Ninh Nhĩnh Vinh Theo nhớ của tôi, việc nướng thịt chỉ đơn giản là treo thịt gà, vịt, cá lên trên bếp lửa mà thôi. Nhưng Sang Dư lại nói rằng cần phải dùng lưới sắt mỏng và than củi bạc mới được.

Dù sao thì họ cũng đến nhà chúng tôi làm khách, vì vậy Tiền Gia Quản có cái gì cần thì cứ yêu cầu người ta mang đến. Ninh Nhĩnh Vinh cũng không ngại phiền phức, liền ra lệnh cho mọi người chuẩn bị đầy đủ những thứ cần thiết.

Khí lạnh của mùa đông đã trở nên đậm đặc hơn, vào buổi tối, gió lạnh thổi rít bên ngoài khiến người ta không muốn ra ngoài. Nhưng Kỳ Mạn lại kiên quyết nói: “Hãy đi nướng thịt trong hiên nhà.”

“Tại sao vậy? Ở trong nhà ấm áp thì không tốt hơn sao?” Ninh Nhĩnh Vinh nhăn mày nhìn thời tiết bên ngoài, có vẻ không hề muốn ra ngoài.

“Khi nướng thịt, có lửa than mà, bạn sợ cái gì chứ?” Kỳ Mạn lườm lườm: “Nướng thịt này, phải ăn trong không khí lạnh thì mới ngon đâu. Thịt chiên giòn, ăn kèm gia vị cay nồng và bột thì là, thật là ngon không thể tả được.”

Ninh Nhĩnh Vinh nuốt nước bọt, trông có vẻ do dự: “Nhưng khi nướng xong rồi mang vào trong nhà ăn thì cũng giống nhau mà…”

“Bạn có hiểu cái gì gọi là ‘điều gì không dễ dàng đạt được thì càng quý giá’ không?” Kỳ Mạn nói một cách nghiêm túc: “Nếu ai đó đã chuẩn bị sẵn cho bạn, thì còn gì đáng để thưởng thức nữa chứ?”

Công chúa nhỏ được nuông chiều từ nhỏ im lặng một lúc lâu, cuối cùng cũng đồng ý: “Được thôi.”

Bạch Chỉ giúp đặt đồ dùng cần thiết cho việc nướng thịt vào trong hiên nhà, và còn yêu cầu thêm hai cái bếp lửa nữa; dù sao thì cũng tốt hơn là không có gì cả.

Kỳ Mạn nhìn quanh, vào buổi tối này tự nhiên cũng không ai đến Nam Viện, cô ấy đến đây cũng đã được bà lão chủ nhà cho phép, nên không sợ gặp rắc rối gì. Cô ấy liền buộc tay áo lại, bảo người bạn bên cạnh cắt thịt và các loại rau củ thành từng xiên, đồng thời sắp xếp gọn gàng các loại gia vị.

Chẳng mất bao lâu, lửa than đã bắt đầu cháy. Kỳ Mạn đặt các xiên thịt lên trên bếp lửa, rưới dầu, muối và các loại gia vị lên trên, sau đó phết thêm dầu và bột thì là. Chẳng mấy chốc, mùi thơm đã lan tỏa ra xung quanh.

Ninh Nhĩnh Vinh ngồi một bên nhìn Kỳ Mạn làm việc, tay nhét trong găng tay len, cố tình không chịu lấy ra. Nhưng mùi thơm của thịt nướng thực sự rất hấp dẫn; tiếng thịt cháy xèo khiến cô ấy không thể không hít một hơi thật sâu.

“Thơm phải không? Ở nơi chúng tôi, dù là mùa đông hay mùa hè, mọi người đều thích ăn thứ này. Uống bia cùng bạn bè bên lề đường, cảm giác đó thật sự rất tuyệt vời.” Kỳ Mạn vừa nướng thịt vừa nhớ lại quá khứ, không kìm được mà buột miệng nói ra.

“Nơi chúng bạn à?” Ninh Nhĩnh Vinh tò mò hỏi. “Nhà cậu không phải ở Kinh Thành sao? Ở Kinh Thành có cái này không nhỉ? Bia là gì vậy?”

Kỳ Mạn cảm thấy mình đã nói sai, vội vàng đưa cho cô những xiên thịt vừa nướng xong: “Để sau đi, cô thử xem sao?”

Những miếng thịt cừu, thịt bò, thịt heo được mang từ nhà bếp đến đây đều rất ngon; khi nướng lên, chúng vừa béo vừa không ngấy, dầu ráo mà vẫn giữ được hương vị thơm ngon.

Ninh Nhĩnh Vinh ăn rất ngon, chẳng mấy chốc đã ăn hết một xiên thịt, rồi liếc nhìn cô với ánh mắt mong đợi.

“Đến đây giúp nướng đi, không tự làm thì không được đâu.” Kỳ Mạn nói, đồng thời đưa cho cô một chiếc túi vải bông: “Nếu sợ bàn tay bị bẩn thì dùng cái này để cầm nhé. Vừa ăn thịt xong, hãy nướng thêm một số món rau để giảm béo.”

Er Rong muốn nói rằng mình chẳng hề cảm thấy ngấy chút nào, cô vẫn muốn ăn thịt tiếp… Nhưng Kỳ Mạn đã đặt những cây hẹ vào tay cô rồi, đành phải làm theo cách của cô, đặt các loại rau lên lưới sắt, quét dầu và gia vị lên trên.

Hương thơm lan tỏa xa xôi; Ninh Minh Kiệt vừa ăn xong cơm chuẩn bị đi dạo trong vườn thì ngửi thấy mùi thơm này và theo đó đến gần chiếc lán.

“Đang làm gì vậy?”

Nhìn thấy hai cô gái đang nướng thịt hăng say bên trong lán, xung quanh cũng có các người hầu cầm trên tay những xiên thức ăn thơm phức, mùi hương thực sự rất hấp dẫn.

“Anh trai…” Ninh Nhĩnh Vinh quay đầu lại thấy anh, vội vàng khoe khoang: “Anh bảo em không biết nấu ăn phải không? Hãy thử xem này, em tự nướng đấy!”

Cô đưa cho anh một xiên thịt cừu. Ninh Minh Kiệt nhìn vào xiên thịt đen sạm nhưng thơm phức kia, có vẻ do dự. Bên cạnh, Kỳ Mạn vội vàng đưa cho anh một xiên khác và nói: “Hãy ăn xiên này trước đi, xiên của Er Rong thì… hơi thất bại một chút.”

“Thất bại ở đâu chứ? Chỉ là hơi đen một chút thôi!” Ninh Nhĩnh Vinh không chịu thua, cắn một miếng và nói: “Ngon hơn nhiều so với những gì bếp làm đấy.”

Đôi bàn tay sạch sẽ nắm lấy những xiên thịt béo ngậy đưa về phía anh, Ninh Minh Kiệt ngẩn người một chút, ngước nhìn người phụ nữ trước mặt. Đôi môi đỏ thắm, khóe mày có một nốt ruồi nhỏ… Không phải là Nhiếp Tàng Dư thì còn ai được nữa?

Làm sao cô ấy lại ở đây? Và lại làm việc này nữa chứ?

Kỳ Mạn thấy anh nhận lấy xiên thịt, liền không nói gì thêm, cúi đầu tiếp tục nướng thịt. Khi đang nướng, cô mới chợt nhận ra… Ồ? Tại sao Ninh Minh Kiệt lại ở đây chứ?

Cô ngước nhìn anh; anh ta đang say sưa ăn xiên thịt cừu, khuôn mặt nửa dưới dưới chiếc mặt nạ bạc không hiện rõ biểu cảm, chỉ có đôi mắt lấp lánh, có vẻ như rất thích hương vị này.

Vào thời điểm này trong câu chuyện gốc, người này lẽ ra phải ở trong vườn, sau đó tình cờ gặp nữ chính, và khi nhận ra nàng xinh đẹp thì bắt đầu thầm yêu cô ấy, phải không nhỉ? Sao lại đến đây để ăn xiên thịt cừu chứ?

Cảm nhận được ánh mắt của Kỳ Mạn, Ninh Minh Kiệt quay đầu nhìn cô và mỉm cười: “Không ngờ cô cũng giỏi làm việc này.”

Nụ cười đó thật đẹp, đẹp hơn nhiều so với nụ cười luôn ẩn giấu vẻ không trong sáng của Ninh Ngọc Hiên. Kỳ Mạn ngập ngừng một chút, rồi cuối cùng cũng nhận ra có điều gì đó không ổn.

Bây giờ cô không còn là một cô gái chưa kết hôn nữa, mà đã là thiếp thân của Mộc Ngọc Hầu rồi… Dù chỉ là một thiếp thân, nhưng việc ở bên cạnh một người đàn ông lạ như thế này cũng không phải là điều tốt lắm, phải không?

Mặc dù không hiểu rõ lắm về các quy tắc của thời đại này, nhưng bản năng mách bảo cô rằng, tốt nhất là nên rời đi càng sớm càng tốt.

“Sang Dư còn nhớ anh trai tôi không?” Er Rong vừa nhai xiên thịt vừa nói: “Hồi các bạn còn rất nhỏ, các bạn đã từng gặp nhau một lần rồi đấy… Dù chỉ là trong một buổi yến tiệc hoàng gia thôi… Sang Dư còn nói rằng anh trai tôi thực ra giống Mộc Ngọc Hầu hơn nữa đấy.”

Chuyện đó đã xảy ra cách đây mười năm… Lúc đó Nhiếp Tàng Dư vẫn còn nhớ, thậm chí còn kể cho Ninh Nhĩnh Vinh nghe nữa… Còn Kỳ Mạn thì hoàn toàn không nhớ gì cả… Nhìn vẻ mặt ngơ ngác của Ninh Minh Kiệt, có lẽ cô ấy cũng không nhớ gì đâu.

“Nếu nghĩ kỹ thì mọi người cũng coi như là họ hàng với nhau rồi, hãy cùng nhau ăn thịt nướng đi.” Ninh Nhĩnh Vinh khoan dung vỗ vào chiếc ghế bên cạnh, và Ninh Minh Kiệt cũng tự nhiên ngồi xuống; đứng lâu quá mệt mỏi mà.

Kỳ Mạn nhìn đôi tay của mình và cười nói: “Thôi để người hầu làm việc này đi, tay tôi bẩn quá, phải trở về rửa tay đã.”

Ninh Minh Kiệt biết cô ấy đang muốn tránh gây hiểu lầm, vừa định gật đầu đồng ý thì Ninh Nhĩnh Vinh liền nói một cách thoải mái: “Chạy về đâu xa chứ, tôi sẽ bảo Bạch Chỉ mang nước cho bạn! Nàng dâu tốt bụng ơi, hãy nướng thêm vài xiên cho tôi nữa đi, miếng thịt do bạn nướng luôn ngon nhất mà.”

Kỳ Mạn không biết phải cười hay buồn… Cô bé này hoàn toàn không hiểu cái gọi là “tránh hiểu lầm” là gì, cứ nghĩ rằng mọi người chỉ đang vui vẻ chơi đùa thôi.

Vì cô ấy nũng nịu như vậy, Kỳ Mạn cũng không thể từ chối được, đành đểmù tạt đứng bên cạnh, dù điều đó có hơi khiến mọi người chú ý. Sau đó, cô tiếp tục nướng thịt cho hai anh em.

“Mọi người đều nói rằng bạn đã thay đổi rất nhiều, quả thực là vậy.” Ninh Nhĩnh Vinh vừa ăn vừa nói không ngừng: “Trước đây, trong mắt bạn chỉ có anh họ trai thôi, chẳng bao giờ có thời gian để làm những việc này đâu.”

Kỳ Mạn cười không nói gì, sau khi nướng xong thịt và rau củ, cô đặt chúng vào đĩa nhỏ và đưa cho hai anh em.

Ninh Minh Kiệt đã ăn no rồi, không còn đói lắm, nhưng cơn thèm ăn vẫn trỗi dậy, nên cô cũng không keo kiệt mà nhận lấy thức ăn, thậm chí còn yêu cầu mang thêm rượu nữa.

Gió lạnh thổi vút, sân vườn tự nhiên không ấm áp bằng trong nhà, nhưng Ninh Nhĩnh Vinh bị cay đến mức phải thè lưỡi ra, còn Ninh Minh Kiệt lại thấy thật thú vị khi uống rượu và ăn thịt nướng trong gió lạnh như vậy. Việc cắt thịt thành những miếng nhỏ như vậy khiến nó thấm gia vị hơn nhiều so với việc nướng cả con thịt.

Sau khi ăn no uống đủ, Ninh Minh Kiệt cảm thấy Sang Dư thực sự là một người phụ nữ tuyệt vời—ít nhất là món thịt nướng do cô làm thì rất ngon.

Câu chuyện đã được thay đổi một cách khéo léo; Ninh Minh Kiệt không gặp nữ chính trong vườn, những gì đầu tiên thu hút sự chú ý của cô lại là đôi tay nhỏ nhắn, nhanh nhẹn đang xoay tròn những miếng thịt nướng.

Kỳ Mạn đã ở trong nhà yên ổn suốt hai ngày; Mục Thủy Kình cũng đã hồi phục sau cơn bệnh cảm lạnh, không còn sốt nữa và có thể đi lại được, coi như đã vượt qua giai đoạn khó khăn.

  Trong nhà ai cũng không nhắc đến chuyện Kỳ Mạn cùng anh em nhà Jing Wen Hầu Phủ nướng thịt vào ngày hôm đó; thậm chí bà lão còn nghe Ninh Nhĩnh Vinh kể lại mà thèm thuồng, muốn bà làm lại một lần nữa.

  Tuy nhiên, Kỳ Mạn không khuyên bà lão nên ăn thứ đó, bởi vì bà đã già rồi, ăn như vậy không tốt cho sức khỏe. Vì vậy, bà lão chỉ ăn một lần duy nhất, và đôi khi vẫn nhớ mãi, mới yêu cầu nhà bếp làm thêm một ít thịt nướng.

  Chỉ là trước đây, Ninh Minh Kiệt và bà gần như không quen biết gì với nhau, nhưng gần đây mỗi khi nhìn thấy ông ấy, dường như ông ấy luôn mỉm cười với bà. Kỳ Mạn cảm thấy người đàn ông này thật dễ chiều lòng, chỉ cần một bữa thịt nướng là đã trở nên thân thiện với bà rồi.

  Thủy Nương Tử vào tháng này để báo cáo công việc và mang đến tin tốt cho Kỳ Mạn, đó là hoàng cung muốn mua kem tuyết làm vật phẩm cúng dường. Đây thực sự là tin vui lớn! Kỳ Mạn quyết định viết lại công thức làm kem tuyết và giao cho Thủy Nương Tử, yêu cầu cô ấy bí mật tìm người làm và tự chịu trách nhiệm hoàn toàn về việc sản xuất. Nhờ vậy, sản lượng kem tuyết sẽ tăng lên, và việc đưa sản phẩm này ra khỏi kinh thành, lan rộng khắp cả nước cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn.

  Mù Thảo nhìn đống tiền bạc mà Thủy Nương Tử mang đến mà thốt lên: “Bà chủ!”

  Doanh thu của tháng này đủ để họ no ấm suốt vài năm liền.

  “Theo bà chủ, con chắc chắn sẽ có tương lai tốt đẹp phải không?” Kỳ Mạn cười rạng rỡ, cảm thấy vô cùng hài lòng. Cô vừa rút ra một tờ tiền bạc năm mươi lượng và hào phóng đặt nó vào tay Mù Thảo: “Đi mua cho mình vài bộ quần áo đẹp đi; khoản tiền chuẩn bị cho cuộc hôn nhân của con, bà chủ cũng đã giữ lại rồi. Sau này, nếu con theo bà chủ, chắc chắn sẽ sống sung sướng.”

  Mù Thảo cầm tờ tiền bạc mà ngây người trong một lúc lâu, rồi đôi mắt bỗng nhiên đỏ lên.

  “Ôi, đừng khóc nhé, nếu không bà chủ sẽ lấy lại tiền đấy.” Kỳ Mạn nói đùa để trêu chọc cô, nhưng không ngờ Mù Thảo bỗng nhiên quỳ xuống và cúi đầu chào bà: “Ân huệ của bà chủ, nô tì sẽ luôn ghi nhớ trong lòng, và sẽ không bao giờ phản bội bà.”

  Kỳ Mạn không quan tâm đến