Mọi người đều cảm thấy ngạc nhiên. Việc vị Quý tộc Mò Ngọc dẫn chủ một tiệm bán lương thực đến dự buổi họp cũng đã là điều đáng ngờ rồi; xét cho cùng, vị chủ này còn được các bậc thầy khen ngợi vì tài năng viết thơ của mình nữa. Nhưng sau khi xuống núi rồi, sao lại không đến nhà hàng để ăn uống mà lại đến tiệm bán lương thực?

Ăn ở tiệm bán lương thực à? Ăn gạo sao?

Kỳ Mạn cũng cảm thấy khá bất ngờ. Nhóm người này toàn là quan lại hoặc thành viên cao cấp trong triều đình; việc họ đến tiệm bán lương thực ăn uống, tại sao lại như vậy?

Trong sự im lặng, cuối cùng là **Thiên** Ứng Thần lên tiếng: “Cũng tốt thôi. Nghe nói tiệm bán lương thực của Kỳ thị chỉ bán loại gạo dâng lên triều đình, chúng ta cũng nên thử xem hương vị của nó ra sao.”

Nhiều quan lại khác cũng mua gạo của Kỳ thị mà; gạo dâng lên triều đình thì có gì không thể ăn được chứ? Mặc dù mọi người đều biết rằng **Thiên** Ứng Thần chỉ đang nói thay cho mọi người, nhưng vì vị Quý tộc Mò Ngọc đã đề nghị như vậy, mọi người cũng không có lý do gì để từ chối.

Và thế là ba chiếc xe ngựa cùng đoàn người đã lên đường đến tiệm bán lương thực của Kỳ thị.

Trong hai ngày ở trên núi, tiệm bán lương thực của Kỳ Mạn đã gặp phải một số vấn đề. Việc phải móc tiền từ tay những kẻ tham lam tự nhiên sẽ kéo theo những hậu quả không mong muốn. Hiện tại, Lưu Ký và Vinh Ký đã cắt đứt mối quan hệ với Kỳ thị; giá gạo giảm xuống còn một hoặc hai lượng bạc, họ liền nộp đơn kiện lên chính quyền, cáo buộc Kỳ thị cố ý hạ thấp giá gạo, gây ra tình trạng bất ổn về giá cả lương thực ở kinh thành, khiến nhiều tiệm bán lương thực lỗ nặng.

Ban đầu, luật pháp thời đó không quá nghiêm ngặt trong việc kiểm soát những vấn đề này, nhưng lần này, Lưu Ký và Vinh Ký đã mất rất nhiều tiền bạc; họ bán đi nhiều tài sản của mình, và sau nhiều nỗ lực, họ đã tìm đến Bộ trưởng Hộ khẩu và Bộ trưởng Hình án, dùng tiền hối lộ để thuyết phục họ, quyết tâm làm cho Kỳ thị phải từ chức, nhằm thu hồi lại số tiền mà họ đã mất.

Vì vậy, chính quyền đã chấp nhận đơn kiện đó. Trong lúc Kỳ Mạn không có mặt, họ đã đưa Nghiêm Bất Bá về phòng thẩm vấn, và cử cảnh sát canh gác tại tiệm bán lương thực của Kỳ Mạn chờ Kỳ Mạn trở về.

Mặc dù ông chủ Lưu rất tiếc nuối vì những món quà mà họ đã tặng đi, nhưng ông cũng hiểu rằng không thể có được con mồi mà không phải trả giá.

Mặc dù việc tiêu xài nhiều tiền khiến anh ta đau lòng, nhưng chỉ cần Kỳ thị bị hạ gục, tất cả mọi thứ sẽ trở nên xứng đáng!

Anh ta đã tìm hiểu rồi; Chu Thị Lang đang bận rộn với những việc khác và sau khi nghe lời chỉ thị của Thượng thư, họ cũng không còn ý định bảo vệ Kỳ thị nữa. Lần này, Kỳ thị chắc chắn sẽ chết.

Trong xe ngựa, Kỳ Mạn hắt hơi, và Ninh Ngọc Hiên liền liếc nhìn cô nhẹ nhàng: “Tôi đã bảo cô nên ngủ trên giường mà, sao cô lại cố chấp đến thế?”

“Làm sao con có tội gì để được ngủ cùng công tử?” Kỳ Mạn hít mũi và nhìn quanh xe, tự hỏi không biết phải đi đâu để chuẩn bị thức ăn cho nhóm người này. Cô đã sai người đến cửa hàng ngũ cốc để yêu cầu Nghiêm Bất Bá đặt đồ ăn nhanh từ Lạc Yến Tháp. Dĩ nhiên, cô không hy vọng những người đã ăn chay nhiều ngày như vậy sẽ thích món ăn gia đình đơn giản của mình; vì vậy, cô chỉ đặt những món có nhiều thịt.

Người qua đường nhận tiền thưởng đã chạy đến cửa hàng ngũ cốc để thông báo, nhưng bị các lính canh chặn lại. Khi nghe tin Chủ nhân Ji sắp trở về, hai chủ cửa hàng là Liu và Rong lập tức bỏ bữa tối đang ăn và vội vàng đến cửa hàng ngũ cốc để xem chuyện gì đang xảy ra.

Nghĩ đến việc Ji Man đã lấy đi số tiền mồ hôi nước mắt của họ trong nhiều năm, hai chủ cửa hàng đều tức giận đến nỗi muốn ngay lập tức thấy Kỳ Mạn bị bắt và nhét vào ngục.

Các lính canh cũng được triệu tập, và khi nhìn thấy Ji Man, họ lập tức bắt giữ cô.

Ba chiếc xe ngựa từ từ đến cửa hàng ngũ cốc của Kỳ thị. Vừa mới xuống xe, Kỳ Mạn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì đã bị một số lính canh túm lấy.

“Các ngài đang làm gì vậy?” Kỳ Mạn cau mày.

“Xin hỏi ngài có phải là Chủ nhân Ji của cửa hàng ngũ cốc Kỳ thị không?” một lính canh hỏi.

“Đúng rồi! Đúng là ông ấy!” Một số chủ cửa hàng đang đứng xem xét bên cạnh vội vàng la lên: “Đó chính là Ji Man!”

Người lính bắt tội gật đầu, đang chuẩn bị dẫn người đó đi thì lại có vài người khác bước xuống từ xe. Người đầu tiên bước xuống nhìn thấy cảnh này, không nói một lời nào đã đá bay những bàn tay đang giữ chặt Kỳ Mạn.

Người lính bắt tội không hề đề phòng, bị đá văng sang một bên và lập tức rút dao ra: “Dám làm loạn? Còn ai dám chống đối nữa không?”

Những người bước xuống từ xe mặc áo choàng giản dị, nhưng khuôn mặt của họ rất đẹp trai, mang vẻ của những quý ông thanh lịch, trông rất hiền lành; chắc chắn không ai nghĩ rằng chính họ là người vừa đá đó.

Người lính bắt tội không khỏi liếc nhìn xung quanh, tự hỏi liệu có người khác là người đá không?

Ninh Ngọc Hiên đưa tay kéo Kỳ Mạn lại gần, nhìn người lính bắt tội và hỏi: “Anh thuộc sở quan nào?”

“Tôi được lệnh của Tổng đốc Kinh Triệu đến bắt Kỳ thị – ông chủ cửa hàng lương thực Ji Man.” Người lính bắt tội nhìn Ninh Ngọc Hiên một lát; anh ta không biết người này là ai, chỉ cảm thấy người này có phong thái phi thường, chắc hẳn là con trai của một quan chức cao cấp.

“Ừm, tại sao lại muốn bắt ông ấy?” Ninh Ngọc Hiên hỏi trong khi bảo người lái xe mở rèm xe; một số người tò mò khác cũng lần lượt bước xuống xe. Chưa kịp ăn tối mà đã bị bắt rồi à?

Bỗng nhiên, trước mặt họ xuất hiện một nhóm người nam nữ, tất cả đều mặc trang phục lộng lẫy; người lính bắt tội bắt đầu hoảng loạn, lùi lại một bước và nói: “Đây là lệnh từ trên… Tôi cũng không rõ lắm.”

“Trên?” Tiêu Thiên Dực nhướng mày, nhìn Ninh Ngọc Hiên và hỏi: “Lệnh từ ai vậy?”

Bên cạnh, các ông chủ Lưu và Vinh cũng thấy rằng tình hình này có vẻ không ổn; Ji Man chắc hẳn không thể quen biết được với những quan chức lớn nào đâu… Nhưng nhìn vào nhóm người này, họ cũng không thấy ai quen biết cả; có lẽ họ cũng không phải là những quan chức cao cấp gì đâu… Dù sao thì họ cũng đã từng gặp cả các vị Thượng thư rồi mà…

Sau một lúc suy nghĩ, ông chủ cửa hàng Vinh quyết định chạy đến sở quan để xin giúp đỡ cho người lính bắt tội.

Người lính bắt tội không biết phải trả lời thế nào, chỉ có thể nói rằng đó là lệnh của Tổng đốc Kinh Triệu.

“Hãy gọi ông ấy đến đây, chúng tôi sẽ đợi bên trong.” Tiêu Thiên Dực cười nói, rồi dẫn mọi người bước vào nhà: “Chưa kịp ăn tối, bụng đang đói lả… Mọi người cứ vào bên trong đi.”

Kỳ Mạn nhíu mày nhìn ông chủ Lưu trong đám đông; thật là mỗi lần gặp ông ta thì luôn có chuyện không may x

Quả nhiên cô ấy là kiểu người lời nói cứng rắn nhưng lòng dịu nhẹ; mỗi khi tự cho mình rất khắc nghiệt với người khác, cuối cùng lại luôn để lại con đường sống cho họ. Việc để những kẻ thù này sống sót, chẳng phải chỉ khiến bản thân mình gặp rắc rối sao?

Thật ra, việc nhắc nhở cô ấy cũng không uổng phí chút nào.

Bước vào cửa hàng ngũ cốc, cô tìm một căn phòng ở tầng hai để mọi người ngồi xuống, sau đó sai nhân viên đi mua đồ ăn vặt và đặt món ăn. Nhóm người vừa rồi còn đói meo, giờ đây lại bắt đầu tò mò về chuyện này.

“Ông chủ Ji là buôn bán bất hợp pháp à?” Sun Changyang hỏi.

Kỳ Mạn cau mày lắc đầu: “Tôi chỉ làm ăn một cách chính đáng thôi. Chỉ là sử dụng một vài thủ thuật để kiếm được nhiều tiền hơn mà thôi.”

“Vậy tại sao các lính truy nã lại đến bắt ông ấy?” Sun Changyang thì thầm: “Hay là ông đã bắt cóc cô gái của ai đó?”

Khuôn mặt cô ấy trông giống kẻ buôn người sao? Kỳ Mạn không biết nên cười hay nên khóc, trong khi Trọng Ngọc Nhưỡn bên cạnh thì thầm: “Ông Ji là người tốt.”

Câu nói này không ngạc nhiên khi khiến mọi người phát ra tiếng chê bai lạnh lùng.

Trọng Ngọc Nhưỡn liền im lặng không nói gì nữa.

Món ăn vẫn chưa đến, thì nhóm chủ cửa hàng ngũ cốc đã kéo theo quan chức cấp cao đến. Quan chức này cũng rất bất đắc dĩ; nếu không phải theo lệnh của Thượng thư, ông ta sẽ không đến làm việc vào lúc này đâu.

“Những người đó ở đâu?” quan chức quát lớn: “Sao vẫn không cho lính truy nã bắt họ? Ai phạm tội thì phải bị bắt, không ai có quyền bảo vệ họ được!”

Nhân viên cửa hàng ngũ cốc run rẩy dẫn quan chức lên lầu, trong khi các chủ cửa hàng khác thì đi quanh cửa hàng, sờ vào những hạt gạo trắng tinh, cười ha hả.

Không lâu sau, quan chức trở xuống với khuôn mặt tái nhợt, không nói một lời nào, lên kiệu và rời đi.

“Ngài ơi?” Các chủ cửa hàng hoang mang, không hiểu chuyện gì đã xảy ra, vội vàng đuổi theo kiệu. Kết quả là họ chỉ thấy một bàn tay mập mạp vẫy ra từ cửa sổ kiệu; quan chức nói: “Các người hãy đi tìm người khác đi… Vụ này tôi không thể giải quyết được, và ông Ji cũng không thể kiện được!”

Không thể kiện được? Tại sao lại không thể kiện được? Các chủ cửa hàng đều không hiểu, nhưng họ không thể để mọi chuyện qua đi như vậy được… Họ đã bỏ ra rất nhiều tiền mà!

Làm cho vị quan cấp cao như Tổng đốc kinh Châu cũng phải sợ hãi, chẳng lẽ người này thực sự là một quan lớn ở trên sao? Ông chủ Lưu suy nghĩ một hồi, nhưng dù có quyền lực đến đâu, cũng không thể lớn hơn được một vị Thượng thư cấp hai chứ?

Mấy người lại mời gặp Thượng thư Bộ Hộ Lý Kỳ Lý Thành. Vị này có quyền lực và người giúp đỡ, tất nhiên sẽ hỗ trợ họ trong việc này. Ngay cả Tổng đốc kinh Châu cũng bị dọa đến mức phải từ bỏ công việc sao? Rốt cuộc là ai đang điều khiển cửa hàng lương thực Kỳ thị này?

Với lòng tò mò, Kỳ Lý Thành cũng đi xe kiệu đến cửa hàng lương thực Kỳ thị.

Trong lúc đó, Kỳ Mạn đã chuẩn bị bữa ăn và các món ăn vặt của Lạc Yến Tháp cho mọi người. Mọi người đều khen cô ấy rất chu đáo, biết rằng nhóm người này trước đây rất thích các món ăn của Lạc Yến Tháp.

Sau bữa ăn, khi mọi người đang rảnh rỗi, có người đến báo tin rằng Thượng thư Bộ Hộ Lý đã đến.

“Cửa hàng lương thực nhỏ bé này, thật sự có uy tín lớn đấy.” La Thiên Thiên cười nhẹ: “Hôm nay có nhiều người đến đây, và tất cả đều đã thưởng thức món ăn của ông Kỳ, chắc chắn ông ấy sẽ không bị thiệt thòi đâu.”

Kỳ Mạn cúi đầu, lưng đẫm mồ hôi lạnh. Cô thực sự rất biết ơn công sức của Ninh Ngọc Hiên trong việc chuẩn bị bữa ăn cho cửa hàng lương thực Kỳ thị. Nếu không, hôm nay cô có thể đã bị đưa vào ngục mà không hiểu lý do. Lúc đó, nếu có người đến cứu cô, ít ra cô cũng sẽ phải chịu nhiều tổn thương.

Khi Kỳ Lý Thành bước vào cửa hàng lương thực, anh ta không thấy ai đến đón mình, và ngay lập tức cảm thấy không hài lòng. Khi nghe nói tất cả mọi người đều đang ở trong phòng riêng, anh ta càng thêm bực bội.

Ông chủ Lưu và ông chủ Vinh nhìn thấy vẻ mặt của Thượng thư, trong lòng vui mừng vô cùng, và vội vàng dẫn anh ta lên lầu để xem.

May mắn thay, tầng hai khá rộng rãi, là nơi Kỳ Mạn thường dùng để tổ chức họp cho nhân viên, vì vậy có thể chứa đựng được số lượng người lớn như vậy.

Nhưng ngay khi Kỳ Lý Thành bước vào phòng, bầu không khí trong căn phòng đã thay đổi. Những người đang nói chuyện vui vẻ trước đó đều dừng lại và nhìn về phía cửa.

Kỳ Lý Thành cũng không ngờ rằng khi bước vào sẽ gặp những người này, và ngay lập tức khuôn mặt anh ta trở nên trắng bệch.

Ông chủ Lưu và ông chủ Vinh đứng phía sau, thấy Thượng thư không có phản ứng gì, liền giúp anh ta thể hiện uy quyền bằng cách hét lên: “Các bạn thấy Thượng thư r