“Lần này ta cử hai ngươi dẫn quân tập luyện, ta rất kỳ vọng vào các ngươi.” Triệu Ly nói: “Hy vọng hai anh em ngươi sẽ đoàn kết, cùng nhau thực hiện ý định của ta.”

Châu Chương sản xuất nhiều gạo và khoáng sản sắt đá; thật sự là một mối lo ngại lớn. Hiện tại, sau mùa thu hoạch, lương thực ở Châu Chương rất khan hiếm, các kho lương thực cũng trống rỗng. Ông có thể tận dụng số lương thực đã thu thập trước đó để cho mười ngàn binh sĩ này dưới danh nghĩa tập luyện, đi khảo sát tình hình thực tế ở Châu Chương. Nếu Vua Châu Chương cứng đầu, ông sẽ tìm cớ xâm lược châu này; còn nếu họ nhượng bộ, ông sẽ chiếm đoạt toàn bộ các nguồn khoáng sản sắt đá để phục vụ việc xây dựng quân đội mạnh mẽ.

Không thể chỉ ngồi yên mà nhìn Châu Chương ngày càng mạnh lên được. Nếu đến lúc đó mới buộc họ phải nổi dậy chống lại, có lẽ ông cũng không thể kiểm soát tình hình được nữa.

Ninh Ngọc Hiên nắm giữ sáu bộ quan liêu; ông liền đặt cho người này chức vụ phó tướng và điều anh ta ra ngoài, đồng thời tận dụng cơ hội này để sắp xếp lại công việc của sáu bộ quan liêu. Việc quản lý sáu bộ quan liêu sẽ do Tiêu Thiên Dực tạm thời đảm nhận.

Ninh Ngọc Hiên cúi đầu chào: “Thần sẽ không làm phụ lòng ân huệ của Hoàng Thượng.”

Triệu Ly nhìn chăm chú vào anh ta, và trong ánh mắt mình, ông nhận thấy chiếc vòng ngọc tím giống hệt nhau trên lưng Ninh Minh Kiệt và Ninh Ngọc Hiên.

Trong lòng, ông thấy nhẹ nhõm hơn một chút. Hai người nhà Ninh này rõ ràng là anh em ruột thịt; Ninh Minh Kiệt là người mà ông tin tưởng sâu sắc, và Ninh Ngọc Hiên chắc chắn cũng sẽ không bỏ rơi người anh trai của mình. Hơn nữa, việc hai anh em đều đeo cùng một chiếc vòng ngọc cũng chứng tỏ mối quan hệ của họ rất thân thiết.

Tuy nhiên, việc lập Khang Nguyên làm phi tần vẫn phải đợi đến khi họ lên đường rồi mới tiến hành. Đồng thời, cũng cần phải đưa ra một số bồi thường cho Ninh Minh Kiệt; nếu không, dù họ có trung thành đến đâu, cũng có thể sẽ nảy sinh ý định phản bội.

Nghĩ đến đây, Triệu Ly thở dài. Lần này, Châu Nguyệt chắc chắn sẽ tức giận trong một thời gian dài… Nhưng dù sao đi nữa, cuối cùng cô ấy cũng sẽ tha thứ cho ông mà thôi.

Con đường đến Châu Chương vẫn chưa được hoàn thành; vì vậy, Hoàng đế đã yêu cầu Ninh Ngọc Hiên trước hết tiếp quản một số công việc. Trên danh nghĩa tiếp quản, thực chất đó là việc giành quyền lực. Ninh Ngọc Hiên không hề phản đối; ngoại trừ bộ Hộ khẩu, ông đã từ

Kỳ Mạn Rất bận rộn; mùa thu hoạch đến nên cô phải tự mình xuống nông thôn để thu gom lúa từ những người thuê đất, đồng thời cũng phải tìm cách lợi dụng những kẽ hở trong chính sách thuế lúa của triều đình để thu được nhiều hơn. Thường thì là người quản lý tại Châu Quận sẽ lo việc vận chuyển lúa về kinh thành, nhưng giờ đây, với tình hình chính trị căng thẳng như hiện nay, cô biết mà không cần ai nhắc cũng phải tự mình lo việc này.

   Xuống nông thôn chắc chắn không phải là điều gì lãng mạn chút nào; không hề có những cánh đồng lúa xanh mướt như trong tưởng tượng, mà chỉ toàn là những con đường gập ghềnh và lầy lội. Vì vậy, Kỳ Mạn thậm chí không dám mặc những bộ quần áo đẹp để đi.

   Chỉ là không hiểu sao ông Ninh Đại gia lại cũng đi theo cùng. Ngồi trên chiếc xe ngựa gập ghềnh như trò nhảy trampoline, ông ấy vẫn bình tĩnh như thường lệ và hỏi: “Tại sao cô lại tự mình đi? Chẳng phải có một người quản lý rất giỏi sao?”

   Kỳ Mạn mặt tái nhợt vì sóc lắc, trả lời: “Chính vì anh ta giỏi quá, nên tôi mới muốn anh ta ở lại thành phố để giúp tôi làm những việc lớn. Những công việc khó khăn như thế này, nếu anh ta biết, chắc chắn sẽ nói rằng tôi đang bạo hành nhân viên.”

   Ninh Ngọc Hiên khẽ gật đầu, sau đó đưa tay ôm lấy cô, ít ra thì không phải bị sóc lắc lung tung trong xe nữa.

   “Ngài Hầu, ngài có biết gần đây ở kinh thành đang thịnh hành cái gì không?” Kỳ Mạn nghiêm túc hỏi, nhìn ông.

   Ninh Ngọc Hiên khẽ gật đầu, tay đặt lên eo cô như thể đang đeo dây an toàn vậy.

   “Đó là trào lưu… nuôi các ‘thú cưng’.” Kỳ Mạn chỉ vào bản thân mình: “Những người đàn ông trẻ trung, đẹp trai hơn cả tôi còn đầy rẫy trên đường phố; tôi còn phải đeo mặt nạ nữa kìa. Còn có vài nhà hàng cao lương mới mở, nghe nói là kinh doanh rất tốt. Ngài có biết tại sao lại như vậy không?”

   Ninh Ngọc Hiên lạnh lùng cười: “Ai bảo cô phải giả danh nam giới chứ?”

   Làm sao ông không biết điều đó lại phát sinh được chứ? Gần đây, Bộ Trưởng Hộ Tài đã gửi đến nhà ông rất nhiều người đàn ông trẻ tuổi, đẹp trai.

   Lỗi của tôi à? Kỳ Mạn lườm ông một cái, cảm thấy khó chịu vì bị ông siết chặt: “Tôi chỉ muốn nói rằng, trước mặt mọi người, chúng ta nên cẩn thận về hình ảnh của mình; ngài không cần phải quá thân mật với tôi.”

   Nghe vậy, Ninh Ngọc Hiên dường như c

Ninh Ngọc Hiên cười khúc khích: “Tự chuốc lấy họa mà.”

   Kỳ Mạn ngồi sang một bên, tức giận đến nỗi nắm chặt mép ghế. Người này còn dám nói những lời lạnh lùng như vậy, thật không hiểu là tại sao lại như vậy.

   Khi đến nơi, Kỳ Mạn cầm danh sách đi từng nhà để kiểm tra, thu gom lương thực và trả tiền; một nhóm người khác cũng giúp đỡ việc vận chuyển. Còn Ninh Ngọc Hiên thì cứ theo sát phía sau cô ấy, mặc chiếc áo choàng màu trắng bạc, dường như chẳng quan tâm đến việc nó bị bẩn hay không.

   Một số phụ nữ nông dân nhìn anh ta mà không thể rời mắt; họ còn báo sai giá cho Kỳ Mạn. Anh ta tức giận nhưng không nói gì, chỉ khi số tiền sai quá nhiều mới nhắc họ chú ý lại. Sau cả buổi chiều làm việc vất vả, cuối cùng cô ấy gần như không thể nhấc chân được nữa.

   “Chủ nhà, chúng ta nên vận chuyển lương thực về trước đi.” Một người trong nhóm của công ty lương thực nói trên xe bò.

   Kỳ Mạn mệt mỏi đồng ý để họ đi trước, rồi quay đầu nhìn chiếc xe ngựa của mình… và cảm thấy đau mông.

   “Có gì gấp phải về ngay vậy?” Ninh Ngọc Hiên cười hỏi cô ấy. “Còn việc gì khác cần làm nữa không?”

   “Không có gì cả.” Kỳ Mạn nhăn mặt: “Nhưng nếu không về, anh sẽ ở lại nông thôn qua đêm à?”

   Ninh Ngọc Hiên nhướng mày, chỉ vào con đường dành cho xe bò bên ngoài nhà một người nông dân: “Nếu không có việc gì, chúng ta cũng có thể về từ từ mà.”

   Đi xe bò ư? Kỳ Mạn ngớ người; mặc dù xe bò không quá xóc lắc và thoải mái hơn, nhưng nó cũng rất chậm mà… Về đến nơi thì đã muộn lắm rồi.

   “Chủ nhà, em đổi xe ngựa của mình lấy xe bò của anh được không?”

   Chưa kịp cho Kỳ Mạn đồng ý, người này đã đi thương lượng với người nông dân ngay lập tức. Cuối cùng, họ đồng ý trao đổi xe ngựa lấy xe bò, thêm hai lượng bạc nữa; hoàn toàn không hỏi ý kiến của cô ấy, rồi mang cỏ khô mềm ra để lót phía sau xe bò.

   Kỳ Mạn bực bội khi phải tự mình xếp cỏ khô; tính nam tính cứng nhắc của người này thật sự không thể thay đổi được.

   Tuy nhiên, khi ngồi lên xe bò và để người lái xe tiếp tục hành trình, con đường trở nên êm đềm hơn nhiều; họ còn có thể ngắm nhìn cảnh hoàng hôn mùa thu trên bầu trời… Thật là một cảnh đẹp đáng chiêm ngưỡng.

“Như vậy có thấy thoải mái không?” Ninh Ngọc Hiên không hề cố tình tỏ ra quan trọng gì, mặc chiếc áo choàng đắt tiền và nằm bên cạnh cô trên xe ngựa, nhìn lên bầu trời và hỏi cô.

“Ừm.” Kỳ Mạn gật đầu.

Những tiếng kêu của côn trùng vào mùa thu dần biến mất, bóng tối bắt đầu buông xuống; Kỳ Mạn gần như muốn chìm vào giấc ngủ vì sự rung động liên tục của xe ngựa. Cho đến khi người bên cạnh cô nhẹ nhàng hỏi: “Người đàn ông mà em yêu thích, thực sự không thể tìm thấy ở nơi này sao?”

Kỳ Mạn mở mắt ra, cảm thấy rất bối rối trước câu hỏi đột ngột này.

“Anh đang nói đến người đàn ông biết sửa đèn lồng Khổng Minh, người đàn ông có thể làm những điều tuyệt vời…” Ninh Ngọc Hiên nhẹ nhàng nói, sau đó né đầu đi: “Điều đó thì khá dễ, nhưng phải thực sự chung thủy, chỉ yêu mỗi mình em thôi… Điều đó mới thực sự khó.”

Kỳ Mạn càng thêm bối rối; sửa đèn lồng Khổng Minh và “làm những điều tuyệt vời” là cái gì vậy?

Nhưng phần sau cô hiểu rồi – Ninh Ngọc Hiên đang muốn thú nhận tình cảm với cô à?

Cô nhìn anh một cái, cười nói: “Thực sự rất khó… Vì vậy cũng không hy vọng có thể tìm thấy được. Nếu suốt đời này không thể trở lại nơi ban đầu, thì sau khi hoàn thành những việc mình muốn làm, tôi sẽ tìm một nơi ẩn dật.”

“Sẽ ẩn dật ở đâu?” Ninh Ngọc Hiên nhíu mày. Đã qua bao nhiêu thời gian rồi, cô vẫn nói rằng không thể tìm thấy người đó sao…

“Một nơi núi non xinh đẹp, có thể ngắm hoàng hôn và bình minh, nơi không bị giai cấp quan liêu áp bức…” Kỳ Mạn nói một cách tự nhiên: “Thực ra trước đây khi đọc sách, tôi rất ngưỡng mộ những nhân vật nam chính sẵn lòng từ bỏ quyền lực để sống ẩn dật vì người phụ nữ mình yêu. Nhưng bây giờ, khi thực sự ở trong tình huống đó, tôi mới nhận ra rằng điều đó là không thể.”

“Một khi đã đạt được địa vị cao, có bao nhiêu người sẵn lòng trở lại cuộc sống bình thường? Tình yêu trong sự bình thường không thể mãnh liệt như trong truyện… Ai có thể đảm bảo rằng đối phương sẽ luôn trung thành? Giống như những người nhảy từ tòa nhà cao xuống… Khi họ nhảy xuống, có thể họ đã dũng cảm quyết định không bao giờ quay đầu lại… Nhưng nếu tòa nhà cao hơn một chút, cho họ thêm thời gian để suy nghĩ, họ sẽ hối tiếc.”

Tình cảm cũng vậy thôi.

Ninh Ngọc Hiên nghe mà có vẻ hiểu, nhưng chỉ nhẹ nhàng tựa đầu vào vai cô, nhìn lên bầu trời – từ hoàng h

“Em vẫn còn hận anh chứ?” Sau một thời gian dài, Ninh Ngọc Hiên cuối cùng cũng lên tiếng hỏi.

Kỳ Mạn suy nghĩ một lúc, ban đầu cô thực sự rất hận anh ta, và đã nghĩ ra hàng trăm cách để trả thù. Nhưng sau khi đến kinh thành và biết rằng anh ta là người cha thật sự của mình, luôn chăm sóc cô, thời gian trôi qua, lòng hận trong cô dần nhạt đi so với ban đầu.

Thật không hiểu sao Goujian lại phải nuốt mật đắng mỗi ngày… Thời gian trôi qua, nhiều điều dường như trở nên dễ được tha thứ hơn.

Chỉ có điều, những gì cô xứng đáng nhận được, cô vẫn sẽ không bao giờ bỏ qua; còn danh sách những kẻ đáng bị giết, tên anh ta đã không còn nữa.

“Ngài quá lo lắng rồi.” Kỳ Mạn cười nói: “Giữa chúng ta, mọi chuyện đã kết thúc từ khi bức thư ly hôn được gửi đi… Tôi không hận ngài.”

Ninh Ngọc Hiên từ từ ngồd dậy, ánh mắt anh ta lấp lánh.

“Nhưng cũng không sao cả…” Kỳ Mạn nói thêm, nhẹ nhàng nhắm mắt lại: “Bây giờ ngài trung thành với Hoàng đế mới, còn tôi vẫn mang trong mình mối thù sâu đậm… Con đường chúng ta khác nhau, thật sự không thể cùng nhau hợp tác được.”

Cô có thể tha thứ cho anh ta, nhưng cô không bao giờ có thể tha thứ cho Triệu Ly – kẻ đã khiến gia đình Nie của cô bị tiêu diệt trước mắt mình.

Đôi mắt anh ta bỗng trở nên u ám; lúc nãy chúng như đầy sao lấp lánh, nhưng nghe những lời cô nói, chúng dường như bị một cơn mưa buộc phải tắt đi.

Mục Ngọc Hầu cười đau khổ, giọng nói trở nên khàn đặc khi vuốt nhẹ mái tóc rơi của cô: “Sao em lại lạnh lùng đến thế?”

“Không phải em học theo ngài sao?” Kỳ Mạn quay đầu đi.

Chiếc xe ngựa từ từ di chuyển, Ninh Ngọc Hiên và An tĩnh im lặng nhìn vào khuôn mặt bên của cô.

Nói rằng cô tự chuốc lấy họa… Nhưng rốt cuộc, ai mới là người thực sự tự chuốc lấy họa đây?

Chỉ vài ngày sau khi đến kinh thành, Kỳ Mạn đã nhận được thư từ Vương gia Chưởng Quận, yêu cầu cô thu gom lương thực và từ từ đẩy giá lương thực ở kinh thành lên cao.

Năm nay sản lượng lương thực đã kém, triều đình lại thu thuế một lượng lớn để chi trả cho việc huấn luyện quân đội, nên người dân đã bắt đầu phàn nàn. Khi Kỳ Mạn tăng giá lương thực, rất nhiều người không còn đủ thức ăn để sống, và tiếng phàn nàn ngày càng lan rộng.

Triều đình đành phải phát một phần lương thực ra ngoài, nhưng Kỳ Mạn lại thu hết tất cả chúng và vận chuyển đến Chưởng Quận… Giá lương thực ở kinh thành vẫn không hề thay đổi.

Hoàng đế thì hoàn toàn không quan tâm đến lời phàn nàn của người dân, và vào cuối năm, ông vẫ