Kỳ Mạn Phải thừa nhận rằng cô ta có ý đồ khác, đã kéo Liễu Hàn Vân – người mà Mạc Ngọc Hầu luôn bảo vệ kín đáo – vào chuyện này. Nhưng dù sao thì cũng phải tuân theo phong tục của nơi mình đặt chân đến; trong biệt thự này không có ai là đồng minh, nên hành động của cô ta cũng khá e dè.

May mắn thay, cô ta đã chọn đúng người. Dù khoác lên mình những bộ trang phục lộng lẫy và đeo những món trang sức quý giá, vẻ lạnh lùng vốn có của Liễu Hàn Vân vẫn không hề thay đổi. Cô ấy không hề khoe khoang gì, chỉ đến chào hỏi bà lão chủ nhà rồi quay trở lại với Lăng Hàn viện. Buổi tối, cô ấy còn mang đến cho Lăng Hàn viện một đĩa bánh nhân để bày tỏ lòng biết ơn.

Mạc Ngọc Hầu cũng đã ở lại cùng Lăng Hàn viện vài ngày. Vì không thể yên ổn ở một nơi nào đó, việc có được một vị trí vững chắc sẽ tốt hơn. Anh luôn nhớ đến ân huệ cứu mạng mà Liễu Hàn Vân đã giúp mình, vì vậy anh luôn muốn bảo vệ cô ấy một cách tốt nhất có thể.

Liễu Hàn Vân vốn dĩ ít nói, nhưng bỗng nhiên lại được phong làm phi tần… Kỳ Tư Lăng thực sự rất tức giận. Chỉ mới trừng phạt cô ấy, thì ngay sau đó Nhiếp Tàng Dư lại đưa cô ấy lên làm phi tần; rõ ràng đây là một sự thách thức trực tiếp đối với mình phải không?

Kỳ Tư Lăng vừa vung chiếc khăn tay vừa cầm theo một số quà đến “chào hỏi” Lăng Hàn viện, nhưng trên đường đi cô lại gặp Mai Thảo.

Mai Thảo vốn không được sủng ái lắm, trông vẫn giống một cô gái nhỏ bé, khiêm tốn. Bên cạnh cô là Lục Tiêu, và cô ấy đang tức giận nói: “Dù sao thì bạn cũng là người luôn ở bên cạnh phu nhân, tại sao phu nhân lại không chọn bạn mà lại chọn Chủ nhân Vân trước? Thật là kỳ lạ.”

Bỗng nhiên, cơn tức giận trong lòng Kỳ Tư Lăng tan biến hết, cô cười hiền và tiến lại gần nói: “À, là Mai Thảo à… Sao bạn cũng đến thăm phi tần mới vậy?”

Kể từ khi trở thành thiếp thân, Mai Thảo rất ghét khi người ta gọi mình bằng cái tên “nô tì”, nhưng vì không dám chống đối Kỳ Tư Lăng, cô chỉ có thể cúi đầu chào: “Chủ nhân Lăng, xin chúc phúc.”

Kỳ Tư Lăng tự tay giúp cô đứng dậy và thở dài: “Sáng nay nghe phu nhân nói sẽ chọn một phi tần, tôi cứ nghĩ sẽ là bạn đấy… Ai ngờ lại là Chủ nhân Vân – người hoàn toàn không thân thiết gì với phu nhân cả.”

Mai Thảo nắm chặt môi, khuôn mặt trở nên không mấy vui vẻ: “Phu nhân muốn chọn ai thì tùy phu nhân quyết định… Người khác than phiền cũng không thể làm gì được.”

“Ài, có lẽ vì ban đầu ngươi đã dùng cách lợi dụng phu nhân để thăng quan, nên bà ấy vẫn còn oán giận ngươi đấy.” Kỳ Tư Lăng lắc đầu nói: “Dù cho ngươi được phong làm thiếp thị, nhưng không được sủng ái, địa vị cũng thấp kém, thì có ích gì chứ?”

Ô Mục Thảo đứng đó, cơ thể cứng đờ; Kỳ Tư Lăng nhìn cô bằng ánh mắt đầy thông cảm trong một lúc lâu, rồi vung tay khăn và đi về phía Lăng Hàn viện.

Tình hình dịch bệnh đậu mùa bên ngoài cuối cùng cũng bắt đầu giảm bớt sau hai tháng; các thầy thuốc hoàng gia đã tìm ra phương pháp chữa trị, và các hiệu thuốc lớn đang cung cấp nguyên liệu dược liệu để giúp đỡ người dân.

Kỳ Mạn sai người đi tìm hiểu tình hình, thì được biết là có rất nhiều người đã chết bên ngoài thành phố; nhưng may mắn thay, Ninh Nhĩnh Vinh đã qua khỏi cơn bệnh, và chỉ sau một tháng nữa, các vết thương do bệnh đậu mùa để lại cũng sẽ biến mất. Người đó đã được Nhiếp Thanh Quân đưa trở về nhà họ Nie; sau sự việc này, mối quan hệ giữa hai người chắc chắn sẽ càng thêm bền chặt.

Mạc Ngọc Hầu đã thiết lập các điểm thu gom dược liệu bên ngoài thành phố, dưới danh nghĩa của Thái tử, để thu thập nguyên liệu từ người dân nhằm giúp đỡ họ. Không chỉ vậy, bên cạnh còn có các quán cung cấp cháo miễn phí cho những gia đình mất đi người lao động trong dịch bệnh, và còn có đội ngũ y tế chuyên trách chăm sóc những bệnh nhân nặng.

Nhờ vậy, hình ảnh của Thái tử trong lòng người dân bỗng nhiên trở nên cao quý hơn; chiến dịch xây dựng hình ảnh này thực sự rất hiệu quả – không tốn nhiều tiền, nhưng lại thu về rất nhiều tiếng tốt. Khi thời cơ thích hợp đến, chỉ cần tìm một vài học giả để kích động người dân, họ sẽ tự nguyện viết thư cảm ơn Hoàng đế và Thái tử vì lòng nhân từ của họ.

Vì vậy, khi cuộc tranh quyền giữa ba hoàng tử đang diễn ra sôi nổi, uy tín của Thái tử lại càng tăng lên. Sau khi dịch bệnh đậu mùa kết thúc, mọi người đều được chăm sóc chu đáo; Hoàng đế khi đi tuần du trong kinh thành, thậm chí còn thấy người dân thờ phượng Hoàng đế và Thái tử như thần linh, xây dựng đền thờ và cúi đầu kêu vang “Vạn tuế Hoàng gia”!

Khi được người dân tôn sùng như vậy, làm sao Hoàng đế có thể không vui mừng? Ban đầu, Hoàng đế có phần thiên vị Hoàng tử thứ ba; nhưng sau khi đi thăm dân gian trở về, ngài đã ca ngợi Thái tử trước mặt các hoàng tử khác, thậm chí còn trả lại ấn hoàng gia cho Hoàng hậu, khen ngợi bà vì đã nuôi dạy con cái một cách xuất sắc.

Kỳ Mạn không khỏi thán phục rằng

Dù đánh chết cô ấy đi nữa, cô ấy cũng không bao giờ tin rằng tất cả những hoạt động dân gian này là do chính người dân tổ chức. Người dân đâu có thông minh đến mức điều ra kế hoạch khiến cả hoàng đế phải tham gia vào việc tạo ra những bức tượng thần linh. Những việc tốt làm dưới danh nghĩa của thái tử, thông thường mọi người chỉ biết cảm ơn thái tử mà thôi, phải không?

Hơn nữa, nhìn vào những khoản chi tiêu khổng lồ trong nhà, Kỳ Mạn thực sự cảm thấy đau lòng. Liệu thái tử có trả lại những khoản tiền này không nhỉ?

Vì hoàng đế đã khen ngợi, vậy thì những hoạt động mang lại lợi ích cho dân chúng này chắc chắn phải được tiếp tục. Tuy nhiên, Mạc Ngọc Hầu sắp quay trở về triều đình, nên ông ấy đã giao sổ sách cho cô ấy và nói một cách âu yếm: “Cô là người giỏi quản lý tài chính, các trại phát cháo và điểm phân phát thuốc đều được giao cho cô. Cứ việc rút tiền từ kho bạc là được.”

Kỳ Mạn chớp mắt và chỉ vào bụng mình. Trong thời cổ đại, phụ nữ mang thai thường không làm gì cả, chỉ cần nghỉ ngơi thôi mà. Tại sao cô lại phải làm nhiều việc như vậy cho ông ấy chứ?

Mạc Ngọc Hầu cười và xoa nhẹ bụng đang phình to của cô ấy: “Hãy coi đó là việc tích đức cho đứa bé nhé.”

Kỳ Mạn suy nghĩ kỹ một chút. Bản thân Ninh Ngọc Hiên đã rất thiếu đức, còn đứa bé này lại có một nửa máu của ông ấy, vì vậy chắc chắn nó cần phải tích đức nhiều hơn để tránh bị cha mình ảnh hưởng xấu. Thế là cô ấy cũng đồng ý.

Tuy nhiên, vào ngày hôm sau, khi Kỳ Mạn đi xe kiệu ra đường để kiểm tra tình hình, cô ấy không ngờ lại gặp phải một nhóm người dân cuồng loạn.

Lẽ ra đây là nơi mà người dân kinh thành đều khen ngợi thái tử, nhưng lại có một nhóm người dân bẩn thỉu, trông gần giống như những kẻ ăn xin, la hét rằng việc phân phát thuốc đã khiến ai đó trong gia đình họ chết, và yêu cầu thái tử phải trả giá bằng máu.

Cảnh tượng này quá quen thuộc với Kỳ Mạn – đó chính là những trường hợp lừa đảo, những kẻ cố tình gây rối để kiếm tiền.

Các trại phát cháo đều có người canh gác, và những vệ sĩ này được thái tử cử đến. Nhìn thấy bộ dạng của nhóm người xấu xa này, họ muốn tiến lên để đẩy họ đi.

“Dừng lại!” Kỳ Mạn vội vàng hét lên, rồi ôm bụng bước xuống xe kiệu. Nếu họ tiếp tục đẩy như vậy, chắc chắn họ sẽ bịa đặt rằng người nhà thái tử hung hăng và đánh người.

Những vệ sĩ nhìn vào chiếc xe kiệu có hình hoa vàng trang trí trên nó, biết rằng đó chắc chắn là xe của m

Kỳ Mạn bước lên hai bước, trong khi Cam thảo và người phụ nữ kia đều cẩn thận bảo vệ cô ấy, sợ rằng sẽ có ai đó đến xúc phạm cô ấy.

  “Ai là người gặp họa sau khi uống thuốc được phát tại đây?” Kỳ Mạn nói: “Hãy mang xác người đó đến đây, rồi các quan pháp y sẽ quyết định thôi. Nếu thực sự là do uống nhầm thuốc, dinh tử thái tử chắc chắn sẽ bồi thường.”

  Một nhóm người nhìn nhau, rõ ràng họ chỉ mới được điều động đến đây để gây rối mà chưa chuẩn bị bất kỳ công cụ nào cả.

  Kỳ Mạn nói một cách bình tĩnh: “Những loại thuốc này đều là thuốc cứu mạng của mọi người. Rất nhiều người đã được cứu sống nhờ ân huệ của tử thái tử, tại sao các bạn lại cố tình gây rối, tạo ra tranh chấp chứ?”

  Những người đó đều chưa kịp ăn no; khi thấy người phụ nữ xinh đẹp này khuyên nhủ họ một cách thành khẩn, họ không biết phải nói gì. Ban đầu họ dự định đập phá hàng quán, nhưng khi thấy bụng hơi phệ của người phụ nữ này, họ cũng không dám hành động.

  Kỳ Mạn cảm thấy rằng con người vốn dĩ là những sinh vật có lương tâm, bản chất con người vốn là tốt.

  Vì vậy, cô tiếp tục khuyên nhủ: “Bên cạnh đây có quán cháo, nếu các bạn đói, có thể lấy cháo và ngồi xuống ăn trong lúc trò chuyện. Sau này tôi sẽ sai người đi mua thêm rau muối để phát cho mọi người; chỉ ăn cháo thôi thì cũng khó có hương vị gì đâu. Còn quần áo của các bạn, có lẽ cũng nên thay mới rồi đấy? Dinh tử thái tử còn miễn phí phân phát quần áo bằng vải thô sạch cho mọi người; hãy đi rửa mặt và thay đồ đi, để tránh bị lây bệnh đậu mùa.”

  Những người xếp hàng lấy thuốc và cháo đều nhìn về phía cô, nghĩ rằng người phụ nữ này thật là tốt bụng, dù có hơi nói nhiều một chút.

  Kỳ Mạn nhìn thấy biểu hiện mơ hồ trên khuôn mặt nhóm người đang gây rối, cô cười và kiên nhẫn nói tiếp: “Nếu cuộc sống thực sự quá khó khăn, không thể tiếp tục sống nổi, các bạn cứ nói ra. Tôi vừa may còn mang theo một ít bạc, hãy cầm lấy đi… Sau này hãy sống thiện lành, đừng làm những việc xấu xa nữa, và cũng đừng cắt đứt con đường sống của người khác nữa.”

  Nói xong, cô thực sự lấy túi ra và đưa bạc cho Cam thảo, để cô ấy phân phát cho nhóm người đó.

  Cam thảo nhanh chóng ném những đồng bạc đó qua, và có người trong nhóm người đó ngốc nghếch nhận lấy ch

Bên cạnh còn có những kẻ được Ninh Ngọc Hiên cài đặt sẵn, lập tức bắt đầu kích động tình cảm của mọi người: “Hoàng tử Điện hạ rất từ bi và quan tâm đến dân chúng!”

“Hoàng tử vạn tuế!”

Kỳ Mạn yên tâm ngồi vào kiệu, bảo người kéo kiệu dừng lại bên lề đường; cô có thể vừa ăn đồ ngon vừa theo dõi tình hình xung quanh.

Nhóm người đã nhận tiền của cô lủng túng rời đi, nhưng không lâu sau, lại có thêm hàng đống người ăn xin đến, xếp hàng để xin thuốc và cháo.

Cháo trong lều cháo không còn đủ nữa; giá lương thực hiện nay lại quá cao, nhiều người dân dần không còn gì để ăn và bắt đầu phàn nàn.

Con người thật là như vậy: khi quen với ân huệ mà người khác ban tặng, họ coi đó là điều đương nhiên; nhưng một khi không còn nữa, họ lại trách móc người đã giúp đỡ mình.

“Phu nhân Ninh, chúng ta phải làm sao bây giờ?” Người ở lều cháo e dè hỏi.

“Không sao đâu, cứ an ủi dân chúng đi; tôi sẽ đi mua lương thực và dược liệu.” Kỳ Mạn thoải mái vẫy tay, ra lệnh cho Cam thảo Lăng Tâm điều khiển người kéo kiệu hướng đến phố Vĩnh Ninh.

Chẳng qua chỉ là vấn đề tiền bạc mà thôi… Cô thiếu thứ gì chứ không phải tiền. Dù giá lương thực và dược liệu ở kinh thành rất đắt, nhưng cô vẫn còn có kho báu riêng và cửa hàng son môi Thủy Ký; ai dám đối đầu với cô chứ?

Vì vậy, mặc dù giá cả tại phòng thuốc và các cửa hàng bán lương thực được đẩy lên mức đáng ngạc nhiên, Kỳ Mạn vẫn chi một số tiền lớn để mua đủ lượng lương thực và dược liệu cần thiết, và ra lệnh cho người canh gác để mỗi người chỉ được nhận một phần, không được lấy thêm.

Rõ ràng là có người đứng sau hai vụ gây rối hôm nay; khi thấy Kỳ Mạn giải quyết mọi việc một cách ổn thỏa, họ lập tức báo cáo với đệ tử của Hoàng tử Tam. Đệ tử của Hoàng tử Tam nghe xong liền nghĩ: “Kia, Phu nhân Ninh không phải là em họ của hoàng tử sao? Sao lại đi chống lại họ vậy?” Và ngay lập tức báo cáo với Hoàng tử Tam.

Kỳ Mạn đang vui vẻ phân phát lương thực thì thấy người hầu trong Hầu Phủ chạy đến từ xa và hét lớn: “Phu nhân, trong nhà có khách quý; bà cụ yêu cầu phu nhân về ngay.”