Trận chiến diễn ra trên dòng sông Tây Hà, là trận chiến trên mặt nước. Trong trận đầu tiên, quân đội của Ninh Minh Kiệt và Ninh Ngọc Hiên chia làm hai đội, tấn công vào Chương Quận khiến đối phương hoàn toàn bất ngờ, tiêu diệt được 500 binh lính địch, coi như là một chiến thắng nhỏ. Tuy nhiên, khi soạn báo cáo chiến trường, Ninh Minh Kiệt đã yêu cầu ghi rằng họ đã tiêu diệt 5.000 binh lính địch và toàn quân đã vượt qua sông Tây Hà.

Chỉ có tổng tư lệnh và các phó tướng mới biết nội dung báo cáo chiến trường; hai anh em nhà Ninh cũng hiểu ý nhau mà không cần nói ra. Khi báo cáo được gửi về kinh đô, Hoàng đế rất vui mừng. Dù ban đầu Ngài rất tức giận vì Ninh Minh Kiệt đã bốn lần không tuân theo chỉ thị của Hoàng đế, nhưng nhờ vào chiến thắng này, mọi chuyện đều được bỏ qua. Hoàng đế còn trực tiếp chỉ đạo việc vận chuyển lương thực từ hậu phương để quân sĩ không bị thiếu thốn.

Tuy nhiên, giá lương thực ở kinh đô vẫn không hề giảm. Nghiêm Bất Bá thay mặt cho Kỳ Mạn điều hành việc nhập khẩu lương thực vào kinh đô; số lượng lương thực dư thừa đều được vận chuyển đến Chương Quận. Vì cung không đủ cầu, giá lương thực đã tăng vọt lên mức một lượng sáu tiền.

Khi triều đình ban hành lệnh thu thuế lương thực với giá một lượng bạc, Nghiêm Bất Bá đã âm thầm mua lương thực với giá một lượng ba tiền. Vì nông dân không còn lương thực để bán, triều đình cũng không còn cách nào khác ngoài việc mua lương thực từ các nhà buôn. Nghiêm Bất Bá thậm chí còn bị bắt giam vì không thể thống nhất được giá lương thực với triều đình.

Trong khi Nghiêm Bất Bá bị bắt, Kỳ Mạn lại viết thư kích động các nhà buôn lương thực ở kinh đô đồng loạt đóng cửa hàng, cảnh báo rằng nếu không chống lại, họ không chỉ không kiếm được tiền mà còn có thể mất cả tính mạng; ai sẽ còn muốn bán lương thực nữa?

Vì vậy, các nhà buôn lương thực ở kinh đô đều bỏ chạy; không còn lương thực để bán, người dân không có chỗ mua lương thực, ngay cả những người có tiền trong triều đình cũng không thể mua được lương thực ngon. Dưới áp lực này, Nghiêm Bất Bá cuối cùng cũng được thả ra, mang theo những vết thương và suy nghĩ xem mình nên đòi bao nhiêu tiền công từ chủ nhân.

Kỳ Mạn đứng từ xa quan sát mà thấy rằng trận chiến này thật kỳ lạ… Có chiến hay không chiến, ở Chương Quận không hề có bất kỳ không khí căng thẳng nào; vào buổi tối, người ta ở bên kia sông Tây Hà còn thả đèn lồng trên sông… Đâu phải là không khí của một trận chiến? Rõ ràng giống như đang chơi trò chơi vậy.

Tuy nhiên, Vương gia Chương Quận không hề có ý định thư giãn; ông vẫn liên lạc

“Lúc đó đã nói rồi phải không? Triệu Xích Lúc đó có quá nhiều lời đã được nói ra; làm sao cô ấy biết chính xác là câu nào nhỉ? Cô ấy cười một cái, ra hiệu cho anh ấy nói, nhưng lại quay đầu đi với vẻ ý nghĩa sâu sắc, khiến người ta tò mò muốn biết tiếp.”

Tuy nhiên, công việc hậu cần và vận chuyển lương thực ở khu vực Trường Quân cũng được giao cho cô ấy; Kỳ Mạn hàng ngày cũng khá bận rộn, và khi bận rộn thì cũng ít có thời gian để suy nghĩ về những chuyện phức tạp.

Những tháng chiến tranh trôi qua trong chớp mắt; cả hai bên đều không bị tổn thất nặng nề. Hầu hết thời gian, hai bên đều ngừng giao tranh, mỗi bên đều tự nấu ăn, nướng thịt trong doanh trại, giống như đang đi cắm trại vậy.

Ba tháng sau, một ngày nọ, Kỳ Mạn cuối cùng cũng hiểu tại sao cuộc chiến này lại diễn ra một cách yên bình đến thế.

Triệu Xích dẫn cô ấy đến Tầng Thiên Tiên để gặp một vị khách quý; khi mở cửa phòng riêng, Kỳ Mạn liền nhìn thấy Mạc Ngọc Hầu.

Anh ấy vẫn không thay đổi gì, chỉ là trên khuôn mặt không còn nhiều nụ cười nữa. Khi nhìn thấy cô ấy, anh ấy hơi ngạc nhiên, đôi mắt của anh ấy bỗng sáng lên: “Ông Kỳ.”

Thật sự là ba tháng không gặp nhau rồi; Kỳ Mạn cảm thấy hơi ngượng ngùng và mỉm cười, rồi tuân theo Triệu Xích bước vào phòng. Triệu Xích vào trong liền đùa cợt: “Nhìn này, bạn thấy đấy chứ? Bạn không thấy tôi mà lại thấy ông Kỳ trước à? Thật là có con mắt nhìn xa trông rộng đấy.”

Hai người này… hóa ra đã âm mưu với nhau từ lâu rồi sao?! Kỳ Mạn trong lòng cảm thấy sốc; chuyện này đã xảy ra từ khi nào vậy? Tại sao cô ấy lại không hề hay biết gì cả?

Mạc Ngọc Hầu thu hồi ánh mắt, trong lòng có chút bực tức. Anh vẫn còn giận vì lần trước; mặc dù chính anh là người đã thử thách cô ấy, nhưng cô ấy dường như hoàn toàn không coi trọng anh chút nào… Liệu mạng sống của anh có thực sự không quan trọng đối với cô ấy không? Nếu anh càng ngốc nghếch hơn nữa, và thực sự đặt mạng sống của mình vào tay cô ấy, liệu cô ấy có dễ dàng phản bội anh không?

“Vương gia đừng cười nhạo tôi; tôi chỉ tò mò thôi, vì thấy khuôn mặt ông Kỳ không hề thay đổi gì, nên mới gọi lên mà thôi.” Ninh Ngọc Hiên ngồi ở một bên, nói một cách bình thản.

Triệu Xích nhướng mày, quay đầu nhìn Kỳ Mạn một cái, rồi gật đầu: “Đúng là vậy… Việc đeo mặt nạ quả thật rất khó chịu phải không, Ninh Ngọc Hiên?”

Đã lâu lắm rồi không ai gọi cô ấy là Sang Dư nữa. Kỳ Mạn hơi ngẩn người một chút, sau một lúc mới tỉnh táo lại và cười khẽ: “Quen dần thì cũng ổn thôi, cảm ơn Hoàng tử đã quan tâm đến tôi.”

Triệu Xích nhìn Ninh Ngọc Hiên một cái, rồi lại nhìn cô ấy và nói: “Chỉ còn không lâu nữa thôi, con đường từ Châu Thành về kinh thành sắp hoàn thành rồi. Khi đó, bạn có thể sống lại bằng danh tính thật của mình. Vua hiện nay ngu dốt và bất công, giết hại anh em ruột thịt, oan trái các quân sĩ trung thành… Khi ta vào kinh thành, sẽ là lúc để minh oan cho gia tộc Nie của bạn.”

Kỳ Mạn đứng dậy và cúi chào sâu sắc trước mặt ông: “Cảm ơn Hoàng tử.”

Triệu Xích lại nhìn Ninh Ngọc Hiên và cười nói: “Lúc ban đầu, việc buộc phải từ bỏ Sang Dư chắc hẳn cũng khiến Ngài rất bất đắc dĩ. Khi mọi chuyện được giải quyết xong, liệu ta có thể thay mặt các ngài khôi phục mối duyên này không?”

Kỳ Mạn ngạc nhiên, trong khi đó Ninh Ngọc Hiên lại mỉm cười và nói: “Cảm ơn Hoàng tử vì lòng tốt của ngài.”

“Hoàng tử trẻ đang ở trong cung, chắc hẳn Ngài cũng rất khó xử…” Triệu Xích thở dài: “Người em thứ hai kia thực sự không hiểu chuyện, làm sao có thể dùng mạng sống của đứa trẻ để đe dọa người khác được chứ?”

Đúng vậy… Hảo Hảo vẫn đang ở trong cung, và giờ Ninh Ngọc Hiên lại có quan hệ với Triệu Xích… Làm sao bây giờ đây? Kỳ Mạn bắt đầu lo lắng và nhìn Ninh Ngọc Hiên với ánh mắt tức giận.

Ninh Ngọc Hiên nói: “Chính vì Hảo Hảo vẫn còn ở trong cung, nên khi Hoàng tử đánh chiếm được kinh thành, Ngài vẫn cần phải giúp tôi thực hiện một “vở kịch” tốt đẹp nữa.”

Trong mắt Triệu Ly, chỉ có ông ấy mới là người chưa bao giờ phản bội ai. Ninh Minh Kiệt không hành động gì cả, nhưng ông ấy lại liên tục tuyên bố sẽ tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế… Thật là bất đắc dĩ… Những người do thám trong quân đội chắc hẳn đã báo cáo thái độ của ông ấy lên Hoàng đế rồi.

“Điều đó tất nhiên.” Triệu Xích nói: “Cuộc chiến này đã kéo dài khá lâu rồi; đã đến lúc phải xác định thắng thua. Hoàng tử nghĩ nên dùng cái cớ gì để bảo Ninh Minh Kiệt rút quân vậy?”

Ninh Ngọc Hiên có vẻ mặt u ám, liếc nhìn Kỳ Mạn một cái, dường như không hài lòng lắm: “Hôm nay hoàng tử mang cô ấy đến đây, vấn đề như thế này lại phải hỏi ta sao?”

“Ta sợ là ngươi không muốn chứ?” Triệu Xích cười ha hả, vỗ vai anh ta và nói: “Ta biết trong lòng ngươi có Sang Dư, không nỡ buông tay cô ấy… Nhưng hiện tại, cô ấy mới là người phù hợp nhất. Không lâu trước đây, chúng ta đã tìm thấy một cái rương đầy đồ ở Phi Vãn Các phải không? Đã đến lúc cần thông báo điều đó cho hoàng đế, để chuẩn bị tình hình rồi.”

Kỳ Mạn giật mình: Cái rương à? Chẳng lẽ là cái rương mà cô ấy đã chôn cất từ lâu, đựng đầy những bức tranh vẽ cô ấy ư? Làm sao họ biết về cái rương đó?

Cô vội vàng nhìn về phía Ninh Ngọc Hiên… Nhưng người này đang suy nghĩ. Ánh mắt của Vương gia Trường Quận toát ra vẻ uy nghiêm; rõ ràng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dùng Nhiếp Tàng Dư làm cái cớ, để giải thích lý do tại sao hai anh em nhà Ninh lại trở thành kẻ thù.

“Ta hiểu rồi.” Ninh Ngọc Hiên cau mày nói: “Về những việc trong phủ, Qing Er sẽ lo liệu. Sau nửa tháng nữa, ta sẽ chia tay với Minh Kiệt… Minh Kiệt sẽ dẫn quân trở về kinh đô; còn ta sẽ đi sau một chút.”

“Tốt.” Triệu Xích cười nói: “Con mắt của Thủ tướng thực sự rất chính xác… Ngươi cuối cùng cũng sẵn lòng giúp đỡ ta. Những chuyện trước đây, chúng ta hãy coi như không có gì xảy ra.”

Ninh Ngọc Hiên đứng dậy, cúi chào Vương gia Trường Quận… Ánh mắt anh ta nhìn về phía Kỳ Mạn, đầy lo lắng.

Những câu đối thoại này, Kỳ Mạn gần như không hiểu gì cả… Tại sao lại bất ngờ liên quan đến cô ấy vậy?

Liệu việc này có thể coi là “đang nằm yên mà vẫn bị trúng đạn” không? Tại sao lại dùng cô ấy làm cái cớ? Chỉ vì những bức tranh của Ninh Minh Kiệt sao? Còn tình hình của Thanh Nhi thì ra sao? Ban đầu cô ấy không phải là người của Triệu Xích chứ? Sao bây giờ nghe lại, cô ấy lại trở thành người của Ninh Ngọc Hiên?

Quá nhiều câu hỏi khiến Kỳ Mạn cảm thấy choáng váng. Khi bước ra khỏi Lâu Đài Thiên Tiên, cô hoàn toàn không để ý xem Triệu Xích đã đi từ lúc nào; chỉ sau một lúc đi bộ, bên cạnh cô chỉ còn lại mình Ninh Ngọc Hiên mà thôi.

“Vào mùa hè năm ngoái, tôi đã thuê người đào tung đất nơi Phi Vãn Các từng sống, muốn trồng thêm một khu vườn hoa hồng cho em… Ai ngờ lại tìm thấy một chiếc hộp.” Ninh Ngọc Hiên nhìn xuống con đường phía trước, nói nhẹ nhàng: “Anh ấy thật sự rất chu đáo.”

Kỳ Mạn tỉnh táo lại, nhìn quanh và thấy bên bờ sông Dương Liễu không có ai cả; mặt nước gần như đã đóng băng. Góc cạnh khuôn mặt của Ninh Ngọc Hiên rất đẹp, và khi cô ấy nói chuyện, hơi nước khí bốc lên từ miệng cô:

“Theo ý định của Vương gia Trường Quận, tôi sẽ dùng lời nói của một người khác để thông báo với Hoàng đế rằng Minh Kiệt từ lâu đã đem lòng yêu em… Sau đó, Vương gia Trường Quận sẽ dùng em làm công cụ đe dọa, và Ninh Minh Kiệt sẽ buộc phải rút quân. Tôi sẽ trở thành một kẻ vô tình, sẵn sàng đối đầu đến cùng vì ngai vàng của Hoàng đế, sẽ viết thư lên triều đình để vạch trần sự phản bội của Ninh Minh Kiệt, buộc Ninh Minh Kiệt phải nổi loạn và quay sang phe Vương gia Trường Quận… Sau đó, tôi sẽ trở về kinh thành để bảo vệ thành phố.”

Một chuỗi lý do dài như vậy, hiếm khi Kỳ Mạn lại hiểu được hết; cô gật đầu, hiểu rõ vị trí của mình: “Nghĩa là, tôi có thể trở lại với hình dạng thực sự của mình, không cần phải giả danh là nam nữ nữa, đúng không?”

“Đúng vậy.” Bước chân của Ninh Ngọc Hiên đột nhiên nhanh hơn một chút: “Trở về nơi em đang ở, hãy tháo chiếc mặt nạ đó ra đi.”

Kỳ Mạn cảm thấy mình như vừa tỉnh ngộ; đã quá lâu cô phải đeo chiếc mặt nạ đó, đến nỗi cô gần như quên mất mình là nữ giới… Cuối cùng… khuôn mặt thật của Nhiếp Tàng Dư sẽ lại được ánh nắng mặt trời chiếu rọi chứ?

Như vậy, cô ấy không cần phải che giấu danh tính nữa, và cũng không còn gì để bị đe dọa nữa. Dù cho Liễu Hàn Vân có phản bội cô ấy, hay là Ôn Uyển hồi lại trí nhớ, vấn đề danh tính cũng sẽ không còn là mối nguy hiểm đối với cô ấy nữa.

Cô ấy thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức lại xuất hiện một vấn đề mới: Với vai trò của một “người đẹp gây rắc rối”, liệu cô ấy có kết cục tốt không?

Nghĩ đến những cái kết bi thảm của những người đẹp gây rắc rối trong thời cổ đại, Kỳ Mạn không khỏi rùng mình.

Ninh Ngọc Hiên nhìn cô ấy một cái, sau đó đưa tay ra nắm lấy tay cô ấy. Bàn tay ấm áp của anh ấy ôm lấy bàn tay lạnh lẽo của cô, và cảm giác ấm áp lập tức lan tỏa khắp cơ thể cô.

Kỳ Mạn dừng lại một chút, nhưng không thoát ra khỏi tay anh ấy, chỉ cúi đầu suy tư mà không nói thêm gì.

Ninh Ngọc Hiên mỉm cười, rồi đưa cô ấy trở về phủ Chương Quận. Khi Kỳ Mạn quay lại tháo mặt nạ và thay đổi thành trang phục nữ, cô ra ngoài thì người ở cửa đã không còn nữa.

Vẫn là Ghost White đứng ở đó; lần này, cuối cùng anh ta cũng mỉm cười và nói: “Ngài Hầu nói rằng sợ không nỡ rời đi khi gặp người khác, nên đã đi trước.”

Lời nói thực sự không phải như vậy, nhưng Ghost White cảm thấy đó mới là cách diễn đạt chính xác.