Triệu Ly ngồi trong điện Tử Thần, nhíu mày gọi thái giám đến hỏi: “Bên ngoài xảy ra chuyện gì vậy?”

Thái gián quỳ xuống đất, run rẩy trả lời: “Đại tướng Chấn Quốc không biết từ khi nào đã đến, cùng với Khang Nguyên công chúa đã rời khỏi đây.”

“Tại sao ông ta vào cung mà không ai báo cáo?” Triệu Ly liếc nhìn các chiếc cốc rượu trên bàn, tức giận hỏi.

“Có vẻ như đại tướng đến chỉ để đón Khang Nguyên công chúa thôi; ông ta không hề đưa phiếu yêu cầu gặp mặt.” Thái gián sợ hãi đến mức chân muốn nhũn ra.

Triệu Ly cảm thấy đầu đau, xoa má và nói: “Chuyện tối nay là do ta và Khang Nguyên công chúa uống quá nhiều rượu, nên mới đùa giỡn thôi. Ai dám tiết lộ chuyện này cho hoàng hậu biết, thì sẽ phải đối mặt với hình phạt nặng!”

Thái gián vâng lời, run rẩy rút lui.

Khang Nguyên đi theo Ninh Minh Kiệt ra khỏi cung, nhưng đàn ông luôn đi nhanh hơn phụ nữ; không mất bao lâu, Ôn Uyển và Khang Nguyên đã bị bỏ lại phía sau.

“Ai đã dẫn đại tướng đến đây?” Ánh mắt Khang Nguyên sắc bén như mũi tên, như muốn xuyên thủng Ôn Uyển. Ôn Uyển nhìn có vẻ vô tội, cúi đầu nói nhỏ: “Văn Nhi chỉ là tuân theo lệnh của hầu gia mà thôi…”

“Lệnh của hầu gia?” Khang Nguyên dừng bước, kéo Ôn Uyển đến một nơi vắng vẻ bên cạnh bức tường cung: “Thật là buồn cười… Hắn ra lệnh cho em, em lại đưa đại tướng đến đây để làm ta mất mặt? Ôn Uyển, đừng quên nhé… Người đàn ông kia chính là kẻ đã giam cầm em… Nếu không có ta, em sẽ không bao giờ tìm được cách thoát ra được đâu!”

Ôn Uyển áp môi, cúi đầu nói: “Văn Nhi không cố ý đâu… Có lẽ hầu gia muốn phơi bày sự thật về công chúa…”

Khang Nguyên là người đã cứu cô, còn Đại Hoàng Phi thì sau khi biết cô bị giam cầm, cũng không hề có tin tức gì nữa… Chắc hẳn bà ấy đã từ bỏ cô rồi.

Còn bà chủ huyện Khang Nguyên thì lại đề xuất cho cô ấy giả vờ mất trí nhớ. Vì muốn che giấu danh tính của mình, Mạc Ngọc Hầu đã giam lỏi cô ấy; vậy nên việc cô ấy quên hết mọi thứ là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Chỉ cần giả vờ một cách thành thục và tìm cách nhờ sự giúp đỡ của Liễu Hàn Vân, cô ấy chắc chắn sẽ có thể lật ngược tình thế.

Để không bị phát hiện, Ôn Uyển đã luyện tập trước gương suốt một tháng trời. Cô ấy không muốn sống cô đơn suốt đời; Ninh Ngọc Hiên đã phản bội cô ấy, Nhiếp Tàng Dư đã lừa dối cô ấy… Cô ấy nhất định phải tìm cơ hội để trả đũa từng người. Dù trong lòng đầy oán hận và đau khổ, cô ấy vẫn kìm nén tất cả. Giờ đây, ánh mắt của cô ấy không hề để lộ bất kỳ dấu hiệu gì; quả thực, con người chỉ khi đến bước đường cùng mới có thể phát huy hết sức mạnh của mình.

Danh tính thật của Nhiếp Tàng Dư chính là lá bài tẩy cuối cùng của cô ấy. Cô ấy chưa kể với ai về điều này, chỉ đang chờ đợi một cơ hội thích hợp để trả thù họ. Việc giải phóng Vườn Hoa Hồng chỉ là bước đầu tiên mà thôi.

Nhưng cô ấy không ngờ rằng ngay sau khi được thả ra, Ninh Ngọc Hiên lại đưa cô ấy vào cung, khiến bà chủ huyện Khang Nguyên hiểu lầm về cô ấy như vậy.

Ôn Uyển cắn răng nghiến lưỡi và cố gắng giải thích: “Wan’er chắc chắn không hề có ý định làm hại bà chủ huyện.”

Trong lúc tức giận, bà chủ huyện Khang Nguyên vừa vuốt ve quần áo vừa nói với giọng nức nở: “Chuyện hôm nay, tướng quân chắc chắn sẽ không tha thứ cho tôi… Tôi phải làm sao đây?”

Trong lòng bà ấy luôn nghĩ đến Triệu Ly, nhưng dù sao thì bà ấy cũng là vợ chính của Ninh Minh Kiệt. Nếu tướng quân Ning quyết tâm truy cứu trách nhiệm, dù bà ấy là một bà chủ huyện cao quý, cũng không thể nào thoát khỏi hậu quả.

Sau một lúc suy nghĩ, Ôn Uyển nói: “Bà chủ huyện có thể thử xin sự giúp đỡ của Hoàng đế; chỉ có Hoàng đế mới có thể cứu bà.”

Ngay cả những người phụ nữ thông minh nhất cũng sẽ bối rối khi gặp phải tình huống như thế này. Khang Nguyên đã giúp đỡ Triệu Ly trong một thời gian dài, và biết một số mánh khóe nhỏ, nhưng cô ấy không hiểu rõ lắm về chính trị triều đình. Khi Ôn Uyển đưa ra ý kiến này, cô ấy cũng cảm thấy nó khá hay.

Vì vậy, bà chủ huyện Khang Nguyên không ra khỏi cung, mà quay trở lại tìm gặp Hoàng đế.

Chính vì thế mà anh ta đã bỏ lỡ cơ hội tốt nhất để giải thích rõ ràng cho Ninh Minh Kiệt.

Ninh Minh Kiệt tức giận đến nỗi mắt đỏ hoe khi rời khỏi cung điện. Anh ta không ngờ rằng hoàng đế lại làm ra chuyện như vậy. Anh ta đã phục vụ dưới trướng của Thái tử thứ hai từ lâu, cùng ông ta bàn luận và đưa ra các kế hoạch; lúc đó, Triệu Ly chỉ là một hoàng tử không được sủng ái trong hậu cung mà thôi. Bề ngoài, anh ta có vẻ như đang phục vụ Thái tử thứ ba nhờ vào cơ hội mà Ninh Ngọc Hiên mang lại, nhưng thực tế thì anh ta luôn ủng hộ Triệu Ly.

Từ nhỏ, trong gia đình anh ta đã được dạy rằng lòng trung thành là điều quan trọng nhất; một khi đã cam kết trung thành với ai đó, thì không bao giờ được phản bội. Anh ta đã trung thành với Triệu Ly, giúp ông ta giành được ngai vàng, nhưng cuối cùng lại bị chính người mà mình từng phục vụ phản bội. Thật là buồn cười…

“Minh Kiệt…”

Vội vàng rời khỏi cung điện, Ninh Ngọc Hiên xuất hiện từ đâu đó, cười nói với anh ta: “Mọi chuyện đã kết thúc rồi à? Còn Khang Nguyên – Chúa tể huyện đó thì sao?”

Ninh Minh Kiệt dừng bước lại, giọng nói trở nên khàn đặc: “Anh đã xem xong việc với Thái tử chưa? Sao không đi uống rượu với tôi nhỉ?”

“Được thôi.” Ninh Ngọc Hiên cười đáp, sau đó cùng anh ta lên xe ngựa và đi đến quán rượu.

Còn Khang Nguyên thì trở về Tử Thần Điện; không biết từ lúc nào mà Hoàng hậu đã đến đó, ngồi đối diện với Triệu Ly và nhìn thấy khuôn mặt hoảng loạn của ông ta, nhưng không nói gì cả.

“Hoàng hậu bệ hạ…” Khang Nguyên biết rằng Hoàng hậu này là người hiền lành; trước đây bà ấy có vẻ như đã ốm một thời gian, và kể từ đó thì ít khi gần gũi với hoàng đế. Có lẽ cô nên tận dụng cơ hội hôm nay để giải thích mọi chuyện rõ ràng; biết đâu Hoàng hậu sẽ thông cảm và giúp đỡ cô…

Quay đầu nhìn Hoàng hậu, cô nhẹ nhàng nói: “Uy Nhi vẫn chưa rời khỏi cung điện à?”

“Uy Nhi có chuyện muốn báo cáo với bệ hạ.” Khang Nguyên lấy hết can đảm quỳ xuống, không để ý đến biểu cảm thay đổi đột ngột trên khuôn mặt của Triệu Ly, tiếp tục nói: “Xin Hoàng hậu bệ hạ cho phép Uy Nhi kết hôn với hoàng đế… Uy Nhi thực sự yêu thương hoàng đế, và chúng tôi đã có những gì mà người ta gọi là ‘sự gần gũi thân thiết’ với nhau rồi.”

“Những hành động thân mật vừa rồi, dù không đi đến bước cuối cùng, nhưng những gì cần thiết đã đều xảy ra rồi.”

Biểu cảm của Phong Nguyệt trở nên rất… kín đáo.

Bỗng nhiên trời trên cung thành tối sầm lại, một tia chớp lóe lên, và cơn mưa thu bắt đầu rơi xuống kinh thành.

Kỳ Mạn thức dậy sau một giấc ngủ ngon lành, cảm thấy thoải mái vô cùng; cô hoàn toàn không biết chuyện gì đã xảy ra, chỉ biết mình đã mơ một giấc mơ đẹp.

“Chủ nhà, có vẻ như trời ở kinh thành sắp thay đổi rồi.” Nghiêm Bất Bá đứng trong cửa hàng ngũ cốc, nói một cách nghiêm túc.

Kỳ Mạn giật mình: “Thay đổi như thế nào?”

“Trời sắp trở nên lạnh hơn đây.” Nghiêm Bất Bá nhìn ra ngoài và nói: “Mỗi cơn mưa thu đều mang theo cái lạnh.”

Kỳ Mạn: “……” Cô suýt ngã quỵ; cô tưởng chuyện lớn gì đó sắp xảy ra rồi.

Khi đang giúp các nhân viên trong cửa hàng chuyển những bao gạo ra bên trong, cô nghe thấy một nhóm người đang bàn tán ồn ào trên đường: “Không hay rồi, không hay rồi! Nghe nói ở cung thành có chuyện lớn xảy ra!”

“Có chuyện gì vậy?” Những người đang trú dưới mái hiên để tránh mưa bên cạnh liền hỏi ngay.

“Hôm nay không hiểu sao, nghe nói Hoàng hậu đã nổi giận, dùng roi đánh Khang Nguyên – Nữ công tước kia – rồi đuổi cô ta ra khỏi cung!” Một người nói thì thầm: “Con gái tôi đang làm thị nữ trong cung; hôm nay tôi đến cổng phía bắc để đợi gặp gia đình, thì nghe thấy vài người hầu trong cung đang bàn tán. Ôi trời, tôi từng nghĩ Hoàng hậu rất đoan trang và hiền lành… Ai ngờ lại dám dùng roi đánh người!”

Kỳ Mạn nghe xong mà sửng sốt. Phong Nguyệt đã đánh Khang Nguyên? Chỉ vì cô ấy nghỉ ngơi hai ngày thôi mà… Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?

Mưa rơi lạnh lẽo, và phải mất hai ngày mới tạnh. Sau khi trời quang đãng trở lại, Trọng Ngọc Nhưỡn lại đến và giải đáp mọi thắc mắc của Kỳ Mạn.

“Khang Nguyên – Nữ công tước kia – đã thẳng thắn nói với Hoàng hậu rằng cô ấy đã có những hành động thân mật với Hoàng đế và muốn được vào cung làm phi tần; vì vậy Hoàng hậu đã tức giận và đuổi cô ta ra khỏi cung.” Trọng Ngọc Nhưỡn vừa nhai kẹo vừa nói với cô: “Nghe nói Tướng Quân Trấn Viễn rất khoan dung; ông ấy đã viết thư ly hôn với Khang Nguyên và còn gửi bản tuyên bố trung thành lên Hoàng đế để chứng minh lòng trung thành của mình nữa.”

Dưới ánh mắt vui mừng của Hoàng đế, ngài đã ban thưởng cho cô thêm năm trăm thạch lương hàng năm. Nói là thưởng, nhưng có vẻ như đó chỉ là cách để an ủi cô thôi.

Kỳ Mạn vừa cho cô ăn vừa ra hiệu bảo cô tiếp tục kể.

Trọng Ngọc Nhưỡn không hề giấu giếm gì cả; tất cả những suy đoán mà Ứng Thần đã nói, cô đều kể lại từng chi tiết cho Kỳ Mạn nghe.

“Con đường ở Châu Chương sắp được sửa xong rồi. Bỗng nhiên, Hoàng đế muốn tổ chức một cuộc tập trận quân sự tại đó. Với địa hình khó bị tấn công nhưng dễ phòng thủ của Châu Chương, Hoàng đế đã yêu cầu Ninh Minh Kiệt dẫn mười nghìn binh sĩ đi tham gia tập trận. Nhưng vua Châu Chương vẫn chưa phản hồi; có lẽ ông ấy cũng nghĩ rằng Hoàng đế chỉ đang buồn chán và tìm việc để làm thôi.”

Cô nói một cách thoải mái, may mà chỉ có Kỳ Mạn người duy nhất đang lắng nghe.

Tập trận quân sự à? Ai lại đi tham gia tập trận khi không có việc gì để làm chứ? Có lẽ Châu Chương đã trở thành “mối nguy” trong mắt vị Hoàng đế mới này… Giờ đây, khi thời cơ đã đến, ông ta đang tìm cách loại bỏ nó.

Kỳ Mạn cau mày; vua Châu Chương đã trở về Châu Chương, việc liên lạc sẽ trở nên khó khăn hơn… Không biết vị chủ nhân kia định làm gì tiếp theo.

“Tôi cứ cảm thấy như là sắp có chiến tranh xảy ra rồi… Thật là lo lắng,” Ngọc Nhẫn nói, đặt xuống nửa phần bánh vừa ăn: “Ứng Thần nói rằng triều đình dường như yên bình, chuyện của Tướng Trấn Viễn cũng không gây ra nhiều sóng gió… Nhưng tôi vẫn lo lắng cho Ứng Thần.”

“Lo lắng về điều gì chứ?” Kỳ Mạn cười nhẹ: “Anh ấy là một quan lại văn phòng mà, không phải là tướng lĩnh… Khi theo hầu Quý tộc Mạc Ngọc Hầu, ai dám làm gì anh ấy chứ?”

“Anh không hiểu đâu…” Trọng Ngọc Nhưỡn thở dài: “Anh không thể cảm nhận được cảm giác đó đâu… Khi yêu một người, ngay cả khi họ đi dạo ngoài trời, bạn cũng lo lắng rằng họ sẽ bị trượt chân… Chỉ cần họ không ở nơi bạn có thể nhìn thấy, bạn liền lo lắng rằng mình sẽ mất họ bất cứ lúc nào.”

Kỳ Mạn ngẩn người, vỗ nhẹ vào trán nhẵn của Trọng Ngọc Nhưỡn: “Em nghĩ quá nhiều rồi… Không sao đâu.”

“Ừm…” Ngọc Nhẫn nhìn xuống đôi mắt mình: “Chỉ mong cuộc sống được yên bình thôi…”

Nhưng liệu có thực sự yên bình được không? Chủ nhân của huyện bị ly hôn, Hoàng hậu cũng bắt đầu có mối quan hệ lạnh lùng với Hoàng đế vì chuyện của cô ấy… Cha của chủ nhân huyện, Quý tộc Vĩnh An

Triệu Ly ngồi trên xe lăn, dừng lại bên dưới Lầu Ngắm Trăng trong thời gian rất lâu; cánh cửa đó vẫn không hề được mở ra. Những hiểu lầm giữa anh ta và nàng Khang Nguyên ngày càng gia tăng, và anh ta cũng không còn sức lực để giải thích thêm nữa. Người phụ nữ từng cười rạng rỡ và hứa sẽ bảo vệ anh ta, giờ đây cuối cùng cũng đã bị anh ta làm tổn thương sâu sắc.

  “Hoàng thượng, Khang Nguyên công chúa đã quỳ bên cổng Hữu Tuyên Môn từ rất lâu rồi.” Thái giám báo cáo một cách khó xử.

  Triệu Ly từ từ nhắm mắt lại: “Đưa nàng vào cung đi.”

  “Vâng.” Thái giám thở phào nhẹ nhõm rồi rời đi.

  Việc Khang Nguyên công chúa được phong làm công chúa chỉ là vấn đề thời gian mà thôi; danh dự của hầu tước Vĩnh An vẫn cần phải được bảo vệ.

  Triệu Ly nhìn lên Lầu Ngắm Trăng cao vút, rồi cuối cùng cũng quay người, lái xe lăn rời đi.

  Trong Điện Thái Hòa, vua mới triệu kiến Ninh Minh Kiệt và Ninh Ngọc Hiên.

  Lòng trung thành của Ninh Minh Kiệt một lần nữa được thử thách; vì vậy, ông ta yên tâm giao quyền chỉ huy quân đội cho người này. Chỉ có điều, với hầu tước Mạc Ngọc… Triệu Ly vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng, mặc dù thái tử đang nằm trong tay ông ta.

  Khi con đường dẫn đến huyện Trường được sửa chữa xong, thời điểm xuất quân sẽ đến; không một ai bên cạnh ông ta được phép mắc sai lầm.