Chun Pi cắn môi, bước qua cô ấy thì nhìn thấy người phụ nữ có khuôn mặt tái nhợt đang nằm trên giường.

“Thời tiết lạnh rồi, những người hầu gái khác sợ bị lạnh nên không đến phục vụ.” Người phụ nữ đó ho khan hai tiếng rồi ngồd dậy, tựa vào đầu giường và hỏi: “Công chúa tới đây làm gì vậy?”

Kỳ Mạn đặt những đứa trẻ xuống bên cạnh giường của cô ấy; người bảo mẫu cũng đưa Xi Er đến và đặt nó xuống. Hai đứa bé dường như cũng bị lạnh, mắt chúng tròn xoe; trong khi đó, Xi Er thì nhăn mặt và bắt đầu khóc.

“Tôi nhớ đã lâu rồi không đến thăm cô, vừa hay mang theo các con cùng đến đây.” Khuôn mặt của Kỳ Mạn có vẻ không mấy tốt; cô quay đầu nói với Đăng Tâm: “Hãy gọi tất cả những người hầu của Lăng Hàn viện ra sân đứng đó.”

Đăng Tâm vâng lời rồi đi ra ngoài; trong khi đó, Hạ thị vẫn đang đập chân trong phòng và lẩm bẩm: “Người ta bảo rằng việc phân biệt địa vị cao thấp là điều bình thường trong gia đình này, nhưng nhìn cái cảnh này thì sao? Trong nhà tôi còn có ba cái lò sưởi, còn nhà cô ấy thì không có cái nào cả… Hay là sau này tôi sẽ cho người mang thêm hai cái đến đây?”

Người phụ nữ kia ôm Xi Er lên, vỗ về để an ủi đứa bé; nghe vậy, cô liếc nhìn Hạ thị một cái rồi cười đau lòng: “Không cần đâu, nhà tôi cũng có lò sưởi, chỉ là bị họ lấy đi mà thôi.”

“Ai đã lấy đi?” Kỳ Mạn cau mày.

Người phụ nữ đó do dự một lát, rồi Chun Pi vội vàng nói: “Chẳng phải là những người phụ nữ ở sân sao? Chúng dựa vào việc mình là người thân của các người hầu trong phòng chủ nhân, nói rằng mình già rồi, sợ lạnh, nên mới lấy hết các cái lò sưởi trong phòng chủ nhân đi. Còn có vài người hầu khác nữa, chúng còn dám bàn tán sau lưng, nói rằng việc chủ nhân sinh con gái là điềm xui xẻo, và rằng cô ấy sẽ không bao giờ thoát khỏi cảnh nghèo khó được.”

Kỳ Mạn cắn môi; mặc dù việc phân biệt địa vị cao thấp trong gia đình này là chuyện thường xuyên xảy ra, nhưng người phụ nữ này dù sao cũng là người được bảo vệ bởi vị hầu tước… Chỉ là trong thời gian gần đây, cả vị hầu tước lẫn cô ấy đều không có thời gian đến thăm cô ấy, vậy mà tất cả mọi người trong nhà lại dám làm loạn như vậy sao?

“Chủ nhân, mọi người đã được gọi đến rồi.” Đăng Tâm báo cáo với vẻ mặt nghiêm túc; từ biểu hiện của cô ấy có thể thấy rằng cô vừa mới la mắng mọi người một trận.

Kỳ Mạn gật đầu rồi đứng dậy đi ra ngoài nhà.

Trong sân, có bốn người hầu lẻ tẻ: hai bà lão và hai cô hầu gái làm việc vặt; họ đang đứng đó một cách miễn cưỡng, chân run rẩy không ngừng.

Khi thấy Kỳ Mạn, người bà lão đứng đầu liền mỉm cười và tiến lại chào: “Công chúa thứ hai.”

Quả thực, họ đều là người của gia tộc Nie. Khi Nhiếp Trầm Ngư được đưa đến đây làm thiếp thân, đã mang theo khá nhiều người hầu; chỉ tiếc là địa vị của cô ấy không cao lắm, nên nhiều người hầu khác đã bị phân công đi nơi khác.

Người này trước mắt Kỳ Mạn… dù cô không nhớ ra tên cô ta là gì, nhưng nhìn vào nụ cười nịnh hót kia và ánh mắt không mấy thiện cảm ấy, cô biết chắc rằng họ không thuộc cùng một phe.

“Theo quy tắc của các người, những người đã kết hôn cũng được gọi là ‘công chúa’ sao?” Kỳ Mạn hỏi một cách nhẹ nhàng.

Người bà lão ấy bất ngờ và nụ cười của cô ta giảm sút đi; cô ta lùi lại một bước và nói: “Thưa phu nhân.”

“Tôi tưởng chỉ có những người hầu của Hầu Phủ mới không hiểu chuyện đến thế; phạt họ một chút cũng đủ rồi…” Kỳ Mạn nói, “Nhưng ngươi thì thật là xấu hổ khi bị đày từ gia tộc Nie đến nơi này… Người ngoài không biết thì còn tưởng rằng chủ nhân của gia tộc Nie không biết cách dạy dỗ người hầu, thậm chí không biết cách phục vụ người khác nữa.”

Người bà lão tỏ ra bất mãn và đáp trả: “Nô tì từng phục vụ Công chúa thứ ba; ai ngờ lại bị phân công đến cái sân hoang vắng này… Mùa đông đến rồi mà không ai cho than để sưởi ấm; cuộc sống của nô tì tồi tệ hơn rất nhiều so với khi còn phục vụ Công chúa thứ ba.”

Kỳ Mạn nhíu mày: “Tôi chỉ nghe nói về việc chủ nhân chọn người hầu, chưa bao giờ nghe nói ngược lại… Dì Yun tốt bụng như vậy; việc chọn ngươi để phục vụ mình quả là may mắn cho ngươi… Làm sao ngươi dám nói những lời như vậy?”

Người bà lão tỏ ra yếu thế và lẩm bẩm: “Bây giờ Công chúa thứ ba đang được sủng ái… Tại sao phu nhân không nâng địa vị của cô ấy lên một chút, và đồng thời gửi nô tì trở lại bên cạnh cô ấy?”

Kỳ Mạn cười và nói: “Ngươi không muốn phục vụ Chủ nhân Yun à?”

Người bà lão nhìn cô ấy một cái rồi gật đầu.

“Được thôi… Hãy chuẩn bị hành lí đi.” Kỳ Mạn ra lệnh.

Người bà lão vui mừng và vội vàng cúi đầu nói: “Cảm ơn phu nhân!”

Những cô hầu gái bên cạnh thấy vậy, cũng lần lượt xin tha: “Chúng tôi cũng không muốn phục vụ Chủ nhân Vân nữa.”

“Được thôi.” Kỳ Mạn mỉm cười nhẹ: “Các ngươi cứ đi dọn dẹp đi.”

Mọi người reo hò vui mừng và vội vàng chạy về phòng của mình để thu dọn đồ đạc. Đèn Tâm nhìn thấy nụ cười lạnh lùng trên khuôn mặt chủ nhân mình, liền nói: “Con sẽ đi sắp xếp cho vài cô hầu gái hiểu chuyện đến giúp Lăng Hàn viện.”

“Đi đi.”

Bốn cô hầu gái đã chuẩn bị xong đồ đạc, và Tiền Gia Quản cũng đứng ở cửa phòng Lăng Hàn viện. Kỳ Mạn nói với anh ta: “Cảm ơn Tiền Gia Quản, hãy đưa bốn người này xuống sân sau để giặt quần áo. Thời tiết lạnh rồi, số cô hầu gái có khả năng giặt đồ cũng ít đi.”

Ban đầu họ còn rất vui vẻ, nhưng nghe lời này, mặt mỗi người đều biến sắc. Tiền Gia Quản cũng ngập ngừng: “Thưa phu nhân… này…”

“Phu nhân Hầu gia yêu cầu con chăm sóc tốt cho Hàn Vân, con đã sơ suất; làm sao lại để những người này đến phục vụ được.” Kỳ Mạn cười nhìn Tiền Gia Quản và nói: “Nếu Phu nhân Hầu gia trách móc, con không dám chịu đựng. Để ngăn chặn những việc bắt nạt Chủ nhân sau này, chỉ có thể dùng họ làm ví dụ để răn đe mọi người, con nghĩ thế có đúng không?”

Tiền Gia Quản ngập ngừng một lát, rồi gật đầu và gọi người hầu vào để đưa bốn cô hầu gái đó đi.

“Thưa phu nhân! Xin phu nhân tha thứ!” Khi đang bị kéo đi, những người đó mới tỏ ra hoảng sợ và van xin.

Chun Pi đứng bên cạnh Kỳ Mạn, vui mừng nói: “Cuối cùng cũng xử lý xong những kẻ đáng ghét này rồi. May mà Chủ nhân Vân tốt bụng, không phải phục vụ họ thì thôi, còn dám cướp đồ của Chủ nhân nữa.”

Kỳ Mạn trở vào phòng, thở dài và nói với Liễu Hàn Vân: “Con đã chịu thiệt thòi rồi, tại sao không gọi Chun Pi đến để nhờ giúp đỡ?”

“Cũng không phải là thiệt thòi gì lớn lắm; khi còn làm hầu gái, mùa đông cũng phải sống như vậy mà.” Liễu Hàn Vân cười buồn nói.

Chun Pi nhíu môi và thì thầm: “Chẳng qua vì bà Sun kia là người của em gái phu nhân, Chủ nhân sợ làm phiền nên không dám mắng họ.”

“Bây giờ Nhiếp Trầm Ngư đang rất được chú ý; ngay cả những cô hầu gái mà cô ấy mang theo cũng đều tỏ ra kiêu ngạo lắm.”

Kỳ Mạn cười khẽ, lắc đầu nói: “Em gái thì vẫn là em gái, quy tắc thì vẫn phải tuân theo; tôi sẽ không thiên vị cô ấy dù chỉ một chút nào. Lần sau nếu có chuyện như này xảy ra, cứ đến tìm tôi, tôi sẽ giải quyết cho cậu.”

Liễu Hàn Vân cười và gật đầu, trong khi vẫn đang ôm bé Xí Er. Bé Xí Er đã ngừng khóc và ngủ thiếp đi sau khi được cô ấy an ủi.

“Thật là kỳ lạ…” Kỳ Mạn nhướng mày nhìn đứa trẻ nhỏ: “Mỗi ngày tôi phải dỗ nó mãi mới ngủ được; vậy mà bây giờ chỉ cần cậu dỗ một chút thôi là nó đã ngủ liền.”

Liễu Hàn Vân cười nói: “Cách dỗ trẻ con thì có rất nhiều đấy. Cậu xem Yún Nhi kìa… cô ấy cũng không hề dễ nuôi chút nào, nhưng mỗi khi được dỗ bằng lá cây Chun Pí, cô ấy lại không khóc nữa.”

Kỳ Mạn nhìn ánh mắt đầy yêu thương của cô ấy và nghĩ rằng quả thực, phụ nữ khi trở thành mẹ thì thật sự rất quyến rũ… Chẳng biết gần đây Ninh Ngọc Hiên có bị cận thị hoặc loạn thị không, nên mới thích cái tính cách kiêu ngạo của Nhiếp Trầm Ngư đó?

Vào buổi tối, tuyết đã ngừng rơi, nhưng bên ngoài vẫn rất lạnh. Kỳ Mạn biết rằng Ninh Ngọc Hiên hôm nay lại định đến Lạc Nhạn Hiên, vì vậy cô đã mặc áo khoác và ôm Yún Nhi, đợi sẵn trên đường.

“Cậu đang làm gì vậy?” Ninh Ngọc Hiên tiến lại gần và thấy cảnh này, liền nói một cách không hài lòng: “Đang giả vờ là ma à?”

Kỳ Mạn ôm Yún Nhi, thở dài nói: “Nếu như ngài Hầu không thể gặp mặt ai vào ban ngày, thì tôi có cần phải đứng đây chờ đợi ngài không? Ngài đã bao lâu rồi không đến thăm Hàn Vân rồi?”

Mục Ngọc Hầu bước đến bên cạnh cô, nhìn Yún Nhi rồi đưa tay đón lấy cô bé: “Nói thật, cũng đã lâu lắm rồi.”

“Hôm nay tôi đến thăm, thấy trong nhà không có lò sưởi, và khuôn mặt của Hàn Vân cũng trông rất nhợt nhạt.” Kỳ Mạn đặt tay lên má Yún Nhi và nói: “Dù là con gái ruột của mình, nhưng cô ấy lại gầy yếu đến thế này… Chỉ bằng nửa tuổi của bé Xí Er mà thôi; ngài không thấy đau lòng sao?”

Yún Nhi, không hiểu do bẩm sinh hay vì lý do gì khác, thân hình của cô bé rất nhỏ bé và trông thật đáng thương.

Ánh mắt của Mạc Ngọc Hầu trở nên dịu nhẹ hơn một chút, anh khép môi nói: “Cậu cản đường tôi giữa chừng, là muốn tôi đi đến Lăng Hàn viện phải không? Không sợ em gái cậu tức giận sao?”

Kỳ Mạn nhún vai: “Tôi đã quen với việc bị coi là kẻ xấu rồi… Ngài Hầu nên thay đổi lộ trình ngay đi; nếu không, khi người khác làm hại đến Hàn Vân, ngài lại đổ lỗi cho tôi vì đã kéo cô ấy vào chuyện này.”

Ninh Ngọc Hiên gật đầu nhẹ, nhìn cô ấy một cái rồi thực sự quay người đi về phía Lăng Hàn viện.

Kỳ Mạn vuốt cằm suy nghĩ: Thông thường mà nói, nếu một người đàn ông yêu ai đó, khi người đó bảo anh ta đi chiều chuộng những người phụ nữ khác, chẳng lẽ anh ta không nên tức giận, kiêu ngạo và từ chối sao? Có lẽ đến bây giờ Mạc Ngọc Hầu vẫn không thích cô ấy… Không đúng rồi, đôi khi cô lại cảm thấy có chút tình cảm giữa hai người, chỉ là không thể nhìn rõ được mức độ đó thôi…

Cô cúi đầu vẽ vòng tròn trên tuyết, tự hỏi con đường cách mạng này còn dài bao nhiêu nữa…

Ninh Minh Kiệt đã lặng lẽ rời khỏi Hầu Phủ; lần sau Kỳ Mạn gặp lại anh ta, là tại buổi yến tiệc trong cung hai ngày sau đó.

Ninh Ngọc Hiên đã đặc biệt sai người may hai bộ trang phục mới, áo khoác và váy dài màu tím đậm với viền thêu, thiết kế dành riêng cho các cặp đôi tình nhân. Anh gửi một bộ cho Kỳ Mạn, yêu cầu cô ăn mặc đẹp để cùng mình tham gia buổi yến.

Trong thời cổ đại, không hề có khái niệm trang phục dành cho các cặp đôi; có lẽ chỉ vì buổi yến có quá nhiều người, sợ họ nhầm lẫn vợ chồng, nên những người trong cùng một gia đình đều mặc cùng một màu.

Về buổi yến này, chỉ có vợ chính mới được tham dự; vì vậy, mọi người trong nhà Ninh Ngọc Hiên đều rất không hài lòng. Ngay sau khi Ninh Ngọc Hiên và Kỳ Mạn rời đi, nhà họ đã bắt đầu xảy ra rất nhiều rắc rối… Nhưng chuyện này sẽ được kể sau.

Kỳ Mạn ngồi rất ngay ngắn, trang phục màu tím cùng những trang sức đi kèm khiến cô trông rất oai phong. Trên đường đi, dù gặp ai, cô cũng mỉm cười, ngay cả khi không hề quen biết họ.

Hoàng tử cả đã rời khỏi dinh thự của gia tộc, hoàn thành giai đoạn sửa sai lầm của mình; tuy không còn sự huy hoàng như khi còn là Thái tử, nhưng anh vẫn luôn mỉm cười. Khi nhìn thấy Kỳ Mạn từ xa, anh cũng mỉm cười lại.

Kỳ Mạn không mấy ưa thích người này; quay đầu lại, cô lại thấy anh họ của mình.

Hoàng tử thứ ba gần đây đang rất thành công; Hoàng đế đã chọn một công chúa từ các vương quốc khác để anh này kết