Kỳ Mạn Nghe thật buồn cười… Làm sao cô ấy có thể nghĩ rằng chỉ cần mình mở miệng xin, ông ta sẽ đồng ý ngay? Hơn nữa, việc này chẳng mang lại lợi ích gì cho bản thân cô ấy cả; tại sao lại phải bắt cô ấy làm điều đó?

“Ý định của Hoàng gia tử luôn không ai có thể can thiệp được,” Kỳ Mạn cười nhẹ và nói: “Nếu cô Jin Se thực sự muốn theo Hoàng gia tử, thay vì đến xin tôi, tốt hơn hết là nên trực tiếp nói với ông ấy.”

Jin Se nắm chặt tay mình, nhìn cô ấy một cách bi thương: “Hoàng gia tử sẽ không nghe đâu…”

Cô từng nghĩ rằng việc ông ta bất chấp mọi quy tắc để đưa cô ra khỏi Tianxiang Lou chắc chắn sẽ khiến ông ta có chút cảm tình với cô. Nhưng không ngờ, vào lúc ông ta tỏ ra dịu dàng nhất, khi cô nói rằng muốn về nhà cùng ông, khuôn mặt ông ta đã trở nên lạnh lùng, và ông ta lơ đãng nói: “Tôi không thích những người phụ nữ tham lam.”

Có vô số người đàn ông đã quỳ gối dưới chân cô, nhưng chính người đàn ông này… Jin Se cảm thấy mình không thể làm gì được. Ông ta không hề mềm lòng, nhưng lại kiên quyết giữ vững những ranh giới mà mình đã đặt ra, không cho phép cô vượt qua. Ban đầu, cô được sai bảo phải cố gắng hết sức để phục vụ Hoàng gia tử và gây ra rạn nứt trong mối quan hệ giữa ông ta và Nhiếp Tàng Dư. Nhưng kể từ khi gặp Nhiếp Tàng Dư, Jin Se cảm thấy mình hoàn toàn bối rối.

Để gây ra rạn nứt trong mối quan hệ, trước hết cũng cần phải có tình cảm… Nhưng Hoàng gia tử luôn ở bên cạnh cô, thậm chí khi Nhiếp Tàng Dư ăn uống không ngon hay ốm đau, người vợ này cũng không hề tức giận, mà vẫn cười tươi như mọi khi khi nhìn thấy cô. Jin Se không hiểu… Làm thế nào mới có thể khiến ông ta tức giận được?

Bây giờ, khi cô xin ông ta đưa mình trở về Hầu Phủ, cô cũng không hy vọng Nhiếp Tàng Dư sẽ đồng ý. Nhưng cô tưởng rằng cô ấy sẽ có thái độ cứng rắn hơn một chút, để cô có thể quay về và khóc lóc trước mặt Hoàng gia tử… Không ngờ, từ khi bước vào nhà đến bây giờ, Nhiếp Tàng Dư luôn cười tươi, không hề gây khó dễ cho cô, ngay cả khi từ chối cũng luôn nói một cách nhẹ nhàng.

Làm sao bây giờ đây?

Thất bại trở về, Jin Se ngồi trong phòng và suy ngẫm về bản thân mình. Cánh cửa phía sau mở ra, Hoàng gia tử với vẻ mệt mỏi xoa trán và nói: “Sao em không bật đèn?”

Ông ấy đã trở về… Ánh mắt Jin Se sáng lên, cô vội vàng tiến lên đón chiếc áo choàng của ông, rót trà nóng cho ông và mời ông ngồi xuống ghế mềm

“Ừm.” Ninh Ngọc Hiên ít nói, trông có vẻ mệt mỏi và tựa vào ghế. Jin Se cũng không hỏi thêm gì, mà nhẹ nhàng xoa bờ vai anh ta.

“Em đã đi tìm Sang Dư chưa?” Mạc Ngọc Hầu nhắm mắt lại, nhẹ nhàng xoa trán mình.

Jin Se ngập ngừng một chút, trong lòng ngạc nhiên, nhưng trên mặt vẫn cười và nói: “Thái phi vừa khỏe lại, con đã đến phục vụ bà ấy một lát.”

“Cũng quả là chu đáo đấy.” Ninh Ngọc Hiên mỉm cười nhẹ: “Con mệt rồi, không muốn động đậy gì cả; em hãy đi báo cho bà ấy biết, tối nay con sẽ ở nhà em.”

Jin Se mừng rỡ, vội vàng gật đầu rồi ra khỏi phòng.

Dù sao thì cô ấy cũng là phụ nữ; sau khi Hầu gia ở nhà cô ấy vài ngày liền, giờ đây khi ông ấy đã khỏe lại thì lại đi mất… Nhiếp Tàng Dư chắc chắn sẽ hơi tức giận chứ?

Với tâm trạng đầy hy vọng và niềm tự hào, Jin Se đến phòng của Sang Dư và thông báo tin này cho bà ấy.

Kỳ Mạn đang ăn nho khô, nghe xong liền gật đầu: “Đúng lúc rồi; nếu em muốn ở lại bên Hầu Phủ, thì hãy tận dụng cơ hội này để nói chuyện với Hầu gia đi.”

Jin Se sững sờ, không thể tin được và lại nhìn Nhiếp Tàng Dư từ đầu đến chân một lần nữa. Thấy khuôn mặt bà ấy thực sự thoải mái, vẫn tiếp tục nhai nho khô và ánh mắt trong sáng không hề chứa chút ghen tị nào, cuối cùng cô ấy mới thu dọn lại thái độ kiêu ngạo của mình và trở về phòng.

“Thái phi ơi, người phụ nữ này thật kỳ lạ.” Cam thảo vừa xoa chân cho Kỳ Mạn vừa nói: “Buổi chiều nó đến đây với vẻ mặt đáng thương lắm; nhưng buổi tối lại tỏ ra như thể mình đã thành công lớn vậy… Thật là loại người đáng ghét.”

Kỳ Mạn đưa cho cô ấy một ít nho khô và cười nói: “Nếu cô ấy không đáng tin cậy như vậy, thì em còn phải bận tâm đến cô ấy làm gì nữa? Đối với em mà nói, cô ấy không hề đe dọa gì cả; không cần phải lo lắng đâu.”

“Nhưng…” Cam thảo nhíu mày: “Chủ nhân đã dành rất nhiều thời gian để phục vụ Hầu gia; tất cả đều bị cô ấy chiếm mất rồi.”

Kỳ Mạn cảm thấy mình thực sự rất biết ơn Hoàng tử vì những khoảnh khắc giao tiếp thuần túy như vậy; nếu không có chúng, việc tiếp xúc thường xuyên sẽ không thích hợp chút nào.

Cô ấy không muốn việc lên giường trở nên giống như đi làm vậy; sự hiện diện của Jin Se thực sự đã giúp cô giảm bớt rất nhiều áp lực công việc.

“Không sao đâu.” Kỳ Mạn ăn hết chén nho khô, liếm mép và nói: “Hãy nghỉ ngơi đi.”

Cam thảo cùng với Đèn Tâm đứng dậy để chào hỏi, sau đó tắt đèn, buộc lại rèm cửa và quay trở về phòng mình.

Đêm đã khuya, yên tĩnh lặng lẽ, Kỳ Mạn không thể nào ngủ được. Mỗi khi nhắm mắt lại, cô cảm thấy như bị nghẹt thở. Lật qua lật lại mãi, cuối cùng cô quyết định mở cửa sổ để thông gió.

Phòng ban đầu của cô đã được dành cho Jin Se và Mò Ngọc Hầu; bây giờ, Kỳ Mạn đang sống trong một căn phòng gần phòng của Nhĩ Dung hơn. Cửa sổ nhìn ra khu vườn, và ở giữa vườn có một cái lầu với bàn đá và ghế đá.

Bây giờ, có một người đang ngồi bên cạnh chiếc bàn đó, không hề nhúc nhích, khiến Kỳ Mạn suýt nữa la lên.

Trăng đang treo trên bầu trời; dưới ánh trăng, Kỳ Mạn nhìn thấy gương mặt nghiêng của người đó và tiếng nói của mình bỗng nhiên nghẹn lại trong cổ họng.

Ninh Minh Kiệt nghe thấy tiếng mở cửa sổ, liền ngẩng đầu nhìn cô. Nơi anh ta đang ngồi chỉ cách cửa sổ của cô khoảng mười bước chân; bất kỳ âm thanh nào cũng đều có thể nghe rõ ràng.

“Không ngủ được à?” anh ta hỏi nhẹ.

Kỳ Mạn mím môi, không biết nên trả lời hay không. Đây không phải là thời đại hiện đại; cô không thể nào nói ra câu “Vâng, vào đây uống cà phê đi” được. Vào giữa đêm khuya, việc tương tác riêng tư như vậy với một thiếu gia họ hàng trong triều đại này sẽ khiến cô bị xử tử.

Vì vậy, Kỳ Mạn do dự mãi, rồi mới vươn ngón tay trỏ gõ nhẹ lên bậu cửa sổ để trả lời.

Ninh Minh Kiệt mỉm cười nhẹ; tuy nhiên, vì trời tối, cô không thể nhìn thấy nụ cười đó.

“Cứ yên tâm ngủ đi. Tôi không ngủ được, sẽ ngồi đây ngắm trăng thôi.” Anh ta nói một cách nhẹ nhàng, rồi quay người đi.

Kỳ Mạn ngập ngừng một lát, rồi tiếng nói của anh ta lại vang lên nhẹ nhàng: “Sẽ không ai có thể đến gần phòng bạn nữa đâu.”

Ninh Minh Kiệt là người được hoàng đế chọn để bảo vệ cô ấy. Mặc dù mục đích ban đầu là để anh ta giữ gìn sự an toàn cho cô, nhưng khi thấy anh ta đứng ngoài đó canh gác, Kỳ Mạn vẫn không khỏi cảm thấy hồi hộp và không kìm được mà hỏi: “Anh không mệt sao?”

  “Ban ngày tôi đã ngủ nhiều rồi,” Ninh Minh Kiệt trả lời một cách thành thật.

  Kỳ Mạn suy nghĩ một chút và nhận ra rằng quả thực là vậy; cả ngày hôm nay cô chẳng thấy bóng dáng của Ninh Minh Kiệt đâu, tưởng anh ta đi theo Hoàng tử Tam rồi, hóa ra lại là đi ngủ thôi.

  Không nói thêm gì nữa, Kỳ Mạn từ từ đóng cửa sổ lại, trở lại giường và phủ lại chăn. Việc có người canh gác bên ngoài khiến cô cảm thấy yên tâm hơn nhiều, và không lâu sau đó cô liền ngủ thiếp đi.

  Đêm đó cô không mơ mộng gì, sáng hôm sau thức dậy đã tràn đầy năng lượng. Cô muốn đi tìm Ninh Minh Kiệt để cảm ơn anh, nhưng Er Rong nói rằng: “Chắc anh ấy đi ngủ rồi.”

  Kỳ Mạn gật đầu, suy nghĩ một chút rồi quay đi ra lệnh cho bếp chuẩn bị những nguyên liệu cô muốn. Dù Ninh Minh Kiệt đã thức trắng đêm, việc làm một số món ăn nhẹ cho anh cũng sẽ giúp anh giết thời gian; không thể để anh ngồi một chỗ mà chán chường được.

  Với tâm trạng tốt đẹp sau một giấc ngủ ngon, Kỳ Mạn cuộn tay áo lên và bắt đầu chuẩn bị hai món xào cùng một con gà luộc trong lá sen. Người giúp việc trong bếp đều ngạc nhiên trước khả năng nấu nướng của cô; cô làm việc rất thuần thục, không hề giống với vẻ yếu đuối thường thấy ở các bà phu nhân của gia đình giàu có.

  Mò Yù Hầu hỏi Cam thảo và Sang Dư đang ở đâu, Cam thảo liền dẫn ông ta ra bên ngoài bếp và thì thầm: “Bà phu nhân đang nấu ăn đấy.”

  Mùi thơm đã lan tỏa từ xa. Ninh Ngọc Hiên nhướng mày; liệu người phụ nữ này có thay đổi tính cách và quyết định tranh tình cảm với mình không? Chẳng phải dù ông ta chiều chuộng Jin Se như thế nào, cô ấy cũng chẳng hề quan tâm sao?

  Thở dài một tiếng, Ninh Ngọc Hiên quay người bỏ đi, nhưng sau vài bước lại dừng lại và nói với Cam thảo: “Lát nữa hãy báo cô ấy biết tôi cần gặp cô ấy có việc.”

“Vâng.” Cam thảo cúi đầu xuống; thấy hôm nay chủ nhân có vẻ vui vẻ, chắc không có chuyện gì xấu xảy ra đâu phải?

Kỳ Mạn chuẩn bị xong bữa ăn, cho vào hộp đựng bằng gỗ đàn hương màu đỏ, sau đó để lại trong bếp và yêu cầu người giúp việc hâm nóng vào buổi tối.

Rồi cô bước ra khỏi bếp và nghe nói rằng chủ nhân đang gọi mình.

Lúc này có thể là chuyện gì đây? Kỳ Mạn tò mò đi đến phòng của Mạc Ngọc Hầu và thấy Ninh Ngọc Hiên đang tựa lưng vào ghế mềm, còn Kim Thanh ngồi trong lòng anh ta, trông như đang tán tỉnh nhau.

Miệng cô hơi co lại, nhưng cô vẫn giữ thái độ lịch sự và chào hỏi: “Chủ nhân gọi thiếp có chuyện gì?”

Mạc Ngọc Hầu nhìn cô, nhếch mép và nói một cách kiêu ngạo: “Tối nay tôi sẽ ăn tối cùng Kim Thanh.”

“Hả?” Kỳ Mạn ngạc nhiên; việc anh ta muốn ăn tối cùng ai thì liên quan gì đến cô chứ?

Ninh Ngọc Hiên nắm lấy eo Kim Thanh và nói: “Nếu cô rảnh rỗi, có thể mang bữa ăn đến căn phòng này cũng được.”

Bình thường mọi người đều ăn uống cùng nhau; đã quen với cách sống đó ở Lý Châu rồi… Càng đông người thì càng vui vẻ hơn. Kỳ Mạn nhìn Ninh Ngọc Hiên và tự hỏi liệu anh ta có lại mắc chứng “bệnh hoàng tử” không… Không ăn cùng mọi người thì thôi, nhưng sao lại bắt cô phải mang bữa ăn đến đây nữa chứ?

Dù sao thì dưới mái nhà người khác, cô cũng không thể từ chối được… Vì vậy, cô vẫn cúi đầu đáp lại: “Được thưa.”

Khuôn mặt của cô không hề biểu hiện ra bất kỳ cảm xúc nào… Trước đây, dù Mạc Ngọc Hầu có chiều chuộng ai đi nữa, cô cũng luôn có phản ứng… Nhưng bây giờ, dù anh ta làm gì đi nữa, cô cũng chẳng hề có bất kỳ phản ứng nào cả.

Ban đầu là điều mà cô rất mong muốn, nhưng bây giờ lại thấy phiền lòng.

Một loại phiền lòng khó tả được.

Kỳ Mạn không cảm thấy gì cả, vẫn vui vẻ đi ăn. Sau khi ăn xong, cô nhờ Cam thảo mang đồ ăn trở lại cho Mạc Ngọc Hầu.

Jin Se đứng sát bên cạnh Ninh Ngọc Hiên, người này nhìn vào món ăn trên bàn và rõ ràng không hài lòng chút nào: “Tại sao lại y hệt những gì nhà bếp thường nấu vậy?”

Kỳ Mạn nháy mắt một cách vô tội: “Bởi vì đó chính là những gì nhà bếp đã nấu mà.”

Mạc Ngọc Hầu im lặng một lúc, sau đó nhìn cô sâu sắc: “Cô…”

“Ừ?”

“Không có gì.” Mạc Ngọc Hầu hạ mắt xuống: “Đem đi đi, tôi không đói.”

“Ồ.” Kỳ Mạn liền nhờ Cam thảo mang đồ ăn đi, dù sao thì cũng không phải cô là người đói mà.