Mẹ cô ta là một con cáo quỷ, và cô ta cũng vậy. Điều này, từ nhỏ Trần thị đã luôn nói với Nhiếp Trầm Ngư. Mặc dù về lý thuyết, mẹ của Nhiếp Tàng Dư mới là dì ruột của cô ta, nhưng không hiểu tại sao người mẹ lại ghét bà ấy đến thế.

Thôi kệ những ân oán của thế hệ trước đi, bây giờ cô ta đang ở Mạc Ngọc Hầu Phủ, nhưng vẫn bị Nhiếp Tàng Dư áp bức đến mức không thể thoát ra được; đó cũng không phải là một giải pháp.

“Chị Wan Er, Chén Ngư có chuyện muốn nhờ chị giúp đỡ.” Nhiếp Trầm Ngư quay người lại, nắm lấy tay Ôn Uyển và nhẹ nhàng lắc lư: “Nếu lần sau Quận công đến Vườn Hồng, chị Wan Er có thể cho em một cơ hội không?”

Cơ hội à? Ôn Uyển trong lòng hơi không hài lòng, nhưng Nhiếp Trầm Ngư luôn cố gắng làm cô ấy vui vẻ, lời nói ngọt ngào và biết cách xử sự; mặc dù cũng thuộc gia tộc Nie, nhưng lập trường của cô ấy không kiên định như Nhiếp Tàng Dư.

“Nếu em muốn chiếm được sự yêu mến của Quận công, chị tự nhiên sẽ giúp đỡ em.” Ôn Uyển suy nghĩ một lát rồi cười nói: “Chị biết rõ Quận công thích loại phụ nữ như thế nào… Nhưng em sẽ đền đáp cho chị như thế nào?”

Đôi mắt Nhiếp Trầm Ngư sáng lên, vui mừng hỏi: “Chị muốn em đền đáp như thế nào?”

Theo Ôn Uyển quả thật là đúng đắn; nếu nghe theo lời Hoàng Phi mà theo Nhiếp Tàng Dư, thì cả đời này cũng không bao giờ có cơ hội được Quận công sủng ái đâu. Nhiếp Trầm Ngư vui mừng trong lòng, đôi mắt long lanh nhìn Ôn Uyển.

Ôn Uyển giả vờ suy nghĩ một lát, sau đó cười nói: “Em thực sự rất tò mò về chuyện của bà chủ… Cuộc sống ở đây cũng nhàm chán lắm… Nếu em kể cho chị nghe tất cả những chuyện trước đây của bà chủ, chị cam đoan sẽ khiến Quận công sủng ái em một lần… và còn lần thứ hai nữa.”

Việc này thật đơn giản! Nhiếp Trầm Ngư cười ha hả và nói: “Chị Wan Er thật sự là người thông cảm, không bao giờ làm khó em đâu… Nhiếp Tàng Dư chỉ có quá nhiều thứ để ép buộc em mà thôi… Khi mọi chuyện thành công, chị muốn nghe điều gì, em sẽ nói điều đó.”

Trong đôi mắt của cô ấy lướt qua một tia khinh thường, nhưng rồi cô vẫn cười nói: “Được.”

Đêm hôm đó, Mạc Ngọc Hầu vừa đến Vườn Hoa Hồng; ban đầu anh ta có chút mệt mỏi và muốn trò chuyện với cô ấy, nhưng không hiểu sao khi bước vào trong, anh ta lại thấy tất cả đều tối om.

Bên trong phòng, hương thơm ấm áp lan tỏa, không khí rất dễ chịu. Ánh trăng chiếu xuyên qua cửa sổ, có thể nhìn thấy chiếc ga trải giường màu đỏ lay động, làn da màu ngọc phát sáng mờ ảo, và có tiếng nữ giọng thì thầm nhẹ nhàng: “Hầu gia…”

Ninh Ngọc Hiên không phải là người kiêng dâm; tất cả những người phụ nữ trong này đều thuộc về anh ta, và không có quy tắc gì về việc có nên ngủ với họ hay không. Chỉ là anh ta cảm thấy hơi bực bội; anh ta muốn gặp Ôn Uyển, nhưng cô ấy lại để người khác ở bên cạnh mình trên giường.

Dù biết đó không phải là Ôn Uyển, Ninh Ngọc Hiên vẫn tiếp tục âu yếm họ. Anh ta thích sự thông minh của phụ nữ, nhưng chưa bao giờ thích những kẻ tự cho mình thông minh hơn người khác. Nếu ai dám đùa giỡn với anh ta, họ sẽ không thể hối tiếc được đâu.

Suốt đêm, hai người quấn quýt bên nhau; Nhiếp Trầm Ngư gần như kiệt sức hoàn toàn, đến sáng hôm sau vẫn không dậy được, chỉ nằm liệt trên giường của Ôn Uyển.

Khi Ôn Uyển bước vào, khuôn mặt cô ấy trông có vẻ không vui; cô sai các cung nữ giúp mình đứng dậy.

“Cảm ơn chị Wan Er,” Nhiếp Trầm Ngư nói với nụ cười hài lòng trên môi, những vết bầm tím trên người anh ta khiến Ôn Uyển đau lòng.

“Không cần đâu, em hãy về nghỉ đi; những vết thương này cũng cần được chăm sóc cẩn thận.”

Nhiếp Trầm Ngư cười và đứng dậy, nhưng cơ thể anh ta yếu ớt đến mức cần sự giúp đỡ của các cung nữ để thay đồ, sau đó mới được đưa trở về Lạc Yên Hiên.

Chỉ có thể nói rằng cô ấy thật không biết cách sống; nhờ vào sự ưu ái của Ôn Uyển mà được yêu mến, lẽ ra cô ấy nên giữ thái độ kín đáo hơn, nhưng cô lại cười một cách quá lộ liễu, khiến Ôn Uyển cảm thấy tức giận trong lòng.

Tuy nhiên, từ sau lần đó, Mạc Ngọc Hầu dường như đã thay đổi ý định; anh ta không bao giờ đến Vườn Hoa Hồng nữa, mỗi khi đi qua đó, anh ta đều trực tiếp đến Lạc Yên Hiên.

Nhiếp Trầm Ngư cuối cùng cũng được yêu mến; mặc dù vẫn chỉ là một thiếp thân, nhưng Hầu gia luôn đến thăm cô ấy hàng ngày, dù có thời gian rảnh hay không, anh ta cũng đều ăn uống tại Lạc Yên Hiên.

Như vậy, mọi người trong phủ đều biết cách nịnh hót theo tình hình; điều kiện sống của những người ở Lạc Nhạn Hiên lập tức trở nên tốt không kém gì những người ở sảnh chính. Nhiếp Trầm Ngư giờ đây đã có thể nói chuyện một cách tự tin hơn rất nhiều. Vào một ngày nọ, khi Kỳ Mạn mang chất liệu vải đến để may quần áo cho tháng này, Nhiếp Trầm Ngư còn lườm lánh nói: “Chất liệu này kém hơn cả quần áo của các cô hầu gái nhà Nie; phu nhân không thể chọn lựa kỹ lưỡng hơn được sao? Chị em tôi mỗi ngày đều phải gặp công tước mà.”

Kỳ Mạn cười và nói: “Quy tắc trong phủ này đúng là như vậy; nói rằng chất liệu này kém hơn cả quần áo của các cô hầu gái nhà Nie thì hơi quá đáng rồi. Những gia đình bình thường thì không đủ khả năng mua vải lụa đâu.”

Nhiếp Trầm Ngư khinh thường liếc nhìn cô và hỏi: “Phu nhân bây giờ có ghét bỏ tôi không?”

Kỳ Mạn hoang mang: “Ghét bỏ anh ta cái gì cơ?”

“Tôi được công tước yêu thích như vậy, chị không hề ghen tị sao?” Nhiếp Trầm Ngư cười khúc khích, dùng ngón tay chỉ vào tấm vải lụa trên bàn và nói: “Nếu không ghen tị, thì chị cũng sẽ không mang loại vải tồi tệ như thế này đến, để tôi phải mặc đồ xấu trước mặt công tước chứ.”

Trong cuộc đời, ai cũng sẽ gặp phải những kẻ ngu ngốc đến mức việc mắng họ còn lãng phí lời nói.

Kỳ Mạn cười và lắc đầu: “Nếu chị không hài lòng với thứ này, thì cứ tự mình mang tiền đến kho để chọn lựa. Tiền Gia Quản là người quản lý kho; chị muốn cái gì thì có thể lấy, nhưng phải trả tiền. Nếu không, ai trong phủ này không hài lòng với chất liệu vải cũng sẽ lấy thứ tốt nhất mà, như vậy thì sẽ không còn quy tắc gì nữa đâu.”

Tiền ư… Nhiếp Trầm Ngư chắc chắn không thiếu. Trần thị đã đưa cho cô một cái rương đầy vàng khi kết hôn; chỉ là mọi người không hề biết điều đó thôi. Nhiếp Tàng Dư nghĩ rằng cô không có tiền à? Nhiếp Trầm Ngư cười lạnh, buổi chiều hôm đó đã mang vàng đến kho và đổi lấy một đống chất liệu vải.

Tiền Gia Quản nhận tiền mà không nói gì nhiều; mặc dù Nhiếp Trầm Ngư chọn những loại vải quý giá nhất, nhưng số vàng cô trả cũng đủ đầy.

Tuy nhiên, khi những bộ quần áo đó được may xong và Nhiếp Trầm Ngư mặc chúng ra đường, vấn đề lại xuất hiện.

Phân biệt cao thấp là điều cần thiết; một người hầu gái mà lại mặc đồ giống như phu nhân chính, có phải là quá đáng không?

  Những người nhìn thấy cô ấy trên đường đều tự hỏi trong lòng, nhưng vì cô ấy là em gái ruột của phu nhân chính và đang được sủng ái, nên không ai dám lên tiếng.

  “Nhiếp Tàng Dư từ nhỏ đã không biết giữ gìn phẩm giá, còn thích quyến rũ anh trai tôi nữa.”

  Ngồi trong khu vườn hoa hồng, Nhiếp Trầm Ngư theo lời hẹn kể cho Ôn Uyển nghe về những chuyện xưa. Ôn Uyển liếc nhìn bộ trang phục của cô ấy rồi lắng nghe cô ấy nói.

  Trên khuôn mặt đầy oán giận, Nhiếp Trầm Ngư nói: “Anh trai tôi bảo vệ cô ấy mọi việc, nhưng cô ấy lại cứ xúc phạm mẹ tôi, luôn nói những lời không đúng mực… Không hiểu mẹ cô ấy đã dạy cô ấy như thế nào.”

  Ôn Uyển không mấy quan tâm đến những chuyện này, vẫy tay nói: “Cái cớ bạn đang nói là gì?”

  Nhiếp Trầm Ngư ngồi thẳng dậy, nhìn quanh rồi thì thầm: “Nhiếp Tàng Dư thật là không biết xấu hổ; khi chưa lập gia đình, cô ấy đã thường xuyên ra ngoài chơi. Có một lần, cô ấy mất tích suốt đêm, nghe nói là lạc mất với anh trai tôi và ở lại với một người đàn ông khác… Chuyện này không ai biết cả; chỉ có anh trai tôi mới kể cho tôi nghe, và còn đe dọa tôi không được nói với mẹ.”

  Ôn Uyển nhướng mày; những chuyện xảy ra từ nhiều năm trước, liệu có thể coi là cái cớ để hại cô ấy không? Nhưng việc ở lại với một người đàn ông qua đêm thì quả là làm tổn hại đến danh dự… Có lẽ chính vì điều đó mà sau này cô ấy mới có thể kết hôn với Mạc Ngọc Hầu.

  “Bạn có biết người đàn ông đó là ai không?” Ôn Uyển hỏi.

  Nhiếp Trầm Ngư lắc đầu: “Làm sao tôi biết được.”

  Ôn Uyển nhìn cô ấy một cách thất vọng; cảm thấy thật là không nên tin tưởng cô ấy… Không những vậy, mình còn phải trao cho cô ấy sự sủng ái của Ngọc Xuân, nhưng lại không nhận được bất cứ điều gì hữu ích.

  Nhìn thấy vẻ kiêu ngạo của cô ấy khi đã có quyền lực, Ôn Uyển cũng cảm thấy không thoải mái; nói vài câu rồi liền bảo cô ấy đi.

  Việc đánh bại Nhiếp Tàng Dư quả thực không hề dễ dàng chút nào.

Ôn Uyển có vẻ rất lo lắng.

“Chủ nhân, nếu Nhiếp Tàng Dư có thể ngang ngược như vậy trong thời gian dài, chắc hẳn cô ta chưa làm điều gì quá tồi tệ,” Tan Hương nói phía sau lưng cô: “Nếu cô ta không làm gì sai trái, thì chủ nhân cứ để cô ta tiếp tục sống như vậy, cần gì phải đi tìm hiểu quá khứ nữa.”

“Nhưng…” Ôn Uyển bối rối và vuốt ve chiếc khăn tay của mình: “Tôi sợ rằng nếu mình thực sự trở nên độc ác như vậy, Yu Xuan cũng sẽ ghét tôi giống như khi anh ấy từng ghét cô ấy.”

“Chủ nhân vẫn chưa hiểu sao?” Tan Hương nói: “Trong này, những người tốt bụng sẽ không thể sống sót được; nếu chủ nhân muốn có thứ gì đó, thì chỉ có cách tranh giành mà thôi.”

Ôn Uyển im lặng.

Ninh Minh Kiệt trở về từ triều đình, không đi xe ngựa mà đi bộ một cách chậm rãi. Vua Tĩnh Văn đã chọn cho anh một người vợ chính thức – con gái của Công tước Cung; anh chưa từng gặp cô ấy, nhưng nghe nói cô ấy không biết chơi đàn hay viết thư, cũng không học được những nghệ thuật cơ bản, tính cách lại rất hung hăng. Anh không hiểu tại sao cha mình lại chọn một người phụ nữ như vậy làm vợ cho mình.

Dù vậy, anh cũng đã lớn tuổi rồi; nếu có một người phụ nữ để lập gia đình, thì… cũng có thể chấp nhận được mà thôi.

Đang suy nghĩ như vậy thì, phía trước bỗng xuất hiện một bóng dáng; người đó dường như không nhìn thấy đường và đã đâm trúng anh.

“Xin lỗi,” Ôn Uyển, người đang mặc áo choàng, vội vàng cúi đầu chào hỏi.

Ninh Minh Kiệt nhướng mày: “Sao lại là em?”

Đối với Ôn Uyển, Ninh Minh Kiệt luôn có ấn tượng tốt; cô ấy không hề có bất kỳ khía cạnh u ám nào, lại biết lễ nghi và có vẻ yếu đuối đáng thương. Nếu không phải vì… có lẽ anh sẽ thích một người phụ nữ như vậy.

Ôn Uyển dường như mới nhận ra anh, cười buồn và nói: “Hóa ra là cậu cháu trai, Wan Er xin lỗi vì đã đâm phải cậu.”

“Tại sao em lại ra ngoài một mình vậy?” Ninh Minh Kiệt ngạc nhiên và nhìn quanh.

“Em chỉ là một nô tì mà thôi; nếu không ra ngoài một mình, liệu có ai đó bảo vệ em sao?” Ôn Uyển cười buồn: “Nếu cậu cháu trai không phiền, chúng ta có thể cùng nhau vào quán trà bên cạnh ngồi một lát.”

Ninh Minh Kiệt gật đầu nhẹ.

“Lần dự tiệc vừa rồi, cô đã nhảy múa và nhận được nhiều lời khen ngợi; vậy tại sao bây giờ trông cô lại có vẻ không vui vậy?” Ninh Minh Kiệt hỏi thêm.

Ôn Uyển cúi đầu xuống, sau một lúc mới thở dài và nói: “Có lẽ là vì lần đó tôi quá nổi bật; sau khi trở về, phu nhân không cho công tử phong tôi một chức vụ nào, nên tôi vẫn chỉ là một cô hầu gái mà thôi.”

“Chẳng phải cô đã sinh con rồi sao?” Ninh Minh Kiệt nhướng mày hỏi.

“Vậy thì sao?” Ôn Uyển đôi mắt đỏ hoe: “Dù đó là con ruột của tôi, nhưng phu nhân vẫn lấy nó đi… Chẳng có ích gì cả.”

Thấy cô dường như muốn trút bỏ nỗi buồn, Ninh Minh Kiệt nhìn ra ngoài trời, đứng dậy và nói: “Hãy nói tiếp vào ngày khác đi… Hôm nay đã khá muộn rồi; nếu còn tiếp tục, có thể sẽ bắt đầu có tuyết đấy.”

Ôn Uyển ngập ngừng một lát, gật đầu định đứng dậy, nhưng bỗng nhiên chân tê dại, suýt nữa ngã vào lòng Ninh Minh Kiệt.

Ninh Minh Kiệt vội vàng đưa tay đỡ cô, cau mày hỏi: “Sao vậy?”

Ôn Uyển vội vàng kiềm chế nỗi đau để đứng thẳng lại, thở hổn hển và nói: “Không sao đâu… Chỉ là bị trật chân thôi.”

“Cô có thể về được không?”

Ôn Uyển cố gắng cười và nói: “Không sao đâu… Có thể…”

Nhìn thấy cô đang đau đớn đến mức không thể bước xuống xe, dù cảm thấy lo lắng, Ninh Minh Kiệt vẫn thuê một chiếc xe ngựa để đưa cô trở về Hầu Phủ.

“Hãy dừng xe ở cửa sau là được,” Ôn Uyển nói với người lái xe.

Khi đến cửa sau, Ôn Uyển lại không thể bước xuống xe được vì đau quá; đôi mắt long lanh nhìn Ninh Minh Kiệt.