Kỳ Mạn Cứ thế ôm lấy Hảo Hảo, nhìn chằm chằm vào Ninh Ngọc Hiên, và trải qua cả đêm trên chiếc xe ngựa. Đến sáng hôm sau, xe mới trở về kinh thành. Đôi mắt cô không hề thể nào nhắm lại được, bởi vì những lời mà Ninh Ngọc Hiên đã nói.

Nhưng Ninh Ngọc Hiên lại ngủ rất say. Dù xe ngựa rung lắc dữ dội, anh vẫn kéo cô lại, để đùi cô làm gối, và ngủ suốt đến sáng.

Khi xuống xe, Quỷ Bạch đã đưa tay ra với Kỳ Mạn. Tất nhiên, không phải để giúp cô đứng dậy, mà là để lấy đứa bé trong vòng tay cô. Kỳ Mạn nhíu mày; dù tay đã mỏi nhức, nhưng cô không muốn buông lỏng đứa bé đâu!

Hảo Hảo vẫn chưa nói chuyện với cô, suốt quãng đường chỉ thỉnh thoảng gọi “bố” khẽ khàng, rồi lại e thẹn nhìn cô.

Kỳ Mạn ôm lấy Hảo Hảo, tựa vào yên xe, và vuốt ve khuôn mặt mịn màng của đứa bé: “Mẹ sắp đi rồi… Sau bao lâu như thế này, có lẽ con đã quên mẹ rồi đấy.”

Hảo Hảo đưa tay che mắt, lẩm bẩm: “Con nhớ mẹ.”

Đôi mắt Kỳ Mạn sáng lên vì ngạc nhiên; cô ôm chặt lấy đứa bé và hỏi: “Con biết mẹ là ai không?”

Hảo Hảo chớp mắt, suy nghĩ một lát, rồi nhìn về phía “bố” trong xe và đáp: “Mẹ ạ.”

Một niềm vui khó tả tràn ngập trong lòng Kỳ Mạn; cô reo lên, ôm chặt Hảo Hảo và hôn lên má nó liên tục: “Con yêu quý của mẹ!”

Quỷ Bạch đưa Hảo Hảo đi, và nhắc nhở cô: “Thưa phu nhân, lát nữa sẽ có người đến đây.”

Bình minh vừa ló rạng; trước cửa quán trọ vẫn chưa có ai, nhưng những người dậy sớm hẳn đã bắt đầu ra ngoài rồi. Kỳ Mạn lại hôn lên má Hảo Hảo thêm vài cái, sau đó nhảy xuống xe, nói với Ninh Ngọc Hiên: “Mẹ sẽ suy nghĩ kỹ đây.”

“Ừm.” Mạc Ngọc Hầu nhận lấy Hảo Hảo và gật đầu nhẹ.

Chiếc xe ngựa An tĩnh lăn bánh đi xa… Kỳ Mạn hít một hơi thật sâu, xoa xoa đôi tay đau nhức, rồi chạy về phòng mình.

Trên chiếc xe ngựa, Ninh Ngọc Hiên ôm lấy Hảo Hảo và hôn cô hai cái, cười nói: “Thật là thông minh.”

Hảo Hảo cười khúc khích, nắm lấy áo anh ta và hỏi một cách ngơ ngác: “Mẹ đâu rồi?”

Mạc Ngọc Hầu ngập ngừng một chút, rồi nói: “Người vừa rồi kia chính là mẹ con đấy.”

Ánh mắt Hảo Hảo trở nên u sầu, cô nhìn anh ta một lúc lặng lẽ: “Mẹ con không giống thế này đâu.”

Lần đầu tiên cô gọi “mẹ”, là khi cô hét với Hạ thị. Dù muốn thay đổi mẹ đi nữa, thì cũng nên chọn một người phụ nữ chứ… Một người đàn ông, dù cơ thể có thơm ngon và mềm mại đến đâu, cũng không thể là mẹ được…

Mạc Ngọc Hầu tự nhủ trong lòng, việc cô ấy nhìn anh ta như thế nào thì cũng không quan trọng, nhưng Hảo Hảo chỉ là một đứa trẻ; cô bé chỉ biết rằng Kỳ Mạn là một người đàn ông, làm sao có thể là mẹ được… Thật là sai lầm…

“Bố sẽ đưa con về chơi, được không?” Anh ta quyết định chuyển hướng sự chú ý của đứa trẻ.

Hảo Hảo lại cười khúc khích: “Ừ~!”

Trẻ con thực sự là những sinh vật dễ bị lừa nhất trên thế giới…

Kỳ Mạn vừa trở về phòng không lâu, đã có người đến báo tin rằng cô sẽ được vào cung.

Hôm nay, Vương gia Trường Quận sẽ vào cung để bái kiến Hoàng thái hậu; tổng cộng chỉ có bốn người đi cùng: một vương phi Thẩm Nhỏ Thanh, một vệ sĩ tên Thác Tuyết, và hai người thân cận. Là một trong những người thân cận đó, Kỳ Mạn biết mình không cần phải ngủ nữa, vì vậy sau khi chuẩn bị xong, cô liền theo họ ra khỏi nhà.

“Vương gia, gần đây dân chúng có nhiều lời phàn nàn về chính sách áp bức của Hoàng đế mới, và cũng có không ít bản kiến nghị được gửi lên triều đình. Nhưng có vẻ như Hoàng đế mới không chịu lắng nghe.”

Trong xe ngựa, mưu sĩ Ngô Dung nói nhẹ: “Từ xưa đến nay, luôn có quy tắc rằng nếu không giành được sự ủng hộ của dân chúng, thì chắc chắn sẽ mất ngai vàng. Là người thân cận của Hoàng đế mới, Vương gia cũng nên khuyên nhủ ông ấy một chút, để các quan lại trong triều yên tâm hơn.”

Triệu Xích mở mắt nửa vời lắng nghe; Thẩm Nhỏ Thanh thì đang ở chiếc xe ngựa phía sau.

Kỳ Mạn nói nhẹ: “Việc khuyên nhủ là điều nên làm, nhưng có vẻ như Hoàng đế mới không thích nghe những lời nói thẳng thắn lắm. Vương gia có thể sử dụng những ví dụ sinh động để diễn đạt ý kiến, như vậy sẽ dễ dàng hơn cho Hoàng đế mới tiếp nhận.”

“Ừm.” Triệu Xích cười nhìn Kỳ Mạn và nói:

“Không cần bạn nói nữa, hôm qua chúng ta đã gặp ông ấy rồi phải không? Kỳ Mạn Gật đầu: “Với tư cách là một quan lại quan trọng của hai triều đại và nắm giữ quyền lực của sáu bộ, việc ông ấy xử lý mọi vấn đề lớn nhỏ đều là điều dễ hiểu.”

“Tôi luôn ngưỡng mộ sự khôn ngoan của Ngọc Xuân.” Triệu Xích Ánh mắt trở nên lạnh lùng: “Chỉ là tôi không thích việc ông ấy không bị ràng buộc bởi bất kỳ nguyên tắc đạo đức hay lương tâm nào; ông ấy luôn biết cách nhìn nhận tình hình một cách chính xác và thay đổi phe phái để phục vụ người cầm quyền mới… Điều đó thật sự không khiến người ta cảm thấy vui lòng.”

Khi hoàng tử cả và hoàng tử thứ ba tranh giành ngai vàng, Ninh Ngọc Hiên đã giúp đỡ hoàng tử thứ ba lên ngôi, và Triệu Xích vẫn còn giữ mãi ám ảnh về sự kiện đó.

Kỳ Mạn Cười khẽ: “Mộc Ngọc Hầu có thể được coi là một con dao sắc bén, nhưng không ai có thể nắm giữ nó mãi mãi được. Ai mạnh mẽ hơn, người đó sẽ sử dụng nó để bảo vệ đất nước.”

“Nhận xét của bạn thật đúng đắn.” Triệu Xích Cười nhẹ: “Con dao này, nếu không sử dụng đúng cách, sẽ tự đâm vào tim chính người cầm nó. Bây giờ, ông ấy dường như rất trung thành với vua mới phải không? Tôi rất muốn xem khi vua mới suy yếu, ông ấy sẽ phản bội ông ấy đến mức nào.”

Cả Kỳ Mạn lẫn Ngô Dung đều ngạc nhiên; Triệu Xích cũng cảm thấy mình đã nói quá, liền nói: “Tôi chỉ đùa thôi… Sau này nhớ mang theo quà tặng tôi chuẩn bị cho Hoàng Thái Hậu nhé.”

“Được rồi.”

Nói ra thì, liệu Triệu Xích có bao giờ hài lòng với vị trí Vương gia Trường Quận không? Kỳ Mạn không tin đâu; nếu không, cô ấy cũng sẽ không chọn làm việc dưới trướng của anh ta.

Chỉ là Triệu Xích vẫn còn nhiều ác cảm đối với Ninh Ngọc Hiên; có lẽ vì đã từng bị phản bội, nếu cô ấy nói rằng muốn dạy học cho thiếu gia của Mộc Ngọc Hầu, chắc chắn Triệu Xích sẽ giết cô ấy ngay lập tức.

Phải tìm cách thôi… Sau khi xa cách Hảo Hảo lâu như vậy, có lẽ Hảo Hảo đã hoàn toàn quên mất cô ấy rồi.

Khi đến cổng cung, họ phải trải qua các bước kiểm tra trước khi được phép vào cung. Kỳ Mạn cúi đầu theo sau Triệu Xích đi. Khi gần đến cung của Hoàng Thái Hậu, họ thấy đoàn xe ngựa long trang đang từ xa tiến về phía họ.

Đây là lần đầu tiên Triệu Xích nhìn thấy Triệu Ly kể từ khi ngài lên ngôi. Người đàn ông bị khuyết tật mà trước đây họ có thể bắt nạt tùy ý giờ đã trở thành vị hoàng đế cao quý.

“Thần xin chào Bệ Hạ.” Vương gia Trường Quận không hề do dự mà quỳ xuống; Kỳ Mạn và những người khác cũng theo đó quỳ xuống.

“Lâu rồi không gặp nhau, huynh trai cả của ta.” Triệu Ly ra lệnh cho ngựa xe dừng lại, nhìn xuống họ từ trên cao: “Không ngờ rằng, ngày nào đó huynh cũng sẽ phải quỳ trước mặt ta.”

“Bệ Hạ nên tự xưng là ‘Trẫm’ mới đúng.” Triệu Xích nói một cách thoải mái, cười nói: “Không thể vì tình anh em mà mất đi phẩm giá được.”

Nếu những người anh em này thực sự thân thiện với nhau, thì cái tên của cô ấy cũng nên viết ngược lại mới đúng… May mà có Triệu Xích – người luôn không biết xấu hổ, những lời nói của anh ta thật sự khiến người ta không thể phản bác được.

“Trẫm đã sai lầm rồi.” Triệu Ly cười nói: “Có vẻ như cuộc sống của huynh trai cả rất tốt đấy.”

“Nhờ vào phúc lành của Bệ Hạ.” Triệu Xích đáp: “Hoàng Thái Hậu cũng nhận được sự chăm sóc của Bệ Hạ; thần không biết phải đền đáp thế nào, chỉ có thể cúi đầu tạ ơn mà thôi.”

Nói xong, anh ta thực sự cúi đầu xuống.

Kỳ Mạn cúi đầu xuống đất, cảm thấy xung quanh bỗng nhiên trở nên yên tĩnh trong chốc lát; sau một lúc, Triệu Ly bật cười: “Huynh trai quá lịch sự rồi… Trẫm còn có việc, xin phép đi trước.”

“Xin chúc Bệ Hạ đi đường bình an.”

Triệu Xích vẫn giữ nguyên tư thế cúi đầu cho đến khi ngựa xe biến mất ở cuối con đường cung điện mới ngẩng đầu dậy.

Kỳ Mạn cảm thấy hơi hoảng sợ, và không hiểu sao lòng mình lại bị chấn động. Vương gia Trường Quận, người luôn cười nói không nghiêm túc và luôn tỏ ra cao quý kia, qua hành động cúi đầu này, hình ảnh của ngài lại trở nên cao cả hơn rất nhiều.

“Con xin chào Hoàng Thái Hậu.” Khi bước vào cung của Hoàng Thái Hậu, Kỳ Mạn và Ngô Dung cùng nhau cúi đầu và đưa quà lên.

Hoàng Thái Hậu cười nhẹ và nói: “Cứ đứng dậy đi… Lần này các con trở về hiếm hoi lắm, đừng lãng phí thời gian vào những nghi thức này.”

“Cảm ơn ngài, nhưng khi ngẩng đầu lên, tôi lại thấy Ninh Ngọc Hiên.”

Triệu Xích đứng bên cạnh một cách điềm tĩnh và còn chào hỏi: “Xin chào Ngài Vương của Châu Trường.”

“Ngài vẫn khỏe mạnh chứ, Hoàng tử?” Triệu Xích vẫn mỉm cười, nhưng ánh mắt đã trở nên lạnh lùng: “Tại sao ngài lại có thời gian đến đây gặp Thái hậu?”

Ninh Ngọc Hiên chưa kịp lên tiếng, Thái hậu đã trả lời: “Ta muốn sửa sang cung điện, nhưng hoàng đế dường như không cho phép. Hoàng tử Mạc Ngọc đã tự nguyện đến để thảo luận với ta về ngân sách, xem có thể sửa sang được như thế nào.”

Nghe vậy, khuôn mặt của Triệu Xích trở nên thoải mái hơn nhiều: “À, ra vậy.”

Ninh Ngọc Hiên cúi chào và nói: “Thần xin không làm phiền Thái hậu và Ngài Vương nữa, thần xin rời đi trước.”

Triệu Xích gật đầu, và Hoàng tử Mạc Ngọc cũng thực sự rời khỏi đại điện mà không liếc nhìn lại.

“Tại sao ngài lại phải tỏ thái độ như vậy với ông ta?”

Khi các cung nữ đã rời đi, chỉ còn lại vài người thân cận và công chúa. Thái hậu nắm tay Triệu Xích và nói một cách chân thành: “Hoàng đế mới không phải con ruột của ta, ta cũng không có tình cảm gì với ông ấy. Trong cung này, ta chỉ dựa vào sự giúp đỡ của Hoàng tử Mạc Ngọc; nếu không, cung điện sẽ không thể được sửa sang được.”

“Tại sao mẫu hậu không nói với chú?” Triệu Xích cau mày: “Mẫu hậu không cần phải tự làm khổ mình như vậy.”

“Chuyện trong hậu cung, triều đình trước cũng không nên can thiệp quá nhiều. Hơn nữa, gần đây ngân khố quốc gia đang gặp khó khăn, thực sự không thể chi trả được.” Thái hậu nói: “Con sống ở Châu Trường có tốt không?”

Thẩm Nhỏ Thanh bước lên một bước và trả lời thay: “Thiếp luôn phục vụ Ngài Vương; Châu Trường khá màu mỡ, cuộc sống cũng tốt đẹp.”

“Lúc đó, việc con từ bỏ quyền lợi của mình thực sự là quyết định đúng đắn.” Thái hậu nói, miệng nhíu lại: “Không ngờ cuối cùng người con thứ hai lại giành được thắng lợi...”

Triệu Thác nhìn Kỳ Mạn một cái, rồi kéo Thái hậu chuyển đề tài sang những chuyện khác.

Dù vậy, Thái hậu vẫn nói rất nhiều lời khen ngợi về Hoàng tử Mạc Ngọc; rõ ràng ông ta đã giúp đỡ Thái hậu rất nhiều. Triệu Xích không hiểu nổi, tại sao ông ta lại tử tế với Thái hậu đến thế?

“Theo tôi hiểu, Mạc Ngọc Hầu đang thể hiện sự thiện chí với ngài.” Ngô Dung nói trên xe trở về: “Thế lực của gia tộc Tiêu vẫn còn đó; so với gia tộc Nhiễm thì mạnh hơn rất nhiều. Có lẽ vì việc mới đây hoàng đế mới lên ngôi đã khiến nhiều người không hài lòng, nên Mạc Ngọc Hầu mới có ý định quay lại ủng hộ ngài?”

“Không đâu.” Kỳ Mạn ngắt lời Ngô Dung.

Triệu Xích nhìn cô ấy và nhướng mày:

“Theo những gì tôi biết về Mạc Ngọc Hầu, ông ta sẽ không hành động gì trước khi tình hình rõ ràng.” Kỳ Mạn nói: “Hiện tại chính trường vẫn ổn định; ông ta không cần phải mạo hiểm làm tổn thương đến hoàng đế mới để thể hiện sự thiện chí với ngài. Ngược lại, tôi cảm thấy lần này Mạc Ngọc Hầu thực sự muốn bảo vệ Hoàng Thái Hậu.”

“Ồ?” Triệu Xích khẽ phàn nàn: “Làm sao anh có thể chắc chắn điều đó?”

“Lúc cuộc đảo chính xảy ra, tôi không có mặt ở kinh thành, nên không biết chi tiết cụ thể.” Kỳ Mạn nói một cách nghiêm túc: “Xin hỏi ngài, trong cuộc tranh giành ngai vàng với Hoàng Tử Tam, liệu ngài có tự nguyện nhượng bộ, hay là Mạc Ngọc Hầu đã giúp Hoàng Tử Tam chiếm lấy ngai vàng?”

Triệu Xích dừng lại một chút, cau mày: “Lúc đó Hoàng Tử Tam đã kiểm soát được tình hình; nếu tôi không nhượng bộ, tôi còn có thể làm gì được nữa? Chỉ là nếu không có sự hỗ trợ cuối cùng của Ninh Ngọc Hiên, Hoàng Tử Tam cũng không thể lên ngôi một cách thuận lợi như vậy.”

“Đúng vậy!” Kỳ Mạn vỗ vào đùi mình: “Vì vậy, ngài đã hiểu lầm rồi!”