc, giống như những mưu lược mà ông ta đã sử dụng khi còn là Thái tử – điều mà Triệu Khuê và Triệu Ly không thể so sánh được.

Mạc Ngọc Hầu bị ràng buộc bởi gia đình, mặc dù có sự hỗ trợ của các quan lại và tướng lĩnh, nhưng vẫn bị coi là yếu thế hơn.

Kỳ Mạn rất lo lắng: một là không biết liệu tình huống hiện tại này có phải là một giấc mơ hay không; hai là tại sao mình lại chọn một người đàn ông đầy rủi ro như vậy để phải lo lắng cho anh ta.

Nhưng khi cô ấy chạy trở lại trong đôi giày cao gót, cô ấy bỗng nhiên hiểu ra rằng: nếu tình cảm không đủ sâu đậm, e rằng tất cả chỉ là một giấc mơ. Nhưng dù là giấc mơ thì sao? Ít ra cô ấy cũng đã được yêu thương một cách chân thành, điều đó còn tốt hơn việc thức dậy trong sự mơ hồ, không biết tại sao mình lại khóc.

Nếu sợ bị tổn thương, thì làm sao có thể yêu đương được chứ? Bây giờ cô ấy đã 26 tuổi rồi, thuộc nhóm những người phụ nữ còn độc thân… Phải chăng đó chỉ là do cơ chế tự bảo vệ của bản thân quá mạnh mẽ, khiến cô ấy không muốn dành tình cảm cho ai, sợ bị tổn thương, và cuối cùng lại trở thành người độc thân?

Hít một hơi thật sâu, Kỳ Mạn vuốt ve đầu Ninh Ngọc Hiên và nói nhỏ: “Lần này, tôi sẽ đứng về phía ngài Hầu.”

Ninh Ngọc Hiên mở mắt, nhìn cô ấy một lúc lâu, sau đó từ từ nhắm mắt lại và đáp: “Ừm.”

Anh ấy cũng rất vui mừng; mặc dù biết rằng phụ nữ thường không mấy hữu ích, nhưng việc cô ấy cuối cùng cũng sẵn lòng ở bên anh ấy đã là điều khiến anh ấy cảm thấy may mắn rồi.

Về những chuyện đã qua… thì cứ để nó qua đi thôi. Kỳ Mạn Khác với những người phụ nữ khác, cô ấy sẽ không vì có những giao tiếp thân mật với ai đó mà làm ra những hành động điên rồ.

Anh ấy… cũng có thể quên chuyện đó đi.

Kỳ Mạn Hoàn toàn không biết rằng mình đã bị Triệu Xích âm thầm dùng mưu kế. Khi trở về Hầu Phủ, anh ta đầu tiên chăm sóc vết thương của Ninh Ngọc Hiên, sau đó mời bác sĩ đến kiểm tra. Dưới sự cám dỗ của vàng bạc, các bác sĩ kết luận rằng Mò Ngọc Hầu đã bị nhiễm một loại độc tố kỳ lạ, và phải mất ít nhất nửa năm mới có thể loại bỏ hết độc tố đó.

Khi thông báo tin này cho Triệu Xích, người này chỉ cười lạnh vài tiếng, nhưng cũng không thể làm gì khác hơn ngoài việc yêu cầu Mò Ngọc Hầu nghỉ ngơi thật tốt.

Trong thời gian nghỉ ngơi, quyền lực có thể được chuyển giao một cách êm đẹp, phải không? Dù sao thì việc làm quá nhiều công việc hàng ngày cũng không tốt cho việc hồi phục sức khỏe chứ?

Nhưng Mò Ngọc Hầu lại hành động nhanh hơn Triệu Xích. Ngay lập tức, ông ta soạn thảo một bản tấu trình, liệt kê chi tiết việc phân chia quyền lực trong thời gian mình nghỉ ngơi, rồi gửi nó lên triều đình và cũng gửi đến một số vị lão thành trong triều.

Ninh Ngọc Hiên Phân chia quyền lực của mình: phần lớn giao cho Thông Chính Quan Ứng Thần, một phần nhỏ giao cho sáu bộ thượng thư, và phần còn lại thì giao cho những người thân tín của mình.

Dù nói là phân chia, nhưng thực tế thì quyền lực vẫn giữ nguyên như cũ.

Triệu Xích ban đầu muốn phản đối, nhưng bản tấu trình được soạn thảo rất tốt, lời lẽ từ tốn và đầy ý nghĩa khuyên nhủ, khiến cho các vị lão thần cũng đồng ý, và họ cảm thấy không có cách nào tốt hơn.

Vì vậy, Thông Chính Quan Ứng Thần được thăng chức lên thành Sáu Bộ Tư Sát, phục vụ bên cạnh Thủ tướng.

Ninh Ngọc Hiên cũng thấy thoải mái hơn nhiều; hàng ngày ông ta chỉ việc chơi đùa với chim chóc, ngắm hoa, và dành thời gian bên Kỳ Mạn; cuộc sống của ông ta cũng khá viên mãn.

Nghe nói Thẩm Nhỏ Thanh đang mang thai, khi Kỳ Mạn biết tin này, cô ấy không do dự mà lập tức vào cung để gặp người đó.

Tại sao một người phụ nữ bình thường như cô ấy lại có thể tự do vào cung? Bởi vì Triệu Xích đã ra lệnh cho gia tộc Nie Sang Dư được phép vào cung mà không cần phiếu thông hành.

Lời của Hoàng đế tất nhiên không ai dám phản bác. Dưới normal circumstances, Kỳ Mạn cũng sẽ không vào cung để gây rắc rối, nhưng lần này thì khác.

“Mang thai ba năm trở nên ngu ngốc,” người phụ nữ khi mang thai luôn trở nên yếu đuối hơn, huống chi là Thẩm Nhỏ Thanh – người đã phải chờ đợi bao năm mới có được tin vui này?

Là một người từng trải qua điều tương tự, Kỳ Mạn đã chia sẻ rất nhiều kinh nghiệm quý báu cho Thẩm Nhỏ Thanh. Lễ đăng quang của cô ấy sắp diễn ra, và tâm trạng cô ấy cũng trở nên kiêu ngạo hơn nhiều. Nghe Kỳ Mạn nói mãi, Thẩm Nhỏ Thanh vẫn cảm thấy hoài nghi.

“Nương nương cũng biết rằng, việc tích phúc cho đứa bé trong bụng là điều quan trọng nhất,” Kỳ Mạn nói một cách nghiêm túc: “Những việc ăn uống hay nghỉ ngơi khác đều chỉ là thứ yếu. Trong thời gian mang thai, không được làm hại đến người khác, nếu không sẽ ảnh hưởng đến tuổi thọ của đứa bé. Ngược lại, nếu giúp ai đó thực hiện được mong muốn của họ và người đó cảm ơn Nương nương, tuổi thọ của đứa bé trong bụng Nương nương cũng sẽ tăng lên.”

Thẩm Nhỏ Thanh cảm thấy lo lắng trong lòng. Phụ nữ thời xưa thường thiếu hiểu biết, không chịu lắng nghe kiến thức khoa học mà lại quan tâm đến những điều mê tín như vậy. Thấy cô ấy hoảng sợ, Kỳ Mạn tiếp tục nói thêm: “Đặc biệt là không được làm hại đến trẻ em. Giữa các đứa trẻ có những linh hồn có thể giao tiếp với nhau; nếu Nương nương làm hại đến những đứa trẻ khác, con của Nương nương cũng sẽ không yên ổn được.”

Mặt tái nhợt, Thẩm Nhỏ Thanh đứng dậy và nói: “Cảm ơn Cô Niệt, hôm nay Nương nương hơi mệt, sẽ đi nghỉ ngơi trước. Cô Niệt cứ tự nhiên nhé.”

Kỳ Mạn gật đầu rồi rời đi, nhưng trong vài ngày tiếp theo, cô ấy liên tục đến cung để nói với Thẩm Nhỏ Thanh về những chuyện liên quan đến thần phật. Đến ngày thứ năm, Thẩm Nhỏ Thanh đã tin chắc vào những lời đồn đại về việc “làm hại người khác sẽ làm giảm tuổi thọ của đứa trẻ”.

Phụ nữ thường dễ bị thuyết phục hơn đàn ông. Thẩm Nhỏ Thanh chắc chắn đang phải sống trong nỗi ám ảnh hàng ngày, và không thể ngủ yên được nữa. Vì vậy, Kỳ Mạn tiếp tục tìm cách thuyết phục cô ấy, và thỉnh thoảng còn đến trước cửa cung của Thẩm Nhỏ Thanh để hỏi xem các cung nữ có nhìn thấy đứa bé của cô ấy không.

Thẩm Nhỏ Thanh Bà đã mơ thấy ác mộng, trong giấc mơ, Nhiếp Tàng Dư biến thành một con quỷ dữ và hỏi bà đứa trẻ của mình đi đâu rồi. Bà hét lên khi tỉnh dậy, và thật sự có bóng ma hiện ra bên ngoài cửa sổ.

  “A—“

  Sự hoảng sợ này khiến cho tình trạng thai nhi của bà Shen trở nên không ổn định; các thầy y trong cung vội vàng đến để chăm sóc bà.

   Kỳ Mạn Ngày hôm sau, bà được triệu vào cung. Thẩm Nhỏ Thanh nhìn bà và hỏi: “Cô Nie có đến Tòa Lầu Ngắm Trăng tìm đứa bé không?”

  Kể từ khi vị hoàng đế và hoàng hậu bị phế truất và cùng nhau chết ở đó, Tòa Lầu Ngắm Trăng đã trở thành khu vực cấm, người ta thường không được phép vào đó; vì vậy, Kỳ Mạn tự nhiên là chưa bao giờ đặt chân đến đó.

  Nghe Thẩm Nhỏ Thanh nói vậy, Kỳ Mạn liền vội vàng chạy đến đó.

  Bà đẩy cánh cửa cung có khóa ra, kiểm tra khắp các tầng của Tòa Lầu Ngắm Trăng, cuối cùng phát hiện ra cánh cửa của một kho bí mật dưới lòng đất. Kỳ Mạn liền gọi người đến cùng mở cánh cửa đó.

  “Có ai đó không?” Giọng nói như của một hồn ma vang lên bên trong.

  Kỳ Mạn ngã xuống đất, rồi nghe thấy tiếng khóc của đứa trẻ: “Cha ơi…”

  Dù đứa trẻ gọi là “cha” hay “mẹ”, thì cũng không quan trọng nữa… Đứa trẻ đã được tìm thấy rồi!

  Hồi Hồ Hao và Quỷ Bạch đang ở trên đường thì bỗng nhiên bị người ta dùng thuốc mê đưa đi; khi họ tỉnh dậy, họ đã ở trong cái hầm này. Hàng ngày, họ chỉ có thể lấy thức ăn qua một lỗ nhỏ; nơi đó tối tăm không thấy ánh sáng mặt trời, vì vậy dù Kỳ Mạn cố gắng tìm kiếm đến đâu thì cũng không thể tìm thấy họ.

  Nhìn thấy khuôn mặt nhợt nhạt của Hồ Hao, Kỳ Mạn cắn răng lại và ôm lấy đứa trẻ một cách đau lòng.

  “Cô là ai vậy?” Hồ Hao nhìn Kỳ Mạn một cách ngạc nhiên, môi nhăn lại, khuôn mặt vẫn còn đầy nước mắt.