Kỳ Mạn bất chợt mơ màng một chút, rồi lại cười lên. Lời nói này chắc chắn không thể do Ninh Ngọc Hiên nói ra được, nhưng nghe cũng khá hay đấy.

Cô thực sự cảm thấy áy náy về khuôn mặt của mình – đã lâu lắm rồi không được tiếp xúc với ánh nắng mặt trời, nó đã trở nên nhợt nhạt như ma. May mà cô thường xuyên đeo mặt nạ, nên không bị nổi mụn. Khi mặc vào bộ đồ nữ tính nhẹ nhàng, cô thậm chí muốn chạy ra ngoài đường và nhảy múa một hồi.

Sau khi “tạm biệt” với khuôn mặt nhợt nhạt ấy, Kỳ Mạn quyết định quay trở lại phủ để an toàn hơn. Nhưng cô quên mất rằng sự thay đổi đột ngột về danh tính của mình sẽ khiến hầu hết mọi người khó chấp nhận; vì vậy, trên đường đi, cô gặp phải một số thuộc cấp, và tất cả họ đều nhìn cô với ánh mắt ngạc nhiên. Lý do không gì khác, chỉ vì trong phủ này, ngoại trừ Thẩm Nhỏ Thanh, hầu như không có ai khác cả – toàn là những người hầu.

Kể từ khi Triệu Xích trở thành vương gia, Thẩm Nhỏ Thanh đã cho đuổi tất cả những người phụ nữ khác ra khỏi sân sau của mình, với lý do là quá nhiều phụ nữ sẽ làm ảnh hưởng đến ý chí kiên nhẫn của vương gia. Thái hậu không phản đối việc này, và vua Chương Quận cũng im lặng chấp nhận nó.

Vậy mà hôm nay, lại xuất hiện một người phụ nữ ở đây…

“Anh Ngô…” Khi gặp Ngô Dung, Kỳ Mạn cuối cùng cũng dừng lại, mỉm cười và cúi chào anh ta.

Ngô Dung sửng sốt – trong phủ này, chỉ có một người duy nhất dám gọi anh ta là “anh Ngô”; vậy người phụ nữ trước mặt này là ai?

“Tôi là Kỳ Mãn… Xin lỗi vì đã giấu anh Ngô lâu như vậy.” Kỳ Mạn xin lỗi một cách thành thật.

Ngô Dung là người đã trải qua nhiều chuyện trong đời; mặc dù rất ngạc nhiên, anh ta vẫn nhanh chóng bình tĩnh lại: “À, hóa ra là cô Kỳ… Vua đang tìm cô đấy.”

Việc trở lại với danh tính nữ giới chắc chắn sẽ có ích… Kỳ Mạn theo anh ta đến gặp vua Chương Quận. Sau một khoảng lặng, Triệu Xích yêu cầu cô đi cùng đoàn đàm phán hòa bình đến doanh trại bên bờ sông Tây vào ngày mai.

Mọi cuộc chiến đều cần có những đoàn đàm phán hòa bình; dù có ích hay không, họ vẫn phải đi đi lại lại để thể hiện rằng phe mình không muốn chiến tranh và mong muốn hòa bình.

Kỳ Mạn biết rằng mình chỉ đang tận dụng cơ hội này để thu hút sự chú ý, nên đã trang điểm thật kỹ lưỡng. Cô mặc một chiếc váy dài màu đỏ thắm với họa tiết hoa mai, buộc tóc thành búi cao, và đeo đầy trang sức quý giá. Khi bước vào doanh trại của đối phương, không ngạc nhiên khi cô thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người.

   Các binh sĩ bàn tán thì thầm, đoán xem người phụ nữ này có phải là do Lâu Quận gửi đến để tán tỉnh tướng quân hay không. Và kết quả là, khi Ninh Minh Kiệt nhìn thấy cô ấy, anh ta đã vô tình làm đổ rượu; biểu hiện mơ màng của anh ta được mọi người chứng kiến rõ ràng.

   Ninh Ngọc Hiên không có mặt tại hiện trường, nhưng Ninh Minh Kiệt đã diễn xuất rất thành công. Anh ta không chỉ liên tục nhìn Kỳ Mạn, mà khi cô ấy rời đi, anh ta còn cưỡi ngựa đưa tiễn, ánh mắt lưu luyến không rời.

   Từ đó, trong quân đội, nhiều người bắt đầu đồn đại xem người phụ nữ này là ai. Một người tin cậy của Ninh Minh Kiệt đã nói: “Đó là Nhiếp Tàng Dư.”

   Tin đồn này gây ra nhiều tranh cãi. Nhiếp Tàng Dư đã chết rồi mà, phải không? Cô ấy không phải là vợ của Mạc Ngọc Hầu sao? Tại sao lại được tướng quân Chấn Viễn quan tâm đến vậy? Chẳng lẽ họ thực sự là anh em ruột thịt, và có gu thẩm mỹ giống nhau?

   Trong khi đó, Mục Thủy Kình – người đã lâu không khỏe mạnh – đã xuất hiện và cùng một số người đến Phi Vãn Các. Hành động của họ rất bí ẩn; họ cố tình kéo Ôn Uyển đến đó và bắt đầu đào bới những thứ trong sân.

   Họ tìm thấy một cái hòm chứa bức chân dung của Nhiếp Tàng Dư được đóng dấu ấn của Ninh Minh Kiệt. Mặc dù không có khuôn mặt, nhưng qua trang phục và bóng dáng, những người quen biết đều biết đó là ai. Đặc biệt là bản đầu tiên của bài thơ huyền thoại “Tướng Tiến Rượu” do Lạc Yến Tháp sáng tác.

   Mục Thủy Kình giả vờ như tình cờ phát hiện ra thứ đó, sau đó hoảng loạn và lại chôn nó trở lại, rồi tiếp tục đi dạo quanh dinh thự.

   Nhưng Ôn Uyển thì ngốc thật… Cô ấy không nhận ra rằng hành động đó chỉ là cách để thu hút sự chú ý của mình. Khi Mục Thủy Kình rời đi, cô ấy lập tức đào lên cái hòm đó và thấy những thứ bên trong, rất vui mừng, nghĩ rằng mình đã tìm thấy cơ hội để ghi công. Cô lập tức sai người mang thông điệp đến cho Thục Phi, giải thích tình hình, và yêu cầu cô ấy đến lấy cái hòm đó.

Ngồi trên ngai vàng, Triệu Ly đang nhận được thư bí mật từ phía Châu Thanh, nói rằng Nhiếp Tàng Dư đã xuất hiện. Điều này không hề làm Ninh Ngọc Hiên xúc động chút nào, nhưng lại khiến Ninh Minh Kiệt mất bình tĩnh.

  Điều này có nghĩa là gì? Nhiếp Tàng Dư có liên quan gì đến Ninh Minh Kiệt vậy?

  Sau khi nhận được chiếc hòm đồ do Hoàng phi mang đến và được giải thích rõ ràng, Triệu Ly mới hiểu ra tất cả. Hóa ra Ninh Minh Kiệt đã yêu say đắm người vợ của Cựu Tướng Mạc Ngọc Hầu… Và thật trùng hợp, họ lại gặp nhau ngay trên chiến trường! Phải chăng Nhiếp Tàng Dư thuộc về phe của Triệu Xích?

  Cười lạnh một tiếng, Triệu Ly ban hành sắc lệnh cho Ninh Minh Kiệt, nói rằng chỉ cần anh ta giành chiến thắng trong trận này, bất kỳ cô con gái độc thân nào cũng sẽ được ban hôn cho anh ta sau này.

  Đây quả là một sắc lệnh rất hấp dẫn đối với Ninh Minh Kiệt. Bởi vì Nhiếp Tàng Dư đã bị Cựu Tướng Mạc Ngọc Hầu ly hôn; chỉ cần anh ta chiến thắng trở về, anh ta có thể cưới cô ấy.

  Tuy nhiên, Ninh Minh Kiệt không hề hoang mang. Anh ta cẩn thận giữ gìn sắc lệnh đó, nhưng lại ra lệnh rút quân.

 
Phía Châu Thanh đã treo đầu Kỳ Mạn trước doanh trại, đe dọa buộc Ninh Minh Kiệt phải rút quân. Trong quân đội hai bên, những tin đồn về tình yêu sâu đậm giữa Ninh Minh Kiệt và Nhiếp Tàng Dư đã lan truyền khắp nơi; những câu chuyện đó đầy kịch tính và cảm động đến mức khiến nhiều binh sĩ già rơi nước mắt.

  Vì vậy, khi Ninh Minh Kiệt ra lệnh rút quân, không ai cảm thấy ngạc nhiên… Nhưng có rất nhiều người không đồng ý. Sau bao nỗ lực để bắt đầu cuộc chiến với Châu Thanh, sao lại dễ dàng từ bỏ như vậy chứ?

  Người phản đối mạnh mẽ nhất chính là Ninh Ngọc Hiên. Anh ta đã nhiều lần khuyên can Ninh Minh Kiệt nhưng không được nghe theo. Vì tức giận, Ninh Ngọc Hiên đã cùng những người tin cậy của mình tiếp tục chiến đấu đến cùng, trong khi Ninh Minh Kiệt thì dẫn đại đa số quân lính trở về kinh thành.

Thông tin này đến tai Hoàng đế, ông tức giận lớn, mắng Ninh Minh Kiệt vì những hành động ngu ngốc đó và ra lệnh không được cho quân của Ninh Minh Kiệt tiến gần kinh thành nửa bước nào.

Thật là “mỹ nhân là họa”! Lúc đầu ông ta đã không nên do lòng nhẹ dạ mà để lại người phụ nữ gây rối này!

Triệu Ly hối hận vô cùng, vừa sắp xếp quân đội để ổn định tình hình, vừa khen ngợi Quý tộc Mò Ngọc. Nhiếp Tàng Dư vốn là vợ của mình, nhưng ông ta lại không hề sợ hãi trước mối đe dọa nào, chỉ vì sự nghiệp của đất nước mà chiến đấu hết mình… Thật là tuyệt vời!

Ninh Ngọc Hiên vừa viết thư mắng nhiếc hành động của Ninh Minh Kiệt, vừa dẫn quân của mình rút lui trong lúc vẫn phải chiến đấu. Quân từ Chương Quận bắt đầu tiến công, áp đặt khoảng cách hàng trăm dặm lên quân đội của Ninh Ngọc Hiên, từ Chương Quận tiến dần đến ven đường kinh thành.

Triệu Ly vội vàng kêu gọi các vương gia khác hỗ trợ, thậm chí còn đến Tầng Lầu Ngắm Trăng, hy vọng Pong Nguyệt có thể giúp đỡ mình một lần nữa.

Tuy nhiên, Pong Nguyệt đã bị bệnh, là bệnh nặng; cô nằm trên giường, mắt mở nửa vời, trông rất gầy yếu. Sau khi nghe những lời anh ấy nói, cô không nói gì cả, cuối cùng mới thì thầm: “Chỉ có vào lúc này thôi, anh mới nhớ đến em.”

Ngọc Trân quốc là một quốc gia quen với chế độ một vợ một chồng, vì vậy ít có những tranh đấu quanh co giữa phụ nữ; vì thế Pong Nguyệt không biết cách sử dụng những thủ đoạn gì cả, và cũng không thể đối đầu được với Thục Phi. Trong những ngày anh ấy lạnh lùng với cô, Pong Nguyệt đã kiệt sức tinh thần và bệnh tình ngày càng trở nên nặng nề.

Triệu Ly ngồi bên cạnh giường cô, trong lòng dù có cảm thấy tội lỗi, nhưng điều anh lo lắng nhất vẫn là liệu có thể bảo vệ được ngai vàng hay không. Anh an ủi cô một lúc, nhưng thấy cô vẫn không chịu đồng ý xin quân từ Ngọc Trân quốc, anh bắt đầu nổi giận.

“Việc làm tổn thương em là lỗi của anh, nhưng ở đây, một vị hoàng đế không thể không có phi tần; trong lòng anh chỉ có em thôi, điều đó chưa đủ sao?”

Pong Nguyệt cười một cách héo úa, nhìn anh một cách mơ hồ và nói: “Lúc đầu, dù biết anh chỉ sử dụng em, em vẫn sẵn lòng kết hôn với anh. Lúc đó anh không yêu em, nhưng em không biết rằng chỉ qua cái nhìn ấy trên sân tập, trái tim em đã thuộc về anh… Điều đó anh sẽ không bao giờ biết được. Bây giờ, trái tim em đã bị anh làm cho mất hết sức lực để yêu anh nữa… Trong lòng anh, điều quan trọng nhất là ngai vàng; còn trong lòng em, chỉ có an

Triệu Ly tức giận nói: “Nếu ta mất đi ngai vàng, điều đó có lợi gì cho em chứ?”

   Pong Nguyệt cười nhẹ: “Nếu ngài mất ngai vàng, người duy nhất sẵn lòng cùng ngài chết chỉ có thể là em thôi. Lúc đó, ngài sẽ không còn cớ nào để nói rằng mình cần những người phụ nữ khác bên cạnh.”

   Triệu Ly run rẩy, quay đầu đi chỗ khác: “Em thực sự muốn như vậy sao?”

   Pong Nguyệt nhắm mắt lại, không nói thêm gì nữa.

   Cô quay người đẩy chiếc xe lăn rời khỏi Lâu Đài Vọng Nguyệt; Triệu Ly cảm thấy vô cùng tức giận. Phụ nữ thật là ích kỷ và hành động theo cảm xúc, không hề biết rằng việc này sẽ khiến họ mất đi những gì.

   “Thưa chủ nhân, tại sao ngài không nói thẳng ra rằng ngài không thể vay được tiền?” cô hầu gái bên cạnh Pong Nguyệt nói trong nước mắt: “Nếu ngài nói thẳng ra, Hoàng đế cũng sẽ không trách móc ngài như vậy đâu.”

   Nội loạn trong triều đình khiến dân chúng sống trong cảnh khổ sở; quyền lực hoàng gia cũng đang lung lay, huống chi là việc vay quân.

   “Nếu ông ấy không tìm được ai để trách móc, ông ấy sẽ tự trách mình thôi,” Pong Nguyệt cười nói. “Còn hơn là trách tôi… Ít ra đó vẫn là một tình cảm, khiến ông ấy mãi không thể quên được.”

   Lâu Đài Vọng Nguyệt cao vút, vốn dĩ là nơi mang lại ân huệ lớn lao, nhưng không hiểu sao cuối cùng lại trở thành nơi giam cầm cô.

   Ngọc Trân quốc không có quân tiếp viện; các vương công và hầu tước đều đã đáp ứng lệnh cứu nước, nhưng họ lại không mấy nhiệt tình. Ninh Minh Kiệt đã đưa quân đóng trại bên ngoài kinh thành, trong khi các lực lượng từ các vùng khác vẫn chưa xuất phát.

   Triệu Ly thực sự cảm nhận được nguy cơ, nên đã ra lệnh triệu hồi Ninh Ngọc Hiên về kinh thành để giữ thành.

   Quân đội của Châu Trường liên tục tiến về phía kinh thành; Triệu Xích cũng trực tiếp tham gia chiến đấu, tuyên bố rằng chính Triệu Ly là kẻ đã sát hại cha và anh em mình; Hoàng tử thứ ba thì vô tội, tại sao lại phải bị giết? Gia tộc Nie thì vô tội, tại sao lại bị tiêu diệt?

   Kỳ Mạn cũng đi theo đoàn quân; cô vẫn mặc bộ áo đỏ thắm, ngồi trong xe ngựa, cùng Triệu Xích tiến về phía kinh thành.

   “Hoàng tử có nhớ lời hứa mà ngài đã đưa ra với Sang Dư không?” Kỳ Mạn hỏi.

Triệu Xích Nhìn cô ấy, ông cười ha hả: “Tất nhiên là nhớ rồi. Hắn đã đối xử với cô như thế nào, cô hoàn toàn có quyền lấy lại tất cả. Chỉ là Sang Dư… Hoàng gia này thật sự không ngờ rằng một người phụ nữ nhỏ bé như cô lại có thể trả được món nợ máu này.”

   Kinh thành đã bị đội quân vây chặt; Ninh Minh Kiệt đã gửi đơn đầu hàng cho Chương Quận, và tự nhiên, cùng với quân của Chương Quận, họ đã tiến hành vây hãm kinh thành.

   Trong tay Triệu Ly chỉ còn lại Mạc Ngọc Hầu là người có thể tin tưởng; trong khi kinh thành đang trong tình trạng hỗn loạn, giá lương thực tăng vọt, Thái hậu và phe của Thủ tướng đã từ chối tham gia các buổi họp triều… Vị trí ngai vàng của Triệu Ly dường như đang lung lay trong gió.

   Tuy nhiên, Mạc Ngọc Hầu vô cùng trung thành. Ông cúi đầu trước hoàng đế và nói: “Chừng nào thần còn sống, thì sẽ bảo vệ kinh thành đến cùng. Dù mọi người đều từ chối tham gia triều họp, thần vẫn sẽ tiếp tục đến.”

   Triệu Ly cảm động đến mức lập tức phong cho Mạc Ngọc Hầu danh hiệu Hộ Quốc Hầu, và cảm thấy việc mình đã bắt cóc con trai của người khác thật là đáng xấu hổ… May mà Ninh Ngọc Hiên không để bụng chuyện đó.

   “Nếu kinh thành có thể được bảo vệ, điều gì ngươi muốn, ta đều sẵn lòng ban cho.” Triệu Ly nói.

   Ninh Ngọc Hiên và An tĩnh quỳ xuống đất, cười khẽ: “Thần không có mong muốn gì cả, chỉ mong Hoàng đế trường thọ mãi mãi.”

   Làm sao có thể tìm được một vị quan trung thành như vậy?