Ban đầu, việc giúp Liễu Hàn Vân lên cao chỉ là vì muốn có người chăm sóc cô ấy. Với sự bảo vệ của Hoàng gia, Liễu Hàn Vân cũng cảm thấy biết ơn, và nếu sau này có chuyện gì xảy ra, cô ấy vẫn có thể giúp Kỳ Mạn xin lời hay gì đó.

Nhưng giờ đây, khi đã có con, Liễu Hàn Vân lại hoàn toàn thay đổi tính cách hiền lành, không tranh giành, và bắt đầu xung đột với Hạ thị.

Kỳ Mạn cảm thấy rất đau đầu, nhưng vẫn phải đi xem tình hình.

Trong cái lạnh giá của mùa đông, Liễu Hàn Vân bị để lại trong ao cá của khu vườn, mặt tái nhợt, run rẩy dù được quấn chăn kín.

Hạ thị đứng bên cạnh, không biết phải làm gì, chỉ lẩm bẩm: “Không phải tôi đâu.”

Bác sĩ nói: “Chủ nhân Yun bị sốc và cũng bị lạnh; trước tiên hãy nấu canh gừng, sau đó mới pha thuốc.”

Kỳ Mạn ra lệnh cho người hầu làm theo, rồi nhìn Liễu Hàn Vân với vẻ đau lòng.

“Thưa phu nhân,” Liễu Hàn Vân run rẩy, nhìn chằm chằm vào Hạ thị và nói: “Cô ấy muốn giết tôi… Cô ấy cố tình đẩy tôi xuống đó! Phu nhân tin không?”

Hạ thị vội vàng lắc đầu: “Tôi đang ôm Hảo Hảo mà… Làm sao tôi có thể đẩy cô ấy được? Chính cô ấy tự đẩy mình xuống cầu mà.”

Kỳ Mạn xoa trán: “Các người có thể đừng cứ luôn xung đột với nhau được không?”

Hạ thị vô tội trả lời: “Tôi chỉ đơn giản là ôm Hảo Hảo đi dạo thôi mà.”

Bên cạnh, Mục Vũ bày tỏ sự không hài lòng: “Không phải chủ nhân nhà tôi có ý định đẩy cô ấy đâu… Có lẽ là cô ấy muốn đẩy chủ nhân nhà tôi, nhưng sức không đủ nên mới tự rơi xuống.”

Liễu Hàn Vân trở nên càng tái nhợt hơn, nhắm mắt và thở hổn hển trên giường.

Lại một lần nữa, chuyện này liên quan đến Hảo Hảo… Kỳ Mạn thực sự không biết phải xử lý thế nào. Cô ấy vẫn muốn bảo vệ Liễu Hàn Vân, nhưng những hành động của cô ấy lần này quá rõ ràng… Ninh Ngọc Hiên cũng không phải người ngốc; nếu muốn xử lý công bằng, Hạ thị cũng sẽ không thể thoát khỏi hậu quả đâu.

Đang do dự thì bên kia đã kéo Mạc Ngọc Hầu đến rồi.

“Nghe nói chủ nhân Vân lại gặp rắc rối rồi.” Ôn Uyển nắm tay Ninh Ngọc Hiên và lẩm bẩm: “Chỉ trong một hai ngày mà đã không yên ổn chút nào.”

Ninh Ngọc Hiên bước vào, ngồi xuống bên cạnh giường và nhìn khuôn mặt của Liễu Hàn Vân, cau mày nói: “Sao lại trở thành thế này?”

Liễu Hàn Vân mở mắt ra, ánh mắt hơi sáng lên: “Hầu gia.”

“Ừm, tôi ở đây.” Mạc Ngọc Hầu nắm lấy tay cô, nói khẽ: “Cô cũng nên cẩn thận hơn một chút.”

Liễu Hàn Vân hơi xúc động, run rẩy nói: “Hầu gia có tin tưởng Hàn Vân không?”

Ninh Ngọc Hiên dừng lại một chút, nhìn về phía Hạ thị bên cạnh, rồi nói: “Cô không cần suy nghĩ quá nhiều, hãy dành thời gian để chăm sóc sức khỏe của mình trước.”

“Hầu gia…” Hạ thị cắn răng, ôm lấy Hảo Hảo và quỳ xuống: “Nếu hầu gia ở đây, con xin nói thật lòng. Xin hầu gia bảo Vân chủ nhân tha cho con và Hảo Hảo đi… Hảo Hảo còn quá nhỏ, con cũng chẳng biết gì cả, không thể bảo vệ được em ấy. Nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, con sẽ rất ân hận với hầu gia.”

Hảo Hảo mở to mắt, nhìn quanh một cách ngây thơ.

Ninh Ngọc Hiên im lặng một lúc lâu, rồi thở dài, quay đầu nhìn Liễu Hàn Vân và nói: “Vân à, những gì tôi đã hứa với em sẽ không thay đổi đâu.”

Liễu Hàn Vân ngạc nhiên.

“Em không nên bị cuốn vào chuyện này… Cứ sống yên bình như ban đầu mới là tốt nhất.” Mạc Ngọc Hầu nhẹ nhàng vuốt mái tóc đen của cô ra sau tai: “Việc chăm sóc Tích Nhi cũng đã không dễ dàng gì rồi… Sao em không để tôi sai người chuẩn bị một căn phòng riêng cho em, rồi em cứ yên tâm chăm sóc Tích Nhi đi?”

Liễu Hàn Vân hoảng sợ, mở to mắt: “Hầu gia… tại sao ngài lại tin tưởng cô ấy như vậy? Chính cô ấy mới là người gây rắc rối… Tại sao ngài lại muốn em đi?”

Bởi vì Hạ thị đang mang theo Hoàng tử mà… Làm sao có thể để Hoàng tử ở một căn phòng riêng được chứ?

Kỳ Mạn thở dài nhẹ, Liễu Hàn Vân quả đã cứu mạng Mò Ngọc Hầu, nhưng ân tình ấy cũng không sánh kịp tình thân ruột thịt. Ninh Ngọc Hiên chỉ mong có thể bảo vệ họ một cách tốt đẹp nhất.

“Khi Tích Nhi lớn lên một chút nữa, ta sẽ đón các người trở về,” ánh mắt của Mò Ngọc Hầu rất dịu dàng; đôi ngón tay dài của ông vuốt nhẹ qua má cô, và nói khẽ: “Không phải là ta muốn lãng quên các người, chỉ là như vậy thì các người và Tích Nhi sẽ sống thoải mái hơn mà thôi.”

Hạ thị tự mình đứng dậy, vỗ vỗ đùi rồi đi sang một bên, không nói gì nữa.

Liễu Hàn Vân nhìn Mò Ngọc Hầu một lúc lâu, rồi bỗng nhiên bật cười.

Mọi người trong căn phòng đều ngẩn ngơ trước tiếng cười của cô, nhưng Liễu Hàn Vân lại ôm chặt chiếc chăn, cười đến nỗi nước mắt tuôn ra: “Thiếp từng nghĩ rằng ngài và phu nhân đều là những người thông minh, hiểu biết mọi chuyện… Không ngờ hôm nay lại bị một người phụ nữ quê mùa, lấm lộn bùn đất này lừa gạt. Thôi thì cũng được… Ở viện riêng kia, thiếp và Tích Nhi quả thực sống thoải mái hơn.”

Nói xong, cô đứng dậy, kéo chiếc chăn xuống và bước xuống giường, cúi đầu chào Kỳ Mạn và Ninh Ngọc Hiên một cách thành kính: “Hàn Vân xin cảm ơn ngài và phu nhân.”

Kỳ Mạn cảm thấy lòng mình nặng trĩu; ông nhìn cô một lúc lâu, rồi mới nhắm mắt lại.

Viện riêng à… cũng không phải là nơi xa xôi đâu; nếu nghĩ đến việc đón họ trở về, thì vẫn có thể làm được. Việc tách cô và Hạ thị ra khỏi nhau cũng không phải là điều tồi tệ.

Ôn Uyển đứng một bên, mỉm cười với vẻ vui mừng trước hoàn cảnh này.

Sau khi ra khỏi phòng Lăng Hàn viện, Hạ thị nhìn quanh và hỏi Mục Vũ: “Viện riêng là nơi nào vậy?”

Mục Vũ cười và trả lời: “Đó chỉ là một cái viện ở ngoại ô thành phố thôi; ngài hầu như không bao giờ đến đó… Còn tồi tệ hơn cả Phòng Sĩ Quá nữa. Nếu Tích thiếu gia lớn lên ở đó, chắc chắn ngài sẽ không hề có tình cảm gì với cậu ấy đâu.”

Hạ thị gật đầu, ôm lấy Hảo Hảo và dịu dàng an ủi cô bé, sau đó trở về Phòng Thái Liên.

Liễu Hàn Vân đi rất nhanh; Quỷ Bạch đã đưa cô ấy ra tận cửa. Khi lên đường, Kỳ Mạn đến tiễn cô ấy; cô ấy vẫn nhìn Liễu Hàn Vân một cách chăm chú và nói: “Phu nhân hãy cẩn thận với Hạ thị nhé… Người phụ nữ nông dân đó không phải là người đơn giản đâu.”

“Kỳ Mạn Có chút nghi ngờ… Chẳng lẽ Hạ thị thực sự là kiểu người “giả vờ yếu đuối để đánh bại kẻ mạnh” trong truyền thuyết sao? Nhưng Hạ thị đã là thế tử rồi; nếu cô ấy muốn tranh giành gì đó, thì cô ấy sẽ tranh giành cho cái gì nhỉ? Chẳng lẽ cô ấy còn muốn chiếm lấy vị trí phu nhân của mình nữa sao?

Liễu Hàn Vân Khi ra đi, người ta đã nói như vậy; vì vậy, Kỳ Mạn vẫn cẩn thận và tiếp tục quan sát Hạ thị kỹ hơn nữa.

Nhưng cuộc đấu tranh trong gia tộc cũng không thể so sánh được với những biến động quyền lực trong triều đình. Quý tộc Mò Ngọc thực sự đã giúp Nhiếp Thanh Quân giành được chức vụ Thứ trưởng Bộ Lễ; gia tộc Nie dường như đã an toàn hơn một chút… Nhưng sau khi mùa xuân đến, Ninh Minh Kiệt đã trở về.

Trong trận chiến ở Giang Đông lần này, Ngọc Trân quốc đã cử 50.000 binh sĩ đi viện trợ; Ninh Minh Kiệt đã chỉ huy một trận chiến tuyệt vời, với ít thương vong. Ngoài việc Hàn Đức hy sinh, các binh sĩ khác chỉ bị thương khoảng 20.000 người, trong khi quân địch thiệt hại 40.000 người. Sau khi quân địch rút lui về phía Đông Sơn, trong vòng hai năm tới, họ chắc chắn sẽ không có sức lực để xâm lược lại.

Hoàng đế vô cùng vui mừng; ngay khi tin tức về việc Ninh Minh Kiệt trở về từ chiến trường được truyền về, hoàng đế đã ban lệnh đón tiếp ông. Các quan lại văn võ đều có mặt, và hoàng đế cũng tự mình đến chào đón.

Chưa từng có vị tướng nào được đối xử như vậy kể từ khi đất nước được thành lập. Dù Ninh Minh Kiệt chỉ tạm thời giữ chức vụ Tổng tư lệnh, danh hiệu của ông vẫn chỉ là một tướng phó… Nhưng nhờ vào những công lao trong chuyến đi này, sau khi nhiều quan lại trong triều đình đề xuất, những công lao đó đều được ghi nhận cho Ninh Minh Kiệt.

Ninh Ngọc Hiên đứng trong đám đông, nhìn theo đoàn quân xa xôi đang trên đường trở về.

Ninh Minh Kiệt cưỡi ngựa đi đầu đoàn quân; khuôn mặt xinh đẹp của ông đã trở nên mạnh mẽ và đầy oai phong sau những tháng ngày chiến đấu. Khi đến dưới thành phố, ông xuống ngựa và quỳ xuống: “Thần, may mắn thay đã không làm uổng lòng bệ hạ.”

Hoàng đế trên thành phố cười ha hả; các eunuch và cung nữ mang theo các chén rượu xuống dưới. Ninh Minh Kiệt cùng với các tướng lĩnh khác đã cùng nhau uống rượu. Sau đó, chiếu thư của hoàng đế được mở ra.

“Khi người đứng đầu đất nước xây dựng đất nước, họ luôn chọn những người tài năng và có năng lực để giao trách nhiệm; những người quý tộc có công lao sẽ được ban thêm đất đai và được thăng chức. Ta nắm giữ quyền lực văn võ, ngồi

Một đoạn văn dài dòng và rườm rà; nói một cách ngắn gọn thì, chính là Ninh Minh Kiệt – ngươi đã chiến đấu rất giỏi trong những trận ẩu đả đó, có kế hoạch và lòng dũng cảm; việc trở thành Tướng Chỉ Huy Châu Viễn quả thực rất xứng đáng với ngươi. Sau này, ta vẫn sẽ cần đến sự giúp đỡ của ngươi để tiếp tục chiến đấu, giành lấy đất đai và bình định thiên hạ.

Ninh Ngọc Hiên mỉm cười nhẹ.

Vị trí Tướng Chỉ Huy Châu Viễn cuối cùng cũng thuộc về Ninh Minh Kiệt.

Những phần thưởng dành cho những người khác thì không cần phải nói thêm nữa; khi các tướng sĩ trở về từ chiến trường, chắc chắn sẽ có yến tiệc lớn được tổ chức trong cung điện. Mò Ngọc Hầu dẫn theo Kỳ Mạn đến dự tiệc, nhưng lại bị một nhóm quan lại kéo đi để cùng uống rượu; anh chỉ kịp ngoái đầu nhìn Kỳ Mạn một cái trước khi biến mất trong đám đông.

Nhiếp Thanh Quân đứng bên cạnh Kỳ Mạn, từ từ uống rượu.

“Anh trai mệt lắm à?” Kỳ Mạn nghiêng đầu, nhìn anh với vẻ lo lắng.

Nhiếp Thanh Quân trông có vẻ gầy yếu hơn nhiều; mái tóc được buộc bằng mũ ngọc có vài sợi bạc.

“Cũng không.” Anh cười nhẹ và nhìn cô: “Vẫn còn chịu đựng được.”

Gánh nặng của gia đình Nie thật sự không hề nhẹ; để có thể gánh vác được nó, chắc chắn phải tốn rất nhiều công sức và tâm huyết.

“Anh trai có tin tức gì về Nhĩ Dung không?” Kỳ Mạn không nhịn được mà hỏi.

“Có.” Ánh mắt Nhiếp Thanh Quân trở nên u ám: “Cô ấy có lẽ đang sống khá tốt ở Kinh Châu.”

Sống tốt? Kỳ Mạn nhéo môi. Đối với phụ nữ thời cổ đại, việc ly hôn không hề dễ dàng như ngày nay; phải chịu đựng cái danh “phụ nữ bị bỏ rơi”, làm sao có thể sống tốt được chứ? Cho đến bây giờ, cô vẫn không hiểu tại sao hai người lại quyết định ly hôn.

“Anh trai có ý định quay lại với Nhĩ Dung không?”

Nhiếp Thanh Quân nhìn lên trời, mỉm cười nhẹ: “Trong lòng vẫn mong muốn, nhưng đời người đôi khi không theo ý muốn của mình. Sang Dư… Những thứ mà ngươi đang có, hãy trân trọng chúng thật lòng.”

Trân trọng cái gì chứ? Là trân trọng Mò Ngọc Hầu với ba vợ bốn thiếp, hay là trân trọng những người phụ nữ luôn ồn ào trong căn nhà đó?

Thở dài một hơi, bỗng nhiên xung quanh trở nên ồn ào hơn. Kỳ Mạn ngẩng đầu nhìn lại, thấy Ninh Minh Kiệt đang bị một nhóm các đại thần vây quanh và trêu chọc.

“Từ lâu đã nghe nói tướng Ninh có người trong lòng rồi, không biết là ai vậy, hãy nói ra xem sao?”

“Chiếc khăn này đã sử dụng được vài mùa xuân thu rồi đấy, đã cũ kỹ như vậy rồi.”

Kỳ Mạn hơi ngạc nhiên, cau mày nhìn vào đám người kia. Không hiểu ai đã giật chiếc khăn tay của Ninh Minh Kiệt – một chiếc khăn màu xanh nhạt, in hình núi tuyết – và đang giơ nó lên trời.

Ninh Minh Kiệt hơi tức giận, vươn tay đón lấy chiếc khăn và cho vào túi áo, nói: “Các vị đại nhân không cần phải lo lắng đâu.”

Hoàng tử thứ ba bên cạnh cười nói: “Tôi còn lo rằng em sẽ giận tôi vì chuyện của Tiên Nữ đấy… Không ngờ tôi lại giúp em tránh khỏi một cuộc hôn nhân không mong muốn. Chủ nhân của chiếc khăn này là ai nhỉ? Tôi thực sự muốn biết ai may mắn đến thế.”

Ninh Ngọc Hiên cũng nhìn về phía đó; khi nhìn rõ chiếc khăn, ông ta cuối cùng đặt cái ly xuống và đứng dậy, đi đến bên cạnh Kỳ Mạn.

“Đứng mãi không mệt à?” Ông ta hỏi với vẻ mặt nghiêm túc.

Kỳ Mạn quay lại nhìn ông ta và nhún vai đáp: “Tôi muốn nói chuyện một lát với anh trai mình.”

Nhiếp Thanh Quân và Ninh Ngọc Hiên giao nhau ánh mắt, sau đó Ninh Ngọc Hiên nắm lấy cổ tay cô ấy và nói: “Tôi hơi say rồi… Hãy đi dạo ngoài trời cùng tôi đi.”