Ngủ trên thuyền thực sự rất khó chịu; Hoàng đế đã ra lệnh cho mọi người ở lại nhà của Thái thú Quý Châu để nghỉ ngơi. Ninh Ngọc Hiên đứng bên cạnh giường và nhìn với vẻ không hài lòng vào khuôn mặt tái nhợt của Kỳ Mạn, rồi nói: “Dậy đi.”

Kỳ Mạn không thể cử động được; cơn sốt đã giảm, nhưng cơ thể vẫn còn yếu ớt. Nhiếp Thanh Quân nhìn thấy vậy không thể chịu đựng nổi, liền nói với vẻ nghiêm túc: “Thôi để tôi cõng Sang Dư xuống thuyền đi.”

“Không thể yếu đuối đến thế được… Hãy quấn áo khoác dày lên một chút; làm sao có thể không đi được chứ?” Ninh Ngọc Hiên lấy chiếc áo khoác bông bên cạnh, quay sang nói với Nhiếp Thanh Quân và Er Rong: “Các bạn đi trước đi; tôi sẽ cõng Sang Dư theo sau.”

Chính bạn mới cõng thì mọi người mới yên tâm được chứ… Er Rong cau mày nhìn anh ta một lúc lâu rồi nói: “Anh họ ơi, bệnh của Sang Dư vẫn chưa khỏi; nếu ra ngoài sẽ bị gió lạnh thổi vào, đừng làm phiền cô ấy quá.”

Ninh Ngọc Hiên cười nhẹ: “Tôi biết phải làm gì mà.”

Biết cái gì chứ… Kỳ Mạn trong lòng mắng thầm, nhưng vẫn cố gắng ngồd dậy; cô chỉ mong muốn được anh trai nhà Nie cõng xuống thuyền thôi! Cảm giác như ông Mạc Ngọc Hầu đang kéo lê cô đi suốt quãng đường lên bờ vậy…

Dù sao thì hai người này cũng đã kết hôn rồi; Ninh Nhĩnh Vinh và Nhiếp Thanh Quân cũng không thể nói gì thêm, liền dẫn mọi người đi trước. Khi cánh cửa phòng đóng lại, Ninh Ngọc Hiên bình tĩnh lấy cho cô một bộ váy bông và trang sức, giúp cô thay đồ, buộc tóc lại phía sau, rồi quấn áo khoác bông cho cô.

Kỳ Mạn rất muốn nói rằng chiếc áo khoác màu đỏ kết hợp với chiếc váy xanh thật là xấu xí, nhưng ông Mạc Ngọc Hầu không hề nói chuyện với cô; sau khi chuẩn bị xong, anh ta liền ra ngoài và gọi Cam thảo cùng Đèn Tâm đến tìm Kim Sĩ.

“Hãy giúp phu nhân xuống thuyền.”

Kim Sĩ gật đầu một cách vâng lời, không hề có ý kiến gì, rồi đưa tay ra để giúp cô.

Kỳ Mạn cũng không từ chối; cô ấy quá yếu đuối, chỉ có thể dựa hẳn vào vai của Jin Se để đi bộ ra ngoài, giống như một miếng bọt biển vậy.

  Trên sông, gió rất lớn; Kỳ Mạn ôm chặt chiếc áo choàng, chỉ để lộ đôi mắt ra ngoài. Nhưng khi nhìn xuống dòng sông lạnh giá phía dưới thuyền, cô ấy cảm thấy muốn buồn nôn.

  Vào buổi tối, Nhiệp Quý phi đã mang đến cho cô ấy một số thuốc canh và nói chuyện khá lâu với Mạc Ngọc Hầu, nhấn mạnh rằng Sang Dư đã chăm sóc cô ấy rất chu đáo suốt chặng đường, và ông không thể bỏ mặc cô ấy chỉ vì cô ấy đang ốm. Bà còn nói về kỳ vọng của bà lão gia đình và về mối quan hệ giữa hai gia đình Nhiệp và Mạc.

  Nghe những lời đó, Kỳ Mạn cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung; đôi khi Nhiệp Quý phi thực sự rất nói nhiều, và ý định của bà rất rõ ràng – đó là muốn Mạc Ngọc Hầu quan tâm đến mình và để cô ấy ở bên cạnh ông. Nhưng bà lại đi vòng vo rất nhiều, khiến người ta nghe mà mệt mỏi.

  Tuy nhiên, trên khuôn mặt Ninh Ngọc Hiên không hề có chút bực bội nào; anh ấy cứ mỉm cười lắng nghe, thậm chí còn có vẻ xấu hổ: “Dục Hoàn đã hiểu rồi, cảm ơn Quý phi.”

  Thấy anh ấy cuối cùng cũng chịu lắng nghe, Nhiệp Quý phi rất vui mừng và khen ngợi anh ấy một hồi lâu, sau đó mới quay trở về.

  Đêm đó, Ninh Ngọc Hiên và Kỳ Mạn cùng nhau nghỉ ngơi trong một căn phòng. Kỳ Mạn nằm trên giường, ngủ mơ màng; cơ thể cô ấy lại bắt đầu nóng lên. Việc cô ấy may mắn sống sót được coi là một phép màu, vì vậy cô ấy rất trân trọng mạng sống của mình. Khi cảm thấy có điều gì đó không ổn, cô ấy lập tức quay người và gọi: “Dục Hoàn…”

  Vì cơn cảm lạnh vẫn chưa khỏi, Ninh Ngọc Hiên đã ngủ trên chiếc ghế mềm bên ngoài; nghe tiếng gọi nhưng anh ấy vẫn không hề động đậy, có lẽ anh ấy đang ngủ say quá.

  Kỳ Mạn với khó khăn mở chăn ra và rót cho mình một cốc nước; giường của cô ấy luôn cảm thấy rất nóng, và càng ngủ càng nóng hơn. Cơ thể cô ấy lại nóng bức không thể chịu đựng được; cô ấy muốn tìm cái gì đó mát mẻ để hạ nhiệt nhưng không thể làm được, thật sự rất khó chịu.

  Vì vậy, cô ấy đứng trong phòng một lúc, thấy lửa than đang cháy rất mạnh, liền mở cửa sổ ra một chút.

Khi cơn gió lạnh thổi qua, cô vừa cảm thấy dễ chịu hơn một chút thì lại thấy đầu óc mình trở nên choáng váng. Cửa sổ nằm ngay bên cạnh chiếc ghế mềm; không suy nghĩ nhiều, cô liền chọn chiếc ghế đó để nằm xuống.

Chiếc ghế mềm không ấm áp như giường, nhưng nhiệt độ thì vừa phải. Người trong đó, Mò Ngọc Hầu, có vẻ hơi lạnh; cô nghĩ rằng chiếc ghế này rộng lớn như vậy, nếu không thể đánh thức anh ta dậy được, thì việc cô ngủ cùng anh ta cũng không sao cả. Chỉ là nếu ngày mai cô lây cho anh ta bệnh cảm, thì cũng chỉ có thể trách anh ta có hệ miễn dịch yếu thôi.

Trong trạng thái mơ màng, cô lại ngủ thiếp đi. Cơ thể cô lúc lạnh lúc nóng; khi cảm thấy nóng lên, cô lại tựa vào những chỗ mát mẻ; khi lạnh đi, cô lại ôm chặt tất cả các tấm chăn quanh mình.

Ninh Ngọc Hiên mở mắt và nhìn cô lăn qua lăn lại, lúc thì ôm lấy mình một cách thoải mái, lúc lại đẩy anh ta ra xa với vẻ khinh thường.

Thật sự, cô ấy cũng khó chiều không kém gì khi tỉnh táo... Ninh Ngọc Hiên thở dài một tiếng, xoa nhẹ trán của Kỳ Mạn, sau đó lật người lấy ra một cái hộp nhỏ đang được treo trong túi áo trên bức bình phong. Bên trong hộp có một viên thuốc cỡ ngón tay út; anh ta hòa thuốc với nước rồi cho cô uống.

Trong lúc đang ngủ, Kỳ Mạn vẫn cố gắng vùng vẫy; Ninh Ngọc Hiên nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Đây không phải là độc dược đâu. Nó chỉ giúp bạn tránh bị sốt đến mức mất trí tuệ thôi. Vốn dĩ nó cũng chẳng có ích gì cả… Nếu não bạn bị hỏng thêm, đừng trách tôi đấy.”

Điều bất ngờ là, Kỳ Mạn đã An tĩnh xuống; Ninh Ngọc Hiên liền hoàn thành việc cho cô uống thuốc, sau đó yên tâm nằm xuống ngủ tiếp.

Sáng hôm sau, khi thức dậy, Kỳ Mạn cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Mặc dù vẫn còn đau đầu và cảm thấy ngực nặng nề, nhưng tinh thần thì đã tốt hơn rất nhiều.

Ninh Ngọc Hiên đã không thấy cô từ sáng sớm; cô cũng chẳng buồn hỏi anh ta đi đâu, và cùng với Er Rong ăn một chút cháo gạo mì.

“Nghe nói Hoàng đế đang xử lý những vụ oan ức, sai lầm ở Chân Châu đấy.”

“Er Rong nói với vẻ hào hứng: ‘Thật là thú vị đấy… Chính Châu này luôn được coi là nơi có nhiều vụ án oan uổng nhất. Hoàng đế ban đầu chỉ dự định ở lại một ngày thôi, nhưng những vụ án này đã khiến Ngài quan tâm; vì vậy, Ngài muốn Thái tử và Tam hoàng tử cùng nhau tìm cách giải quyết chúng.’”

Kỳ Mạn gật đầu; điều này cũng dễ hiểu thôi. Suốt chuyến đi, Hoàng đế đã liên tục kiểm tra khả năng của hai hoàng tử một cách công khai lẫn kín đáo, và Tam hoàng tử luôn chiếm ưu thế hơn. Nghe nói Thái tử rất giỏi trong việc giải quyết các vụ án, vì vậy đây chính là lúc anh ta cần thể hiện bản thân.

“Chiều nay, Thái tử sẽ đi điều tra một vụ án xác chết không rõ nguyên nhân; Tam hoàng tử sẽ đi tìm hiểu về vụ mất tích của một thiếu nữ… Trong cung không còn ai cả; thật là buồn chán…” Er Rong thở dài.

Nhiếp Thanh Quân cũng đi giúp đỡ Tam hoàng tử; còn Ninh Minh Kiệt ban đầu không muốn tham gia, nhưng không hiểu sao lại sẵn lòng theo Tam hoàng tử. Còn Thái tử thì chỉ có một người bạn duy nhất là Mộc Ngọc Hầu để hỗ trợ mình.

Kỳ Mạn không hề quan tâm đến những vụ án này; cơ thể mà cô ấy vất vả nuôi dưỡng đã bị ảnh hưởng nặng nề bởi căn bệnh nặng kia… Khi sức khỏe tốt hơn một chút, cô ấy sẽ phải tìm cách phục hồi lại nó.

Vào buổi chiều, Kỳ Mạn nghỉ trưa; chỉ có Cam thảo và Đèn Tâm ở bên cạnh cô ấy. Er Rong cũng theo Ninh Minh Kiệt đi xem xét tình hình… Vì sức khỏe chưa ổn định, Kỳ Mạn không thể đi cùng họ được.

Nhưng khi thức dậy vào buổi tối, căn phòng trở nên yên tĩnh đến lạ… Cam thảo và Đèn Tâm đều không còn ở đó nữa… Khi ngẩng đầu lên, Kỳ Mạn thấy Thái tử đang đứng đó.

Bóng ma trong lòng vẫn còn đó… Kỳ Mạn không thể giữ vẻ mặt tốt đẹp được, chỉ có thể nhìn anh ta một cách bình tĩnh và hỏi: “Thái tử điện hạ, liệu Ngài vẫn muốn lấy mạng sống của tôi chứ?”

Triệu Xích mỉm cười và nói: “Cô đang nghĩ gì vậy? Làm sao ta có thể muốn lấy mạng sống của cô chứ?”

Trong căn phòng không có ai khác… Kỳ Mạn hơi lo lắng, nhưng khi nhìn ra, cửa vẫn chưa được đóng… Chắc hẳn Cam thảo và Đèn Tâm đang đứng ở bên ngoài.

Trong lòng Kỳ Mạn thấy nhẹ nhõm hơn một chút. Nhìn thấy Triệu Xích, cô cười nói: “Một đòn không trúng, muốn đánh tiếp sẽ càng khó. Dù Sang Dư tự cho rằng mình không làm gì sai trái với Thái tử, nhưng nếu Thái tử thực sự muốn lấy mạng Sang Dư, thì việc đó cũng rất dễ dàng thôi. Nếu Sang Dư muốn sống sót, thì nếu Thái tử vẫn muốn hành động, đừng để Sang Dư còn cơ hội sống nữa; nếu không, Sang Dư sẽ cắn ngài đấy.”

Triệu Xích nhướng mày, không nhịn được mà bật cười: “Lời em nói thật là… Sang Dư à, em suy nghĩ quá nhiều rồi đấy. Người ta hay nói rằng người đang ốm thường hay lo lắng, em nên nghỉ ngơi đi. Bản thân hoàng tử chỉ tình cờ ghé qua dinh của viên thứ sử này để điều tra một vụ án thôi, và tình cờ ghé thăm em mà thôi.”

Biểu hiện của anh ta thật là vô tội, như thể việc cô suýt bị hại chẳng liên quan gì đến mình vậy; lời nói của anh ta cũng rất chuẩn xác, không hề có điểm yếu nào. Kỳ Mạn chỉ có thể thầm khen rằng Thái tử quả thực xứng đáng là Thái tử.

Triệu Xích đứng dậy và ra khỏi phòng, thực sự không ở lại lâu. Cam thảo và người hầu gái kia vào phòng trong tâm trạng lo lắng, cả hai đều cúi đầu không nói gì.

“Anh ta đã ở đây bao lâu rồi?” Kỳ Mạn hỏi.

“Bẩm chủ nhân, nửa giờ rồi ạ,” Cam thảo trả lời nhỏ giọng: “Khi Thái tử vào, ngài đã bảo chúng tôi canh cửa, sau đó ngài ngồi xuống đây; chúng tôi cũng không dám nói gì cả…”

Hai người hầu gái đều rất nhát gan, huống chi đối phương lại là Thái tử, Kỳ Mạn hoàn toàn hiểu được điều đó. Chỉ là Triệu Xích không biết làm gì, ngồi đó một tiếng đồng hồ để làm gì chứ? Là để “giết chết” cô bằng ánh mắt sao? Kỳ Mạn không yên tâm, liền bảo Cam thảo đi gọi bác sĩ đến; sau khi kiểm tra bản thân và chắc chắn rằng mình không bị đầu độc, cô mới yên tâm và tiếp tục nằm nghỉ.

Ở lại Quý Châu ba ngày, Mạc Ngọc Hầu mỗi ngày đều đi sớm về muộn. Trong thời gian Kỳ Mạn đang dưỡng bệnh, cô cũng ngủ sớm và dậy muộn; vì vậy, mặc dù hai người vẫn ở cùng một phòng, nhưng đã nhiều ngày không gặp nhau rồi.

Vào ngày mà cô ấy đã khỏi bệnh, Jin Se đến chào hỏi và ngoan ngoãn xoa bóp cho cô ấy: “Ngài Hầu nói rằng chỉ còn nửa tháng nữa là chúng ta sẽ bắt đầu hành trình về phía bắc qua con sông khác.”

“Ừm.” Kỳ Mạn không quá quan tâm đến lịch trình đi lại; nhưng những ngày du lịch ngoài kia thật sự rất thoải mái – không cần phải chào hỏi Ôn Uyển, cũng không cần phải hàng ngày phục vụ bà lão, thực sự là khoảng thời gian để thư giãn hoàn toàn… Nếu như không có ai muốn hại cô ấy.

Thực ra, cô ấy vẫn không muốn trở về quá sớm.

Jin Se cắn môi, dường như có điều gì muốn nói, nhưng Kỳ Mạn cứ tưởng như không thấy gì cả; cô ấy cũng không muốn hỏi tiếp—nếu người kia nói lấp lửi, cô ấy càng không muốn nghe.

“Thưa phu nhân… theo ý kiến của Jin Se, việc phục vụ này có được coi là chu đáo không ạ?” Cuối cùng, Jin Se cũng lên tiếng hỏi.

Kỳ Mạn mỉm cười nhẹ: “Việc này có chu đáo hay không, phải hỏi Ngài Hầu mới biết; tôi không thể quyết định được. Khi ở ngoài đây, các người vẫn có thể gọi tôi là ‘phu nhân’, nhưng khi trở về Mạc Ngọc Hầu Phủ, tôi cũng chỉ là một người đứng bên cạnh vợ chính mà thôi.”

Jin Se biết rằng Nhiếp Tàng Dư không phải là vợ chính, nhưng suốt chuyến đi này, cô ấy cảm thấy người phụ nữ này có tiếng nói đáng kể. Dù Mạc Ngọc Hầu cũng đã đối xử tốt với cô ấy trong vài ngày, nhưng ông ta đã rõ ràng nói với cô ấy rằng khi trở về kinh thành, ông ta sẽ không đưa cô ấy vào Hầu Phủ.

Cô ấy cảm thấy không cam lòng chút nào; sau bao nỗ lực mới thoát khỏi nơi bẩn thỉu và hèn mọn đó, liệu mình có phải trở lại nữa không?

Cắn răng, Jin Se quỳ xuống trước mặt Kỳ Mạn và cúi đầu xin: “Xin phu nhân hãy giúp đỡ tôi, hãy năn nỉ Ngài Hầu giúp đỡ tôi; chắc chắn Ngài Hầu sẽ đồng ý!”