Điều này trực tiếp liên quan đến việc cô có thể trở về hay không. Mặc dù đã ở đây lâu rồi, cô cũng đã quen với lối sống của người xưa: ngủ sớm hơn một chút, không có cuộc sống về đêm, không có máy tính hay tivi, chỉ có thể dành thời gian bằng cách tranh đấu với những người phụ nữ khác. Xung quanh cô toàn là đồ cổ, và còn có rất nhiều người phục vụ cô; cuộc sống cũng không hề nhàm chán.

Nhưng cô vẫn muốn trở về. Cô vẫn còn những báo cáo kinh doanh chưa hoàn thành, những cuốn tiểu thuyết và bộ phim truyền hình chưa xem hết, và còn có khoản tiền thưởng cuối năm hậu hĩnh để mua cho cha mẹ mình những món quà đắt tiền. Nếu cứ ở lại đây mãi, không biết đã bao lâu trôi qua trong thế giới hiện đại rồi…

Kỳ Mạn thở dài, cảm thấy hơi buồn bã.

Bỗng nhiên, người đàn ông bên cạnh cô ôm lấy cô chặt hơn một chút, rồi lại thả ra; hơi thở của anh ta đã yên ổn, có vẻ như anh ta đã ngủ thiếp đi.

Kỳ Mạn ngẩng đầu nhìn anh ta – người đàn ông này yêu cô đến mức sẵn sàng hy sinh mọi thứ; khi ngủ, anh ta thật sự đáng yêu hơn nhiều so với khi tỉnh táo.

Ngày hôm sau, nghe nói bà lão đã tỉnh lại, Kỳ Mạn liền vội vàng dẫn Hạ thị đến thăm bà. Bà lão chỉ tỉnh được nửa ngày, ôm lấy đứa bé của Hạ thị và liên tục gọi nó là “tốt tốt”, rồi lại ngủ thiếp đi.

Vì vậy, Kỳ Mạn đã quyết định đặt tên ở nhỏ cho đứa bé là “Hǎo Hǎo”. Tên này thật sự rất kỳ lạ; Hạ thị hơi không hài lòng, nhưng Ninh Ngọc Hiên lại không phản đối, thậm chí còn đặt tay lên vai Hạ thị và an ủi: “Dù sao đó cũng chỉ là tên ở nhỏ thôi; đợi đến khi nó tròn một tuổi, mẹ sẽ tự đặt tên thật cho nó.”

Ôn Uyển vẫn đứng ở một bên, đôi mắt có vẻ đỏ hoe. Kỳ Mạn nghĩ, nếu trong câu chuyện gốc thấy cảnh này, chắc hẳn đó sẽ là phần mô tả về việc nam chính mang đứa con riêng về nhà và phai lòng người yêu… Chỉ cần miêu tả tâm lý của nữ chính và những ký ức đau khổ của cô ấy thôi cũng đủ để viết thành vài chương rồi.

Mùa đông đến, vấn đề phân phát than và quần áo thực phẩm lại nổi lên. Vì nhiều gia đình có thêm trẻ em, Kỳ Mạn cũng phải tính toán thêm vài phần khẩu phần.

Đứa con của Hạ thị đã được ghi vào gia phả họ Ninh; đó là người con trai cả của Mạc Ngọc Hầu. Khi Kỳ Mạn chia tài sản, tự nhiên ông ta cũng phải chia thêm cho Cái Lều Hoa Sen một phần lớn hơn.

Về vấn đề địa vị, trong nhà đã có quá nhiều người không hài lòng với Hạ thị; vì vậy Kỳ Mạn cũng không dám đưa ra địa vị cao cho cô ấy, chỉ ban cho cô ta danh hiệu thiếp thân, khiến cô ấy phải ở dưới cả Liễu Hàn Vân và Mộc Thực.

Từ phía nhà họ Thiên Phủ có tin đồn rằng Thiên Liên Tuyết đang sắp chết vì bệnh. Vì xem xét đến mặt Ứng Thần, Mạc Ngọc Hầu đã đến thăm cô ấy.

“Thiếp cũng muốn đi cùng.” Kỳ Mạn nắm lấy tay áo của Ninh Ngọc Hiên và cười nói.

Ninh Ngọc Hiên không từ chối, và hai người cùng nhau đến nhà họ Thiên Phủ. Khi bước vào, họ thấy Thiên Liên Tuyết gầy yếu đến mức chỉ còn da bọc xương; khi nhìn thấy Mạc Ngọc Hầu, nước mắt cô ấy liên tục rơi xuống.

“Thật tốt khi ngài Hầu vẫn đến thăm Liên Tuyết…” Thiên Liên Tuyết vươn đôi tay gầy yếu ra, muốn kéo Mạc Ngọc Hầu lại gần, nhưng người này lại đứng ở nơi cô ấy không thể với tới, và cũng không hề có ý định tiến lại gần hơn.

Kỳ Mạn nhìn thấy cảnh này mà không biết phải nói gì; cô ấy từng nghĩ rằng Thiên Liên Tuyết chỉ giả vờ bị bệnh, nhưng hóa ra cô ấy thực sự đang ốm. Cô ấy nhìn sang phía Kim Tử, và Kim Tử gợi ý họ ra ngoài nói chuyện; vì vậy Kỳ Mạn cũng để hai người kia ở lại trong phòng.

“Thật sự là bị bệnh à?” Kỳ Mạn hỏi.

Kim Tử kéo cô ấy ra một góc khuất và cười chế giễu: “Cô ta thông minh lắm… Chính cô ta tự làm mình thành thế này. Ban đầu còn có người muốn loại bỏ cô ta, nhưng khi nghe nói cô ta sắp chết, ai cũng không muốn làm bẩn tay nữa. Nói là sắp chết, nhưng đã lâu rồi mà cô ta vẫn còn sống…”

Kỳ Mạn trong lòng nghĩ rằng quả thật là vậy… Nhưng cô ta thực sự đang muốn gì? Cô ấy không hiểu lắm.

“Lần trước, khi cô ta vô tình ăn phải bánh ngọt trong nhà Hầu Phủ, thiếp đã cảm thấy thật kỳ lạ…” Kim Tử cười chế giễu: “Thiếp từng coi cô ta như một nửa chủ nhân… Nhưng cô ta lại quay lưng lại và hại thiếp… Thật là khiến thiếp bất ngờ…”

Kỳ Mạn suy nghĩ mãi.

Ban đầu, Jin Se được gửi đến bởi Thái tử. Nhưng ngoại trừ những lúc ông ta muốn làm khó cô ấy trên đường đi thăm phía nam, thì sau đó tại trong phủ, ông ta không hề có hành động xấu với cô ấy, ngược lại còn thường xuyên nhắc nhở cô ấy một vài điều. Nếu Thái tử ghét cô ấy, thì chắc chắn Jin Se sẽ không được đối xử tốt như vậy.

Có một chi tiết mà cô ấy có lẽ đã bỏ qua: khi gửi quà chúc mừng sinh nhật cho Hoàng tử thứ ba, Jin Se biết rằng hoàng tử này thích những bức tranh vẽ người đẹp hơn là tranh phong cảnh.

Nghĩa là, thực ra Jin Se có lẽ thuộc về Hoàng tử thứ ba. Vậy thì việc cô ấy nói rằng mình coi Thiên Lian Tuyết như “chủ nhân” của mình, có nghĩa là Thiên Lian Tuyết cũng phải tuân theo mệnh lệnh của Hoàng tử thứ ba?

Kỳ Mạn Cô ấy cảm thấy hơi rối rắm. Mặc dù mình và Triệu Khuê không quá thân thiết, nhưng vì có lợi ích chung, Triệu Khuê sẽ không làm hại mình đâu. Nếu Thiên Lian Tuyết thực sự luôn tuân theo mệnh lệnh của Hoàng tử thứ ba, làm sao cô ấy có thể làm hại mình, làm hại Jin Se được chứ?

Trừ khi… Thiên Lian Tuyết đang thực hiện một kế hoạch phức tạp kiểu “điệp viên hai mặt”, vừa phục tùng Hoàng tử thứ ba vừa phục tùng người khác, thực hiện nhiệm vụ từ cả hai phía, khiến cô ấy không thể hiểu được ý định thực sự của cô ấy là gì.

Kỳ Mạn Cô ấy nghĩ có lẽ mình đang suy nghĩ quá nhiều. Phụ nữ thời cổ đại thường sống trong cửa hàng, rất ít người có thể có những âm mưu và can đảm như vậy, phải không? Dù sao thì nếu bị phát hiện ra, họ sẽ không thể tồn tại được nữa.

Nhưng nếu cô ấy đoán đúng, thì “chủ nhân” thứ hai của Thiên Lian Tuyết là ai? Đứa con của cô ấy, có lẽ đang nằm trong tay người đó phải không?

Bên trong căn phòng, Thiên Lian Tuyết đang vừa khóc vừa cười, nhìn vào mắt Ninh Ngọc Hiên mà nói với giọng đầy tình cảm: “Từ nhỏ, tôi đã yếu đuối, không có cha mẹ bảo vệ, lại còn phải chăm sóc em trai nữa. Chính Quý tộc mới cứu tôi thoát khỏi tình trạng bất lực đó, và từ khoảnh khắc đó trở đi, tôi đã yêu Quý tộc.”

Mạc Ngọc Hầu An tĩnh ngồi xuống bên cạnh giường.

“Khi còn nhỏ, tôi thấy Ứng Thần bị người khác bắt nạt, nhưng tôi, với tư cách là chị gái, lại không thể giúp anh ấy đánh trả, ngược lại còn phải để anh ấy bảo vệ mình.” Thiên Lian Tuyết nói với giọng nghẹn ngào: “Tôi là một người chị gái vô dụng, vì vậy sau này tôi mới muốn cố gắng hết sức mình để mang lại nhiều điều tốt đẹp hơn cho

“Lian Xue, em chỉ là một người phụ nữ thôi.”

Thiên Lian Xue lắc đầu: “Em là chị gái duy nhất của Ứng Thần. Sau này, anh ấy không hiểu em, và em cũng chẳng có gì để nói thêm. Chỉ là khi anh ấy đi theo Hoàng gia làm việc, những thủ đoạn của họ… Lian Xue không thể hiểu được. E rằng một khi triều đình xảy ra rối loạn, anh ấy sẽ bị ảnh hưởng, vì vậy em mới…”

“Tự cho mình thông minh quá.” Ninh Ngọc Hiên lạnh lùng kết luận.

Thiên Lian Xue cắn môi, ho hai tiếng rồi nói: “Lian Xue chưa bao giờ nghĩ đến việc làm tổn thương Hoàng gia hay con cái của Ngài. Sự hỗn loạn trong gia đình Hoàng gia quá lớn; em chỉ muốn tạo ra sự cân bằng mà thôi.”

Nhưng em lại can thiệp quá nhiều rồi.

Ninh Ngọc Hiên biết rằng Thiên Lian Xue đang cố tình biện hộ, muốn chiếm được sự thông cảm của mình. Nhưng giữa họ vẫn còn có một người tên là Ứng Thần, vì vậy ông cũng không thể nói gì thêm, chỉ có thể lắng nghe cô ấy nói.

“Hoàng gia có thể ở lại cùng Lian Xue vào buổi tối không?” Thiên Lian Xue nói với đôi mắt đầy nước mắt: “Gần đây, Lian Xue mỗi ngày đều mơ thấy Hoàng gia.”

Kỳ Mạn đứng bên ngoài cửa, nghĩ rằng cô ta thật là không yên ổn chút nào… Bị bệnh như vậy mà vẫn muốn Hoàng gia ở lại qua đêm? Chẳng lẽ cô ta muốn dùng đêm nay để… sau đó lại quay trở về với Hầu Phủ sao?

Đừng mơ mộng quá.

Kỳ Mạn mở cửa bước vào bên cạnh giường, giả vờ như không nghe thấy những lời vừa rồi của Thiên Lian Xue, chỉ nói một cách lo lắng: “Hoàng gia ơi, vừa rồi có người đến báo rằng bà lão đã trở nên nặng hơn nữa.”

Một điểm tốt của Hoàng gia là dù các phụ nữ khác có làm gì đi nữa, mẹ ông vẫn là điều quan trọng nhất.

Vì vậy, Ninh Ngọc Hiên không nói thêm gì, đứng dậy và kéo Kỳ Mạn đi ngay.

“Hoàng gia ơi…” Thiên Lian Xue yếu ớt gọi lên, nhưng Hoàng gia không quay đầu lại.

Kỳ Mạn không nói dối; bệnh tình của bà lão ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn, hôm nay bà đã hôn mê suốt cả ngày và vẫn chưa tỉnh lại.

Ninh Minh Kiệt đang canh gác bên cạnh giường bà lão, nghe thấy tiếng họ trở về liền quay đầu nhìn lại.

Các thầy thuốc đang kiểm tra mạch cho bà lão, và kết quả vẫn là lắc đầu.

“Chính là những chuyện xảy ra trong hai ngày vừa qua thôi.”

Kỳ Mạn bất ngờ ngẩn người, nhìn vào khuôn mặt gầy yếu trên giường, rồi cắn môi lại. Mặt Mạc Ngọc Hầu trông không mấy tốt đẹp; ông chỉ hỏi các thái y liệu còn phương pháp nào khác không.

Bầu không khí trong phòng bỗng trở nên u sầu. Đại hoàng gia và Thọ U đều cắn răng nuốt lệ, còn các cung phi và phụ nữ khác cũng im lặng không nói gì.

Nếu bà lão qua đời, thì trong cả căn viện này, chỉ có Kỳ Mạn là người thực sự buồn bã. Những người khác chẳng được bà lão che chở nhiều; thậm chí Ôn Uyển còn cảm thấy nhẹ nhõm, vì “ngọn núi lớn” đè lên đầu họ cuối cùng cũng sắp đổ xuống.

Sau khi bà lão qua đời, Ôn Uyển đã nghĩ đến việc tìm ai đó để nói chuyện với hoàng hậu… Con của mình đã sinh ra rồi; ít nhất cũng phải khiến hoàng đế hủy bỏ hình phạt dành cho mình… Con mình chắc chắn cũng phải được lấy trở về từ tay Nhiếp Tàng Dư.

Nhiếp Tàng Dư không có con cái; khi bà lão mất đi, vị trí chính thất của cô ta cũng sẽ không kéo dài được bao lâu nữa… Vẫn còn cơ hội cho mọi thứ.

Kỳ Mạn quay đầu lại và thấy Ôn Uyển đang nở nụ cười; lòng cô ta tràn ngập ghê tởm, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào người đó.

“Thưa phu nhân?” Ôn Uyển giật mình, khuôn mặt hiện rõ vẻ vô tội.

Kỳ Mạn nghĩ thầm: “Người phụ nữ nhỏ nhen như thế này… Chỉ nhờ vào cái ‘hào quang bất khả chiến bại’ mà tác giả ban tặng mới có thể trở thành nhân vật chính được… Nếu không, cô ta còn không xứng đáng là một nhân vật phụ, thậm chí còn kém cả Thiên Liên Tuyết nữa…”

Điểm duy nhất mà Ôn Uyển có lợi thế, chính là việc Mạc Ngọc Hầu yêu cô ta theo thiết lập của tác giả gốc.

Với tình yêu đó, cô ta có thể đi suốt con đường mà không cần phải làm gì cả, chỉ cần chờ đợi nam chính đến cứu rỗi mình và có một kết thúc viên mãn sao?

Quan điểm “không cần lao động mà vẫn có được tất cả” như vậy, Kỳ Mạn hoàn toàn không công nhận.

Trong những ngày tiếp theo, Kỳ Mạn luôn ở bên cạnh viện của bà lão; Ninh Minh Kiệt và Ninh Ngọc Hiên cũng ở đó, chỉ có Ninh Ngọc Hiên thỉnh thoảng phải ra ngoài vì công việc.

Hai ngày sau, vào buổi chiều, khi Ninh Ngọc Hiên ra khỏi nhà, tiếng chuông tang đã vang lên bên trong Hầu Phủ.

Bà lão cuối cùng cũng đã rời đi…

Kỳ Mạn ngồi bên giường, nhìn khuôn mặt bà mang vẻ thoát tựa, và thốt lên một cách mơ hồ: “Tại sao cái chết lại được coi là sự giải thoát?”

Hoàng gia đã ban hành sắc lệnh phong bà lão làm Phu nhân Hạng Nhất Bảo vệ Quốc gia, và tổ chức lễ an táng long trọng theo nghi thức của Hoàng phi; ngôi mộ của bà được đặt ngay cạnh mộ của Tướng quân Bình Nam Hầu. Hai bia mộ – một mới, một cũ – được xây dựng song song, cách nhau không xa.

Vào ngày lễ an táng, Kỳ Mạn không hề rơi nước mắt; suốt quãng đường diễn ra lễ tang, cô chẳng nói một lời nào.

Người duy nhất thực sự luôn bảo vệ cô trong suốt thời gian này đã qua đời… Đột nhiên, Kỳ Mạn nhận ra rằng: Cô từng nghĩ mình chỉ đơn thuần là người quan sát tình hình từ bên ngoài, nhưng thật ra, cô đã gắn bó sâu sắc với mọi chuyện xảy ra ở đây.