Khi trở lại cửa lớn của biệt thự, Kỳ Mạn đã gần như kiệt sức; phần trong đùi bị yên ngựa làm đau rát, các cơ quan nội tạng dường như muốn văng ra ngoài, mái tóc cũng bị xổ tung, những sợi tóc đen dài rối bời phủ xuống lưng. May mắn thay, cô vẫn còn giữ chặt cây kẹp tóc bằng gỗ của mình.

Ninh Ngọc Hiên dường như cảm thấy nhẹ nhõm hơn khi nhìn thấy cô, ông nhẹ nhàng đỡ cô xuống khỏi lưng ngựa. Thấy cô không vững vàng, ông vừa nâng đỡ vừa dìu dắt cô, nói với giọng vui vẻ: “Trông cô thật là đáng thương quá.”

Kỳ Mạn hít một hơi thật sâu, đẩy tay ông ra và đứng tựa vào cửa. Cô buộc tóc lại thành một búi và để sau đầu, nói một cách lạnh lùng: “Thân thiếp mặc không chỉnh chu, không thể ở lại trước mặt mọi người được, vậy thì tôi sẽ trở về trước.”

Nói xong, cô cố gắng bước đi, mặc dù đôi chân vẫn còn run rẩy, nhưng cô không muốn ở lại đây và làm mất mặt.

Tên Mục Ngọc Hầu này, dường như hoàn toàn không biết cách quan tâm đến người khác; hoặc có lẽ người đó không hề quan trọng trong lòng ông ta. Kỳ Mạn thở dài, cảm thấy việc thực hiện mong muốn của Nie Quý Phi và ước nguyện của Nhiếp Tàng Dư thực sự là một con đường dài và gian nan.

Người đứng phía sau không theo cô, Kỳ Mạn đi qua khu vườn nhỏ và nhìn quanh, thấy không ai, liền ngồi xuống bên cạnh tảng đá để nghỉ ngơi một lát.

“Jue Er có ổn không?”

“Ninh Minh Kiệt đã bảo vệ ngài một cách xuất sắc, Hoàng tử thứ ba không sao cả.”

“Về sự việc hôm nay, Zhe Er chắc chắn sẽ cảm thấy không hài lòng. Phe Hoàng hậu ngày càng mạnh mẽ, còn gia tộc Nie thì kể từ lần trước, tình hình đã suy yếu đi rất nhiều. Thỉnh thoảng, ta cũng lo lắng, không biết nếu sau này Zhe Er lên ngai vàng, liệu anh ta có thể chấp nhận Jue Er hay không.”

“Dù sao họ cũng là anh em ruột thịt mà.”

Một giọng nói vang lên từ phía bên kia tảng đá; Kỳ Mạn nghe thấy và cả người cứng đờ lại. Mặc dù cô vẫn chưa quen với giọng nói của Hoàng đế, nhưng từ “ta” mà người đó sử dụng đã khiến cô cảm thấy lạnh ran ở cổ họng. Cô chỉ muốn nghỉ ngơi một chút thôi, làm sao lại vô tình nghe lén cuộc trò chuyện giữa Hoàng đế và các quan lại thân cận được!

Dù nội dung cuộc trò chuyện có quan trọng đến đâu đi nữa, một khi bị phát hiện đang nghe lén, cái đầu này chắc chắn sẽ không còn nữa. Kỳ Mạn hít thở nhẹ nhàng, nhìn quanh để đảm bảo không có thứ gì có thể tạo ra tiếng động, sau đó cẩn thận trèo vào hang đá bên trong tảng đ

Hoàng đế và các quan thần vẫn tiếp tục trò chuyện, dường như họ định dùng bữa trưa ngay trong khu vườn này. Kỳ Mạn cảm thấy vô cùng phiền lòng; làm sao mình lại gặp phải chuyện này chứ? Khi hoàng đế có việc muốn nói riêng với ai đó, lẽ ra ông ấy sẽ cử người canh gác xung quanh để ngăn không cho ai đến gần chứ!

Nghĩ lại, cô nhận ra rằng tất cả các cung nữ và eunuch đều đã được đi tham gia cuộc sống nông thôn, còn các vệ sĩ thì đang canh giữ bên ngoài cung điện; vì vậy bên trong thực sự không có ai cả. Kỳ Mạn thở dài, coi như đây là hậu quả của sự xui xẻo của mình mà thôi.

Bên ngoài, hai người đang trò chuyện từ chính sự đến gia đình; hoàng đế tỏ ra rất xúc động và thở dài: “Nếu như ta có thể sống thêm mười năm nữa, chắc chắn ta sẽ lập Ninh Lộ làm hoàng hậu.”

Ninh Lộ… đó chính là tên thân mật của Nạp Phi Niết. Kỳ Mạn nghe xong mà giật mình; liệu hoàng đế có thực sự yêu thương Nạp Phi Niết không nhỉ?

“Thật đáng tiếc, Mạc Ngọc Hầu quá khôn ngoan… Mạc Ngọc Hầu Phủ lập trường của ông ấy luôn không rõ ràng lắm. Thái độ của ông ấy đối với Nhiếp Tàng Dư cũng khiến ta không hiểu nổi; ta không biết liệu ông ấy có sẵn lòng ủng hộ Hoàng tử Trưởng thành tận tâm, hay vì mối quan hệ gia tộc với Nạp gia mà sẽ chuyển sang ủng hộ Hoàng tử Thứ Ba.” Hoàng đế thở dài: “Ta lo rằng họ sẽ lặp lại bi kịch anh em tranh đấu như ta ngày xưa.”

Kỳ Mạn không hiểu lý lẽ trong lời nói của hoàng đế; việc ông ấy lập Nạp Phi Niết làm hoàng hậu có liên quan gì đến Mạc Ngọc Hầu chứ? Ninh Ngọc Hiên quả thực rất khôn ngoan; ông ấy là bạn thân của Hoàng tử Trưởng thành và cũng có quan hệ họ hàng với Hoàng tử Thứ Ba; ai dám nói chắc rằng ông ấy sẽ thiên vị phe nào đây? Chỉ cần ông ấy đưa ra quyết định vào lúc cần thiết là được; khả năng ông ấy bị cuốn vào những tranh chấp giữa các hoàng tử là rất nhỏ. Đó cũng chính là lý do tại sao Nạp Phi Niết lại vội vàng muốn dùng đứa bé để kéo Mạc Ngọc Hầu vào cuộc.

“Thưa ngài, đã đến giờ ăn trưa rồi.” Giọng nói của Nạp Phi Niết vang lên từ xa.

Kỳ Mạn ngồi quỳ quá lâu đến nỗi chân tê cứng; nghe thấy giọng nói đó, cô cảm thấy như đang nghe tiếng thiên sứ vang lên vậy. Hai người bên ngoài đã chuyển đề tài và bắt đầu trò chuyện về gia đình rồi đi xa. Chỉ khi tiếng họ đã hoàn toàn biến mất, Kỳ Mạn mới từ từ đứng dậy, dựa vào những tảng đá trong vườn.

Chân cô yếu đuối đến nỗi suýt nữa lại ngã xuống; ôm lấy những tảng đá, cô cảm thấy mình gần như không th

“Còn đi được không?” Triệu Khuê hỏi.

Kỳ Mạn giật mình, ngẩng đầu lên thì thấy Hoàng tử thứ ba đang đứng ở cửa vườn phía cô đến, nhìn cô từ xa và cười hỏi.

“Hoàng tử thứ ba…” Kỳ Mạn khóe miệng co lại, muốn hỏi tại sao anh ta lại ở đây. Nhưng nghĩ kỹ lại, vườn này không lớn lắm; chẳng lẽ anh ta cũng đang nghe lén sao?

“Đã đến giờ ăn rồi, Ngọc Hiên tìm bạn mãi mà không thấy.” Hoàng tử thứ ba bước đến gần, đưa tay ra: “Nhanh đi ăn thôi.”

“À, được ạ.” Kỳ Mạn thấy anh ta không hề đề cập đến chuyện vừa rồi, nghĩ rằng có lẽ anh ta cũng đã nghe thấy gì đó, nên sẽ không đi tố cáo cô đâu… Dù sao họ cũng là anh em họ mà.

Yên tâm đi ăn, ngồi cạnh Ninh Ngọc Hiên, cô vẫn suy nghĩ về những lời của Hoàng đế vừa rồi. Ban đầu, cô nghĩ việc Thái tử lên ngai vàng là điều hiển nhiên, nhưng bây giờ cô bỗng nghi ngờ rằng cuộc đấu tranh giành ngai vàng này có thể sẽ dẫn đến những xung đột máu me trong tương lai.

Vì đang suy nghĩ nhiều, Kỳ Mạn không để ý đến người ngồi bên cạnh mình. Ninh Ngọc Hiên thấy cô im lặng, tưởng cô đang giận dữ, liền múc nhiều món ăn vào bát cho cô. Nhưng Kỳ Mạn hoàn toàn không để ý đến việc anh ta làm gì; cô chỉ nhìn thức ăn trước mặt mình mà thôi.

Mục Ngọc Hầu cảm thấy buồn lòng… Cảm giác bị bỏ qua thực sự không hề dễ chịu chút nào, nhưng anh ta cũng không thể nói gì được; mọi người trong phòng ăn đều ở đó, và hôm nay cô còn ngồi cùng hai vị Hoàng tử nữa, nên phải cực kỳ cẩn thận trong lời nói và hành động.

Thái tử đã nhiều lần nhìn về phía họ, ánh mắt anh ta trông có vẻ suy tư. Sau bữa ăn, anh ta kéo Ninh Ngọc Hiên và Ninh Minh Kiệt đi xem tranh và thơ.

“Nghe nói thư pháp của Minh Kiệt rất xuất sắc,” Thái tử cười nói: “Bài thơ do Lạc Yến Tháp viết… Nếu nghĩ lại, thì chính đoạn mực đen kia mới thực sự tuyệt vời. Minh Kiệt đã nghĩ gì mà lại vẽ đoạn mực đen đó lên đó vậy?”

Dù biết rằng đoạn mực đó là do Nhiếp Tàng Dư làm, nhưng Thái tử vẫn cứ hỏi như vậy.

Ninh Minh Kiệt Đeo mặt nạ nên không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt, chỉ nói rằng: “Phu nhân Ninh thật tài giỏi, Minh Kiệt không dám nhận công lao, chỉ là người viết thay mà thôi; Hoàng tử quá khen ngợi rồi.”

Ninh Ngọc Hiên Nhìn Hoàng tử một cái, rồi nhẹ nhàng nói: “Nhiếp Tàng Dư bình thường không hề am hiểu về văn chương, nhưng lại có thể viết ra những lời như vậy, thực sự khiến tôi ngạc nhiên.”

“Phu nhân Ninh rất tốt, Yu Xuan, sao em phải khiêm tốn thay cho cô ấy chứ?” Hoàng tử nói: “Vừa đúng lúc Minh Kiệt ở đây, thôi thì gọi Phu nhân Ninh đến đọc bài thơ, để cô ấy viết nối hai phần lại với nhau, tôi cũng có thể treo nó lên làm kỷ niệm.”

Yêu cầu này thực sự hơi không phù hợp, nhưng Ninh Ngọc Hiên sau khi nhìn Hoàng tử một lát, vẫn đồng ý.

Kỳ Mạn Đang trong giờ nghỉ trưa thì bị gọi đi, nhìn thấy Ninh Minh Kiệt đang cầm bút đứng trong vườn, ánh mắt cô ta trở nên mơ màng một chút, rồi hỏi Ninh Ngọc Hiên: “Quý ông muốn thiếp làm gì ạ?”

“Hãy đọc bài ‘Tướng tiến rượu’ của em đi.” Mục Ngọc Hầu nói.

Đọc thơ? Kỳ Mạn lắc đầu, rồi đi đến bên cạnh Ninh Minh Kiệt và thành thật đọc theo yêu cầu của ông ta.

Ninh Minh Kiệt Cách viết chữ của ông ta thực sự rất đẹp; Xu Xi cũng biết viết chữ… Liệu thế giới này có phải là nơi mà con người liên tục tái sinh không? Sau hàng trăm, hàng nghìn năm, liệu họ có thể tái sinh với cùng một hình dáng không?

Kỳ Mạn Nhìn ông ta vẽ nét cuối cùng, cô ta hơi mơ màng.

“Yu Xuan, em nghĩ bức thư này thế nào?” Hoàng tử cười hỏi.

Mục Ngọc Hầu không hề mỉm cười, chỉ gật đầu nhẹ: “Chữ của Minh Kiệt thật hùng vĩ và uy nghi, rất xứng đáng với bài thơ này.”

Kỳ Mạn Luôn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ… Bị gọi đến đọc bài thơ, rồi lại được đưa trở về… Tối hôm đó, Mục Ngọc Hầu không trở về phòng ngủ, mà không ai biết ông ta đã đi đâu… Nhưng Kỳ Mạn cũng không quan tâm đến điều đó, và ngủ ngon hơn nhiều.

Sau khi chuyến đi đến Lý Châu kết thúc, tất cả các cung nữ và eunuch đều trở nên rất chu đáo, ngay cả hai cô bé nhỏ Cam thảo và Đèn Tâm cũng trở nên siêng năng hơn bao giờ hết, bận rộn không ngừng, như thể sợ rằng chủ nhân của họ sẽ lại đưa họ trở về…

Kỳ Mạn nhìn cảnh đó mà không biết nên cười hay khóc, bỗng nhiên lại nhớ đến lần trước khi cùng với Mù Thạch chia sẻ miếng gà nướng ấy, trong lòng cảm thấy hơi buồn bã. Trước khi lên thuyền, Kỳ Mạn đã làm lại món đó một lần nữa và ăn cùng với hai cô gái nhỏ.

  “Không ai có thể sống suốt đời mà không bao giờ phản bội người khác.” Kỳ Mạn vừa gặm cổ gà vừa nói: “Nhưng trong khi các em chưa bao giờ phản bội tôi, tôi sẽ đối xử tốt với các em.”

  Hai cô gái nhỏ nghe xong mà nước mắt lưng tròng, cứ cúi đầu gật đầu mạnh mẽ.

  Ninh Ngọc Hiên dường như bắt đầu bận rộn hơn, thường xuyên không ngủ cùng cô nữa. Nhưng Kỳ Mạn cũng không quan tâm lắm; dù sao thì cũng không thể mong một người đàn ông luôn nhìn về phía mình được, huống chi là một người đàn ông có tầm nhìn rộng lớn như anh ta.

  Tuy nhiên, vào ban ngày, khi Kỳ Mạn đứng bên lan can nhìn dòng sông, cô thường xuyên gặp Ninh Minh Kiệt. Anh ta ít nói, chỉ đứng từ xa. Khi cô nói vài câu, anh ta cũng chỉ đáp lại một cách ngắn gọn, giữa họ tồn tại một sự hiểu biết không cần phải nói ra.

  Tiểu bang tiếp theo so với Lý Châu thì hoàn toàn khác biệt; đó là vùng đất nổi tiếng giàu có và màu mỡ – Xương Châu. Gương mặt của những người thuộc hoàng gia cuối cùng cũng hết vẻ u ám và thay vào đó là những nụ cười vui vẻ.

  Và việc đầu tiên họ làm sau khi xuống thuyền chính là do chính Hoàng đế đề xuất: ông cùng với Nie Quý Phi đến Tiên Hương Lâu.

  Đúng vậy, nghe cái tên thì đó rõ ràng là một nhà thổ. Hoàng đế đi mua dâm, thậm chí còn mang theo Quý Phi nữa… Kỳ Mạn cảm thấy không có gì hoang đường hơn thế! Dù hoang đường thì cũng thôi; ông ấy là Hoàng đế mà, không ai dám nói gì cả. Nhưng tại sao lại chỉ mang theo Nie Quý Phi mà không mang theo cả Ninh Ngọc Hiên hay Nhiếp Thanh Quân? Ngay cả những người đàn ông đã có vợ như họ cũng được mời đi, còn cô và Ninh Nhĩnh Vinh thì lại không?

  Ninh Nhĩnh Vinh môi nhăn lại, ngồi trong phòng của Kỳ Mạn mà bất mãn: “Tôi chưa bao giờ nghe nói rằng trong chuyến du hành nam này lại có chuyện đi nhà thổ nữa!”

  Kỳ Mạn thở dài và an ủi cô: “Cứ yên tâm đi, anh trai em luôn ghét những người phụ nữ lẳng lơ đó.”

  “Thật sao?” Ninh Nhĩnh Vinh vẫn lo lắng: “Nếu có những kẻ quyến rũ đặc biệt thì sao?”

  “Sẽ không có chuyện đó đâu, em hãy tin anh trai em đi, anh ấy có con mắt tinh tường lắm.” __