Kỳ Mạn đã quan sát Ôn Uyển trong vài ngày; cô ấy luôn cúi đầu, ngoan ngoãn chịu đựng mọi thứ. Ngay cả khi có người cố tình gây khó dễ cho cô ấy – như làm vỡ cái cốc hay làm đổ nước – cô ấy cũng giống như một người hầu bình thường, không hề tỏ ra tức giận mà chỉ im lặng xử lý mọi việc.

Khi Mạc Ngọc Hầu đến Phi Vãn Các, Ôn Uyển cũng không nói gì thêm, chỉ cúi đầu dọn dẹp giường chiếu cho họ rồi đứng yên bên ngoài cửa.

Nhìn thấy cách cô ấy hành xử như vậy, Kỳ Mạn và Mạc Ngọc Hầu lại cảm thấy áy náy. Ninh Ngọc Hiên gọi cô ấy vào và nhẹ nhàng hỏi: “Con đã quen với cuộc sống mới này chưa?”

Ôn Uyển trả lời bằng giọng điệu bình tĩnh: “Thưa ngài, thiếp mọi việc đều ổn cả.”

“Nếu con cần gì hoặc thiếu thứ gì, cứ nói với ta hoặc phu nhân.”

Cuối cùng, Ôn Uyển ngẩng đầu nhìn họ, trong ánh mắt cô ấy hiện lên nụ cười buồn bã, nhưng cô vẫn kiên nhẫn gật đầu: “Được.”

Ninh Ngọc Hiên có lẽ cảm thấy đau lòng trước ánh mắt của cô ấy, liền thở dài rồi nói với Kỳ Mạn: “Sang Dư, phòng bên cạnh trước đây của Mục Túc không còn trống sao? Hãy để Văn Nữ ở đó đi; đừng làm khó cô ấy.”

Kỳ Mạn gật đầu: “Ta đã sai Cam thảo Đèn Nhân mang đồ đạc của cô ấy vào đó rồi… Nhưng có vẻ như Văn Nữ không thích chỗ đó, cô ấy vẫn thích ở trong kho củi hơn.”

Dường như dù được ban cho quần áo mới hay trang sức đẹp, cô ấy cũng đều từ chối; dù được ăn những món ăn ngon hơn, cô ấy cũng không muốn… Cô ấy chỉ thích ở trong kho củi, ăn những bữa ăn của người hầu, và trên đầu luôn chỉ đeo một chiếc kẹp tóc bằng bạc.

Trông có vẻ như chính Kỳ Mạn mới là người đang đối xử tệ với cô ấy vậy…

Mạc Ngọc Hầu nhìn Ôn Uyển và nói: “Nếu có thể sống tốt hơn một chút, thì đừng tự làm khó mình nữa.”

Ôn Uyển chỉ mỉm cười mà không nói gì.

Kỳ Mạn cũng không có thời gian để tiếp tục “trò chơi” đối xử tệ với cô ấy nữa, bởi vì giờ đây, cô ấy bắt đầu xuất hiện các triệu chứng mang thai… Mỗi ngày, cô ấy đều phải cố gắng hết sức để không bị Mạc Ngọc Hầu hay phu nhân phát hiện ra.

Bữa ăn được mang đến từ bếp, Kỳ Mạn đều đưa cho Cam thảo và Đèn Tâm, rồi bảo họ mỗi ngày lén lút ra khỏi phủ để mang thức ăn ngoài về; các loại gia vị trong nhà cũng được kiểm tra hàng ngày. Nhưng sau khi Mã Xu được chọn làm thiếp thân, xung quanh cô ấy không còn gì xảy ra nữa; Thiên Liên Tuyết vẫn tiếp tục ở trong nhà, không ra ngoài, và An tĩnh tiếp tục điều trị bệnh.

Kỳ Mạn cảm thấy lo lắng; việc giấu thai này sớm muộn cũng sẽ bị phát hiện. Thay vì chờ đợi tình huống bất lợi xảy ra, cô quyết định phải tìm cách giải quyết ngay bây giờ.

May mắn thay, bà lão đang có kế hoạch vào cung thăm Nhiếp Quý Phi; bụng bà cũng đã 5 tháng rồi. Nghĩ đến việc cháu trai hay cháu gái của mình chỉ lớn hơn đứa bé này vài tháng mà thôi, Kỳ Mạn vẫn cảm thấy hơi áy náy… Nhưng lúc này, chỉ có Nhiếp Quý Phi và bà lão mới có khả năng bảo vệ đứa bé này.

Vì vậy, khi vào cung, Kỳ Mạn kể cho Nhiếp Quý Phi nghe về những vụ sẩy thai liên tiếp xảy ra trong Hầu Phủ. Nhiếp Quý Phi cau mày và nói: “Sao sân của các người lại hỗn loạn hơn cả cung này vậy?”

Bà lão thở dài và nói: “Cũng vì bây giờ tôi quá lười biếng để quản lý những cô gái kia; tôi không quan tâm đến con cái của họ, chỉ mong Sang Dư có thể mang thai được.”

Kỳ Mạn liếc nhìn Nhiếp Quý Phi rồi nhìn bà lão và hỏi: “Dì, bà nghĩ rằng nếu Sang Dư có thai, liệu đứa bé có sống sót được không?”

“Tại sao không?” Bà lão nói một cách nghiêm túc: “Con trai chính thức của Hầu Phủ có thể bị sẩy như những đứa trẻ không chính thức kia sao?”

“Trong sân luôn có những kẻ xấu đang âm mưu; biết đâu một ngày nào đó chúng cũng sẽ đến với tôi…” Kỳ Mạn nói với vẻ buồn bã: “Tôi thà không có con còn hơn.”

Nhiếp Quý Phi ngồi thẳng dậy, nắm lấy tay cô và nói: “Sang Dư, em hãy tin tưởng vào mẹ chồng của mình; nếu em thực sự đang mang thai, bà ấy chắc chắn sẽ bảo vệ em.”

Kỳ Mạn nhìn bà lão; bà ngồi rất đàng hoàng, khuôn mặt đầy nụ cười và nói: “Khi tôi còn trẻ, tôi đã tranh đấu với những cô gái kia suốt hơn mười năm; cuối cùng, không ai trong số họ còn sống sót, chỉ có tôi và Ngọc Hiên là ở lại.”

“Nếu muốn giữ được cô gái nhỏ này, thì tất nhiên không khó chút nào.”

Ngày xưa, Chúa tước Châu Nam cũng có rất nhiều vợ và con cái. Nhưng khi ông hy sinh trên chiến trường, trong phòng sau chỉ còn lại bà lão và Ninh Ngọc Hiên. Kỳ Mạn ban đầu còn thắc mắc, tại sao người xưa thường có nhiều anh chị em, nhưng Ninh Ngọc Hiên lại chỉ có họ hàng xa.

Hóa ra lý do nằm ở đây.

Kỳ Mạn không nhịn được mà liếc nhìn bà lão thêm một lần nữa. Bây giờ cô cuối cùng cũng hiểu tại sao bà lão lại thích niệm Phật đến vậy… Có phải là để siêu thoát cho ai đó không?

Sau khi suy nghĩ mãi, Kỳ Mạn nói nhỏ: “Gần đây, Sang Dư đã phát hiện ra một điều… Không biết nếu nói ra, bà lão và dì tôi có buồn không…”

“Chuyện gì vậy?” Nạp phi hỏi. “Cứ nói đi, chúng ta đều là một gia đình mà.”

Kỳ Mạn nuốt nước bọt, cố kìm nén cảm xúc, rồi dùng đầu mút khăn lau vào mắt; đôi mắt cô dần đỏ lên: “Trong suốt nhiều năm Sang Dư kết hôn với Hầu Phủ, lý do cô ấy không thể mang thai chính là do chủ tước cố tình làm vậy.”

Hai người lớn tuổi đều ngạc nhiên; khuôn mặt bà lão trở nên tỏ ra lo lắng. Dù đó là con ruột của mình, bà vẫn cảm thấy phải bảo vệ cô. Tuy nhiên, Kỳ Mạn lấy ra một hộp gia vị và nói một cách nhẹ nhàng: “Có lẽ chủ tước sợ rằng nếu Sang Dư mang thai, điều đó sẽ khiến Thái tử lo lắng, vì vậy suốt nhiều năm qua, ông ấy luôn yêu cầu Sang Dư sử dụng loại gia vị này – loại có mùi hương musk và hoa cúc Tây Tạng.”

Nghe thấy hai thành phần này, cung nữ bên cạnh Nạp phi lập tức ra lệnh vứt hộp gia vị đi: “Thưa bà, hai thứ này có thể khiến người đang mang thai sẩy thai; xin bà đừng đến gần chúng.”

Bà lão nhìn chằm chằm vào Kỳ Mạn một lúc lâu, rồi hỏi: “Cô mới phát hiện ra điều này à?”

Kỳ Mạn gật đầu, nước mắt lăn dài: “Tôi đã không còn khả năng sinh con từ lâu… Nhưng bỗng nhiên tôi lại mang thai. Sau bao năm không thể có con, giờ đây lại được mang đến niềm vui này cho Sang Dư… Cô ấy cảm thấy lạ lùng, nên mới sai người kiểm tra loại gia vị này… Và không ngờ kết quả lại như vậy.”

Bà lão vốn có ý trách móc cô ta, vì đã dám nói những điều đó ngay trước mặt Hoàng phi. Nhưng khi nghe đến phần sau câu nói, cả hai người phụ nữ đều giật mình: “Cô đang mang thai à?!”

Kỳ Mạn ôm bụng mình, nói với vẻ đáng thương: “Thầy thuốc nói là đã gần ba tháng rồi, chỉ là Sang Dư không dám để Quý tộc biết, chỉ muốn sinh con một cách yên bình.”

Bà lão vui mừng đến phát điên, nắm lấy tay Kỳ Mạn và liên tục thốt lên “Ôi” mà không thể nói ra lời nào khác. Hoàng phi Nie vội vàng sai người gọi vị thái y mà bà tin tưởng nhất đến, và sau khi kiểm tra sức khỏe cho Kỳ Mạn, được biết mẹ con đều an toàn.

Hoàng phi Nie vô cùng vui mừng; công sức bà bỏ ra trong chuyến du hành phía nam để cung cấp những loại thuốc quý giá cho Sang Dư cuối cùng cũng đã mang lại kết quả mong đợi.

Kỳ Mạn liên tục nhắc nhở thái y không được tiết lộ chuyện này, nhưng hai người phụ nữ kia thì vui mừng đến nỗi muốn cả thiên hạ đều biết. Dù sao thì sau bao năm mong đợi, cuối cùng họ cũng đã có được tin vui này; làm sao có thể không vui được chứ?

Nhưng sau khi vui mừng, vấn đề lại xuất hiện: Kỳ Mạn đã nói rằng Quý tộc không muốn cô ta có con, vậy bà lão phải suy nghĩ cách xử lý tình huống này thế nào.

Nếu ban đầu Kỳ Mạn âm thầm kể chuyện này với bà lão, bà lão chắc chắn sẽ nói rằng cô ta đang nghĩ quá nhiều; làm sao Quý tộc có thể không muốn đứa con của mình chứ? Vì vui mừng, bà lão chắc chắn sẽ ngay lập tức thông báo chuyện này cho cả nhà biết, và cũng sẽ yêu cầu Quý tộc Mò Y chăm sóc cô ta nhiều hơn.

Nhưng bây giờ, Kỳ Mạn đang mang theo hộp gia vị đến gặp Hoàng phi Nie; nếu bà lão vẫn nóng vội và để xảy ra điều gì đó với đứa bé, Hoàng phi Nie chắc chắn sẽ cho rằng đó là lỗi của Ninh Ngọc Hiên. Dù sao thì đó cũng là cháu trai ruột của mình; nếu đứa bé mất đi, Hoàng phi chắc chắn sẽ trút giận lên Ninh Ngọc Hiên.

Là người đứng giữa, bà lão bây giờ phải suy nghĩ thật kỹ xem làm thế nào để bảo vệ đứa bé này. Bà có thể ngăn cản những người phụ nữ khác trong nhà, nhưng lại không thể ngăn cản chính con trai ruột của mình.

Bà lão nhìn Kỳ Mạn và nói: “Tôi đã bảo mà, con có duyên với Phật đấy. Hãy theo tôi niệm kinh một thời gian đi. Khi đứa bé được ba tháng tuổi rồi, mọi chuyện sẽ ổn thỏa hơn, sau đó chúng ta sẽ tìm cách khác.”

Kỳ Mạn thở phào nhẹ nhõm; việc có người hỗ trợ quả là điều tốt. Bà lão biết quan tâm đến con trai mình, nên cô cũng yên tâm hơn.

Nữ hoàng Nie đã ban tặng cho cô rất nhiều thứ, vì vậy Kỳ Mạn và bà lão trở về nhà với đầy đủ của cải, khiến họ không biết nên cười hay nên buồn.

Tuy nhiên, suốt đường đi, bà lão đã suy nghĩ kỹ lưỡng. Về đến Hầu Phủ, bà lập tức bảo Kỳ Mạn chuẩn bị đồ đạc và đi cùng mình đến chùa để niệm kinh.

Nhưng hôm đó, ngay khi Kỳ Mạn trở về, cô lại tình cờ gặp Thông Lương Tuyết – người đã lâu ăn uống kém – đang ra ngoài, trông tươi tỉnh và đang cầm một số bánh trong vườn, đang trò chuyện với Mạc Ngọc Hầu.

Kỳ Mạn định giả vờ không thấy gì và quay lại chuẩn bị đồ đạc, nhưng Mạc Ngọc Hầu đã gọi cô lại bằng tiếng “Sang Dư”.

“Hầu gia?” Kỳ Mạn thở dài trong lòng, nhưng vẫn phải quay lại và mỉm cười nhìn ông ấy.

“Hôm nay Tuyết khỏe hơn rồi, cô ấy đã làm một số bánh, con muốn thử không?” Trông vẻ mặt của Mạc Ngọc Hầu cũng rất vui vẻ.

Kỳ Mạn không do dự mà lắc đầu: “Thiếp phụ phải quay lại chuẩn bị đồ đạc. Bà lão đang vội vàng bảo thiếp phụ đến nhà chính để cùng bà niệm kinh.”

“Hmm?” Mạc Ngọc Hầu nhướng mày: “Con khỏe mạnh bình thường mà, không làm gì sai trái cả, tại sao lại đi niệm kinh?”

Kỳ Mạn cười khổ: “Bà lão nói thiếp phụ có duyên với Phật, và thiếp phụ cũng nghĩ rằng lý thuyết Phật giáo có thể thanh tẩy tâm hồn con người, vì vậy niệm kinh cũng là điều tốt.”

Mạc Ngọc Hầu không đưa ra ý kiến gì, chỉ nhướng mày: “Vậy tối nay con không định hầu hạ à?”

Vì đang mang thai, việc quan hệ tình dục không phù hợp, gần đây Mạc Ngọc Hầu đến phòng cô cũng chỉ để ngủ yên thôi, không có gì khác. Vì vậy, việc có hầu hạ hay không thực sự không có sự khác biệt lớn.

Kỳ Mạn lắc đầu: “Hôm qua đã nói rồi mà, mong hầu gia dành thêm thời gian bên Tuyết. Hôm nay cô ấy khỏe lên thật đấy.”

“Cuối cùng, Thiên Liên Tuyết cũng quay đầu nhìn cô ấy một cái, nở nụ cười yếu ớt: ‘Thiếp xin cảm ơn phu nhân đã quan tâm đến thiếp.’”

Kỳ Mạn gật đầu, không nói thêm gì nữa, vẫy tay cho cô ấy đi.

Để tránh những rắc rối vào ban đêm, Kỳ Mạn chuyển ngay đến phòng bên của cung phi chính, chỉ mang theo một cô hầu gái là Cam thảo, còn để lại Ôn Uyển và người canh gác ở sân.

Tối hôm đó, cung phi chính cảm thấy không khỏe lắm, nên đi ngủ sớm; Mạc Ngọc Hầu cũng đã đến Tuyết Tùng viện và có lẽ cũng đã nghỉ ngơi từ sáng sớm. Kỳ Mạn giảm bớt sự cảnh giác, sau khi tắm rửa xong liền lên giường ngủ.

Nhưng vào nửa đêm, cửa bỗng nhiên bị mở ra, có ai đó lảo đảo bước vào và lao lên giường cô ấy.

Kỳ Mạn bị đánh thức, hét lên một tiếng, nhưng ngay lập tức bị kẻ đó bịt miệng lại.