Với nụ cười gượng ép trên môi, làm sao cô ấy dám không hào phóng chứ? Từ xưa đến nay, bao nhiêu người giàu có cũng không có kết cục tốt đẹp cả. Thương nhân có tiền nhưng không có quyền lực; nếu quá giàu có sẽ thu hút sự chú ý của những người nắm quyền, và kết quả chắc chắn sẽ rất tồi tệ. Thà rằng cô ấy tự giảm bớt lợi ích của mình để bảo vệ tính mạng còn hơn.

Tin tưởng vào Triệu Xích mới thực sự là con đường ra. Thay vì chờ đợi họ tìm ra cách giải quyết rồi lại bị coi là gây phiền toái, thà rằng cùng nhau vượt qua khó khăn từ đầu.

“Dù tôi không có tài năng gì lớn, nhưng tôi cũng hiểu rằng chỉ khi quốc gia và gia đình được bảo vệ thì mình mới có tương lai.” Kỳ Mạn nói: “Nếu Châu Chương cứ để mình bị người khác bắt nạt mà không chống đối, thì sự diệt vong cũng sẽ không còn xa nữa. Những lợi nhuận dư thừa từ cửa hàng lúa gạo, cùng các sổ sách kế toán, tôi sẽ giao hết cho Ngài Vũ ngay bây giờ; mong Ngài đừng cảm thấy bất ngờ.”

Triệu Xích cười rất vui vẻ, liên tục khen ngợi cô ấy và nói: “Trước đây tôi đã đánh giá thấp bạn quá; ai ngờ bạn lại là người luôn nghĩ đến lợi ích chung của mọi người.”

Bất kỳ người nắm quyền nào, dù thông minh đến đâu, cũng đều thích nghe những lời khen ngợi. Kỳ Mạn cũng không keo kiệt, cô ấy nâng ly rượu và nói: “Hiện nay, khắp nơi trên đất nước đang xảy ra thiên tai, người dân sống trong cảnh khốn cùng, nhưng Hoàng đế vẫn cố chấp muốn gây khó dễ cho Châu Chương. Là người dân của Châu Chương, tôi tự nhiên phải cố gắng hết sức mình. Hơn nữa, Ngài là người quản lý tài ba, lãnh đạo xuất sắc, khiến Châu Chương còn thịnh vượng hơn cả kinh thành. Khi tôi trở về từ kinh thành, tôi càng thêm tin rằng việc theo phe Ngài là quyết định đúng đắn.”

Những lần trước, họ đã dùng cô ấy để đe dọa Ninh Ngọc Hiên, coi cô ấy như một quân cờ không đáng kể; nhưng tất cả những điều đó giờ đây đều có thể được quên đi, bởi vì lúc đó cô ấy không có gì để đổi lấy. Nhưng bây giờ thì khác rồi; cô ấy giờ đây đã có những thứ có thể khiến Triệu Xích quan tâm đến mình nhiều hơn, và chắc chắn sẽ không còn bị coi là người không cần thiết nữa. Nếu theo sát chủ nhân này, chắc chắn sẽ có lợi ích.

Triệu Xích cười và cùng cô ấy uống rượu một lúc, sau đó hỏi thêm một số thông tin về kinh thành, rồi cùng nhau dùng bữa tối. Sau đó, ông ta trở về hoàng cung và sắp xếp mọi thứ cho cô ấy, để cô

Khang Nguyên Nữ chủ huyện mặc chiếc váy lụa màu đào, nũng nịu bên cạnh hoàng đế và nói: “Bây giờ Hoàng thượng có thể yên tâm được rồi chứ?”

   Triệu Ly Cười nhẹ: “Đều nhờ vào cách của em đấy.”

  “Loại cỏ đó rất quý hiếm, Yù Nhi đã phải trả một cái giá khá cao để có được nó,” Khang Nguyên nói với nụ cười. “Chỉ cần nó giúp Hoàng thượng thoải mái hơn là tốt rồi; không thì gần đây Hoàng thượng luôn trằn trọc không ngủ được…”

  Không ngủ được à… Triệu Ly cười khẽ, vuốt ve chiếc ngón tay đeo đá mã não màu đỏ: “Em thật là chu đáo.”

  Nếu việc này giúp ông ta ngủ ngon hơn thì thật tốt biết mấy… Nhưng e rằng những điều ông ta cho là quan trọng, thực ra lại không quan trọng đến thế trong lòng ông ta.

  Trên đời này, ông ta đã có tất cả những thứ quý giá nhất: tiền bạc, quyền lực và những người phụ nữ xinh đẹp. Khi ông ta cưới Khang Nguyên, Phong Nguyệt không hề phản đối, mà chỉ tự mình giam mình trong Lầu Vọng Nguyệt và không bao giờ xuất hiện nữa. Thấy vậy, các quan lại cũng liên tục đưa người vào hậu cung của ông ta.

  Có một người rồi lại muốn có thêm người thứ hai… Điều mà ông ta từng hứa với Phong Nguyệt cuối cùng cũng không thể thực hiện được.

  Nhưng có lẽ bây giờ cô ấy cũng không còn quan tâm nữa phải không? Triệu Ly cười nhẹ, rồi lái xe lăn vào cung điện bên trong. Khang Nguyên nhìn thấy vậy, liền theo sau vào.

  Kể từ khi Kỳ Mạn rời đi, Ninh Ngọc Hiên luôn mang theo chiếc ô giấy dầu kia. Mỗi khi gặp ai đó trong sáu bộ, họ thường đùa: “Hầu gia, hôm nay trời quang đãng, không hề mưa chút nào cả…” Ông ta cũng chỉ cười nhẹ và đáp: “Ừ, trời quang đãng cũng tốt mà.”

  Không biết cô ấy đã đi đâu…

  Việc Ôn Uyển đầu độc ông ta, ông ta không hề điều tra, ngược lại cứ coi như mình chẳng hề nhớ gì cả. Vết thương trên tay đã được băng bó cẩn thận, nhưng trong lòng ông ta vẫn còn một vết thương sâu sắc, không biết khi nào mới có thể lành lại được.

  Mỗi ngày, ông ta đều mong chờ đến cuối năm sẽ đến sớm hơn, để có thể đến Châu Giang và gặp lại cô ấy… Không phải vì ông ta muốn giải thích gì cả, mà chỉ đơn giản là muốn trả lại chiếc ô cho cô ấy. Mang theo chiếc ô suốt thời gian như vậy thật không hay chút nào… Ông ta vẫn thích chiếc ô bằng ngọc tím hơn; dù rằng ở nơi Ninh Minh Kiệt cũng có một chiếc giống hệt vậy.

  Hoàng đế dần dần giảm bớt sự n

Chỉ vài tháng sau, mỗi khi hoàng đế triệu tập Ninh Minh Kiệt để bàn bạc những vấn đề quan trọng liên quan đến quân sự, ông cũng luôn mời Ninh Minh Kiệt tham gia cùng.

“Châu Chương dễ phòng thủ hơn là tấn công; vì vậy các ngươi hãy dưới danh nghĩa muốn vào nghỉ ngơi, trước tiên qua sông Tây rồi hẳn.” Triệu Ly chỉ vào bản đồ và nói: “Sau khi qua sông Tây, hãy tìm chỗ dựng doanh trại, sau đó truyền lệnh của ta vào thành Châu Chương. Nếu Vương Châu Chương chịu tuân theo lệnh mở cửa, thì các ngươi hãy dẫn quân đi kiểm soát những mỏ sắt và căn cứ quân sự quan trọng của ông ta, từ đó nắm giữ Châu Chương. Còn nếu ông ta không chịu tuân theo, thì hãy dùng cái cớ chống lại lệnh hoàng đế để tiến quân vào thành.”

Ninh Minh Kiệt cam kết một cách nghiêm túc, và Ninh Ngọc Hiên cũng tỏ ra rất nghiêm túc.

“Ta biết anh cả cuối cùng cũng sẽ có hành động gì đó.” Triệu Ly cười nói: “Nếu các ngươi có thể giúp ta loại bỏ mối nguy hiểm này, khi trở về kinh, chắc chắn sẽ được thưởng rất hậu hĩnh.”

“Thần tuân lệnh.” Hai anh em nhà Ninh trông thật sự rất đoàn kết và trung thành.

Hoàng đế yên tâm và cho phép họ trở về nghỉ ngơi.

Khi bước ra khỏi Điện Tử Thần, Ninh Minh Kiệt quay đầu hỏi Mạc Ngọc Hầu: “Ngài dự định xuất phát vào lúc nào?”

“Tối nay.” Ninh Ngọc Hiên nói xong đã bước đi nhanh như gió, chỉ trong vài bước đã xa ra khoảng mười thước.

Ninh Minh Kiệt ngạc nhiên và vội vàng đuổi theo: “Cuộc hành quân mới bắt đầu ba ngày sau đây mà, sao ngài lại đi sớm như vậy?”

Ninh Ngọc Hiên không trả lời. Sau bao lâu chờ đợi—khi lá cây đã vàng rồi lại trắng, tuyết cũng bắt đầu rơi—ông còn muốn chờ thêm ba ngày nữa sao? Ông không muốn nghe những lời như “đã chờ đợi lâu rồi, thêm ba ngày nữa cũng không sao đâu”. Ngay cả thêm một khoảng thời gian ngắn nữa, ông cũng không thể chờ đợi được.

Cuộc tập trận quân sự này, về mặt danh nghĩa, không phải là chiến tranh thực sự, vì vậy cũng không cần hoàng đế phải đích thân tiễn đưa gì cả; chỉ cần trong vòng ba ngày, các đội quân lần lượt xuất phát là được.

Với tư cách là phó tướng, Ninh Ngọc Hiên cùng với một người bạn và hai con ngựa, đã lập tức lên đường về Châu Chương vào ban đêm.

“Hầu gia, ngài không cần vội vàng đâu.” Quỷ Bạch đuổi theo phía sau, thở hổn hển: “Không thể nào cứ thức trắng đêm mà đi được.”

“Ngươi thấy ta vội vàng đâu?” Mạc Ngọc Hầu lạnh lùng cười, vung roi ngựa và nói: “Đi nào!”

Con ngựa chạy với tốc độ rất nhanh; Quỷ Bạch đi theo phía sau mà cũng không nói gì cả. Nếu Hoàng gia bảo không cần vội vàng, thì cũng đành không vội vàng thôi. Với tốc độ này, có lẽ họ chỉ mất khoảng nửa tháng là sẽ đến được Châu Cung.

Còn không bao lâu nữa, quân đội từ kinh thành sẽ đến Châu Cung; nơi đây đã bắt đầu áp đặt lệnh giới nghiêm, mọi người ra vào cổng thành đều phải qua kiểm soát của lính canh. Nhìn thấy bầu không khí căng thẳng trong thành phố, Kỳ Mạn cũng không khỏi cảm thấy hồi hộp.

Sắp có trận chiến rồi… Cô ấy đang ở ngay tại hiện trường của cuộc chiến đó. May mắn thay, đây là thời đại của vũ khí lạnh; không có tên lửa bay khắp nơi. Nhưng tiếng kèn và âm thanh của những vật kim loại cũng khiến người ta cảm thấy hứng thú.

“Người chỉ huy quân đội vẫn là Ninh Minh Kiệt; Thậm chí Mục Ngọc Hầu cũng đến rồi.” Sau khi đọc xong bức thư bí mật, Triệu Xích đã đốt nó đi, rồi quay sang nhìn các cố vấn trong phủ và nói: “Lần này là Hoàng đế buộc chúng ta phải nổi dậy; chúng ta không còn lựa chọn nào khác nữa. Các ngươi cũng phải chuẩn bị sẵn sàng. Dù nuôi binh hàng ngàn ngày, nhưng chỉ cần sử dụng trong một khoảnh khắc thôi.”

Ngô Dung cúi đầu chào. Triệu Xích liếc nhìn Kỳ Mạn đang cúi đầu bên cạnh và cười nhẹ: “Một người bạn cũ của ông Kỳ sẽ đến Châu Cung trước; không biết ông Kỳ có thể giúp ta tiếp đón anh ta không?”

Kỳ Mạn hơi ngạc nhiên, ngẩng đầu lên: “Người bạn cũ?” Làm sao lại có người bạn cũ của cô ấy đến đây được…

Khoan đã… Ninh Ngọc Hiên? Kỳ Mạn cau mày; người đó lẽ ra phải đến cùng với đội quân mới đúng… Làm sao có thể đơn độc đến Châu Cung trước được? Chắc hẳn anh ta đã đi lạc đường rồi.

“Ta đã sắp xếp mọi thứ cho ngươi rồi.” Triệu Xích cười nói: “Anh ta có lẽ sẽ đến vào ngày mai; ngươi hãy đợi anh ta ở Đình Tư Quân bên ngoài thành phố đi.”

Kỳ Mạn biểu hiện có vẻ lo lắng: “Thưa Hoàng gia, con chỉ là một thương nhân bình thường thôi… Nếu con đi tiếp đón Hoàng gia, e rằng…”

“Không muốn à?” Triệu Xích vẫn cười, nhưng ánh mắt của ông ta trở nên lạnh lùng hơn một chút, nhìn cô ấy một cách sâu sắc: “Ta luôn tin rằng ông Kỳ là người trung thành với ta; ông Kỳ đừng làm ta thất vọng nhé.”

Ngô Dung cũng nhìn về phía họ; Kỳ Mạn cảm thấy mình đang ở trong tình thế khó xử.

Triệu Xích này thật sự là người biết tận dụng mọi thứ; cô ấy đã giúp kiếm tiền rồi, sao lại còn muốn dùng cô ấy làm mồi nhử nữa chứ?

“Tôi sẽ cố gắng hết sức,” Kỳ Mạn cười khổ nói: “Chỉ là e rằng nếu liên tục làm phật lòng Ngài, mạng sống của tôi…”

“Cậu sợ cái gì chứ? Còn có ta đây mà,” Triệu Xích cười nói: “Hãy chuẩn bị cho kỹ đi.”

Mọi người xung quanh đều nhìn Kỳ Mạn với ánh mắt ghen tị; dù họ ở cùng một khu vực, nhưng Kỳ Mạn lại may mắn được Vương gia tin tưởng và giờ đây lại được giao nhiệm vụ quan trọng này. Sau khi thành công, địa vị của cô ấy chắc chắn sẽ cao hơn nữa.

Trên khuôn mặt Kỳ Mạn vẫn nở nụ cười, nhưng không ai nhận ra rằng nụ cười đó có vẻ gượng ép.

Triệu Xích làm vậy để ngăn cô ấy thông đồng với Mục Ngọc Hầu hay sao? Tại sao lại bắt cô ấy làm những việc độc ác như vậy?

Mục Ngọc Hầu đến sớm, nhưng ông ta muốn vào thành một cách lặng lẽ; không ngờ hành tung của mình bị lộ, và có người đưa tin cho ông ta rằng Kỳ Mạn đang đợi ông ta ở Đình Sĩ Quân ngoài thành.

Đình Sĩ Quân… Nhớ người khiến người ta già đi; xe ngựa sao còn chậm đến thế?

Ninh Ngọc Hiên nhìn những dòng chữ viết tay của Kỳ Mạn trên lá thư, do dự mãi, cuối cùng vẫn quyết định đến đó.

Quá lâu rồi… Điều đầu tiên ông ta muốn thấy chính là tình hình của cô ấy. Dù biết chắc chắn có âm mưu gì đó, nhưng ông ta vẫn để Quỷ Bạch ở trong khách sạn bên bờ Tây Hà, còn mình thì một mình đến Đình Sĩ Quân.

Kỳ Mạn ngồi im lặng trong đình, gió lạnh thổi qua khiến cô cảm thấy lạnh buốt. Nhìn xung quanh vắng vẻ, cô tự hỏi: Người thông minh như Ninh Ngọc Hiên, chắc chắn không dễ dàng đến đây đâu…

Khi hoàng hôn buông xuống, cô vừa định thở phào nhẹ nhõm thì từ xa có người đang bước đến.

“Thật là ngu ngốc à?” Kỳ Mạn liếc nhìn những người ẩn nấp phía sau mình, không nhịn được mà đứng dậy, nhìn về phía Ninh Ngọc Hiên và cười một cách gượng gạo: “Ngài Hầu.”

Ánh mắt Ninh Ngọc Hiên sâu thẳm; ông ta bước từng bước đến gần, nhìn người phụ nữ vẫn không hề thay đổi này và thở phào nhẹ nhõm: “Ừm, có phải Ngài đã đợi lâu không?”

Kỳ Mạn từ từ lắc đầu: “Không…”

Đồ ngốc… Biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy rõ ràng đã báo hiệu có vấn đề rồi, sao ông ta vẫn cứ đến đây?

Ninh Ngọc Hiên mỉm cười nhìn cô ấy, đứng cách đình khoảng mười bước, tay cầm một chiếc ô không m